ตอนที่ 204 — กวาดล้าง
ขณะที่ทหารหนึ่งร้อยนายเพิ่งจะถอยออกมา เสียงระเบิดกึกก้องก็ดังสนั่นขึ้นมาทันที ลูกกระสุนจำนวนหลายร้อยลูกพุ่งกระหน่ำใส่ตำแหน่งปืนใหญ่ของศัตรูอย่างบ้าคลั่ง ในชั่วพริบตาไม่ว่าจะเป็นปืนใหญ่ที่ยังใช้งานได้หรือเสียหายไปแล้ว ล้วนถูกระเบิดกระจุยกระจายจนหมดสิ้น
โชคยังดีที่ทหารทั้งร้อยนายถอนตัวได้ทัน ไม่เช่นนั้นก็คงไม่อาจจินตนาการได้ว่าชะตากรรมจะเป็นเช่นไร
แม้จะเป็นเช่นนั้น ทหารที่ช้ากว่าไปเพียงเสี้ยวลมหายใจสิบกว่าคนก็ยังไม่อาจรอดพ้น ถูกลูกระเบิดถล่มใส่จนได้รับบาดเจ็บสาหัสต่อหน้าต่อตา
"รีบเข้ามาเร็ว!"
ทหารบนกำแพงเมื่อเห็นพวกเขากลับมาจึงรีบเปิดประตูเมืองแล้วช่วยกันพาพวกเขาเข้ามาข้างใน
บนกำแพงเมือง ซุนลี่มองดูแนวปืนใหญ่ที่หนาแน่นของศัตรูด้วยหัวใจที่หดเกร็ง เขาได้เห็นพลังทำลายล้างของปืนใหญ่นั่นด้วยตาตัวเอง รู้ดีว่าความน่าสะพรึงกลัวของมันนั้นเพียงใด
โดยประมาณแล้ว ระยะยิงของปืนใหญ่เหล่านี้น่าจะอยู่ที่หนึ่งร้อยกว่าจั้ง ภายในระยะดังกล่าว หากโดนยิงเข้าใส่กำแพงเมือง ผลลัพธ์จะเป็นเช่นไร ย่อมไม่ต้องเอ่ยถึง
กองทัพกบฏกำลังเคลื่อนย้ายปืนใหญ่อย่างเชื่องช้า เข้าใกล้เมืองมากขึ้นเรื่อย ๆ
เมื่อกองทัพกบฏเดินผ่านแนวป่าทึบและเข้าสู่ลานกว้างเบื้องหน้านอกกำแพง ระยะห่างจากกำแพงเพียงหนึ่งร้อยเจ็ดสิบจั้ง
ซุนลี่สามารถมองเห็นปืนใหญ่และจำนวนทหารของศัตรูได้อย่างชัดเจน
นับได้ว่ามีปืนใหญ่มากถึงแปดร้อยกระบอก ทหารอีกแปดพันนาย กล่าวได้ว่าทุ่มกำลังทั้งหมด หวังจะคว้าชัยชนะมาให้จงได้
พวกเขาเรียงปืนใหญ่เป็นแนวยาว บรรดาทหารช่วยกันผลักดัน ขณะที่ด้านหลังก็มีคนแบกหีบสัมภาระ และบางคนก็ถือสิ่งของคล้ายท่อนไม้ยาว ๆ
เขารู้ว่าสิ่งนั้นคือปืนไฟ
"ปล่อยให้พวกมันเข้าใกล้กำแพงไม่ได้เด็ดขาด"
ซุนลี่ร้อนใจ
อาวุธที่พอจะต่อกรกับศัตรูในตอนนี้มีอยู่น้อยนิด อาวุธเดียวที่ใช้ได้คือปืนต่อต้านอากาศยาน แต่เหล่าทหารปืนยังมาไม่ถึงจากทิศเหนือ
สถานการณ์เลวร้ายถึงขีดสุด ตกอยู่ในสภาพเสียเปรียบอย่างมาก ดูแล้วกำลังจะต้องยืนมองเมืองแตกอยู่รอมร่อ
"จะทำอย่างไรดี?"
ขณะที่เขากำลังกลัดกลุ้มจนหัวแทบระเบิด ทันใดนั้นเอง ก็เห็นกองกำลังจำนวนหนึ่งรีบเร่งมาทางนี้ เป็นพวกทหารปืนใหญ่ที่ส่งไปทางเหนือก่อนหน้านี้นั่นเอง
เขาดีใจจนแทบหลั่งน้ำตา รีบร้องตะโกนออกไปว่า "เร็วเข้า! สถานการณ์วิกฤตแล้ว เตรียมพร้อมรับศึกเดี๋ยวนี้!"
กองกำลังนี้นำโดยนายร้อยสิบคน เป็นทหารปืนใหญ่ที่เพิ่งกลับมา
ซุนลี่รีบเรียกนายร้อยทั้งสิบมาสั่งการ
"ปืนต่อต้านอากาศยานมีระยะยิงเท่าไร?" คำถามนี้สำคัญมาก เพราะถ้าระยะยิงไม่ไกล ก็ไม่มีประโยชน์อะไร
นายร้อยคนหนึ่งก้าวออกมาตอบ สีหน้าเคร่งเครียดแต่เต็มไปด้วยความกระตือรือร้น
"ท่านแม่ทัพบอกว่า ภายในระยะสองลี้ ไม่มีปัญหาแน่นอน!"
"สองลี้?" นี่มันระยะไกลมาก! ศัตรูในตอนนี้ก็อยู่ในระยะนี้พอดี ปืนต่อต้านอากาศยานย่อมสามารถคุกคามพวกมันได้แน่
ซุนลี่ได้ฟังดังนั้นก็ยินดีจนเนื้อตัวสั่น รีบสั่งว่า "เร็วเข้า! ยิงเดี๋ยวนี้ ห้ามปล่อยให้พวกมันเข้าใกล้กำแพง!"
ขณะนี้ ด้วยความที่ปืนใหญ่ของศัตรูหนักเกินไป เคลื่อนที่ได้ช้ามาก ระยะห่างจากกำแพงยังมีอีกกว่าหนึ่งลี้ พอดีเป็นระยะโจมตีของพวกเขา
"พะย่ะค่ะ!"
นายร้อยทั้งสิบรับคำพร้อมกัน แต่ถัดมากลับขมวดคิ้วอย่างเคร่งเครียด
"หรือว่ามีอะไรติดขัด?" ซุนลี่สังเกตเห็นสีหน้าของพวกเขา
นายร้อยคนนั้นจึงก้าวออกมาตอบว่า "มีขอรับ กระสุนมีจำกัด แม้จะมีปืนต่อต้านอากาศยาน แต่พวกเรายิงได้คนละนัดเท่านั้น"
ซุนลี่ขมวดคิ้วแน่น
ยิงได้คนละนัด ทหารมีเพียงหนึ่งพันนาย ยิงได้แค่พันนัด ต่อหน้าศัตรูที่มีปืนใหญ่แปดร้อยกระบอกเช่นนี้ ก็ไม่ได้เปรียบเท่าไรนัก
จากที่เขาสังเกตเห็น แต่ละปืนใหญ่ของศัตรูสามารถยิงได้หลายครั้ง รวม ๆ แล้วก็เป็นกระสุนหลายพันนัด นับว่าน่ากลัวไม่น้อย
"ช่างมันเถอะ อย่างน้อยก็ต้องสกัดพวกมันไม่ให้เข้ามาในระยะหนึ่งร้อยห้าสิบจั้ง ถ้าเราสามารถถ่วงเวลาไว้จนกว่าท่านแม่ทัพจะบุกโจมตีได้ พวกเราก็ถือว่าชนะแล้ว"
ตอนที่เขาเห็นท่านแม่ทัพนำกองกำลังชั้นยอดลอบไปทางด้านข้าง เขาก็รู้ว่าต้องมีแผนอะไรบางอย่าง และตอนนี้ท่านแม่ทัพยังไม่เผยตัว แสดงว่ายังไม่ถึงเวลา เขาต้องยื้อเวลาให้ถึงที่สุด
"ไปเถอะ ไม่ต้องยิงทั้งหมด กระจายกำลังไปตามแนวกำแพง ยิงครั้งละร้อยนัดก็พอ พยายามถ่วงเวลาให้ได้นานที่สุด"
กองทหารปืนหนึ่งพันนายรีบขึ้นไปยังเชิงเทินตามคำสั่ง
แม้จะไม่คุ้นเคยกับปืนต่อต้านอากาศยาน แต่โชคดีที่มันใช้งานง่าย เพียงสิบลมหายใจก็เรียนรู้ได้แล้ว
"ยิง!"
ด้วยเสียงสั่งการของนายร้อย กระสุนหนึ่งร้อยนัดพุ่งทะยานออกไปจากกระบอกปืนในทันที
ซุนลี่มองเห็นกระสุนพุ่งออกไปในอากาศก็ดีใจจนยิ้มไม่หุบ ลอบกล่าวในใจว่าของที่ท่านแม่ทัพนำมา ช่างทรงพลังสมกับเป็นอาวุธทำลายล้างโดยแท้
ที่แท้นี่ก็คืออาวุธทำลายล้างอันแท้จริง ดูจากอานุภาพของกระสุนแล้ว ย่อมเห็นได้ชัด
ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม!
กระสุนระเบิดขึ้นที่แนวหน้า บังเกิดกลุ่มควันโขมงเต็มไปหมด ภาพตรงหน้าช่างน่าสยดสยอง แต่ทว่าก็เกิดขึ้นแค่ในหนึ่งร้อยจุดเท่านั้น เพราะแนวปืนใหญ่ของศัตรูยาวกว่า 2 ลี้ จึงไม่อาจโจมตีได้ทั่วถึง
อาจเป็นเพราะพวกมือปืนยังไม่ชำนาญนัก จึงไม่ได้ยิงโดนจุดสำคัญ ทำให้ไม่สามารถสร้างความเสียหายใหญ่หลวงต่อศัตรูได้ จากที่มองเห็นด้วยตา ก็ดูเหมือนจะทำลายปืนใหญ่ไปได้แค่ไม่กี่สิบกระบอก ส่วนจำนวนทหารที่บาดเจ็บหรือตายก็ยังไม่ชัดเจน
ถึงอย่างไรก็เพียงพอที่จะข่มขวัญศัตรูได้ กองทัพกบฏหยุดเคลื่อนที่ทันที และเริ่มแสดงอาการถอยกลับ
ถอยก็ดี ถอยก็คือดีสำหรับพวกเขา การยื้อเวลาได้ย่อมเป็นผลดี
ซุนลี่เห็นเช่นนั้นก็เผยรอยยิ้ม ยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้หยุดยิง
จะหวังให้ใช้กระสุนแค่พันนัดกวาดล้างศัตรูทั้งหมดคงเป็นไปไม่ได้ สิ่งที่เขาต้องทำตอนนี้คือยื้อเวลาให้ถึงที่สุด และเมื่อพวกมันถอยไปแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องสิ้นเปลืองกระสุนอีก
อู๋กวงและจ้าวเค่อมองเห็นเงาดำในอากาศที่เพิ่มจำนวนขึ้นเป็นสองเท่า ทั้งคู่ถึงกับหัวใจเต้นตึกตัก แต่ใบหน้ากลับเผยรอยยิ้มเย็นชา
กองทัพฉินยิ่งยิงมากเท่าไร ก็ยิ่งสิ้นเปลืองกระสุนมากขึ้นเท่านั้น สำหรับพวกเขาแล้ว นี่คือเรื่องดีโดยแท้ คราวนี้พวกเขาส่งออกไปแค่สองร้อยปืนใหญ่ ไม่ได้หวังจะใช้ทะลวงกำแพงอยู่แล้ว จุดประสงค์ก็เพื่อเผาผลาญกระสุนของกองทัพฉินให้หมดเท่านั้น เพื่อเตรียมเปิดทางให้กองทัพชุดใหญ่ถล่มเข้ามาทีหลัง
“เห็นไหม พวกมันร้อนรนแล้ว เอามาแค่สองร้อยปืนใหญ่ พวกมันมันก็ยอมเสียกระสุนตั้งห้าร้อยนัด” จ้าวเค่อกล่าวด้วยรอยยิ้มกว้าง
อู๋กวงก็ยิ้มบาง ๆ มองดูลูกกระสุนดำทะมึนที่พุ่งเข้ามายังแนวหน้าทหารสองร้อยนายและปืนใหญ่ของพวกเขาโดยไม่แสดงอาการใด ๆ ราวกับไม่แยแสต่อความตายของพวกพ้องแม้แต่น้อย
กระสุนดำเริ่มลดระดับลงเรื่อย ๆ เป้าหมายก็คือปืนใหญ่สองร้อยกระบอกตรงหน้า
ทว่า สิ่งที่เกิดขึ้นกลับไม่เป็นไปตามคาด
สายตาของจ้าวเค่อเฉียบคมเป็นพิเศษ เขาเห็นว่าเงาดำบางส่วนไม่ได้ลดระดับลงตามปกติ แต่ยังคงพุ่งทะยานเข้ามา เหมือนเป้าหมายเปลี่ยนไปเป็นแนวหลังแทน
“ไม่ดี! ดูเหมือนจะมีบางส่วนพุ่งมาทางพวกเราด้วย!”
“หา?” อู๋กวงตกใจสุดขีด สีหน้าเปลี่ยนไปทันที
จ้าวเค่อร้องลั่น “หมอบ! รีบหมอบเร็ว!”
หลังจากโดนถล่มมาแล้วสองระลอก เขาเองก็เรียนรู้วิธีหลบเลี่ยงกระสุนมาบ้าง
ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม!
ระลอกแรกของการระเบิดเกิดขึ้นตรงแนวหน้าปืนใหญ่ สะเก็ดระเบิดปลิวว่อน คนกระเด็นกระดอนไปทั้งคนทั้งปืน
ตูม! ตูม! ตูม!
ระลอกที่สองของการระเบิดติดตามมาทันที บังเกิดเปลวเพลิงและเสียงระเบิดที่โหดร้ายเกินพรรณนา
ทุกสิ่งทุกอย่างเกิดขึ้นในช่วงเวลาสิบลมหายใจ เสียงระเบิดค่อย ๆ ซาไป เหลือเพียงความเงียบงันและความพินาศ
ทั่วบริเวณราวกับกลายเป็นโลกแห่งความตาย ไม่มีเสียงคำราม ไม่มีเสียงกรีดร้อง มีเพียงหัวใจที่สั่นระทึกและความหวาดกลัวที่กัดกินหัวใจ
บนกำแพงเมือง ซุนลี่มองภาพทุกอย่างแล้วก็เผยรอยยิ้มเบา ๆ ออกมา
แม้ว่าจะเสียกระสุนไปถึงห้าร้อยนัด แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับคุ้มค่าอย่างยิ่ง
แนวหลังของกองทัพกบฏไม่มีการป้องกันที่เพียงพอ กระสุนสามร้อยนัดพุ่งใส่พวกมันในทันที หลายคนไม่ทันตั้งตัว ได้แต่ยืนนิ่งรอความตายเท่านั้น ทำให้เกิดความเสียหายมหาศาล
ส่วนแนวหน้าสองร้อยนายก็ถูกกวาดล้างจนแทบไม่เหลือ ปืนใหญ่เองก็ถูกทำลายไปเกือบหมด ซุนลี่เองก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจ เพราะมันคือผลลัพธ์ที่สมเหตุสมผลของการใช้กระสุนสองร้อยนัด
จากการประเมินคร่าว ๆ ศัตรูถูกสังหารไปสองพันนาย ปืนใหญ่เสียหายไปอีกสามร้อยกระบอก
ถือเป็นผลลัพธ์ที่ไม่เลวเลย ทว่า กระสุนของเขาก็เหลืออยู่เพียงสองร้อยนัดเท่านั้น
ซุนลี่ที่เพิ่งเผยรอยยิ้มออกมาก็กลับขมวดคิ้วอีกครั้ง
ซุนลี่มองภาพตรงหน้าด้วยใบหน้าเคร่งเครียด แม้จะพึงพอใจกับผลของการโจมตีที่ผ่านมา แต่สถานการณ์ก็ยังไม่อาจไว้วางใจได้ กระสุนที่เหลืออยู่สองร้อยนัด ทำให้เขาต้องพิจารณาอย่างถี่ถ้วน
เขาหันไปถามทหารข้างกายอีกครั้ง “เหลือเวลาอีกเท่าไรถึงกำหนดของท่านแม่ทัพ?”
ทหารส่งสารรีบตอบกลับด้วยน้ำเสียงเร่งรีบ “ยังเหลืออีกไม่ถึงสองเค่อขอรับ!”
ซุนลี่ขมวดคิ้วยิ่งขึ้น ความรู้สึกกระวนกระวายไหลบ่าขึ้นมา เขารู้ดีว่าถ้าท่านแม่ทัพยังไม่ปรากฏตัวและเขายังต้องใช้กระสุนในอัตราเช่นนี้ อีกไม่นานทุกอย่างจะพังทลาย
แต่จะยอมปล่อยให้กองทัพกบฏทะลวงกำแพงเข้ามาก็ไม่ได้!
“ให้ข้าเสี่ยงอีกครั้ง ยิงอีกระลอกหนึ่ง!”
“ใช้กระสุนทั้งหมดที่เหลืออยู่ ยิงมันให้ราบ!”
เหล่าทหารปืนใหญ่รับคำสั่งพร้อมตะโกนเสียงดัง ฮึกเหิมเต็มเปี่ยม
ทันใดนั้น เสียงสัญญาณเตือนจากแนวเหนือก็ดังขึ้น
“รายงาน! ศัตรูทางเหนือเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว!”
ซุนลี่หน้าซีดเผือดทันที เขาตะโกนถามเสียงดัง “มีจำนวนเท่าไร?”
“ประมาณหนึ่งหมื่นนายขอรับ!”
หัวใจของซุนลี่กระตุกวูบ ทันใดนั้นเอง เขาเข้าใจแผนการของศัตรูอย่างถ่องแท้
พวกมันใช้แนวหน้าสร้างความวุ่นวาย และส่งกำลังพลจากทางเหนือมาลอบโจมตี หากพวกมันสามารถบุกเข้าประตูเหนือได้ เมืองเสียนหยางก็จะสิ้นสุดลงทันที
“ไม่ได้! ต้องแบ่งกำลังไปประตูเหนือเดี๋ยวนี้!”
เขารีบส่งคำสั่งไปยังทหารปืนใหญ่ชุดหนึ่ง นำปืนต่อต้านอากาศยานจำนวนหนึ่งและทหารหนึ่งพันนายรีบไปเสริมกำลังที่ประตูเหนือ
อีกด้านหนึ่ง ทหารที่เหลือบนกำแพงยังคงเตรียมพร้อมด้วยความเคร่งเครียด
ซุนลี่กัดฟันแน่น พลันตะโกนเสียงดัง “หากพวกมันกล้าเข้ามาอีกครั้ง—ฆ่าให้หมด!”
เสียงโห่ร้องดังสนั่นอีกครั้ง ท่ามกลางความหวาดกลัวและความฮึกเหิมปะปนกันไป
บนฟากฟ้า ดวงอาทิตย์ค่อย ๆ ลับขอบฟ้า ท้องฟ้าเริ่มเปลี่ยนเป็นสีส้มอมแดง เหงื่อไหลชโลมใบหน้าของเหล่าทหาร ไม่มีใครพูดจา ทุกสายตาจับจ้องไปยังสนามรบเบื้องหน้า
—อีกเพียงไม่กี่ลมหายใจ—
—ทุกอย่างจะรู้ผล—