ยังไม่ได้ตั้งชื่อตอน

การกระทำเช่นนั้นทำให้หนานซีขมวดคิ้วแน่นขึ้นเรื่อย ๆ จนอดไม่ได้อยากจะห้าม

เอาเข้าจริง นางเริ่มรู้สึกสนใจหลี่เซวียนขึ้นมาบ้างแล้ว คิดว่าหลี่เซวียนแตกต่างจากผู้บำเพ็ญเซียนคนอื่น ๆ ทำให้นางรู้สึกตื่นตา

ตอนนี้นางก็ไม่อยากให้สิงโตเพลิงตบหลี่เซวียนจนบาดเจ็บสาหัสจริง ๆ

จึงลอบสั่งให้มันลดพลังลง อย่าได้ทำร้ายหลี่เซวียนรุนแรงนัก

ทว่าในเวลานั้นเอง หลังหนานซีเพิ่งออกคำสั่งได้ไม่นาน สิงโตเพลิงที่ประตูตลาดกลับลุกขึ้นยืน ดวงตาจ้องหลี่เซวียนอย่างไม่วางตา

ความเปลี่ยนแปลงกะทันหันทำให้นางฉงน เพราะไม่ได้สั่งให้มันลุกขึ้นเลย จึงนึกไม่ออกว่าเกิดอะไรขึ้น

ไม่เพียงหนานซีเท่านั้นที่งงงัน ผู้คนรอบข้างต่างก็มองไป เห็นหลี่เซวียนเดินตรงเข้าไปหาสิงโตเพลิงทีละก้าว

ตึง ตึง ตึง! เสียงฝีเท้าดังก้องอยู่ในโสตประสาทของผู้คน

ท่ามกลางสายตาทุกคู่ที่จับจ้อง หลี่เซวียนในชุดเต๋าชิงเหลียน ก้าวเดินในสายลมเข้าไปจนถึงหน้าสิงโตเพลิง

ร่างของมันยาวถึงหกจั้ง สูงสองจั้ง มองดูสง่างามทรงพลังยิ่งนัก รอบกายยังมีเพลิงลุกโชนพลุ่งพล่าน ดุจดั่งอสูรศักดิ์สิทธิ์

สัตว์ร้ายที่น่าหวาดกลัวถึงเพียงนี้ ปกติแค่เห็นก็ทำให้คนทั่วไปขยาดแล้ว แต่เวลานี้ หลี่เซวียนกลับยืนอยู่ต่อหน้ามัน ห่างไม่ถึงครึ่ง

ขณะเดียวกัน ท่ามกลางสายตาผู้คนที่เฝ้ามองอย่างใคร่รู้ หลี่เซวียนยกมือขึ้น ลูบเบา ๆ บนอุ้งเท้าใหญ่ที่เต็มไปด้วยขนของมัน พร้อมเอ่ยเสียงเย็น “นอนลงสิ ให้ข้าลูบหัวหน่อย”

เมื่อเสียงหลี่เซวียนดังขึ้น สิงโตเพลิงเงยหน้าขึ้นคำรามสนั่น แต่เพียงชั่วอึดใจ มันกลับทรุดกายนอนราบลงต่อหน้าเขาอย่างสงบ เพลิงบนหัวก็มอดดับสิ้น

แล้วทุกคนก็เห็นว่าหลี่เซวียนกำลังลูบหัวมันเบา ๆ คล้ายกำลังลูบแมวยักษ์ตัวหนึ่ง ภาพนั้นแปลกประหลาดเหนือความคาดหมาย ผู้คนต่างอึ้งจนตัวแข็งราวถูกสาป

ส่วนหนานซี เจ้าของสิงโตเพลิงเองก็อ้าปากค้าง ตาค้างเหมือนเห็นผี เพราะภาพตรงหน้าช่างเหลือเชื่อเกินไป

นางเป็นเจ้าของสิงโตเพลิง เลี้ยงดูมันมาตั้งแต่เล็ก ทั้งสองผูกพันกันราวสหาย แม้แต่นางเองยังแทบลูบหัวมันไม่ได้ แต่ตอนนี้กลับมีชายแปลกหน้ามาลูบได้เฉย ๆ แถมยังลูบซ้ำไปซ้ำมาเหมือนเล่นกับแมว

ยิ่งไปกว่านั้น หลี่เซวียนยังดึงหูของมันเล่น ซึ่งเป็นสิ่งต้องห้ามที่สุดของสิงโตเพลิง ทว่าสิงโตเพลิงกลับไม่เพียงไม่ขัดขืน ยังดับไฟบนหัวลงเอง ราวกลัวว่าจะทำร้ายเขา

ปฏิบัติที่ได้รับเช่นนี้ แม้แต่นางซึ่งเป็นเจ้าของยังไม่เคยได้เลย ภาพที่เห็นทำให้หนานซีแข็งทื่ออยู่กับที่ ราวกับกลายเป็นห่านง่อย

“ว่านอนสอนง่ายดีนี่ ถือเป็นรางวัลให้เจ้า”

หลี่เซวียนหยุดลูบหัวมัน แล้วแง้มปากมันออก เอามือขวาสอดเข้าไป ก่อนลอบรวม “น้ำแห่งอารมณ์” หลายหยดมอบเป็นรางวัล

เมื่อเสร็จสิ้นทุกอย่าง หลี่เซวียนจึงหันไปมองหนานซี สิงโตเพลิงที่กลืนน้ำแห่งอารมณ์เข้าไปกลับดีดตัววิ่งวนรอบหลี่เซวียนอย่างคึกคะนอง เอาหัวถูแขนเขาอย่างออดอ้อน ท่าทางของมันแทบไม่ต่างจากแมวบ้านเลย

ภาพเช่นนั้นทำให้หนานซีที่เพิ่งได้สติกลับมายืนอึ้งอีกรอบ สมองตื้อเหมือนมีข้าวต้มข้น ๆ อัดอยู่เต็มหัว

“พอแล้ว พอแล้ว ไปอยู่ข้าง ๆ ก่อนเถอะ อย่ามายืนขวางประตู ข้านี่สอนเจ้ามากี่ครั้งแล้ว ต้องรู้ว่าทำอย่างนี้ไม่ดี เข้าใจไหม?” หลี่เซวียนเอ่ยพลางตบไหล่มันเบา ๆ

“โฮ่ โฮ่!” สิงโตเพลิงรีบพยักหน้าอย่างว่าง่าย แล้วย้ายตัวไปยืนหลบประตูอย่างเชื่อฟัง ความเชื่อฟังเช่นนี้ทำให้ผู้คนรอบข้างแทบกรามค้าง ราวกับมันกลายเป็นสัตว์เลี้ยงของหลี่เซวียนไปแล้ว

หลี่เซวียนยิ้มบาง เดินไปหยุดข้างหนานซี แล้วเอ่ยเสียงเรียบ “ข้อนี้ ข้าทำได้ไม่เลวนะ?”

เมื่อเสียงนั้นดังขึ้น หนานซีค่อย ๆ คืนสติ มองสิงโตเพลิงที่เชื่องอย่างเหลือเชื่อ แล้วหันมามองหลี่เซวียนด้วยสายตาซับซ้อนเต็มไปด้วยความสงสัย

“เจ้าทำได้อย่างไร หรือเจ้ารู้ไหมว่าแม้ข้าเองในฐานะเจ้าของ ยังไม่อาจให้มันเชื่อฟังได้เช่นนี้ ข้ากับมันก็แค่เพื่อนที่ดี แต่เจ้ากลับเหมือนเจ้านายของมันเสียมากกว่า” หนานซีพูดพลางมองหลี่เซวียนอย่างละเอียดทุกกระเบียดนิ้ว

ขณะนั้นเอง ความสนใจของนางต่อหลี่เซวียนก็เข้มข้นขึ้นถึงขีดสุด เป็นครั้งแรกที่นางรู้สึกสนใจชายผู้หนึ่งถึงเพียงนี้

“รับข้าเป็นศิษย์สิ แล้วข้าจะบอกเหตุผลให้” หลี่เซวียนเสนออีกครั้ง

“ไม่มีวัน เจ้าอาจจะพิเศษจริง ทำให้ข้ารู้สึกอยากรู้ แต่ข้าจะไม่ค้อมหัวให้ใคร ต่อให้เป็นเซียนสวรรค์ก็ไม่ยอม” หนานซีปฏิเสธหนักแน่น

“ยุ่งยากดีจริง เอาเถอะ วันนี้เท่านี้ก่อน ไว้คุยกันใหม่วันหน้า”

หลี่เซวียนโบกมือ แล้วหมุนตัวเดินเข้าตลาด ไปหาวัตถุดิบเพื่ออัปเกรดกระบี่คู่กาย

หนานซีมองภาพนั้น รู้สึกอยากรั้งเขาไว้ ถามให้ได้ว่าทำไมถึงทำเช่นนั้นได้ ทว่าความดื้อรั้นในใจไม่ยอมให้เอ่ยขอเป็นศิษย์ สุดท้ายได้แต่เงียบ มองแผ่นหลังเขาที่ลับตาไปเรื่อย ๆ

ทันใดนั้น นางถึงกับร้องอุทาน “เจ้าสิงโตโง่! กลับมาเดี๋ยวนี้ เจ้าเป็นสัตว์รบของข้า จะตามคนอื่นไปได้ยังไง!”

หนานซีรีบวิ่งไปคว้าขนคอมันไว้ ดึงสุดแรงไม่ให้เดินตามหลี่เซวียน ต้องออกแรงอยู่นานกว่าจะฉุดมันกลับมาได้

เมื่อลากกลับมาแล้ว นางจ้องมันเขม็ง เห็นมันยังคงอยากวิ่งไปหาเขาอีกจนแทบเดือด สุดท้ายจึงต้องจูงมันกลับเรือนอย่างหัวเสีย กลัวว่าถ้าเห็นหน้าอีกจะยิ่งติดใจไปใหญ่

ตอนนี้หนานซีถึงกับเริ่มกังวลจริงจัง กลัวว่าสัตว์รบที่เลี้ยงมาแต่เล็กจะหนีตามหลี่เซวียนไปเสีย

อีกด้านหนึ่ง ในมหาศาลาชิงเหลียน หัวหน้าหน่วยพิทักษ์กำลังรายงานเรื่องที่หนานซีใช้สิงโตเพลิงขวางประตูตลาด

“เจ้าเด็กนั่นอีกแล้วสินะ เอาเถอะ ข้าจะไปลากนางกลับมาเอง” มหาอาวุโสพูดเสียงขุ่น แม้จะดูโมโห แต่ก็ไม่ได้พูดถึงการลงโทษ มีเพียงจะ “ลากกลับมา” เท่านั้น

“ไว้ค่อยว่ากันก่อน ตอนนี้ว่าด้วยเรื่องพวกอสูรร้ายก่อนเถอะ เมื่อไม่นานมานี้ในป่าหมอกได้เกิดเขตอสูรสิบสองแห่ง ล้วนเป็นภัยหนักหนา”

จ้าวสำนักโจวเจิ้งโบกมือ พลางกล่าวด้วยสีหน้าหนักใจ เหล่าอาวุโสโดยรอบต่างเสนอความเห็น เตรียมจัดคนไปสะสาง

ในเวลานั้นเอง ศิษย์ร่างอ้วนคนหนึ่งวิ่งมาหยุดตรงหน้าประตูใหญ่ ทำท่าลังเลไม่กล้าเข้า ผ่านไปสิบนาทีเต็ม เมื่อการประชุมสิ้นสุด เขาจึงรีบวิ่งเข้ามารายงาน

“จ้าวสำนัก เหล่าท่านอาวุโส ปัญหาที่ตลาดแก้ไขแล้ว สิงโตเพลิงไม่ขวางทางอีกต่อไป”

“อืม? แปลกจริง วันนี้หนานซีเป็นอะไรไป แป๊บเดียวก็ยอมเปิดทาง ไม่ใช่นิสัยของนางเลย” มหาอาวุโสพูดงง ๆ

“เรียนท่านมหาอาวุโส มิใช่หนานซีสั่งเปิดทาง แต่เป็นศิษย์ผู้อื่นที่ทำให้สิงโตเพลิงยอมหลบ” ศิษย์ร่างอ้วนตอบทันที

“ผู้อื่นหรือ? เป็นไปได้ยังไง สิงโตเพลิงเป็นอสูรคู่ใจของหนานซี จะฟังคำคนอื่นได้อย่างไร?” มหาอาวุโสถามอย่างเหลือเชื่อ

“ทูลท่านมหาอาวุโส ข้าเห็นกับตาเอง เป็นศิษย์ชื่อหลี่เซวียน เขากับหนานซีพูดคุยกันพักใหญ่ แล้วต่อมาก็...”

ศิษย์ร่างอ้วนเล่าเหตุการณ์ที่เห็นทั้งหมด ตั้งแต่หลี่เซวียนลูบหัวสิงโตเพลิง จนถึงตอนมันเปิดทางให้

เรื่องราวเหล่านั้นทำให้เหล่าผู้คนในที่ประชุมถึงกับนิ่งอึ้งไปตาม ๆ กัน ไม่อยากเชื่อว่าเป็นเรื่องจริง

“แน่ใจหรือว่าเจ้าดูไม่ผิด สิงโตเพลิงยอมให้หลี่เซวียนลูบหัวจริง ๆ รึ?” มหาอาวุโสถามย้ำ

“จริงแท้แน่นอน ข้าเห็นกับตาเอง” ศิษย์ร่างอ้วนยืนยันหนักแน่น

“ไม่น่าเป็นไปได้เลย สิงโตเพลิงยอมให้ผู้อื่นลูบหัวเช่นนั้นได้อย่างไร! ข้าเองยังไม่เคยได้แตะหัวมันสักครั้ง แต่หลี่เซวียนกลับทำได้!” มหาอาวุโสอุทานด้วยความไม่อยากเชื่อ

“ประหลาดแท้ ก่อนข้าก็เคยลองลูบมันเหมือนกัน แต่มันดื้อรั้นนัก ยอมตายไม่ยอมให้แตะหัว แล้วทำไมตอนนี้กลับยอมให้หลี่เซวียนแตะได้ น่าประหลาดจริง ๆ” อาวุโสห้าพูดพลางขมวดคิ้ว

“ข้ารู้แล้ว!” อาวุโสเจ็ดที่ยืนข้าง ๆ ตะโกนขึ้นมาเสียงดัง

(จบตอน)