ตอนที่ 209 — ไม่มีผู้ใดช่วยอินม่านได้ หลี่เจ้าออกโรง
ย้อนกลับไปยังหลายชั่วยามก่อนหน้า ณ พระราชวังจางไถ
ฉินซีฮ่องเต้ (อิ๋งเจิ้ง) ยืนรอฟังข่าวด้วยความกระวนกระวายใจ
จากที่เฟิงชวี้จี๋รายงานว่า จางฮั่นได้ทำลายกองโจรที่ประตูใต้และประตูตะวันตกไปแล้ว นับเป็นข่าวดีที่ทำให้พระองค์ดีพระทัยจนแทบจะนั่งไม่ติดเก้าอี้ ทว่าภายหลังกลับทรงทราบว่าทิศตะวันออกยังคงมีกองโจร อีกทั้งยังมีอาวุธปืนใหญ่แปลกประหลาดอันน่าสะพรึงกลัว ซึ่งทำให้พระองค์ไม่อาจวางใจได้
แม้จะไม่รู้ว่าปืนใหญ่คือสิ่งใด แต่เพียงแค่ฟังคำบรรยายจากเฟิงชวี้จี๋ ก็พอจะเดาได้ว่านั่นคือสิ่งที่สามารถคร่าชีวิตผู้คนได้ในพริบตา คล้ายคลึงกับอาวุธลับของหลี่เจ้า
ครั้งนั้นเมื่อพระองค์ทรงได้ทดลองใช้อาวุธของหลี่เจ้า ก็ยังรู้สึกหวาดกลัวจนถึงตอนนี้ หากพวกโจรมีสิ่งนี้จริง เมืองทั้งเมืองก็อยู่ในอันตราย
เฟิงชวี้จี๋ได้เดินทางไปตรวจสอบด้วยตนเอง แต่เวลาผ่านไปนานแล้วยังไร้ข่าวคราว ทำให้พระองค์ทรงร้อนใจเป็นอย่างยิ่ง
สี่เมืองของเสียนหยาง เมืองใดเมืองหนึ่งแตก ก็เท่ากับเสียนหยางพินาศ
ขณะกำลังกระวนกระวาย เสียงฝีเท้ารวดเร็วดังขึ้น เฟิงชวี้จี๋กลับมาแล้ว สีหน้าของเขาเปี่ยมด้วยความตื่นเต้น
“เป็นอย่างไรบ้าง?” ฮ่องเต้รีบถาม
“ขอแสดงความยินดีฝ่าบาท! ขอแสดงความยินดี! พวกเราชนะแล้ว! ชนะแล้วพะย่ะค่ะ!”
“ชนะแล้ว? จริงหรือไม่?” พระหัตถ์ของอิ๋งเจิ้งสั่นเล็กน้อย
ชัยชนะหมายถึงเสียนหยางปลอดภัยจากภัยพิบัติ พระองค์สามารถวางใจได้
“จริงแท้แน่นอน! หลี่เจ้าใช้อาวุธอันน่าสะพรึงกลัว อ้อมไปโจมตีข้าศึก สุดท้ายได้รับชัยชนะอย่างสิ้นเชิง!”
อิ๋งเจิ้งดีพระทัยอย่างล้นเหลือ ทรงกระดกสุราในถ้วยขึ้นดื่มจนหมด แล้วตะโกนออกมาด้วยเสียงดัง:
“ดี! ดีเหลือเกิน!”
“หลี่เจ้า นับเป็นเสาหลักของแคว้นฉิน เป็นขุนนางผู้ซื่อสัตย์!”
พระองค์เปี่ยมด้วยความรู้สึกนานัปการ แต่เมื่อดีพระทัยแล้ว ก็ยังไม่ลืมเรื่องปืนใหญ่ของพวกโจร พระองค์สงสัยว่าหลี่เจ้าใช้วิธีใดเอาชนะ และต้องสูญเสียไพร่พลไปเท่าไร
“พวกเราสูญเสียไปเท่าไร? ข้าศึกสูญเสียไปเท่าไร?”
เฟิงชวี้จี๋ยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย สีหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ:
“พวกเราสูญเสียไปสี่พันนาย บาดเจ็บอีกแปดพัน ส่วนฝ่ายศัตรู เสียชีวิตไปถึงหนึ่งแสนสามหมื่นนาย!”
“อะไรนะ!?” อิ๋งเจิ้งเบิกพระเนตรกว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
ทหารโจรเสียถึงหนึ่งแสนสามหมื่นนาย? เพียงแค่หลี่เจ้ามีกำลังห้าหมื่นคน อีกทั้งศัตรูยังมีอาวุธปืนใหญ่ด้วย ไฉนถึงสามารถทำเช่นนี้ได้?
พระองค์รู้สึกตกตะลึงอย่างถึงที่สุด กระทั่งสูญเสียสติไปชั่วขณะ
อยู่เช่นนั้นครู่ใหญ่ ก่อนจะหัวเราะเสียงดังลั่น
“สวรรค์ย่อมอวยพรแก่ต้าฉิน ข้าศึกแม้จะโอหังปานใด สุดท้ายก็ไม่อาจต้านทานได้!”
เฟิงชวี้จี๋หัวเราะคล้อยตาม แต่น้ำเสียงเต็มไปด้วยความปลื้มใจ
“ต้าฉินของเราเป็นราชวงศ์แห่งใต้หล้า ต่อให้ศัตรูแข็งแกร่งเพียงใด ก็ไม่เกินพระบารมีของฝ่าบาท ที่คุ้มครองแผ่นดินนี้!”
ถ้อยคำประจบนี้ทำให้พระองค์ทรงพอพระทัยเป็นอย่างยิ่ง แต่ก็ไม่ทรงยึดถือเอาความดีความชอบไว้กับพระองค์เอง
“นี่ล้วนเป็นความดีความชอบของหลี่เจ้า! ต้องยกให้เขาเป็นผู้สร้างความสำเร็จนี้!”
แล้วก็หันมามองเฟิงชวี้จี๋
“ว่ากันตามระเบียบราชสำนัก เช่นนี้สมควรได้รับรางวัลสิ่งใดเล่า?”
เฟิงชวี้จี๋นิ่งคิดครู่หนึ่ง
“ยังมิอาจตัดสินได้พะย่ะค่ะ ตอนนี้ศัตรูยังไม่ถูกกำจัดจนสิ้น หลี่เจ้ายังคงนำทัพไล่ล่า ข้าคิดว่าควรรอให้เสร็จสิ้นเสียก่อน แล้วค่อยว่ากันอีกที”
อิ๋งเจิ้งพยักหน้า
“ดี เจ้าไปได้แล้ว รายงานข่าวด่วนให้ข้าเร็วที่สุด ต้าฉินของเรา ขาดข่าวดีมาเนิ่นนาน ถึงคราวฟื้นฟูเสียที!”
แต่เพียงครู่เดียว สีหน้าของพระองค์กลับเปลี่ยนไปกลายเป็นเย็นชา
“หึ! คนบางคน หยิ่งผยองไร้ประโยชน์ สมควรให้เขาหลุบศีรษะลงเสียบ้าง!”
เฟิงชวี้จี๋ขมวดคิ้ว สีหน้าเคร่งเครียด รู้ทันทีว่าพระองค์หมายถึงผู้ใด เขาจึงโค้งคำนับแล้วถอยออกไป
เมื่อเดินออกจากตำหนัก ก็อดถอนหายใจไม่ได้
“ดูท่าว่าฝ่าบาทตัดสินใจแล้ว บางกฎเกณฑ์เก่า ๆ สมควรเปลี่ยนแปลงเสียที ชัยชนะครั้งนี้ คือโอกาส…”
เขาส่ายหน้า ถอนหายใจ ก่อนจะจากไป
ในเวลาเดียวกัน ข่าวดีแพร่สะพัดไปทั่ว เสียนหยางกลับมาสงบ ชาวเมืองต่างเปี่ยมด้วยความยินดี อิ๋งเจิ้งมีพระพักตร์เปล่งปลั่งดั่งชายหนุ่มอายุลดลงสิบปี
“เมื่อกองทัพกลับมา! ให้ประกาศข่าวชัยชนะไปทั่ว!”
เป็นเวลาหลายวัน พระองค์ไม่ได้ออกว่าราชการ บัดนี้ถึงเวลาแล้ว
“พะย่ะค่ะ!”
แต่ไม่นานนัก ก็มีสาวใช้นามชิวเซียงรีบเร่งเข้ามา หมอบกราบด้วยสีหน้าตระหนก “ฝ่าบาท! เกิดเรื่องแล้ว! องค์หญิงอินม่านหายตัวไป!”
อิ๋งเจิ้งที่เพิ่งจะดีพระทัย รีบหันขวับ ใบหน้าเคร่งเครียดขึ้นในพริบตา “เจ้าว่าอะไรนะ? อินม่านหายไป? เล่าให้ละเอียดเดี๋ยวนี้!”
ชิวเซียงจึงเล่าเรื่องที่องค์หญิงแอบออกจากเมืองไปเมื่อหลายวันก่อนให้ฟัง
“เจ้าว่าอย่างไรนะ? หลายวันก่อนออกจากเมือง? ทำไมถึงปล่อยให้เป็นเช่นนี้!” อิ๋งเจิ้งกริ้วจนสีหน้าเหี้ยมเกรียม
“คนมา! จับนางไป หากหาองค์หญิงไม่พบ นางต้องถูกฝังทั้งเป็นไปพร้อมกัน!”
แต่ชิวเซียงไม่ยอมขอชีวิต เพียงแต่คุกเข่าขอพระราชทานอนุญาตให้ตนได้มีโอกาสหาตัวองค์หญิงก่อน แล้วจะยอมตายไม่มีบิดพลิ้ว
“ดี เจ้าพูดมีเหตุผล ไปเถิด แต่ถ้าหาไม่พบ เจ้าต้องชดใช้ด้วยชีวิตจริง ๆ!”
อิ๋งเจิ้งสะบัดแขนเสื้อด้วยความโมโห แล้วสั่งให้ส่งคนออกค้นหาทันที
เวลาผ่านไปหลายชั่วยาม ค้นหาทั่วทุกแห่ง ก็ยังไร้วี่แววของอินม่าน พระพักตร์ของอิ๋งเจิ้งดำทะมึนจนแทบจะหยดน้ำได้
“หลี่เจ้า…เจ้าจะให้ข้าจัดการกับเจ้าอย่างไรดี…”
ขณะนั้นเอง เฟิงชวี้จี๋กลับมาพร้อมข่าวดีว่ากองทัพโจรแตกพ่ายหมดสิ้น หลี่เจ้านำทัพกลับมาพร้อมชัยชนะ
แต่เมื่อพระองค์ทรงฟังคำว่าต้อง “ต้อนรับอย่างยิ่งใหญ่” ก็ทรงขมวดพระขนงทันที
“ไม่จำเป็น ข้าจะจัดการเอง”
คำสั่งนี้เต็มไปด้วยความเย็นชา
เมื่อหลี่เจ้านำทัพกลับมาถึง บรรยากาศกลับเย็นชาไร้การต้อนรับที่สมเกียรติ
อีกครู่ใหญ่ กองทัพองครักษ์รีบรายงานว่า พบตัวองค์หญิงแล้ว แต่ได้รับบาดเจ็บสาหัส หลี่เจ้าเป็นผู้นำตัวกลับมาเอง
“บาดเจ็บสาหัส?!” อิ๋งเจิ้งลุกพรวดขึ้น สีหน้าเต็มไปด้วยความตกใจและโกรธเกรี้ยว
“ใครเป็นคนทำ!?”
ทหารองครักษ์อ้ำอึ้ง ตอบไม่ได้ ได้แต่ก้มหน้าตอบเบา ๆ ว่าไม่ทราบแน่ชัด
“ไม่รู้? หรือไม่กล้าพูด?” อิ๋งเจิ้งกรีดเสียงออกมา โบกมือให้ถอยไป
ครู่เดียวก็มีคนมารายงานว่าองค์หญิงถูกส่งไปยังห้องแพทย์หลวงแล้ว
อิ๋งเจิ้งไม่พูดอะไรอีก รีบเร่งตรงไปทันที
เมื่อมาถึง เห็นอินม่านนอนอยู่บนเตียง ใบหน้าขาวซีด เจ็บปางตาย ทว่าริมฝีปากยังพึมพำเบา ๆ ว่า “หลี่เจ้า…”
พระองค์ถึงกับสะท้านไปทั้งร่าง
มองดูบาดแผลที่ลึกถึงกระดูก แทบไม่เห็นหนทางรอด พระองค์แทบทรุด
“ช่วยได้หรือไม่?” พระองค์ถามด้วยน้ำเสียงเย็นเฉียบ
เหล่าแพทย์หลวงพากันคุกเข่าขอชีวิตด้วยความหวาดกลัว
“ช่วยไม่ได้ก็ไม่ต้องอยู่!” อิ๋งเจิ้งทรงกริ้วหนัก สั่งให้ประหารแพทย์ทันที
ขณะนั้นเอง สองคนเดินเข้ามา เป็นหลี่เจ้าและเซี่ยอู๋เช่อ
“ท่านเซี่ยกลับมาแล้วหรือ?”
“ขอประทานอภัย ฝ่าบาท กระหม่อมขอลองช่วยเหลือองค์หญิงดู”
พระองค์รีบพยักหน้าอนุญาตทันที
หลี่เจ้าเองก็มาด้วย สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเป็นกังวล แต่เมื่อสบตาพระองค์ กลับถูกจ้องด้วยแววตาโกรธเกรี้ยวอย่างยิ่ง
เขารีบคุกเข่า แต่พระองค์ไม่ตรัสอะไร
เซี่ยอู๋เช่อเข้าตรวจดูอาการอย่างละเอียด แล้วถอนหายใจออกมา
“ฝ่าบาท…ช่วยไม่ได้แล้วพะย่ะค่ะ…”
พระพักตร์ของอิ๋งเจิ้งหม่นลงทันที
เซี่ยอู๋เช่อขอร้องให้หลี่เจ้าซึ่งมีชื่อเสียงว่าเป็นหมอปาฏิหาริย์แห่งกองทัพ ลองช่วยดูอีกแรง
พระองค์สบตาหลี่เจ้า ดวงตาเต็มไปด้วยความโกรธและไม่พอพระทัย แต่ก็พยักหน้าอนุญาต
“ได้…ให้ลองก็ลอง…ถ้าช่วยไม่ได้…ฆ่าไปพร้อมกัน!” คำประกาศิตนั้นดังก้องไปทั่วห้อง
(จบตอน)