สองตำราอีกครั้ง
“เซียวเหอ?”
เสียงของเฉาเซินแทบสะดุดเมื่อมองเห็นชื่อบนป้ายอันดับหนึ่ง เขานึกว่าตนเองตาฝาด เพราะถ้าอันดับสองไม่ใช่ซานกงจื่อ เช่นนั้นอันดับหนึ่งย่อมต้องเป็นเขาแน่นอน แต่ไม่ว่าจะมองยังไง ชื่อนั้นก็ไม่ใช่ซาน มันคือ—เซียวเหอ!
“เซียวเหอ? พี่ข้า?” เฉาเซินแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง “หรือจะเป็นแค่ชื่อซ้ำกัน?”
เขารีบเลื่อนสายตาไปทางด้านหลังของชื่อ เพื่อตรวจสอบถิ่นที่อยู่
อำเภอฉางอัน
เขายืนตะลึง อำเภอฉางอันมีคนสมัครสอบเพียงผู้เดียว ก็คือพี่ชายของเขา
“พี่ข้าได้อันดับหนึ่ง ไม่ใช่ซานกงจื่องั้นหรือ?” เฉาเซินตกตะลึง “พี่ข้าไม่ถูกตัดสิทธิ์แล้วหรือ? ทำไมถึงได้มาอยู่ตรงนี้?”
เขารู้สึกมึนงงราวเดินอยู่ในหมอก แต่ไม่นานนักก็รู้สึกยินดีแทนพี่ชาย
พี่ไม่ได้ถูกตัดสิทธิ์ หากแต่กลับโดดเด่นกว่าผู้อื่นเสียอีก
แต่แล้วเฉาเซินก็เกิดความสงสัย พี่ของเขาไม่สามารถอ่านตำราได้ แล้วไฉนจึงคว้าอันดับหนึ่งไปได้?
คำถามนี้หมุนวนอยู่ในหัว ไม่ยอมจางหาย
“รออีกสักครู่ คงจะมีการประกาศคำตอบของผู้เข้ารอบ เราค่อยดูว่าพี่ตอบอย่างไรถึงได้อันดับหนึ่ง”
ใช่แล้ว คณะกรรมการสอบเคยแจ้งไว้ เพื่อให้เกิดความยุติธรรม คำตอบของผู้เข้ารอบจะถูกเปิดเผยให้ทุกคนได้เห็น
ในขณะเดียวกัน ซานกงจื่อแม้สีหน้าภายนอกจะดูสุขุมเยือกเย็น แต่ในใจก็เต้นแรงไม่แพ้กัน เขาเริ่มตรวจรายชื่อจากล่างขึ้นบน เมื่อเห็นว่าชื่อในอันดับสามเว้นว่าง เขากลับไม่ได้ตกใจ กลับรู้สึกว่านั่นคือสิ่งที่ควรเป็น
ใช่แล้ว นั่นคือสิ่งที่ควรเป็น ในใต้หล้านี้จะมีใครเทียบเขาได้นอกจากซูซุนฝู่? แต่ตอนนี้ซูซุนฝู่ก็ตกอยู่ในอันดับล่างไปแล้ว จึงไม่มีใครคู่ควรกับเขาอีก
เขาคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว ไม่เพียงอันดับสาม แม้แต่อันดับสองก็อาจเว้นว่างเช่นกัน ไม่มีใครมีคุณสมบัติเสมอเขา
ด้วยหัวใจตื่นเต้น เขาเงยหน้ามองไปยังอันดับสอง แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ—มีชื่ออยู่!
“มีคนกล้าขึ้นมาอยู่ถัดจากข้าหรือ? เป็นใครกัน?”
เขาเพ่งมองชื่อด้วยความไม่พอใจ
เกาฝูกุ้ย
อะไรนะ?
เขาตะลึง คิดว่าตนมองผิด แต่พอลองอ่านชื่อสกุลด้านหลัง... ใช่แล้ว! เกาฝูกุ้ยแห่งจวนตระกูลเกา มิใช่คนอื่นไกล
“เป็นไปได้อย่างไร? เจ้าขี้เกียจคนนี้กล้าขึ้นมาเหนือซูซุนฝู่?” ซานกงจื่อพึมพำไม่เชื่อ
เขาเคยได้ยินว่าเกาฝูกุ้ยเป็นพวกไม่เอาไหน ไม่อ่านตำรา ไม่ศึกษาหาความรู้ แต่ตอนนี้กลับได้อันดับสอง?
อย่างไรก็ตามเขาก็ไม่ใส่ใจนัก เพราะเขาแน่ใจว่าตนเองคืออันดับหนึ่ง ไม่มีใครเทียบเขาได้
เขายกย่องตนเองว่าเหนือเกาฝูกุ้ยมากมาย
แล้วเขาก็เลื่อนสายตามองไปยังอันดับหนึ่ง หัวใจเต้นแรงพร้อมความมั่นใจเต็มเปี่ยม เขาคิดว่าคงจะได้เห็นชื่อของเขาเอง—ซาน
เขาเงยหน้ามอง เห็นชื่อที่เด่นชัดปรากฏอยู่ในดวงตา
เซียวเหอ
อะไรนะ? เซียวเหอ? ไม่ใช่ซาน!
อันดับหนึ่งไม่ใช่เขา แล้วเขาอยู่ที่ไหนกันแน่?
เขาเหลือบตามองขึ้นไปอีก แต่ก็พบเพียงความว่างเปล่า
ชั่วขณะนั้นเอง...
ซานกงจื่อรู้สึกราวกับตกลงไปในนรกเยือกแข็ง ความไม่เชื่อถาโถมเข้ามาแทนที่จนแทบจะตะโกนออกมา
อันดับหนึ่งคือเซียวเหอ มิใช่เขา แม้แต่อันดับล่างก็ไม่มีชื่อเขาเลย หมายความว่า—เขาไม่ได้เข้ารอบด้วยซ้ำ!
“เป็นไปไม่ได้! เป็นไปได้อย่างไรกัน?” ซานกงจื่อเริ่มพร่ำพูดอย่างบ้าคลั่ง “ทำไมถึงเป็นเซียวเหอ ไม่ใช่ข้า? เซียวเหอคือใคร? เขาจะแย่งอันดับหนึ่งของข้าไปได้อย่างไร! เป็นไปไม่ได้!”
เขากุมศีรษะราวกับเจ็บปวด เดินวนไปมาอย่างไร้ทิศทาง ผู้ติดตามที่เคยชื่นชมเขาต่างก็อึ้งกับภาพที่เห็น
หากเป็นเมื่อก่อน ต่อให้ซานกงจื่อมีอารมณ์ไม่ดี พวกเขาก็จะพากันประจบสอพลอ แต่ตอนนี้กลับไม่มีใครทำเช่นนั้นเลย บางคนเริ่มแสดงสีหน้าดูถูกด้วยซ้ำ
บรรดานักเรียนที่มามุงดู ต่างก็พากันยิ้มเยาะ ไม่มีใครอยากเข้าข้างเขาอีก
“ข้าไม่เชื่อ ข้าไม่เชื่อ!” ซานกงจื่อส่ายหัวไปมา มองรายชื่อด้วยสายตาแข็งกร้าว ยิ่งมองยิ่งไม่เข้าใจ
“ต้องมีอะไรผิดพลาดแน่ ข้าฉลาดขนาดนี้ แต่กลับไม่ติดอันดับ เป็นไปไม่ได้”
“มีคนโกง ข้าจะให้บิดาไปทูลฮ่องเต้ ตรวจสอบให้ถึงที่สุด!”
เขาจ้องคณะกรรมการสอบด้วยความสงสัย แล้วจึงเบนสายตาไปทางอื่น
ที่นั่น กรรมการกำลังทยอยติดคำตอบของผู้เข้ารอบขึ้นบนบอร์ดให้ประชาชนดู
สายตาของเขาตกลงบนคำตอบของเซียวเหอ ตัวหนังสืองดงามเฉียบขาด ตอบครบถ้วน และไม่ใช่คำตอบว่างเปล่าอย่างที่ใครหลายคนคาด
เขาไล่อ่านทีละข้อ แล้วถึงกับอึ้ง—แนวคิดแปลกใหม่ ชอบธรรมและลึกซึ้ง
“ว่าด้วยการเมือง—คือการเดินในวิถีแห่งธรรม ให้โลกเป็นของสาธารณะ ให้ราษฎรมีที่พักพิง”
“ประชาชนคือรากฐานแห่งชาติ สิ่งที่ประชาชนต้องการ นั่นคือแนวนโยบาย”
“พาณิชย์เคลื่อนไหว ราษฎรตาม ส่งเสริมการหมุนเวียน ควบคุมภาษีการค้า”
“ใช้การเลือกตั้ง กำหนดวาระห้าปี ต่อวาระได้...”
ทุกประเด็นต่างแสดงความเข้าใจลึกซึ้ง มีแผนการที่เป็นไปได้ เขานึกภาพได้ทันที—ถ้าฮ่องเต้เห็นแนวคิดนี้ ต้องปลาบปลื้มแน่นอน!
ใช่แล้ว บิดาเคยบอกเขาว่า ปัญหาของแผ่นดินกำลังทวีมากขึ้น ฮ่องเต้ทรงไม่พอใจหนัก การจัดสอบในครั้งนี้ก็เพื่อหาวิธีแก้ไข
เขาจดจำคำของบิดาได้ดี แต่กลับขาดผู้ชี้ทาง ทำให้คำตอบของเขายังติดกับดักความคิดเก่า ไม่เหมือนคำตอบใหม่สุดล้ำของเซียวเหอ
“ที่แท้เป็นเช่นนี้! ข้ายอมแพ้!” ซานกงจื่อที่เมื่อครู่ยังบ้าคลั่ง บัดนี้กลับเผยสีหน้าปลาบปลื้มอย่างน่าอัศจรรย์ แววตาสว่างวาบราวกับได้ตรัสรู้ในพริบตา
ใช่แล้ว! เพียงแค่ได้เห็นคำตอบนั้น เพียงแค่ได้อ่านหนึ่งบท เขาก็เข้าใจในทันใด
เหตุที่เขาหลงตนเองอย่างยิ่งก่อนหน้านี้ ก็เพราะไม่เคยมีใครทัดเทียม แต่ยามนี้เมื่อเห็นบทวิเคราะห์ของเซียวเหอ จิตใจเขากลับเปิดออก ความคิดเขากลับตื่นขึ้นราวฟ้าผ่ากลางหัวใจ
—นี่ต่างหากคือแนวคิดใหม่ คือหลักการใหม่! แนวคิดเหล่านี้หาใช่เพียงแตกแขนงจากลัทธิเดิม กลับเป็นสำนักใหม่อันโดดเด่น!
แนวคิดเช่นนี้ สมควรแล้วที่ฮ่องเต้จะปลาบปลื้ม สมควรแล้วที่เซียวเหอจะได้อันดับหนึ่ง
ข้าแพ้ แต่แพ้อย่างไม่ขัดเคือง! ซานกงจื่อคิดพลางพยักหน้ารัว ๆ
เขาเหลือบไปมองคำตอบของเกาฝูกุ้ยอีกคน ก็ถึงกับตื่นตะลึง เพราะแม้จะไม่ลึกซึ้งเท่าเซียวเหอ แต่ก็มิใช่เลวร้าย เป็นแนวคิดเดียวกันชัดเจน จึงควรคู่กับตำแหน่งอันดับสอง
สายตาเขาไล่ไปทางอันดับอื่น ๆ ใต้สามอันดับแรก แม้มีบางคนเริ่มคิดต่าง แต่ก็ยังไม่กล้าฉีกจากกรอบเดิมเท่าไหร่ ไม่มีใครเทียบเท่าเซียวเหอและเกาฝูกุ้ยได้
เมื่อคิดถึงบทตอบของตนเองแล้วก็ได้แต่ยิ้มเจื่อน เพราะเต็มไปด้วยแนวคิดล้าสมัยของลัทธิหรูและลัทธิฝ่า เมื่อเทียบกับสองคนนั้น—เหมือนอยู่คนละยุค
“ข้าล้าหลังเกินไปแล้วจริง ๆ” ซานกงจื่อถอนหายใจยาว สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นสงบ
เขารู้แล้วว่า ไม่ใช่เพราะตนโง่ แต่เพราะแนวคิดที่เขายึดถือ—ไม่ทันโลกแล้ว!
และหากแนวคิดไม่ก้าวหน้า จะขึ้นสู่กระดานย่อมเป็นไปไม่ได้
ข้าเข้าใจแล้ว…แต่คำถามสำคัญคือ แนวคิดนี้มันมาจากที่ใดกัน?
“เซียวเหอ เกาฝูกุ้ย... ทั้งสองคนนี้ได้เรียนรู้แนวคิดเช่นนี้จากใครกันแน่?” ซานกงจื่อเริ่มรู้สึกอิจฉา ไม่ใช่อิจฉาตำแหน่ง แต่อิจฉาโอกาสในการเข้าถึงวิชานั้น
เขาอยากเรียนรู้เช่นกัน ยิ่งมองคำตอบนั้น ยิ่งรู้สึกอยากทะลวงความมืดมัวของตนออกไปให้ได้
“ข้าต้องเรียนให้ได้!”
ความมุ่งมั่นของเขารุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ แทนที่ความเศร้าอย่างหมดจด
—นี่จึงเป็นเหตุผลที่ซานกงจื่อได้รับการขนานนามว่าอัจฉริยะผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุค เพราะไม่เพียงรู้แพ้ แต่ยังรู้คิดและใฝ่รู้ด้วยความจริงใจ
ขณะนั้นเอง เฉาเซินก็ยืนอยู่ข้างเขา มองคำตอบของเซียวเหอด้วยแววตาเร่าร้อน มือสั่นระริก ใจเต้นไม่เป็นจังหวะ
“นี่มันแนวคิดอะไรกันนี่… เหลือเชื่อจริง ๆ พี่ข้าคือยอดอัจฉริยะโดยแท้!” เขาเอ่ยเบา ๆ
ทันใดนั้น คิ้วของเขาขมวดแน่น ราวกับนึกอะไรออก
“เดี๋ยวนะ… ข้ารู้สึกว่าแนวคิดแบบนี้... ข้าเคยเห็นที่ไหนสักแห่ง…”
ซานกงจื่อหันขวับมาทันที จ้องเฉาเซินด้วยแววตาลุกโชน “เจ้าว่าอะไรนะ!? เจ้าเคยเห็น?”
เฉาเซินรู้ดีว่าคนเบื้องหน้าคือซานกงจื่อ จึงพูดด้วยความเคารพ
“ใช่ ข้าเคยเห็น แต่จำไม่แม่นนัก ขอเวลาคิดก่อน...”
เขาหยิบตะกร้าหนังสือจากหลังลงมา ค้นเข้าไปในนั้น และในที่สุดก็หยิบหนังสือสองเล่มออกมา
บนปกมีอักษรจีนเขียนไว้ชัดเจน —《การเมืองว่าด้วยธรรม》《เศรษฐศาสตร์แห่งประชา》
—ใช่แล้ว! สองตำรานี้เอง!
“นี่คือหนังสือที่พี่ข้าให้ไว้ก่อนวันสอบ ข้าเพียงเปิดผ่าน ๆ แล้วก็โยนใส่ตะกร้า ไม่ได้ใส่ใจ เพราะเห็นว่าเป็นเพียงตำรานอกระบบ”
ซานกงจื่อมองแล้วตื่นตะลึงยิ่ง “นี่มันตำราต้องห้ามที่ประกาศโดยอาจารย์ซูซุนทงมิใช่หรือ?”
เฉาเซินพยักหน้า “ใช่แล้ว ท่านก็เห็นกับตาในวันสอบ หนังสือเล่มนี้อยู่กับพี่ข้า จากนั้นพี่ก็ยกให้ข้า”
ซานกงจื่อมือสั่น “ข้าขอซื้อได้หรือไม่? หนึ่งร้อยตำลึง ไม่สิ หนึ่งพัน!”
เฉาเซินส่ายหน้าแน่วแน่ “ต่อให้หมื่นตำลึงก็ไม่ขาย”
“เช่นนั้น ขอข้าอ่านสักครู่เถิด”
เฉาเซินพยักหน้าแล้วยื่นให้ทันที ซานกงจื่อรับไปอย่างระมัดระวัง พลิกเปิดดูในทันที
เพียงอ่านผ่านไม่กี่หน้า เขาก็พลันเข้าใจทุกอย่าง! คำตอบของเซียวเหอเหมือนย่อมาจากตำราเหล่านี้ คำถามแปลก ๆ ที่ปรากฏในข้อสอบ... ล้วนมีรากฐานอยู่ในสองเล่มนี้ทั้งสิ้น!
“ที่แท้ คำถามในการสอบครั้งนี้ล้วนมาจากสองตำรานี้!” ซานกงจื่อสะท้านใจ หวนคิดถึงสิ่งที่ตนเคยเห็นเมื่อคราวหนึ่ง
—วันหนึ่ง เขาเคยพบเกาฝูกุ้ยมีหนังสือสองเล่มนี้อยู่ แต่ตอนนั้นเขากลับหัวเราะเยาะอีกฝ่ายอย่างหนัก
เกาฝูกุ้ยยังเสนอขายให้เขาในราคาหนึ่งร้อยตำลึง แล้วพูดด้วยว่า “วันนี้ท่านไม่ซื้อ วันหน้าอาจต้องจ่ายเป็นพัน!”
ขณะนั้น เขากลับด่าว่าราคาโขกสับ ไม่รู้ค่าความรู้แท้จริง
ตอนนี้เขารู้แล้วว่า... เขาโง่เสียแล้ว! และเขากำลังจะเสียโอกาสซ้ำสอง
“ไม่! ข้ายังมีโอกาสอยู่!”
เขาคืนหนังสือให้เฉาเซินแล้วหมุนตัววิ่งออกไปทันที เป้าหมายคือ—จวนสกุลเกา!
ใช่แล้ว ต้องรีบไปซื้อหนังสือ ก่อนที่คนอื่นจะรู้ความลับนี้!
ตำราเล่มนี้เป็นของต้องห้าม ไม่มีวางขายในตลาดทั่วไป มีแต่เกาฝูกุ้ยเท่านั้นที่ยังอาจมีอยู่
ยิ่งกว่านั้น วันประกาศผลเช่นนี้ คนที่ได้เห็นคำตอบของเซียวเหอ ต้องเริ่มเข้าใจแล้วว่า แนวคิดเหล่านี้คือหัวใจของการสอบครั้งนี้
—หนังสือสองเล่มนี้จะกลายเป็นของล้ำค่าที่สุดในนครเสียนหยางอย่างแน่นอน!
ขณะเดียวกัน ภายในจวนตระกูลเกา
เกาฝูที่ตอนแรกแอบหนีไปหลบอยู่ห้องใน ก็โดนเฉินโย่วลากตัวออกมาต้อนรับแขกจนได้
เขาอยากจะสวมหน้ากากปิดหน้าเสียให้รู้แล้วรู้รอด ยามที่แขกเหรื่อจ้องมองมาด้วยแววตาปนเวทนาและเคลือบแคลง เขาก็แทบจะละลายหายไปกับพื้น
เฉินโย่วยังไม่วายแซะอีก “เฮอะ เดี๋ยวคงรู้แล้วว่าใครสมควรหัวเราะเป็นคนสุดท้าย”
เกาฝูเข่นเขี้ยวเคี้ยวฟัน แอบถลึงตาใส่บุตรชายตนเองหลายครั้ง อยากจะหายตัวหนีไปเสียเดี๋ยวนั้น
—ให้ตายเถอะ ถ้าผลสอบออกมาแล้วบุตรชายตนเองไม่ติดอันดับ ต่อหน้าคนเหล่านี้ เขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน!
“ข้าต้องหนีแล้วจริง ๆ!” เกาฝูเริ่มมองหาทางหลบออกจากงาน
แต่แล้ว...
“นายท่าน! นายท่าน! ผลสอบมาแล้วเจ้าค่ะ!”
เสียงทาสรับใช้ตะโกนมาจากประตู ท่ามกลางสายตาของผู้คนทั่วทั้งจวน
(จบตอน)