ตอนที่ 180 ปล่อยให้พวกเขาได้ลำพองสักพัก
วันต่อมา ณ คุกหลวงเสียนหยาง ที่ซึ่งราชสำนักใช้คุมขังนักโทษโทษหนัก นี่คือแดนนรกในโลกมนุษย์ที่แท้จริง ไม่ว่าจะผู้ใดที่ถูกส่งเข้ามา ต่างล้วนเผชิญกับทัณฑ์ทรมานสารพัด
ด้วยความที่กฎหมายแคว้นฉินเข้มงวด ทัณฑ์ทรมานก็มีสารพัดรูปแบบ และที่นี่คือสถานที่ที่สะท้อนภาพนั้นได้ชัดเจนที่สุด เสียงกรีดร้องโหยหวนดังก้องอยู่แทบไม่เคยขาด
หลี่เจ้าแม้ถูกขังอยู่ที่นี่ แต่ได้รับการปฏิบัติต่างจากนักโทษทั่วไปโดยสิ้นเชิง มิหนำซ้ำยังดูคล้ายเป็นนายของที่นี่เสียด้วยซ้ำ
แม้จะเรียกว่าเป็นห้องขัง ทว่าข้าวของครบครัน พัสดีในคุกทำตัวดุจข้ารับใช้ คอยประจบประแจง ก้มกราบคลานเข้ามาหาเป็นกิจวัตร
แน่นอนว่า ทั้งหมดนี้ต้องยกความดีให้เสนาบดีกรมกฎหมายผู้ให้การดูแลช่วยเหลือ หลี่เจ้าก็เดาได้อยู่แล้ว
“แม่ทัพ ได้โปรดอดทนอยู่ที่นี่อีกสักวันสองวัน รอให้เรื่องคลี่คลาย แล้วข้าจะน้อมรับคำสั่งพาท่านออกไปทันที” พัสดีผู้หนึ่งเอ่ยอย่างนอบน้อม คงเป็นผู้ที่ได้รับคำสั่งมาดูแลหลี่เจ้าโดยตรง
หลี่เจ้าพยักหน้าอย่างพึงพอใจ กวาดสายตามองทั่วห้องขัง ก็อดไม่ได้ที่จะถอนใจ
ตั้งแต่เขาถูกส่งตัวเข้าคุกเสียนหยาง สิ่งที่ได้พบเห็นกับภาพในหัวที่เคยจินตนาการไว้กลับแตกต่างราวฟ้ากับเหว ทำให้เขาอดคิดไม่ได้ว่า ผู้มีอำนาจนั้นช่างแตกต่าง แม้ตกเป็นผู้ต้องหา ยังได้รับการดูแลเยี่ยงแขกคนสำคัญ
แน่นอนว่า เขาเองก็ยังไม่ถูกกล่าวโทษอย่างเป็นทางการ เพียงแค่ฝ่าบาทยังไม่มีเวลาจัดการกับเรื่องนี้เท่านั้น
“ไม่เป็นไร ๆ!” หลี่เจ้าเหลือบตามองอีกฝ่ายแวบหนึ่ง ก่อนจะโบกมือไล่ “เจ้าออกไปเถอะ วันนี้ข้าอยากอยู่เงียบ ๆ อย่ามารบกวน”
เขาเดินไปนั่งลงที่เก้าอี้มุมหนึ่ง ตั้งใจจะใช้เวลาไตร่ตรองให้ดีว่าเหตุการณ์วันนี้เป็นเพียงความบังเอิญ หรือมีเงื่อนงำอันใดซ่อนอยู่กันแน่
เมื่อคืนยังปกติดีอยู่แท้ ๆ เหตุใดฮ่องเต้จึงประชวรในเช้าวันนี้? เดิมทีเรื่องนี้เฟิงชวี้จี๋สามารถจัดการแทนเขาได้โดยไม่ต้องให้เขาถูกขัง แล้วเหตุใดเขาจึงปล่อยให้เป็นเช่นนี้?
“ขอรับ ๆ ข้าน้อยจะออกไปเดี๋ยวนี้” พัสดีค้อมตัวแล้วรีบถอยออกไป
เพิ่งจะนึกถึงเฟิงชวี้จี๋ไม่ทันไร เขาก็ปรากฏตัวขึ้นพอดี
“แม่ทัพหลี่ ข้าต้องขอโทษที่ทำให้ท่านลำบาก” เฟิงชวี้จี๋เดินเข้ามาพร้อมโค้งคำนับ สีหน้าเหมือนคนมีความผิดอยู่ในใจ
หลี่เจ้ายังมีความคับข้องในใจ สีหน้าไม่สู้ดีนัก แต่ก็ยังคำนับตอบเช่นกัน “เสนาบดีเฟิง ท่านไม่น่าทำเช่นนี้ เรื่องนี้ท่านสามารถจัดการได้ เหตุใดจึงปล่อยให้ข้าถูกขัง เช่นนี้มิเท่ากับกลั่นแกล้งข้าด้วยหรือ?”
“นี่เป็นราชโองการของฝ่าบาท” เฟิงชวี้จี๋ลำบากใจอย่างเห็นได้ชัด จึงเลือกจะบอกความจริงตรง ๆ
หลี่เจ้าเงียบไปทันที ในใจพลันรู้สึกสับสน ก่อนหน้านี้ยังคิดว่ามีบางอย่างผิดปกติ ที่แท้ก็เป็นฝ่าบาทเองที่สั่งการ
“เหตุใดฝ่าบาทจึงทำเช่นนี้?”
เขายังไม่เข้าใจ
เฟิงชวี้จี๋ยิ้มเล็กน้อย “พระราชดำริของฝ่าบาท มิอาจคาดเดาได้ เราเป็นขุนนางเพียงต้องรับสนองพระบัญชาเท่านั้น”
ถามไปก็เปล่าประโยชน์ หลี่เจ้าจึงเลือกจะไม่ถามอีก แต่อดรู้สึกไม่ได้ว่าต้องมีเรื่องบางอย่างเกี่ยวกับตัวเขาแน่นอน
“สรุปแล้ว ท่านคิดว่ามีเงื่อนงำอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้แน่ ๆ ใช่หรือไม่?” หลี่เจ้ายังคงไตร่ตรอง ขณะเสนาบดีเฟิงยกคำสั่งฮ่องเต้ขึ้นมาเป็นเหตุผล
“แน่นอนว่าข้าคิดเช่นนั้น แต่ฝ่าบาทตรัสชัดเจนว่า ให้ท่านอยู่ที่นี่ก่อน เพราะข้างนอกมิปลอดภัย” เสนาบดีเฟิงย้ำอีกครั้ง พลางพินิจสีหน้าของหลี่เจ้า
“เอาล่ะ อยู่ที่นี่อย่างสบายใจเถอะ มันปลอดภัยกว่าเมืองฉางอานมาก เพราะท่านมีทหารยามแค่ยี่สิบกว่านายในเมืองฉางอาน ซึ่งไม่เพียงพอจริง ๆ”
หลี่เจ้าเหลือบมองเขา ดวงตาวูบไหวเล็กน้อย — ยี่สิบกว่านาย? ข้อมูลนี้ไม่ได้เป็นที่เปิดเผยแก่สาธารณะ เสนาบดีเฟิงรู้ได้อย่างไร?
ข้าเคยประเมินว่าแม้เมืองฉางอานดูสงบสุข แต่ลึก ๆ แล้วกลับมีขุมกำลังซ่อนเร้น การที่เสนาบดีเฟิงกล่าวเช่นนี้ แสดงว่ามีภัยคุกคามบางอย่างที่เขาไม่อาจพูดออกมาตรง ๆ
เสนาบดีเฟิงตบไหล่เขาเบา ๆ คล้ายจะปลอบโยน “อย่าคิดมาก ฝ่าบาทกำลังทำสิ่งนี้เพื่อประโยชน์ของท่านเอง”
“เอาล่ะ ในเมื่อเป็นพระประสงค์ของฝ่าบาท ข้าก็จะอยู่ที่นี่ชั่วคราว” หลี่เจ้ายิ้มฝืนเล็กน้อย “หวังว่าเสนาบดีเฟิงจะช่วยดูแลเมืองฉางอานให้ดี”
“ไม่ต้องห่วง ตอนนี้เมืองฉางอานปลอดภัยมาก ท่านต้องรู้ว่า เมืองฉางอานไม่ได้เป็นเพียงเมืองฉางอานเท่านั้น” เสนาบดีเฟิงยิ้มเจ้าเล่ห์
หลี่เจ้านิ่งงัน — ประโยคนี้ฟังดูแปลกนัก เหมือนเมืองฉางอานมีความลับบางอย่างซุกซ่อนอยู่ ทว่าตอนนี้ข้าคงไม่มีเวลามาครุ่นคิดถึงเรื่องนี้
“ฝ่าบาทตรัสให้ข้าบอกท่านว่า อย่าโกรธเคือง เพื่อจะได้ไม่ทำลายอารมณ์ของท่าน”
<ทำลายอารมณ์หรือ? ข้าโดนโยนเข้าคุกทั้งที่ไม่ได้ทำผิด ข้ายังจะเหลืออารมณ์ใดให้รักษาอีกเล่า!> หลี่เจ้าพึมพำในใจ แต่กล่าวออกไปว่า “หลี่เจ้ารู้สึกซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาทอย่างสุดซึ้ง และจะไม่มีวันโกรธเคือง”
“ดีมาก!” เสนาบดีเฟิงพยักหน้า ยิ้มพึงพอใจ แล้วเปลี่ยนหัวข้อ “ท่านแม่ทัพหลี่ คิดเห็นอย่างไรกับเรื่องที่พ่อค้าใหญ่กักตุนข้าวเมื่อวานนี้?”
หลี่เจ้าเงียบไปเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวว่า “พ่อค้าแสวงหากำไรเป็นเรื่องธรรมดา การกักตุนก็เช่นกัน หากทางการกดดันมากเกินไป ก็เพียงผลักให้พวกเขาแอบทำในเงามืด”
“เช่นนั้นควรปล่อยเลยตามเลยหรือ?”
“มิใช่” หลี่เจ้าส่ายหน้า “ปล่อยให้เขากักตุน พอถึงจุดหนึ่ง ราคาจะพุ่งสูงจนราษฎรเดือดร้อน แล้วค่อยลงมือปราบปราม นั่นแหละจะถอนรากถอนโคนได้จริง”
เสนาบดีเฟิงตาโต “ท่านหมายความว่า... ปล่อยให้ราคาขึ้นไปก่อน?”
“ใช่” หลี่เจ้าพยักหน้า “เมื่อประชาชนเดือดร้อน เสียงก่นด่าจะมีเอง ทางราชสำนักแค่ต้องเลือกเวลาลงมือให้แม่นยำเท่านั้น”
เสนาบดีเฟิงขมวดคิ้ว ท่าทางครุ่นคิด “...ฟังดูเสี่ยง แต่ได้ผล”
หลี่เจ้าโน้มตัวเข้าไปข้างหู กระซิบแผนเพิ่มเติมอีกสองสามประโยค เสนาบดีเฟิงฟังจบก็เบิกตากว้าง “ยอดเยี่ยม!” จากนั้นรีบลุกขึ้นจากไปทันที
ณ ตำหนักจางไถ ฮ่องเต้ทรงรับฟังแล้วก็หัวเราะ “ปล่อยให้พวกมันลำพองไปก่อน แล้วค่อยตีทีหลังหรือ? ฮ่า สมกับเป็นหลี่เจ้า”
แล้วก็ตรัสสั่งให้เสนาบดีเฟิงจับตาการเคลื่อนไหวของพ่อค้ากลุ่มใหญ่ หากพบช่องทางเหมาะสม ให้ปราบทันที
อีกทั้งยังแสร้งถอนเสนาบดีเฟิงจากหน้าที่ว่าราชการ และแต่งตั้งจงเจิ้งขึ้นเป็นผู้ว่าราชการแทน
จงเจิ้งได้ยินก็ปลื้มปีตินัก เดินออกจากท้องพระโรงอย่างล่องลอยราวขึ้นสวรรค์
...
สองวันต่อมา เจี่ยสงก็ปรากฏตัว ณ คุกเสียนหยาง เข้ามาหาหลี่เจ้าโดยไม่แจ้งล่วงหน้า
“หลี่เจ้า เจ้าโชคดีจริง ๆ การฆ่านักเรียนไม่ทำให้เจ้าตายได้ สมกับที่ฝ่าบาททรงเห็นค่าเจ้านัก”
หลี่เจ้าหรี่ตา “เจ้าคือผู้อยู่เบื้องหลังการปลุกปั่นนักเรียนใช่หรือไม่?”
เจี่ยสงยิ้ม ไม่ตอบรับแต่ก็ไม่ปฏิเสธ
“ไม่มีใครมาโดยไร้เหตุผล เจ้ามาทำไม?”
“ข้ามาเพื่อธุรกิจ” เจี่ยสงยิ้มกว้าง “ข้าอยากซื้ออาวุธสังหารจากเจ้า เจ้าตั้งราคาได้เลย”
“ไม่ขาย” หลี่เจ้าตอบเรียบ ๆ ไม่แม้แต่จะลังเล
“อย่าด่วนปฏิเสธไป” เจี่ยสงพูดเสียงเบา “เจ้ารู้หรือไม่ว่าจงเจิ้งขึ้นว่าราชการแทนฝ่าบาทแล้ว? เจ้าคิดว่าเพราะเหตุใด?”
“ข้าไม่สน” หลี่เจ้าแค่นเสียงเยาะ
“เจ้าควรสน” เจี่ยสงยิ้มเย็น “หากจงเจิ้งไม่เมตตา เจ้าคิดว่าเจ้าจะยังรอดอีกหรือ? ที่ดินของตระกูลหลี่ก็กำลังถูกหมายตา หากเจ้าตายไป ทรัพย์สมบัติเหล่านั้นจะตกไปอยู่กับใคร?”
“หากเจ้าให้ข้า ข้าจะรักษาทุกอย่างไว้ให้ อย่างน้อยก็รักษาชีวิตเจ้าได้”
หลี่เจ้าพึมพำ “เจ้ากำลังข่มขู่ข้า?”
“เปล่าเลย ข้าแค่เสนอทางเลือก”
“ข้าปฏิเสธ” หลี่เจ้าจ้องเขาเขม็ง “อาวุธสังหารนั่นข้าจะไม่ขาย ไม่ว่าเจ้าจะเสนออะไร”
“เจ้าคิดว่าอาวุธนั่นช่วยเจ้ารอดได้หรือ? หากวันใดฝ่าบาทเกิดระแวงขึ้นมา เจ้าอาจไม่รอดแม้อยู่ในคุก!”
เจี่ยสงหัวเราะเยาะ “ในสถานการณ์เช่นนี้ การมีอาวุธสังหารจะมีประโยชน์อะไร? ข้าคือแม่ทัพที่ควบคุมทหารแสนชีวิต พร้อมเข้าสู่สนามรบได้ทุกเมื่อ อาวุธสังหารนั้นสำหรับข้าแล้วคือหลักประกันในการคุ้มครองบ้านเมือง ส่วนเจ้า... แม้จะเป็นแม่ทัพ แต่ไร้อำนาจ อาวุธสังหารในมือเจ้าก็เปล่าประโยชน์”
เจี่ยสงขบกรามแน่น กระทืบเท้าดังลั่น “เจ้าคิดหรือว่า หากฝ่าบาททรงไม่พอใจที่เจ้าครอบครองอาวุธสังหาร แล้วจะไม่ลงโทษเจ้า? ฮ่า ๆ!” จากนั้นสะบัดแขนเสื้อจากไป ทิ้งความกราดเกรี้ยวไว้เบื้องหลัง