ตอนที่ 190 ความเดียวดาย

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠ สำหรับเจ้าไก่ปีศาจนั้น
มันตายไปแล้ว ร่างใหญ่เทียมภูผาถูกทำลาย ศพของมันสลายเป็นสายโลหิต กลืนกลายแผ่นดิน ทำให้ที่นี่เต็มไปด้วยกลิ่นอายพิกลและน่าสยดสยอง

“ในที่สุดก็ชนะแล้ว เจ้าไก่นี่พอลงมาจริง กลับดื้อด้านนัก!” หูเฟิงพูดพลางหอบหายใจ

“เจ้าตัวนี้ไม่ถนัดการซ่อนตัว ไม่ถนัดสร้างบริวาร ไม่ถนัดควบคุมจิตใจ ไม่ถนัดฟื้นคืนชีพ เรียกได้ว่าไม่ถนัดหลายด้าน
สิ่งเดียวที่มันถนัดคือการต่อสู้ เมื่อรู้ว่าต้นกำเนิดของมันถูกฉุดลงและไม่อาจขัดขืนได้
มันเลือกที่จะดึงพลังต้นกำเนิดทั้งหมดลงมา กำลังรบจึงพุ่งถึงขีดสุด ยิ่งได้ใช้สมบัติลับบางอย่าง จึงรับมือได้ยากยิ่ง
แต่บัดนี้มันตายแล้ว ต้นกำเนิดของมันถูกทำลาย ปีศาจสิบสองราศีจึงเหลือน้อยไปอีกหนึ่ง”

เฒ่าซ่งกล่าวด้วยเสียงระคนสะท้อนใจ ในดวงตาเห็นแสงแห่งความหวังของมนุษยชาติ

“ใช่ หายไปอีกหนึ่ง เฒ่าซ่ง ของวิเศษของท่านช่างยอดเยี่ยม น่าเสียดายที่มันแตกสลายเสียแล้ว” หญิงชราร่างอ้วนถอนใจ

“ไม่เป็นไร ของวิเศษชิ้นนั้นเหลือโอกาสใช้เพียงครั้งสุดท้าย ได้ใช้ฆ่าเจ้าไก่ปีศาจหนึ่งในสิบสองราศีก่อนแตก ก็นับว่าคุ้ม
ภายหน้าเราจะพยายามสำรวจถ้ำโบราณมากขึ้น บางทีอาจพบสมบัติต้นกำเนิดอีกชิ้น” เฒ่าซ่งส่ายมือ

“คุ้มค่าจริง ครั้งนี้ท่านมีผลงานใหญ่ ว่าแต่คนที่ให้ข่าวเราคราวนั้น ก็นับว่ามีบุญคุณไม่น้อย” หญิงชราร่างอ้วนพูดต่อ

“ข้ารู้ หากไม่ใช่เขาบอกที่ตั้งไว้ ข้าคงยังจะไปค้นหาในเทือกเขาหมื่นภู คงพลาดโอกาสสังหารแน่ ผลลัพธ์ย่อมไม่อาจคาดคิด” เฒ่าซ่งกล่าว

“ใช่ ต้องขอบคุณท่านผู้สูงส่งคนนั้น เมื่อก่อนเราต้องระวังทุกย่างก้าวเกรงชาวบ้านจะได้รับเคราะห์
แต่บัดนี้ไม่เหมือนเดิม มีแผ่นยันต์เหล่านี้ เราจึงสามารถปล่อยมือเต็มกำลัง ฆ่าปีศาจได้อย่างสิ้นซาก” จื่อฉือหยาเอ่ยพลางหัวเราะ

“เฒ่าซ่ง แผ่นยันต์พวกนี้ยังมีเหลือหรือไม่ พวกเราคิดจะซื้ออีกชุด ราคาคุยกันได้” ชายถือดาบโค้งดำถาม

“ข้าจะลองถามดู แล้วค่อยตอบพวกเจ้า”

“ดี”

เหล่าผู้บ่มเพาะขั้นแก่นทองต่างตั้งตารอ หวังจะได้แผ่นยันต์มาครอบครอง

ทว่าในเวลานั้นเอง เฒ่าซ่งฉับพลันนึกถึงปีศาจอีกตน ปีศาจกระต่ายซึ่งยิ่งยุ่งยากกว่าเดิม สีหน้าเขาแปรเป็นเคร่งขรึม

เพราะกระต่ายปีศาจนั้นร้ายกาจกว่าไก่ปีศาจ ไก่แม้เก่งต่อสู้ กลับง่ายจะรับมือกว่า
กระต่ายปีศาจแม้พลังสู้ไม่เท่า แต่ความสามารถหนีเลิศล้ำ ซ่อนเร้นก็ยอดเยี่ยม ยังสามารถสร้างบริวารจำนวนมากได้อีก

ปีศาจเช่นนั้นยากจะฆ่าจริง แม้พบที่ซ่อน หากมันคิดหลบ ก็จะหายวับเข้าสู่ความมืด ไร้ร่องรอยโดยสิ้นเชิง

เฒ่าซ่งจึงกล่าวอย่างจนใจ “ข้าได้รับข่าวว่า กระต่ายปีศาจหนึ่งในสิบสองราศีมาถึงแคว้นต้าซาแล้ว ตอนนี้มันแฝงตัวอยู่ เรายังมีศึกหนักรออยู่”

“กระต่ายปีศาจ? ตัวที่สร้างกองทัพกระต่ายได้งั้นรึ?” หูเฟิงเบิกตากล่าว

“ใช่ เจ้าตัวนั้นเก่งในการซ่อน หากมันต้องการ สามารถแปลงเป็นกระต่ายธรรมดาแฝงในกองทัพกระต่าย
แม้พบตัวจริง หากภายในธูปหนึ่งดอกยังฆ่าไม่ตาย มันจะหลบเข้าสู่เงามายา หายไปโดยสิ้นเชิง” เฒ่าซ่งกล่าวอย่างหงุดหงิด

“ศัตรูเช่นนี้ช่างยุ่งยากยิ่ง เหมือนแพะปีศาจแห่งเหมืองไป๋อวิ๋น หาที่หลบซ่อนไม่พบเลย มีแต่รอให้มันเผยตัวเองเท่านั้น” ดาบโค้งดำส่ายหน้า

“แล้วจะทำอย่างไร จะให้รอเฉยงั้นหรือ?” หญิงชราร่างอ้วนขมวดคิ้ว

“ได้แต่รอ กระต่ายปีศาจไม่แข็งแกร่งนัก ด้วยพลังพวกเราพอรับมือได้ แค่ระวังกองทัพของมันให้ดี” เฒ่าซ่งตอบ

“หวังว่าจะไม่ใช้สมบัติลับ หากใช้ขึ้นมาจริง คงเป็นหายนะใหญ่หลวง” ผู้บ่มเพาะหูโตกล่าวด้วยความกังวล

“คงไม่หรอก แคว้นต้าซาเป็นเพียงดินแดนห่างไกล ปีศาจไม่จำเป็นต้องสิ้นเปลืองสมบัติลับเพียงเพื่อที่นี่ ไม่คุ้มค่า” หูเฟิงส่ายหน้า

“ขอให้เป็นเช่นนั้นเถิด”

เฒ่าซ่งถอนหายใจ รู้สึกว่าปีศาจสิบสองราศีปรากฏต่อเนื่องในต้าซาเป็นเรื่องประหลาดนัก ยิ่งทำให้ห่วงเจ้ากระต่ายปีศาจ

ด้วยความกังวลนั้น ทุกคนจึงแบ่งเขตกันออกค้นหาทั่วแคว้น หวังจะพบร่องรอย
พวกเขาต้องการหาที่ซ่อนของกระต่ายปีศาจ เพื่อเตรียมการล่วงหน้า

แต่แคว้นต้าซากว้างใหญ่ไพศาล การจะหาปีศาจที่ซ่อนอยู่ใต้ผืนดินนั้นยากเย็น ยิ่งเป็นปีศาจที่ถนัดการซ่อน ก็ย่อมสูญเปล่า

อีกด้านหนึ่ง ทางตะวันตกของต้าซา ณ แคว้นซีเฟิง ในถ้ำยักษ์ใต้ดินแห่งหนึ่ง
กระต่ายปีศาจนั่งอยู่บนแท่นบูชา กำลังสร้างกองทัพกระต่าย พลันเมฆดำไหลวน ฉุดมันเข้าสู่มิติพิเศษ

“เกิดอะไรขึ้น?” กระต่ายปีศาจปรากฏตัว มองดูเงามายาหลายตนด้วยความงุนงง

“ไก่ปีศาจตายแล้ว ต้นกำเนิดของมันแตกสลาย!” เงางูพิษกล่าวเสียงเยียบเย็น

“ตายแล้ว? เป็นไปได้อย่างไร?” กระต่ายปีศาจเบิกตาไม่อยากเชื่อว่าไก่จะตาย

“ก่อนตายมันส่งสารถึงข้า บอกว่ามีผู้ทรยศเปิดเผยที่ซ่อน ทำให้มันถูกพวกมนุษย์ขั้นแก่นทองรุมโจมตี
แถมพวกมนุษย์ยังเตรียมสมบัติต้นกำเนิดไว้ก่อน จึงทำให้ต้นกำเนิดของมันแตกสลาย พวกเราจึงเหลือน้อยไปอีกหนึ่ง”

เงางูพิษเหลือบมองเงาหนู แววตาแฝงแสงเลือด

“ทรยศงั้นหรือ? เป็นไปไม่ได้! พวกเราสิบสองราศีร่วมรบกันมานับกัปกัลป์ จะทรยศกันได้อย่างไร” กระต่ายปีศาจร้องค้าน

“ไก่เป็นคนพูดเอง พวกมนุษย์หาที่ซ่อนทั้งสิบสองแห่งของกองทัพมันได้อย่างแม่นยำ วางค่ายกลแล้วกวาดล้างจนหมดสิ้น
หากไม่ใช่เพราะไก่มีพลังมหาศาล ระเบิดกำลังทั้งหมดก่อนตาย เกรงว่าสารคงส่งกลับมาไม่ทัน นั่นแปลว่ามีคนทรยศในหมู่เราแน่”

เงางูพิษหันมองเงาหนูอีกครั้ง น้ำเสียงเย็นเยียบ
เหล่าเงาทั้งหลายได้ยินดังนั้น ต่างหันมามองหนูด้วยแววตาเย็นชา

“เจ้าพูดเช่นไร คิดว่าข้าทรยศต่อไก่รึ พวกเจ้าคิดให้ดี แม้ข้าเป็นคนช่วยมันซ่อนตัว แต่พวกเจ้าก็รู้ที่ซ่อนเช่นกัน
ถ้าจะสงสัย ข้าก็สงสัยพวกเจ้าได้เหมือนกัน ทุกคนมีสิทธิเหมือนกันทั้งนั้น!” หนูคำรามด้วยโทสะ

“พอเถิด บางทีนี่อาจเป็นกลยุทธ์ของมนุษย์ เรื่องนี้ให้จบเพียงเท่านี้”
เงามังกรเอ่ยขึ้น เสียงทุ้มข่มทุกเงาให้เงียบงัน จากนั้นกล่าวต่อ

“กระต่ายดำ เจ้าต้องระวังให้ดี เจ้าลงร่างต้นกำเนิดเต็มร้อย หากตายก็จะสูญสิ้นโดยสมบูรณ์”

“ท่านวางใจเถิด ที่ซ่อนของข้ามิมีใครรู้ อีกทั้งข้าได้ดูดซับพลังจากสมบัติลับ แข็งแกร่งยิ่งขึ้นทุกขณะ
ต่อให้กลุ่มผู้บ่มเพาะขั้นแก่นทองบุกมาพร้อมกันก็ฆ่าข้าไม่ได้ อีกยี่สิบวันข้างหน้า แม้ขั้นทารกพลังมาข้าเองก็ไม่หวั่น!”

กระต่ายปีศาจพูดอย่างมั่นใจ ดวงตาเผยวงวนคลื่นพลังหมุนวนไม่หยุด
มันเป็นปีศาจที่ระมัดระวังเสมอ ไม่เคยบอกที่ซ่อนให้ใครรู้

ยิ่งตอนนี้ที่ต้องใช้พลังทั้งหมดดูดซับสมบัติลับ มันยิ่งไม่ไว้ใจใคร ไม่แม้แต่จะบอกพิกัดแก่สหายร่วมรบ

“ดี เช่นนั้นก็เลิกประชุมเถิด”

เสียงหวีดดังขึ้น มิติอาถรรพ์แตกสลาย เงากระต่ายกลับสู่โพรงใต้ดินอีกครั้ง

เพื่อความปลอดภัย มันรีบแปลงเป็นกระต่ายน้อย แล้วกระโจนเข้าไปในผนังหิน แปรเปลี่ยนร่างเป็นหินกลมทันที
มันซ่อนตัวอย่างสมบูรณ์ กลิ่นอายหายไปสิ้น ดูเผิน ๆ ไม่ต่างจากหินธรรมดา

ขณะเดียวกัน กระต่ายร่างใหญ่ตัวหนึ่งยืนแทนที่บนแท่นบูชา นิ่งเฉยไม่ขยับ ราวกับเป็นตัวจริงของมัน

“เจ๋งนัก กลยุทธ์นี้ช่างสมบูรณ์ ด้วยความสามารถในการซ่อนของข้า ใครจะฆ่าข้าได้กันเล่า
แม้จะหาตัวข้าก็ยังไม่ได้—ช่างเงียบเหงาเหลือเกิน”

(จบตอน)