ตอนที่ 82 สนทนายามราตรีระหว่างลุงหลาน

เสียง “ตึงตัง” จากการตีเหล็กของชาวบ้านดังต่อเนื่องไม่ขาดสาย

เว่ยเปี้ยนทำหน้าตกตะลึง มองสายการผลิตเหล็กตรงหน้าด้วยความประหลาดใจ เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้ว่า การถลุงเหล็กสามารถทำได้เช่นนี้

ที่ทางเข้า มีสตรีไม่ขาดสายหาบแร่เหล็กมาทิ้งลงบ่อใหญ่ แล้วก็มีชายร่างกำยำใช้ค้อนเหล็กตีแร่ให้แตกละเอียด

แร่ที่ถูกตีละเอียดจะถูกตักขึ้น ส่งต่อไปยังเตาหลอมแรกเพื่อเผาด้วยอุณหภูมิสูง

แร่เหล็กร้อนแดงถูกตักออกมาแล้วเทลงในบ่อน้ำให้เย็นตัว ใช้วิธีขยาย-หดจากความร้อนและความเย็น ทำให้หินที่เกาะเหล็กหลุดออกอย่างง่ายดาย จากนั้นขั้นตอนต่อมาก็เป็นไปอย่างเป็นระเบียบ

ทุกขั้นตอนมีคนดูแล มีผู้ตรวจคุณภาพเฉพาะทาง หลังผ่านสิบกว่าขั้นตอน เหล็กบริสุทธิ์ที่ได้จะถูกหล่อด้วยแม่พิมพ์จนกลายเป็นแท่งเหล็กขนาดเท่าก้อนอิฐ

เว่ยเปี้ยนหยิบแท่งเหล็กที่เย็นแล้วขึ้นมาดู รู้สึกหนักแน่นในมือ ผิวเรียบเกือบไร้ฟองอากาศ ถือว่าเป็นของหายากมาก แสดงว่ากรรมวิธีของเว่ยเฉิงเหนือกว่าหลักการถลุงเหล็กของราชสำนักในปัจจุบันเสียอีก

ห่าวต้าต้าวซึ่งยืนข้าง ๆ ยิ้มกล่าว “นายท่านรองยังมีสิ่งใดจะสอบถามอีกไหม?”

เว่ยเปี้ยนชะงักไปนิด ก่อนยิ้มพลางคำนับ “ไม่รบกวนแล้ว ข้าพเจ้ามิได้มีข้อสงสัยเพิ่มเติม ท่านยอดฝีมือเชิญไปทำงานต่อเถิด”

ห่าวต้าต้าวตอบคำนับเช่นกัน เขาดูเหมือนมีอายุแต่จริง ๆ แล้วยังอ่อนกว่าเว่ยเปี้ยนอยู่สองสามปี

เขากล่าวต่อ “ข้าง ๆ ยังมีโรงอิฐ หากท่านสนใจ ข้าพเจ้าจะพาไปชมอีกแห่ง”

เว่ยเปี้ยนเหลือบมองไปยังโรงอิฐ เห็นปล่องควันสูงทะลุฟ้าก็อดสนใจไม่ได้ “ดีเลย ฝากด้วย”

เมื่อทั้งคู่เดินออกจากโรงหลอมเหล็ก อ้อมกำแพงไปอีกด้านก็เห็นโรงอิฐอยู่ตรงหน้า

ทว่า สายตาของเว่ยเปี้ยนกลับถูกหอคอยที่กำลังก่อสร้างอยู่ริมผาชักดูดความสนใจ

ห่าวต้าต้าวเห็นดังนั้นจึงอธิบาย “นั่นคือป้อมป้องกันที่คุณชายสั่งให้สร้างไว้ ตลอดแนวผา ทุกห้าสิบก้าวจะมีหนึ่งหอ ตอนนี้สร้างเสร็จแล้วเจ็ดแห่ง แต่ถ้าจะให้ครบตามที่ท่านต้องการ คงใช้เวลาอีกปีเศษ”

เว่ยเปี้ยนพยักหน้าช้า ๆ มองหอคอยทรงแปลกตานั้นพลางเอ่ย “ข้าพอจะเข้าไปชมได้ไหม?”

ห่าวต้าต้าวรีบคำนับ “แน่นอน ท่านรองเชิญ”

———

“วาฮ่าฮ่าฮ่า... ได้กินเนื้อแล้ว! ได้กินเนื้อแล้ว!”

เพราะเหตุจากพวกกองทัพไป๋ปัวทำให้มื้อเที่ยงยังไม่ได้กิน ตอนนี้เข้าสู่ยามบ่าย กลิ่นเนื้อย่างลอยอบอวลไปทั่วหมู่บ้าน

เนื้อม้าในภายหลังถือว่าหายาก แต่ก็ใช่ว่ากินไม่ได้ ผู้คนจำนวนไม่น้อยชื่นชอบ

ป้าม่านฮวาเจ้าเดิมนำเนื้อมันแทรกแดงหลายชิ้นพร้อมซี่โครงมามอบให้ ใช้เครื่องเทศที่เว่ยเฉิงนำกลับมา ห่าวเหนียงจึงลงมือปรุงในครัว ไม่นานกลิ่นหอมก็ฟุ้งไปทั่ว เด็กหญิงอาหนิงดีใจเต้นร่า

เว่ยเฉิงซื้อเครื่องเทศและเครื่องปรุงไว้อย่างครบครัน

เขาเดินเข้าไปในคลังเล็กของตน ตักน้ำจิ้มดอกกุยช่ายหนึ่งถ้วย และน้ำพริกอีกหนึ่งถ้วย

เนื้อม้าถูกต้มด้วยน้ำเปล่าแบบง่าย ๆ เพราะอุปกรณ์จำกัด กินคล้าย “ชาบูมองโกล” ในภายหลัง ใช้มีดหั่นบาง ๆ จิ้มน้ำจิ้มดอกกุยช่าย กลิ่นหอมกลบกลิ่นสาบมันได้ดี

อาหารหลักคือหมั่นโถวใหญ่ที่ห่าวเหนียงนึ่งไว้ตั้งแต่เช้า กับผักดองภูเขาเย็น ๆ อีกถ้วย

ไช่เหยียนเห็นเว่ยเฉิงจะลงมือ รีบเตือน “สามีเจ้าขา ยังไม่ได้รอท่านอาเลยนะเจ้าคะ”

เว่ยเฉิงชะงัก มีดในมือตัดเนื้อไปครึ่งก็ต้องหยุด ทั้งอยากกินทั้งกลัวเสียมารยาท

พอดีประตูเรือนเปิดออก

เว่ยเปี้ยนเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม มือหิ้วตะกร้า “ชาวบ้านนี่ช่างมีน้ำใจจริง ข้าเพิ่งได้ผลไม้พวงโตมา…เอ๊ะ เริ่มกินกันแล้วรึ?”

ไช่เหยียนรีบบอก “สามีสั่งไว้ให้รอท่านอามาร่วมกินด้วยเจ้าค่ะ”

เว่ยเปี้ยนมองชิ้นเนื้อในมือเว่ยเฉิงแล้วยิ้ม ไม่พูดสิ่งใด เดินไปล้างมือที่โอ่งน้ำแล้วมานั่งข้างหน้า

ไช่เหยียนดึงอาหนิงจะพาไปกินในครัว ตามธรรมเนียมเมื่อมีแขกหญิงและเด็กจะไม่ขึ้นโต๊ะ

ทว่าเว่ยเฉิงกลับคว้ามือไว้ “จะไปไหน กินด้วยกันสิ”

“ขะ...ข้า...” ไช่เหยียนเหลือบมองเว่ยเปี้ยน สีหน้าลำบากใจ

เว่ยเปี้ยนมองมือที่เว่ยเฉิงจับภรรยาไว้แล้วหัวเราะอย่างขื่น “เจ้ายังโกรธข้าอยู่อีกหรือ? ตอนนั้นก็เพราะหวังดี อยากหาคู่ที่คู่ควรให้เจ้า สตรีเหล่านั้นล้วนสมัครใจเป็นอนุ ไม่ได้มีใครบังคับ อีกทั้งเหยียนเอ๋อร์ก็เห็นชอบแล้ว”

เว่ยเฉิงขมวดคิ้ว “อนุภรรยา?”

เขาหันมองไช่เหยียน เห็นนางสีหน้าเศร้าสร้อย ดวงตาเริ่มแดง ริมฝีปากสั่น

เว่ยเฉิงนึกถึงเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ ตอนที่นางเห็นเขาให้หล่อทองทำเครื่องประดับ นางก็เศร้าไปหลายวัน จะให้นางยอมให้สามีมีอนุอีกงั้นหรือ?

เขาแน่ใจได้ทันทีว่านางถูกบีบบังคับให้ “ยินยอม” เท่านั้น

ความเย็นวาบแผ่จากใจ เขามองเว่ยเปี้ยนด้วยแววตาไม่พอใจ

เว่ยเปี้ยนสะดุดใจ — หลานชายคนนี้เมื่อไรถึงมีอารมณ์เกรี้ยวกราดเช่นนี้?

ความรู้สึกในแววตาเว่ยเฉิงชัดจนไช่เหยียนต้องรีบอธิบาย น้ำเสียงสั่น “สามีอย่าถือโทษเลย ท่านอาก็เพราะหวังดี โทษข้าที่ไร้บุตรต่างหาก...โทษข้าเอง...”

เว่ยเฉิงรีบปลอบ “อย่าพูดเช่นนั้น”

ส่วนเว่ยเปี้ยนกลับนั่งอึ้ง เหมือนถูกป้อน “อาหารหมา” ต่อหน้า สายตาทั้งคู่เปี่ยมด้วยความรักชัดเจน นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? เมื่อไรเด็กสองคนนี้ถึงรักกันขนาดนี้?

หลังกลืนก้อนสะอึกแห่งความอิจฉา เว่ยเปี้ยนพูดขึ้น “เหยียนเอ๋อร์ พาเด็กน้อยนั่งกินด้วยกันเถิด”

เมื่อเว่ยเปี้ยนเอ่ย ไช่เหยียนจึงพาอาหนิงนั่งร่วมโต๊ะ

อาหนิงหิวจนแทบอดไม่ไหว เว่ยเฉิงตัดเนื้อชิ้นใหญ่ใส่ชามให้ นางไม่จิ้มน้ำจิ้มเลย กัดกินตรง ๆ อย่างเอร็ดอร่อย

ต่างจากความพิถีพิถันของเว่ยเฉิง ชาวบ้านส่วนใหญ่แค่มี “เนื้อกิน” ก็ถือว่าฟ้าประทานแล้ว จะพูดถึงเครื่องปรุงหรือแม้แต่เกลือก็น้อยนัก

ตามคำพูดของพวกเขา “จะเอาเกลือไปทำไม แค่ได้กินเนื้อก็ดีถมไปแล้ว”

เว่ยเปี้ยนเองก็เพิ่งเคยลิ้มรสเนื้อจิ้มซอสแบบนี้ครั้งแรก กลิ่นดอกกุยช่ายช่วยกลบกลิ่นสาบ ซอสรสเผ็ดทำให้เจริญอาหาร เขากินอย่างลืมภาพลักษณ์ ขณะนี้เขาเพิ่งกลับจากตรวจตราเขตแดนต่าง ๆ หลายวัน ยังไม่ได้กินมื้อดี ๆ มานาน

อีกทั้งสุราที่เว่ยเฉิงนำออกมาก็หอมละมุน รสหวานปนร้อน มีกลิ่นผลไม้จาง ๆ ดื่มกับเนื้อเข้ากันยิ่งนัก

สุรานั้นเว่ยเฉิงปรุงเอง เป็นเหล้าผลไม้ผสมสุราขาว กลั่นจากผลไม้ในหุบเขา เติมน้ำแร่และน้ำผึ้ง ปิดฝาเก็บไว้ในไหดินดิบ เก็บได้ครึ่งปีโดยไม่เสีย

ไช่เหยียนนั่งกินอย่างเงียบ ๆ แต่คอยเหลือบมองสามีเป็นระยะ

เว่ยเฉิงเห็นเช่นนั้นก็ถามยิ้ม ๆ “เป็นอะไรหรือ?”

ไช่เหยียนยิ้มหวาน ไม่ตอบ ได้แต่ก้มกินหมั่นโถวคำเล็ก ๆ อย่างอาย ๆ

ในใจนางคิด—นี่เป็นครั้งแรกที่สามีปกป้องตนต่อหน้าญาติผู้ใหญ่ ความรู้สึกนี้อบอุ่นเหลือเกิน

ค่ำคืนมาถึง ดวงจันทร์คล้อยเหนือยอดไม้ ความสงัดปกคลุมทั่วหมู่บ้าน

เว่ยเฉิงอาบน้ำในลานหลังแล้วถือเสื้อผ้าที่เปื้อนเหงื่อมาหน้าบ้าน

พอวางเสื้อผ้าลงในอ่างไม้ ก็ได้ยินเสียงเว่ยเปี้ยนจากหน้าประตู “เฉิงเอ๋อร์ คืนนี้ดาวพราวเหลือเกินนะ”

เว่ยเฉิงเดินออกไป เห็นเว่ยเปี้ยนถือสุรา นอนเอนหลังบนเนินหญ้า มองฟ้าอยู่

เว่ยเฉิงพิงกรอบประตู เงยหน้าดูดาวด้วยเช่นกัน ท้องฟ้าในยามนี้งามนัก

ลุงกับหลานนั่งเงียบอยู่ครู่ใหญ่

เว่ยเปี้ยนยกสุราขึ้นดื่มอึกใหญ่ ก่อนเรอออกเสียงดังด้วยความสบาย

แล้วพูดโดยไม่หันหลัง “เฉิงเอ๋อร์ หากเจ้ามีความใฝ่ฝันใด จงทำให้เต็มที่ ข้ากับพ่อเจ้า และตระกูลเว่ยทั้งปวงจะเป็นหลักให้ ถึงล้มเหลวก็ช่างเถิด ชายชาติทหารเคยกลัวอะไร”

เว่ยเฉิงชะงัก ก่อนตอบเรียบ “ข้ามีอะไรจะฝันกันเล่า ท่านอาดื่มมากแล้ว รีบกลับเรือนเถิด กลางดึกอากาศเย็น เดี๋ยวจะจับไข้”

เว่ยเปี้ยนหัวเราะแผ่ว “ฮะ ๆ เจ้ายังจำได้ไหม ตอนโบราณเมื่อครั้งบรรพชนของเราพบจิ๋นซีฮ่องเต้ เขากล่าวคำใดไว้?”

เว่ยเฉิงขมวดคิ้ว คิดครู่หนึ่ง “ว่า ‘ชายชาติเช่นนี้แลควรเอาเยี่ยงอย่าง’ ใช่หรือไม่?”

“ใช่!” เว่ยเปี้ยนหัวเราะก้อง

แล้วกล่าวต่อ “ขณะนั้นฉู่ป้าอ๋องก็อยู่ด้วย เจ้ารู้ไหมเขากล่าวว่าอะไร?”

เขาคิดว่าเว่ยเฉิงคงไม่รู้ เตรียมจะเฉลยเอง

เว่ยเฉิงตอบพลัน “เขาพูดว่า ‘เราสามารถแทนที่ได้’ …ใช่ไหม”

เว่ยเปี้ยนตะลึง หันมามอง “เจ้ารู้ได้อย่างไร?”

เว่ยเฉิงอยากตอบว่ารู้จากโทรทัศน์ แต่ต้องกลั้นไว้ “อาจอ่านเจอในตำราเล่มใดสักเล่มกระมัง”

เว่ยเปี้ยนจ้องหลานชายอยู่พักหนึ่ง ก่อนหัวเราะเสียงดัง

เขาเองก็เคยเห็นบันทึกเรื่องนี้โดยบังเอิญ เพราะข้อความเหล่านั้นถือเป็นถ้อยคำต้องห้ามในยุคนี้

ข้อความใน "ประวัติศาสตร์จี่ · บันทึกเซี่ยงอวี่" ว่า “จิ๋นซีฮ่องเต้เสด็จถึงเขาฮ่วยจี้ เซี่ยงเหลียงกับเซี่ยงอวี่ร่วมชม เซี่ยงอวี่ว่า ‘เราสามารถแทนที่เขาได้’ เซี่ยงเหลียงปิดปากหลานพลางเตือนว่า ‘อย่าพูดเพ้อ เจ้าจะถูกฆ่าล้างตระกูลเอาได้!’”

เว่ยเปี้ยนเงยหน้ามองท้องฟ้าพร่างดาว แล้วพูดอย่างเร้าใจ “หากข้าเป็นเซี่ยงเหลียง ข้าจะไม่ตำหนิเซี่ยงอวี่ กลับจะภูมิใจแทน!”

เว่ยเฉิงขมวดคิ้ว นึกในใจ—ท่านอาคงเมาแล้วแน่

เว่ยเปี้ยนไม่สน พูดต่อด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “นับแต่อดีตจวบปัจจุบัน แผ่นดินย่อมวุ่นวายก่อนสงบ ผู้กล้าเกิดมากับชะตาอันยิ่งใหญ่... สมัยก่อนมีฮั่นเกาจู่ผู้ฟันงูขาวสร้างอาณาจักร แต่ราชวงศ์ฮั่นนี้อยู่มาสี่ร้อยปีก็คงถึงกาลสิ้นสุดแล้ว...”

เขายกสุราขึ้นอีกครั้ง “ตอนนี้คือยุคแห่งความปั่นป่วน... ตระกูลเว่ยของเรามีบุตรกิเลนกลับมามีชีวิตอีกครา ผู้รู้ตั้งแต่เกิดเช่นเจ้า มิใช่เรื่องมหัศจรรย์ดอกหรือ?”

วาจาเปล่งออกพร้อมสายตาเป็นประกาย เขาชี้นับ “เกราะผ้าไหมที่แทงไม่เข้า เหล็กที่หลอมได้เกินยุค ศาสตราปฐพีสามสิบหกชนิดหาใช่เรื่องเล่า ศาสตราปฐพีเจ็ดสิบสองสิ่งข้าเห็นกับตา หอคอยรูปทรงประหลาดแต่มั่นคงดังขุนเขา รวมถึงสุราหอมหวานในมือข้า... เฉิงเอ๋อร์ เจ้าคือโชคชะตาแห่งแผ่นดิน!”

———

เช้าวันถัดมา

เว่ยเฉิงนอนตื่นสาย แสงอาทิตย์ลอดเข้ามาในห้อง

เขาบิดขี้เกียจ เดินออกมาหน้าลาน ถาม “เหยียนเอ๋อร์ ท่านอาไปไหนหรือ?”

เมื่อคืนเว่ยเปี้ยนมานอนห้องเดียวกัน ในห้องเต็มไปด้วยหีบของต่าง ๆ วางผ้าห่มก็นอนได้พอดี

ตอนตีห้าฟ้ายังสลัว เว่ยเฉิงเคยลืมตาเห็นว่าเตียงท่านอาว่างเปล่า แต่ยังง่วงจึงหลับต่อ

ไช่เหยียนส่ายหน้า “ข้านึกว่าท่านอายังนอนอยู่ในห้องเสียอีก ตอนเช้าประตูรั้วเปิดแง้มไว้ ข้าคิดว่าสามีลืมล็อกเสียอีก”

เว่ยเฉิงพยักหน้า คิดว่าคงออกไปในหมู่บ้าน

จนถึงเกือบเที่ยง เขาจึงได้ข่าวว่าเว่ยเปี้ยนออกจากหมู่บ้านแต่เช้า ฝากให้คนยามที่แท่นยกสื่อสารว่า ‘เขาไปทำตามคำสัญญาแล้ว’

เว่ยเฉิงขมวดคิ้ว นึกถึงบทสนทนาเมื่อคืน

ตอนนั้นเว่ยเปี้ยนพูดบางอย่าง เขาเองตอบเล่น ๆ “ถ้าท่านอาต้องการจริง ๆ ข้าก็จะเล่นด้วย”

หลังจากนั้นก็ร่ำสุราด้วยกัน เขาจำรายละเอียดไม่ค่อยได้ จำได้เพียงว่าท่านอายิ้มร่า ยกย่องเขาเป็นกิเลนแห่งตระกูลเว่ยซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เว่ยเฉิงลูบขมับ “เมื่อคืนเราพูดอะไรกันนะ...?”

———

ป่าละเมาะในฤดูใบไม้ร่วง ใบไม้ร่วงโรยเต็มพื้น

หลิวเป่ย กวนอวี่ จางเฟย สามพี่น้องควบม้ามองดูทิศดวงอาทิตย์เพื่อจับทาง

จางเฟยร้อง “พี่ใหญ่ พี่รอง ข้างหน้ามีควัน!”

กวนอวี่หรี่ตา พูดอย่างมั่นใจ “ไม่ผิดแน่ ตามที่พวกโจรบอก ข้างหน้านั่นแหละคือเขาหลงซาน”

เมื่อคืนทั้งสามไว้ชีวิตพวกทหารกบฏไว้ แล้วเช้านี้ตามออกมานอกเมือง ดักซักถามตำแหน่งหมู่บ้านห่าวเจียอย่างละเอียด

ใช้เวลาเดินทางหลายชั่วยาม ในที่สุดก็ไม่ผิดที่

หลิวเป่ยหันมาสั่ง “พี่น้องทั้งสอง อย่าเผยความทะเยอทะยานออกไปมากเกินไป พวกตระกูลใหญ่เช่นนี้หยิ่งในศักดิ์ศรี หากพูดเกินงามจะถูกหัวเราะเยาะเอาได้”

กวนอวี่พยักหน้า

จางเฟยพึมพำ “เรามาเพื่อสร้างผลงาน จะต้องซ่อนทำไมกัน”

หลิวเป่ยส่ายหน้า ตั้งใจจะอธิบายเพิ่ม

กวนอวี่แทรก “สาม ฟังพี่ใหญ่ไว้ก่อน คำพูดพลั้งเพียงคำอาจทำลายแผนได้”

จางเฟยจำใจรับ “ก็ได้ ข้าจะฟังก็แล้วกัน” ทั้งสามควบม้าไปถึงเชิงเขา ไม่นานก็มีเสียงตะโกน “ผู้ใดกัน!” หลิวเป่ยเร่งม้าเข้าไปคำนับ “ข้าคือลูกหลานกษัตริย์จงซานนามหลิวเป่ย เลี่ยงเสียงเซวียนเต๋อ มาพร้อมสองน้องชาย ขอเข้าเฝ้าคุณชายเว่ย”

(จบตอน)