ทุกคนต่างตกใจกลัว

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จสิ้น
หลี่เซวียนกลับเข้าสู่ความวุ่นวายอีกครั้ง หลังผ่านกระบวนการหลอมโอสถอันยุ่งยาก ในที่สุดก็หลอมโอสถระดับสุดยอดออกมาได้อีกเตา ท่ามกลางกลิ่นหอมของโอสถ

“เสร็จแล้ว”

หลี่เซวียนนำโอสถใส่ขวดหยก ก่อนจะนั่งขัดสมาธิฝึกตนอยู่ข้างเตาหลอม

ด้วยมี ‘น้ำแห่งอารมณ์’ อยู่ในครอบครอง การหลอมโอสถระดับสุดยอดสำหรับเขาจึงไม่ยากเลย

แน่นอน เขาไม่อาจแสดงสิ่งนี้ออกมาได้ ทุกครั้งที่หลอมเสร็จ เขามักจะฝึกสมาธิอยู่ข้างเตาหลอมช่วงหนึ่งเสมอ

ยิ่งกว่านั้น เพื่อปกปิดตัวตน เขายังวางค่ายกลป้องกันจำนวนมากภายในสำนักชิงเหลียน

ค่ายกลเหล่านั้นก่อให้เกิดหมอกเมฆลอยคลุ้ง รบกวนพลังจิต ทำให้ผู้อื่นไม่อาจสอดส่องได้

ผลของค่ายกลเหล่านี้ดีนัก แต่ก็มีข้อเสียสองประการ ข้อแรก ต้องบำรุงรักษาทุกวัน หลี่เซวียนจึงให้เหล่าศิษย์มากมายของสำนักช่วยกันดูแล

เพราะเหตุนี้ สำนักชิงเหลียนจึงพลุกพล่านยิ่ง ทุกคนต่างให้ความร่วมมือ เพราะหากไม่ร่วมมือ ย่อมอยู่ไม่ได้ แม้แต่ผู้ฝึกขั้นแก่นทองยังต้องรออยู่หน้าประตู เหล่าศิษย์ของสำนักต่างก็กลัวจนตัวสั่นกันไปหมด

ตอนนี้ทั่วทั้งสำนักชิงเหลียน ไม่มีผู้ใดกล้าขัดคำของหลี่เซวียน แม้แต่หูเจิ้นผู้เคยไม่ยอมฟัง บัดนี้กลับทำตัวประจบประแจง คอยจัดการเรื่องเล็กน้อยแทนเขา

ว่าแล้วก็ชักจะพูดออกนอกเรื่อง กลับเข้าเรื่องกันเถอะ

ข้อเสียข้อที่สองของค่ายกล คือ ง่ายต่อการถูกทำลาย ตราบใดที่ผู้ฝึกขั้นแก่นทองต้องการ เพียงโบกมือก็ทำลายได้เป็นจำนวนมาก เรียกได้ว่าบอบบางยิ่งนัก

โชคดีที่เหล่าผู้ฝึกขั้นแก่นทองเหล่านั้นยังต้องการพึ่งหลี่เซวียน จึงไม่คิดทำลายค่ายกล อีกทั้งยังเป็นเพราะ ‘ท่านอาวุโสซ่ง’ ด้วย

ตั้งแต่เฒ่าซ่งปรากฏตัว ก็ช่วยเหลือหลี่เซวียนไว้ไม่น้อย คอยปราบปรามผู้ฝึกขั้นแก่นทองทั้งหลายโดยไม่เปิดเผย ช่วยให้สำนักอยู่ในความสงบ

นอกจากนี้ เขายังมีท่าทีเป็นมิตรกับหลี่เซวียน ไม่เคยใช้อำนาจข่ม เห็นได้ชัดว่าเห็นค่าพรสวรรค์ของเขา และตั้งใจจะผูกสัมพันธ์ให้แน่นแฟ้น

“ข้ายังขาดผู้พิทักษ์ที่แข็งแกร่ง เฒ่าซ่งดูน่าสนใจดี แม้เขาจะยากจน แต่ไม่ได้มีเจตนาร้าย อารมณ์ที่แผ่ออกมาก็เป็นบวก ถือว่าเหมาะสมทีเดียว”

หลี่เซวียนคิดเงียบ ครุ่นคำนึงว่าจะทำอย่างไรจึงจะดึงผู้ฝึกขั้นแก่นทองปลายขั้นผู้นี้มาอยู่ฝ่ายตนได้

นอกประตูสำนักชิงเหลียน

ในป่าห่างออกไปยี่สิบลี้

มีชายชราในชุดครามไว้หนวดแพะ นำชายหญิงวัยหนุ่มสาวคู่หนึ่ง เหาะมากับกระบังหมุนขนาดใหญ่ตรงไปยังสำนักชิงเหลียน

ชายชราผู้นี้คือปรมาจารย์ของ ‘สำนักอาภรณ์คราม’ นามหูเฟิง เป็นผู้ฝึกขั้นแก่นทองต้นขั้น มีพลังแข็งแกร่งยิ่ง

ครั้งนี้เขาเดินทางข้ามแดนมาถึงสำนักชิงเหลียน ก็เพื่อขอรับโอสถระดับสามขั้นสูง ใช้ขับพิษโอสถในกาย

เนื่องจากแคว้นที่เขาอาศัยปิดกั้นข่าวสาร ไม่รู้เลยว่าสำนักชิงเหลียนบัดนี้มีผู้ฝึกขั้นแก่นทองมามากมายแล้ว

เขาคิดว่าตนคือผู้ฝึกขั้นแก่นทองเพียงคนเดียว จึงมั่นใจว่าพอไปถึงย่อมได้รับโอสถในทันที

“สำนักชิงเหลียนเล็ก ๆ กลับมีนักหลอมโอสถที่หลอมโอสถระดับสามชั้นยอดได้ นับว่าน่าประหลาดใจยิ่ง” หูเฟิงเอ่ยอย่างเยือกเย็น

“ท่านอาจารย์พูดถูก นักหลอมโอสถที่ชื่อหลี่เซวียนผู้นั้นเก่งจริง แต่ถึงอย่างไร ก็มิอาจเทียบท่านได้อยู่ดี” สาวน้อยบนกระบังรีบกล่าวประจบ

“ใช่ ท่านอาจารย์ทรงพลังเพียงใด แค่ได้ยินชื่อของท่าน สำนักชิงเหลียนคงต้องออกมาต้อนรับแน่นอน” ชายหนุ่มก็รีบเสริม

“แน่นอน ชื่อของปรมาจารย์อาภรณ์ครามข้าดังก้อง มีหรือใครจะกล้าลบหลู่!” สาวน้อยเชิดหน้าด้วยความภาคภูมิ

“ใช่ ถูกแล้ว”

ทั้งคู่ต่างพากันสรรเสริญเยินยอไม่หยุด

หูเฟิงได้ฟัง ก็รู้สึกพอใจอยู่ไม่น้อย

เพราะเขาเป็นคนรักศักดิ์ศรี ชอบให้คนยกย่อง และเฝ้ารอฉากการต้อนรับอย่างสมเกียรติอยู่ในใจ

ภายใต้ความคาดหวังนั้น ทั้งสามก็ถึงเชิงเขาของสำนักชิงเหลียน แต่กลับไม่เห็นผู้ใดออกมาต้อนรับ ทำให้ใบหน้าหูเฟิงหม่นคล้ำลงทันที

“ศิษย์พี่ ท่านไม่ได้แจ้งให้สำนักชิงเหลียนรู้หรือว่าอาจารย์ของเราจะมา?” สาวน้อยถาม

“แจ้งแล้วสิ ประหลาดจริง เหตุใดไม่มีใครออกมาต้อนรับ?” ชายหนุ่มก็ฉงน

“ไป ขึ้นเขา ข้าจะดูให้รู้ว่า สำนักชิงเหลียนมันหมายความว่าอย่างไร”

หูเฟิงพูดอย่างขุ่นเคือง แล้วปล่อยพลังจิตกวาดไปทั่วสำนัก กลับพบว่าภูเขาถูกปกคลุมด้วยค่ายกลมากมาย เมฆหมอกหนาแน่นจนไม่อาจตรวจจับ

“แค่ค่ายกลกันการตรวจสอบเล็กน้อยเท่านั้น น่าขันจริง!”

แววตาหูเฟิงปรากฏความไม่พอใจ ค่ายกลระดับนี้ เพียงฝ่ามือเดียวก็ทำลายได้ เขาจึงไม่ใส่ใจ

ด้วยอารมณ์หงุดหงิด เขาพาสองศิษย์เหาะขึ้นไปยังยอดเขา

ทว่าเหาะไปได้ครู่เดียว คิ้วของเขาก็เริ่มขมวด

เพราะบนทางภูเขาที่คลุ้งด้วยหมอก เขาเห็นผู้ฝึกตนจำนวนมากยืนเรียงแถวรออยู่

ผู้ฝึกเหล่านั้นส่วนใหญ่มีพลังอยู่ขั้นรวมลมปราณชั้นหกหรือเจ็ด และยิ่งขึ้นสูง พลังของแต่ละคนก็ยิ่งแข็งแกร่ง

พอถึงกึ่งกลางภูเขา เขากลับเห็นผู้ฝึกขั้นสร้างฐานต้นขั้นยืนรออยู่

“แปลกจริง ขั้นสร้างฐานแม้ไม่สูงนักสำหรับข้า แต่ในสำนักชิงเหลียนก็นับเป็นระดับเจ้าหน้าที่แล้ว เหตุใดยังต้องยืนรออยู่กลางเขา ไม่มีแม้แต่คนมาคอยรับรอง?”

หูเฟิงงุนงงยิ่ง คิดไม่ออกว่าทำไมเหล่าผู้ฝึกขั้นสร้างฐานถึงไม่ขึ้นไปบนยอดเขา

ด้วยความสงสัย เขาจึงบินต่อขึ้นไปอีก และยิ่งสูงขึ้น ผู้ฝึกแต่ละคนก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นตาม

จากขั้นสร้างฐานกลาง ไปถึงขั้นสร้างฐานปลาย และถึงขั้นสร้างฐานสมบูรณ์ เหล่าผู้ฝึกเหล่านั้นกลับยืนเรียงรายอย่างสงบ ไม่มีผู้ใดก่อความวุ่นวาย บรรยากาศกลับดูสงบกลมกลืน

“แปลกนัก!”

หูเฟิงยิ่งสงสัย ปล่อยพลังจิตกวาดตรวจอีกครั้ง

แต่ค่ายกลหนาแน่นเกินไป เขามองเห็นเพียงศิษย์สำนักชิงเหลียนบางคนที่กำลังคุมค่ายกลอยู่เท่านั้น

“ไม่ว่าด้วยเหตุผลใด สำนักชิงเหลียนเล็ก ๆ กล้าทำไม่เห็นหัวข้า วันนี้ข้าต้องสั่งสอนเสียหน่อย

และเจ้าหลี่เซวียน ถึงจะเป็นนักหลอมโอสถก็เถิด หากกล้าทำไม่เห็นหัวข้า ข้าก็จะสั่งสอนเช่นกัน!”

หูเฟิงพูดเสียงเย็น เตรียมจะปลดปล่อยพลังอันแข็งกล้าออกมากดดันให้ทั่วทั้งสำนักยอมศิโรราบ

เขาอยากให้ทุกคนได้รู้ ว่าผู้ฝึกขั้นแก่นทองนั้นน่ากลัวเพียงใด

ด้วยความคิดนี้ เขาเหาะขึ้นไปต่อ จนถึงยอดเขาในเวลาไม่นาน

แต่แล้ว ในขณะนั้นเอง

เขากลับเห็นว่าบนก้อนศิลาใหญ่ยอดเขา มีผู้ฝึกตนขั้นแก่นทองต้นขั้นผู้หนึ่งนั่งอยู่ เขาพกดาบโค้งสีดำไว้ด้านหลัง

“นั่นมัน... เขา! ดาบดำก็มาแล้วหรือ!” สีหน้าหูเฟิงพลันแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันที

ทั้งสองต่างเป็นผู้ฝึกขั้นแก่นทองต้นขั้นเช่นกัน แต่ ‘ดาบดำ’ ผู้นั้นมีพลังสู้รบสูงล้ำ เคยลุยเดี่ยวทำลายรังอสูรปีศาจทั้งรัง สังหารจอมอสูรประจำรังจนลือชื่อไปทั่ว

บุรุษแข็งแกร่งเช่นนี้กลับมานั่งรออยู่บนยอดหิน ทำให้หูเฟิงไม่กล้าชะล่าใจ ต้องเก็บกลืนอำนาจกลับทันที

ด้วยความสงสัย เขาจึงเดินต่อไปอีก จนผ่านไปได้ไม่กี่ร้อยเมตร

เขากลับเห็นอีกคนหนึ่ง — ผู้ฝึกขั้นแก่นทองต้นขั้นเช่นกัน กำลังนั่งยิ้มอ่อนโยนอยู่บนกิ่งไม้

แต่เมื่อหูเฟิงเห็นหน้า เขากลับชะงักงัน สีหน้าเคร่งเครียดยิ่งกว่าเดิม

“เสือหน้ายิ้ม... เขาก็อยู่ที่นี่ด้วยรึ!”

หูเฟิงรีบวางมือลงบนอาวุธที่เอว เตรียมพร้อมรับมือ พลางเบี่ยงทางเดินอ้อมไปอีกด้าน

“ท่านอาจารย์ บุรุษผู้นั้นคือใครกัน ทำไมท่านถึงระวังนัก?” สาวน้อยข้างหลังถาม

“เขาเป็นเสือหน้ายิ้ม พลังรบแข็งแกร่งนัก ชอบฆ่าคนด้วยรอยยิ้ม เคยกวาดล้างสำนักมารทั้งสำนักมาแล้ว ไม่ควรไปยุ่ง” หูเฟิงพูดอย่างเคร่งขรึม

“แข็งแกร่งปานนั้นเชียวหรือ?” สาวน้อยยกมือปิดปากด้วยความตกใจ

“ใช่ แข็งแกร่งกว่าข้ามาก แต่ที่น่าประหลาดคือ คนเช่นนั้นกลับนั่งรออยู่บนต้นไม้เช่นนี้” หูเฟิงเอ่ยเสียงเบา พลางก้าวต่อไป

กระทั่งเดินไปได้อีกไม่ไกล เขาก็หยุดชะงักโดยสิ้นเชิง

ที่หน้าร้านน้ำชาเล็ก ๆ ข้างทาง มีบุรุษหูใหญ่ผู้หนึ่งนั่งอยู่ เขาเป็นผู้ฝึกขั้นแก่นทองกลางขั้น กำลังจิบชาอย่างสบายอารมณ์ ทอดกายรับแสงแดด

เมื่อเห็นชายผู้นั้น หูเฟิงรีบเดินเข้าไป ค้อมกายทำความเคารพ
“ศิษย์น้อยสำนักอาภรณ์คราม หูเฟิง ขอคารวะท่านอาวุโสหูใหญ่”

“อ้าว เจ้าหรือ ก็มาเพื่อขอโอสถเหมือนกันสินะ?” ชายหูใหญ่กล่าวยิ้ม ๆ

“ใช่แล้ว ท่านอาวุโส ข้าเคยกินโอสถมากเกินไป จนเกิดพิษติดในกาย คราวนี้จึงอยากขอให้ท่านหลี่เซวียนช่วยหลอมโอสถแก้พิษให้” หูเฟิงตอบอย่างนอบน้อม

“เจ้ามาถูกเวลาแล้วล่ะ หลี่เซวียนฝีมือหลอมโอสถยอดเยี่ยมยิ่ง เขาช่วยเจ้าได้แน่ เพียงแต่...”

ชายหูใหญ่ยกถ้วยชา ยิ้มบาง ก่อนกล่าวต่อว่า

“เห็นแก่บิดาของเจ้า ข้าขอเตือนหนึ่งคำ อย่าเดินต่อไปเลย ข้างหน้ายอดฝีมือทั้งนั้น ด้วยพลังของเจ้ายังไม่คู่ควรจะยืนอยู่ในแถวหน้า”

(จบตอน)