ตอนที่ 175 เผชิญเหตุ
ซูซุนทงเดินออกจากประตูเรือนพัก เห็นผู้คนกว่าร้อยคนรออยู่ด้านหน้า
“คารวะท่านซูซุน!”
เมื่อมีคนเดินเข้ามาคารวะ ซูซุนทงก็รู้สึกพึงพอใจ อย่างน้อยคนเหล่านี้ก็ไม่ได้ยโสโอหังเยี่ยงเจี่ยสง
แต่เมื่อกวาดตามองคนอื่น ๆ เขากลับรู้สึกผิดแผกแปลกประหลาด หากเป็นนักเรียนจริง เมื่อเห็นเขาควรจะทักทาย แม้ชื่อเสียงของเขาจะตกต่ำ แต่ก็ไม่ควรแสดงสีหน้าดูหมิ่นเช่นนี้
แต่ละคนหน้าบึ้งตึง ราวกับว่าศัตรูอยู่ตรงหน้า แววตาของพวกเขาไม่ปกติ ราวกับซ่อนบางสิ่งที่ยากจะบรรยาย
—นักเรียนไม่มีทางมีแววตาแบบนี้
แต่เจี่ยสงบอกว่าเป็นนักเรียน เขาจึงทำได้เพียงเชื่อว่าพวกเขาเป็นนักเรียน
“เราออกเดินทางกันเถิด!”
ขบวนคนจำนวนมากเคลื่อนตัวผ่านตลาด ข้ามถนน ลัดใต้ต้นไม้ใหญ่ เป็นที่สะดุดตาของผู้คน ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังตำบลฉางอัน
ในเวลาเดียวกัน ที่ริมทางก็มีรถม้าแล่นผ่าน ข้างในมีคุณชายผู้หนึ่งนั่งอยู่ในรถม้าพร้อมกล่องสัมภาระจำนวนหนึ่ง
“คุณชาย คนพวกนี้จะไปตำบลฉางอันหรือไม่?” บ่าวผู้หนึ่งถาม
ใช่แล้ว คนกลุ่มนี้แต่งกายเหมือนนักเรียนจำนวนมาก มองจากเสื้อผ้าก็รู้ว่าไม่ใช่ชาวบ้าน และถนนเส้นนี้ก็เป็นเส้นทางเดียวที่ไปตำบลฉางอัน
คุณชายเปิดผ้าม่าน แอบมองออกไปข้างนอก แววตาเขาเต็มไปด้วยความสงสัย
แม้การแต่งกายจะดูเหมือนนักเรียน แต่บรรยากาศรอบตัวพวกเขากลับแปลกประหลาด เหมือนไม่ใช่คนธรรมดา
โดยเฉพาะคนที่เดินนำหน้า เป็นชายวัยกลางคน แต่งกายเรียบร้อย สีหน้ากลับเคร่งเครียด เดินเร่งรีบ
“นั่นมัน...ซูซุนทงไม่ใช่หรือ?”
เขานึกขึ้นได้ทันที — “เขากลับมาอีกแล้วหรือ?”
เมื่อครั้งก่อนที่ซูซุนทงมาที่ตำบลฉางอัน ราคาหนังสือสองเล่มก็พุ่งขึ้นสูงอย่างมหาศาล ข่าวนี้แพร่สะพัดไปทั่ว ใคร ๆ ก็รู้
เมื่อเห็นแววตาของนักเรียนพวกนั้นซึ่งเย็นชาและน่าหวาดกลัว เขาก็รีบสั่งการ
“เร็ว รีบไปตำบลฉางอัน ข้าต้องแจ้งให้ท่านอาจารย์รู้โดยเร็ว!”
คุณชายผู้นี้คือคุณชายเสิน คราวก่อนที่เกิดเหตุการณ์นักเรียนหลายร้อยคนมาป่วนที่ตำบลฉางอัน เขาเองก็ได้ยินข่าวว่ามีคนบาดเจ็บมากมาย
และเมื่อเห็นสภาพของนักเรียนในครั้งนี้ เขารู้ทันทีว่าอีกฝ่ายไม่ได้มาอย่างสันติ
“รับทราบ! กรุณานั่งให้มั่นนะขอรับ” บ่าวฟาดแส้ลงอย่างแรง รถม้าพุ่งทะยานไปยังตำบลฉางอัน
ปัจจุบัน ตำบลฉางอันมีทาสคอยเฝ้าประจำการหลังจากเหตุการณ์ความวุ่นวายของนักเรียนครั้งก่อน
เมื่อม้าจอด คุณชายเสินก็รีบกระโดดลงจากรถ วิ่งเข้าไปข้างในโดยไม่สนข้าวของ
เพราะเขาเป็นศิษย์ของที่นี่แล้ว บ่าวในตำบลฉางอันจึงจำเขาได้ ไม่มีใครขัดขวาง
“ท่านอาจารย์! ท่านอาจารย์! ข้ามาแล้ว!”
ทุกคนไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไร เพราะผู้ดูแลได้แจ้งล่วงหน้าไว้แล้วว่า จะมีคนมาอยู่เพิ่มอีกสองคน คนหนึ่งมีรัศมีสูงส่ง อีกคนคือท่านอันดับสองของสนามสอบ
คุณชายเสินวิ่งพล่านหาอยู่พักใหญ่ จนกระทั่งเจอหลี่เจ้าในที่สุด
“ท่านอาจารย์! พวกนักเรียนกลับมาอีกแล้ว พร้อมกับซูซุนทง!”
หลี่เจ้าได้ยินก็ไม่แปลกใจนัก
หนังสือทั้งสองเล่มเป็นตำราสำหรับสอบ ย่อมเป็นที่นิยมของนักเรียน การที่พวกเขาตามมาถึงที่ก็ถือเป็นเรื่องปกติ
ส่วนซูซุนทง ในฐานะผู้รับคำสั่งจากฝ่าบาท ย่อมไม่มีทางนั่งรอให้สถานการณ์เลวร้ายลงแน่
“อืม เรื่องธรรมดา” หลี่เจ้ายิ้มเล็กน้อย
“ไม่ธรรมดาเลยต่างหาก!” คุณชายเสินร้องออกมา
นักเรียนปกติที่มาเพราะหนังสือราคาแพง มักมีเพียงสองแบบคือ หน้าดุ หรือหน้าท้อ แต่กลุ่มนี้กลับไม่มีอารมณ์ใด ๆ บนใบหน้า ดวงตาเย็นเยียบ
“พวกเขาดูประหลาดนัก ดวงตาคล้ายมีไอสังหาร”
หลี่เจ้าชำเลืองมองคุณชายเสินก่อนจะยิ้ม — อีกฝ่ายเริ่มยอมรับเขาเป็นอาจารย์ และมองว่าตนเป็นคนของตำบลฉางอันแล้ว
เป็นเรื่องดี!
หลี่เจ้ารู้ดีว่าหากอีกฝ่ายจะก่อเรื่อง เขาก็หยุดไม่ได้ แต่สามารถเตรียมรับมือได้
เขาจึงเรียกทาสและชาวนาทั้งหมดมารวมตัว พร้อมทั้งเรียกอู๋เฉวียนและพวกมาเสริมกำลัง
แม้อู๋เฉวียนกับพวกยังฝึกได้ไม่นาน จะยังไม่อาจเป็นองครักษ์เต็มตัว แต่แค่แรงกายของพวกเขาก็พอจะสู้กับนักเรียนได้
ถึงอย่างไรนักเรียนก็ไม่ใช่ทหาร
ทุกคนรวมตัวกันที่หน้าประตู บ้างถืออุปกรณ์ทำไร่ บ้างถือท่อนไม้ บ้างม้วนแขนเสื้อเตรียมพร้อมสู้เต็มที่
อู๋เฉวียนในฐานะอดีตทหาร แค่ยืนเฉย ๆ ก็มีรังสีอำมหิตเต็มตัว เขานำคนกว่า 20 คนอยู่แถวหน้า สวมใส่อุปกรณ์สี่ชิ้นเต็มยศ
ชุดเขียวขี้ม้าคลุมร่างมิดชิด เหลือไว้เพียงดวงตา มือสวมถุงมือหนา หนึ่งข้างถือสิ่งที่ดูอ่อนนุ่มคล้ายหางม้า อีกข้างถืออุปกรณ์ประหลาดอีกชิ้น
คนในตำบลฉางอันคุ้นเคยกับของแปลก ๆ อยู่แล้ว จึงไม่ได้ตื่นตระหนกอะไรมากนัก พวกเขาจับจ้องไปยังถนนที่อยู่ไม่ไกลจากประตู
ในที่สุด ขบวนใหญ่ก็เดินมาถึง ผู้นำคือซูซุนทง
หลี่เจ้าสังเกตเห็นแล้วว่านักเรียนกลุ่มนี้ไม่ได้ดูเหมือนนักเรียนปกติ แต่คล้ายกับทหารเสียมากกว่า
กลิ่นอายฆ่าฟันจากตัวพวกเขาแผ่ออกมา แม้จะสวมเสื้อนักเรียนก็ไม่อาจปิดบังได้
หลี่เจ้าเริ่มขมวดคิ้ว
“ข้าคารวะแม่ทัพหลี่! ที่ข้ามาวันนี้ ต้องขออภัยที่ไร้มารยาท”
ซูซุนทงกล่าวด้วยท่าทีนอบน้อมอย่างยิ่ง เห็นได้ชัดว่าไม่ได้มาเพื่อหาเรื่อง แต่เพื่อขอขมา
หลี่เจ้ารู้สึกแปลกใจเล็กน้อย แต่ก็คลายความระแวงลง
—หากดูจากท่าที น่าจะเป็นเพราะราคาหนังสือ
“ท่านมาด้วยเหตุอันใด?” หลี่เจ้าเอ่ยถาม
เมื่อเห็นท่าทีของซูซุนทง หลี่เจ้าก็ไม่ได้ต้องการหาเรื่อง แต่อย่างไรก็ต้องทำให้กระจ่างเสียก่อน
ซูซุนทงขมวดคิ้ว สีหน้าปั้นยาก ก่อนจะถอนหายใจอย่างหนักหน่วง
“ขอแม่ทัพหลี่อย่าถือโทษเลย ข้าหวังเพียงให้แม่ทัพเมตตา ลดราคาหนังสือลงสักเล็กน้อย ตอนนี้ราคาสูงถึงสองพันเหรียญ มันมากเกินไป นักเรียนโดยมากไม่อาจซื้อไหวจริง ๆ”
หลี่เจ้ายิ้มบางอย่างมีนัย “โอ้? เรื่องนั้นข้าตั้งราคาไว้ชัดเจนแล้ว แถมยังเปิดร้านขายที่ทุ่งตะวันออกอีก หากพวกเขาซื้อไม่ไหว นั่นก็เป็นปัญหาของพวกเขา หาใช่ของข้า”
“อีกทั้งวันนี้เจ้าพาคนมามากมายเช่นนี้ เจ้าคิดว่าเป็นวิธีที่ดีงั้นหรือ?”
แววตาของเขาเริ่มแข็งกระด้างขึ้นมาเล็กน้อย
“ไม่ใช่! ไม่ใช่เลย!” ซูซุนทงรีบยกมือปฏิเสธทันที “ข้าไม่ได้มีเจตนาเช่นนั้น! พวกเขาเพียงไม่มีเงินพอจะซื้อหนังสือสองเล่มนั้น จึงมาพร้อมกันเพื่อขอร้องท่านแม่ทัพโปรดเมตตา พวกเขาไม่มีเจตนาร้ายใด ๆ”
“ถูกแล้ว พวกเรามิได้มีเจตนาร้าย”
ชายหนุ่มผู้หนึ่งก้าวออกมาจากแถว เขาคือหัวหน้าของกลุ่มนักเรียนเหล่านี้ ยืนเคียงข้างซูซุนทง กล่าวด้วยน้ำเสียงนอบน้อม
“แม่ทัพหลี่ ข้าน้อยครอบครัวยากจน ไร่นาก็มีน้อย ปีหนึ่งแทบไม่มีข้าวพอกิน จะเอาเงินที่ไหนมาซื้อหนังสือถึงสี่พันเหรียญได้เล่า”
“ข้าน้อยมุ่งมั่นเข้าสอบขุนนาง แต่กลับต้องถูกกีดกันเพราะหนังสือราคาแพง ขอท่านแม่ทัพโปรดเมตตา เปิดทางให้ข้าน้อยสักหน่อยเถิด”
เสียงของเขาสั่นเครือ น้ำตาไหลออกมาด้วยความอัดอั้น
“ใช่แล้ว หากมิใช่จนปัญญา พวกเราก็คงไม่กล้ารบกวนท่านแม่ทัพ ขอท่านช่วยเมตตา เปิดทางสว่างให้พวกเราบ้าง”
บรรดานักเรียนต่างร่วมกันกล่าววิงวอนอย่างพร้อมเพรียง
หลี่เจ้าฟังแล้วก็พลันรู้สึกสะเทือนใจ
เขาเข้าใจดีถึงสภาพของแผ่นดินต้าฉิน ที่ภาษีหนักหน่วง ที่ดินตกอยู่ในมือผู้มีอำนาจ ชาวบ้านกลายเป็นเพียงไพร่ ผู้มีสิทธิ์เพียงแค่ไม่อดตายเท่านั้น
นักเรียนส่วนมากล้วนมาจากครอบครัวชาวนา หรือบ้านยากจน แม้แต่ข้าวสารสำรองยังไม่มี แล้วจะมีเงินสี่พันเหรียญได้อย่างไร
นี่แหละคือจุดอ่อนของแคว้นต้าฉิน!
แท้จริงแล้วตอนเริ่มวางขายหนังสือสองเล่มนี้ เขาเคยตั้งใจว่าจะตั้งราคาประมาณไม่กี่สิบเหรียญ แล้วค่อย ๆ ปรับลดลง เพื่อให้ผู้คนเข้าถึงได้
เป็นแนวทาง “ขายถูก ขายเยอะ” เพื่อให้ทั่วแคว้นมีโอกาสอ่านหนังสือดี
แต่เพราะซูซุนทงสั่งห้ามขาย เขาจึงรู้สึกโกรธและตั้งราคาสูงขึ้นเป็นการตอบโต้
หลี่เจ้าไม่ได้กล่าวสิ่งใด เพียงปิดเปลือกตาแน่น ดูเหมือนกำลังใช้ความคิดอย่างหนัก
ไม่มีผู้ใดรู้เลยว่า ขณะที่ชายหนุ่มหัวหน้ากลุ่มก้าวออกมานั้น ใบหน้าของอู๋เฉวียน ผู้สวมชุดเขียวขี้ม้าอยู่ด้านหลังพลันบึ้งตึง
สายตาเขาจับจ้องชายหนุ่มผู้นั้นไม่กะพริบ
ร่างของเขาขยับเล็กน้อย แล้วก้าวช้า ๆ เข้าใกล้หลี่เจ้า
ในขณะเดียวกัน หลี่เจ้าเอ่ยถามด้วยเสียงเรียบ
“เหตุใดเจ้าจึงอยากเข้าสอบ?”
ชายหนุ่มตอบอย่างมั่นคง “เพื่อเปลี่ยนชะตา เพื่อแม่เฒ่าที่บ้านจะได้เงยหน้าขึ้นได้บ้าง”
คำตอบนี้สั่นสะเทือนหัวใจของหลี่เจ้า
ชีวิตก่อนหน้าของเขาก็คล้ายเช่นนี้ ครอบครัวเป็นเพียงชาวนา ผู้เป็นบิดามารดาทุ่มสุดกำลังเพื่อส่งเขาเรียนหนังสือ หวังเพียงวันหนึ่งจะได้เป็นใหญ่เป็นโต
และตอนนี้ นักเรียนเหล่านี้ก็เหมือนกัน
“เจ้ารู้หรือไม่ว่าทางแห่งการสอบนั้นยากลำบากเพียงใด?”
“รู้ แต่ข้าไม่เสียใจ แม้จะล้มเหลว ข้าก็ไม่เสียใจ”
หัวใจของหลี่เจ้าเริ่มอ่อนลง ราวกับมองเห็นอดีตตนเองในเงาร่างของนักเรียนผู้นั้น
เขาค่อย ๆ เดินเข้าไป ใบหน้าจริงจัง มือทั้งสองยื่นออกไปหมายจะพยุงนักเรียนขึ้นมา
—เราต้องช่วยพวกเขา ให้มีโอกาสอ่านหนังสือดี เปลี่ยนแปลงโชคชะตา
แต่ในจังหวะที่มือเขาใกล้จะสัมผัสนักเรียนนั้น สีหน้าของอีกฝ่ายพลันเปลี่ยนไปอย่างน่ากลัว
จากที่ดูเศร้า กลับกลายเป็นดุร้าย
มือข้างหนึ่งล้วงเข้าอกเสื้อ หยิบมีดสั้นเล่มหนึ่งออกมาอย่างรวดเร็ว
อู๋เฉวียนซึ่งอยู่ด้านหลังเห็นดังนั้น ก็ตะโกนสุดเสียง
“นายท่าน! ถอยเร็ว!”
แต่เสียงนั้นมาช้าเกินไป
มีดสั้นแวบวาบด้วยแสงเย็นยะเยือก พุ่งตรงมายังหน้าท้องของหลี่เจ้า
“เจ้ากล้า!” หลี่เจ้าตะโกนลั่น แต่ร่างกลับขยับไม่ทัน
—ตายแล้วหรือไม่?
ทว่าในวินาทีสุดท้าย เงาหนึ่งพลันกระโจนเข้ามาผลักเขาออกด้านข้าง
ฉัวะ!
เสียงของมีดที่แทงเข้าสู่ร่าง
หลี่เจ้ามองย้อนกลับมา เห็นอู๋เฉวียนนอนทรุดลงกับพื้น มีดสั้นปักแน่นกลางท้อง โลหิตไหลทะลักออกจากฝ่ามือ
“อู๋เฉวียน!!” หลี่เจ้าร้องเสียงหลง ดวงตาแดงก่ำด้วยโทสะ
เขาหันกลับไปจ้องชายผู้ลงมือ แววตาเต็มไปด้วยโทสะอาฆาต
“กล้าทำร้ายคนของข้าเรอะ...ฆ่ามัน ฆ่าพวกมันให้หมด!!”
เสียงของเขาดังสนั่นก้อง ราวฟ้าผ่าลงตรงกลางลาน
ทันใดนั้น นักเรียนด้านหลังชายหัวหน้าก็แปรสภาพ
พวกเขาชักดาบออกจากแขนเสื้อ หรืออกเสื้อ แต่ละเล่มเปล่งประกายเย็นยะเยือก
ไม่ใช่นักเรียน แต่เป็นโจร!
“พวกเจ้าคือใครกันแน่?” หลี่เจ้าคำราม พร้อมเอื้อมมือไปคว้าอาวุธ
“ผู้ที่มาฆ่าเจ้าไงล่ะ”
(จบตอน)