ตอนที่ 48 : โจทย์ใหม่—ซ่งเยี่ยนผู้ไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ
“ท่านผู้สืบทอด กลับมาแล้วหรือ”
กู้เซิงเกอเพิ่งเหยียบถึงยอดเขาเต๋าจื่อ ก็มีเสียงร้องเรียกดังขึ้น เขาเหลียวกลับไป เห็นศิษย์สำนักเทียนคุนผู้หนึ่งบินตรงเข้ามา ค้อมมือทำความเคารพ สีหน้ากระจ่างด้วยความนอบน้อม
“ท่านผู้สืบทอด เจ้าสำนักชายมีบัญชาเชิญไปยังตำหนักใหญ่”
กู้เซิงเกอพยักหน้ารับ ไม่กล่าวมาก ตามอีกฝ่ายออกจากยอดเขาไป
…
ตำหนักใหญ่สำนักเทียนคุน—
เจ้าสำนักหยางกับเจ้าสำนักหญิงประทับนั่งบนบัลลังก์เบื้องสูง ด้านล่างมีศิษย์ชั้นยอดแห่งสำนักอีกแปดคน—ชายสี่ หญิงสี่—แต่ละคนล้วนบรรลุถึงขั้นจินตันสมบูรณ์ หรือกระทั่งระดับก่อกำเนิดทารกปลอม เพียงอายุเกินยี่สิบมาหน่อยแล้วเท่านั้น
วูบเดียว สายฟ้าเงินแลบผ่าน กู้เซิงเกอก็ปรากฏกายเบื้องหน้าทุกคน
“คารวะเจ้าสำนักชาย”
เขาประสานมือคำนับเจ้าสำนักหยางกับเจ้าสำนักหญิง ด้านหลังศิษย์ทั้งแปดก็รีบทำความเคารพเขา
“คารวะท่านผู้สืบทอด!”
เจ้าสำนักหยางทอดมองกู้เซิงเกอ ดวงตาแฝงรอยยิ้ม บอกให้ไม่ต้องมากพิธี ทว่าเจ้าสำนักหญิงกลับทำหน้ามืดมน เย็นชา ไม่ค่อยพอใจที่เห็นเขา
เจ้าสำนักหยางเห็นทุกคนมาครบ จึงเอ่ยเสียงดัง
“พวกเจ้าคงรู้แล้วว่ามาเพราะเหตุใด ข้าจะไม่กล่าวซ้ำให้มากความ—ห้าวันถัดไป ‘การทดสอบแดนโบราณ’ จะเริ่มขึ้น เนื่องด้วยระยะทางห่างหลายรัฐ สำนักจึงตัดสินใจให้พรุ่งนี้ออกเดินทาง โดยมีเจ้าสำนักหญิงเป็นผู้นำคณะ ทุกสิ่งจงเชื่อฟังนาง”
“ขอรับบัญชา!”
ศิษย์ทั้งเก้าคน รวมถึงกู้เซิงเกอ ค้อมมือพร้อมกัน
เจ้าสำนักหยางพยักหน้าพอใจ โบกมือเบา ๆ
“ไปเตรียมตัวกันได้แล้ว”
…
แต่แล้วเสียงเจ้าสำนักหญิงก็ดังขึ้น “เดี๋ยวก่อน”
เจ้าสำนักหยางหันไปมองด้วยความสงสัย “ยังมีเรื่องใด?”
เจ้าสำนักหญิงเอ่ยเสียงเรียบ “เมื่อไม่นานนี้ ข้าพบอัจฉริยะสายไฟคนหนึ่งในสำนัก เขายังครอบครองไฟอันดับเจ็ดสิบสามบนทำเนียบเพลิงเทพ—‘เพลิงคุนหานแห่งน้ำแข็งสวรรค์’ ข้าเห็นควรเพิ่มเขาในรายชื่อผู้เข้าร่วมทดสอบครั้งนี้”
สิ้นคำ เจ้าสำนักหญิงก็ให้ศิษย์คนนั้นเข้ามา
เขามิใช่ใครอื่น—คือ ซ่งเยี่ยน ผู้ที่กู้เซิงเกอเคยพบในหอหลอมศาสตรา!
กู้เซิงเกอมองอีกฝ่าย พลันเผยแววแปลกใจในตา “หน้าตาเจ้านี่…คล้ายคนดังในชาติก่อนของข้าเหลือเกิน”
ซ่งเยี่ยนก้าวเข้ามา คารวะเจ้าสำนักหยางกับเจ้าสำนักหญิง
“ศิษย์ซ่งเยี่ยน คารวะเจ้าสำนักชายทั้งสอง”
ทันใดนั้น แววตาที่เขาสบกับเจ้าสำนักหญิงกลับแฝงรอยบางสิ่งที่ผู้อื่นมองแล้วก็รู้สึกผิดสังเกต
เจ้าสำนักหยางขมวดคิ้วเล็กน้อย เห็นเจ้าสำนักหญิงผลักดันชายหนุ่มผู้นี้ แถมยังเป็นศิษย์เพศชาย ย่อมเกินขอบเขตอำนาจนาง ตามกฎแล้ว ศิษย์ชายอยู่ในความดูแลของตน ส่วนหญิงจึงเป็นหน้าที่ของเจ้าสำนักหญิง
แม้โดยปกติเจ้าสำนักหยางกับเจ้าสำนักหญิงสนิทสนมกัน แต่หาใช่คู่บำเพ็ญ หากแต่มิตรสหายเท่านั้น ยามแตะต้องอำนาจโดยตรง เขาก็ไม่มีวันยอมถอย
ขณะเดียวกัน ศิษย์ทั้งหลายพากันมองซ่งเยี่ยนด้วยสายตาประหลาด เพราะเขาโค้งคำนับเพียงสองเจ้าสำนัก แต่กลับเมินกู้เซิงเกอ—ผู้สืบทอดแห่งสำนักโดยตรง
พลันศิษย์ร่างใหญ่กำยำคนหนึ่งก้าวออกมา เขาคือ หร่านหนานซาน ดวงตาแข็งดั่งหินผา เอ่ยเสียงเย็น
“ซ่งเยี่ยน ต่อหน้าท่านผู้สืบทอด เหตุใดไม่คารวะ!”
ซ่งเยี่ยนเพียงเหลือบตามองกู้เซิงเกอ ไม่แม้ก้าวเท้าโค้งกาย ซ้ำยังย้อนถามเสียงดัง
“นี่คือห้องโถงเจ้าสำนักชาย ย่อมสูงสุดคือเจ้าสำนักชายมิใช่หรือ ไหนเลยต้องคารวะผู้สืบทอดก่อน แล้วค่อยคารวะเจ้าสำนักชายอีกที?”
คำย้อนแฝงเล่ห์คม หร่านหนานซานกลับมิได้ตกหลุมพราง เขาโต้เสียงแข็ง
“เจ้ากล่าวผิดแล้ว! ตามกฎสำนัก ผู้สืบทอดมีสถานะเสมอผู้เฒ่าอาวุโสและหัวหน้าภูเขา ต่ำกว่าเพียงเจ้าสำนักชายเท่านั้น ศิษย์ทั้งหลายต้องถวายคารวะเมื่อพบ เจ้าคารวะเจ้าสำนักชายแล้ว แต่กลับเมินผู้สืบทอด นี่มิใช่ดูหมิ่นหรือ?”
ถ้อยคำนั้นทำให้สีหน้าซ่งเยี่ยนแปรเปลี่ยน เขาคาดไม่ถึงว่าร่างใหญ่ผู้นี้จะฉลาดปานนี้
ทว่าเขากลับหันหน้าหนี ทำไม่สนใจแม้แต่น้อย ราวกับกู้เซิงเกอไม่คู่ควรแก่การคารวะ
หร่านหนานซานทำท่าจะเอ่ยต่อ แต่พลันเจ้าสำนักหญิงกลับตวาดเสียงเย็น
“พอได้แล้ว! ข้าเรียกซ่งเยี่ยนมาก็เพื่อไปเข้าร่วมการทดสอบ มิใช่ให้พวกเจ้ามาต่อปาก หากยังเซ้าซี้ ข้าจะตัดสิทธิ์เจ้าเสีย”
หร่านหนานซานจึงได้แต่ขบกรามถอยกลับไป
…
กู้เซิงเกอมองเหตุการณ์เงียบ ๆ สายตาแฝงประกายแปลกประหลาด เขาเปิดดวงตาคู่โบราณ มหาศาสตร์ใจใหญ่พลันแผ่ขยาย พลังจิตไหลซึมเข้าสำรวจความลับในใจซ่งเยี่ยน
เพียงครู่เดียว ประสบการณ์ตั้งแต่วัยเยาว์ของซ่งเยี่ยนก็ปรากฏต่อหน้าเขา รวมทั้งความลับที่เจ้าตัวเองยังลืมเลือนไป
สีหน้ากู้เซิงเกอพลันแปรเปลี่ยน แววตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ ครุ่นพึมพำในลำคอ
“ที่แท้เป็นเช่นนี้—ช่างเหลวไหลสิ้นดี!”
แท้จริง เจ้าสำนักหญิงจึงเอ็นดูซ่งเยี่ยน ก็เพราะเมื่อเดือนก่อนนอกสำนัก นางเคยบาดเจ็บสาหัส แล้วซ่งเยี่ยนช่วยชีวิตไว้ ทั้งยังต้มข้าวต้มขาวให้หนึ่งชาม
นับแต่นั้น เจ้าสำนักหญิงจึงดูแลเขาเป็นพิเศษ มอบศิลาวิญญาณและทรัพยากรมากมาย ส่งเสริมให้บ่มเพาะอย่างก้าวกระโดด
แต่สิ่งที่ทำให้กู้เซิงเกอสะดุดใจยิ่งกว่า—คือซ่งเยี่ยนมิได้โดดเดี่ยว เขายังมีเศษวิญญาณสตรีผู้หนึ่งเกาะติดอยู่ เป็นผู้บำเพ็ญสายเพลิงเก่าแก่ อีกทั้งเพิ่งคิดร่วมมือกับซ่งเยี่ยนหมายจะช่วงชิง “เปลวเพลิงเผาผลาญโลกา” ของเขา!
แววตากู้เซิงเกอพลันเย็นยะเยือก วาบประกายคมกริบ
“หึ—ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเสียแล้ว!”
…