ตอนที่ 88 ศาสตราปฐพีสะเทือนราตรี

เหตุใดเว่ยเฉิงจึงให้ตระกูลเว่ยจัดหาเพียงกำมะถันกับถ่านไม้เท่านั้น?

ก็เพราะสิ่งของสองอย่างนี้มีอยู่แล้วในยุคนี้ ทั้งยังมีมากเพียงพอ ส่วนเขาเพียงต้องจัดหาดินประสิว (โปแตสเซียมไนเตรต) เองเท่านั้น

แน่นอนว่ายุคนี้ก็มีดินประสิวอยู่เหมือนกัน อีกทั้งยังเป็นสมุนไพรชนิดหนึ่งที่พบเห็นได้ทั่วไป เรียกอีกชื่อหนึ่งว่า “หมางเซียว”

ทว่าหมางเซียวตามธรรมชาตินั้นย่อมไม่อาจเทียบกับดินประสิวที่มนุษย์ยุคหลังผลิตขึ้นตามสัดส่วนอย่างแม่นยำได้ เมื่อใช้ทั้งสองอย่างทำดินปืน ผลลัพธ์ย่อมต่างกันอย่างมาก เช่นนี้ก็ย่อมหลอกตาคนที่คิดจะสืบค้นได้ดีนัก

เว่ยเฉิงรู้อยู่แก่ใจว่า หากตนเผยดินปืนออกมา ย่อมมีคนขุดคุ้ยหาต้นตออย่างแน่นอน

ดังนั้นเขาจึงคิดจะดับความอยากรู้อยากเห็นของคนพวกนั้นตั้งแต่ต้น ต่อให้พวกนั้นใช้หมางเซียวผสมได้โดยบังเอิญ ก็จะต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าแรงอานุภาพไม่ถึงครึ่งของที่คาดไว้

ต้องรู้ไว้ว่า สัดส่วนของดินปืนดำนั้นเป็นผลจากการลองผิดลองถูกมาหลายร้อยปี ในยุคที่ยังไม่รู้จักสิ่งที่เรียกว่าดินปืนเช่นนี้ การจะผสมให้ได้พลังทำลายสูงนั้นยากยิ่งกว่าขึ้นสวรรค์

อีกทั้งเว่ยเฉิงยังตั้งใจปิดบังการมีอยู่ของดินประสิวไว้ด้วย หากวันหนึ่งมีใครผสมดินปืนขึ้นมาได้โดยบังเอิญ เกรงว่าตอนนั้นเขาคงผลิตทีเอ็นทีได้แล้วล่ะ

แน่นอน เว่ยเฉิงยังมีอีกเหตุผลหนึ่ง

เพราะในยุคหลัง การตรวจสอบบนอินเทอร์เน็ตเข้มงวดนัก ซื้อดินประสิวอย่างเดียวไม่เป็นไร แต่หากซื้อกำมะถันเพิ่มเข้ามาอีกละก็ ไม่แน่ว่าอาจมีเจ้าหน้าที่มาหาเรื่องดื่มชาด้วยได้

ดังนั้นไม่ว่าจะมองในแง่ใด การให้เว่ยห่าวช่วยเตรียมกำมะถันและถ่านไม้จึงเป็นทางเลือกที่ฉลาดที่สุด

คืนนั้น เว่ยเฉิงหาเวลาว่างกลับไปยังโลกปัจจุบัน

ในโกดังที่บ้านยังเหลือดินประสิวครึ่งถุง นั่นเป็นของที่ซื้อไว้ก่อนหน้าเพื่อใช้ต้มยา เพราะมีสมุนไพรบางชนิดต้องใช้ดินประสิวช่วยเร่งปฏิกิริยา

เว่ยเฉิงจึงสั่งซื้อดินประสิวเพิ่มอีกยี่สิบถุงทางออนไลน์ แล้วจึงกลับสู่ยุคสามก๊กอีกครั้ง

จากนั้นเขาใช้ดินประสิว กำมะถัน และถ่านไม้ ผสมตามสูตรที่ค้นจากไป่ตู้ ทำเป็นระเบิดแบบพื้นบ้านหนึ่งลูก นั่นก็คือหลอดไม้ไผ่เล็ก ๆ ที่เพิ่งสาธิตต่อหน้าเฉิงโถวกับเฒ่าจินเมื่อครู่ ส่วนไส้จุดนั้น เขาซื้อจากซูเปอร์มาร์เก็ต เป็นไส้ของพลุเด็กเล่น “ฟ้าเต็มดาว”

คืนนั้น คนที่เหนื่อยที่สุดเห็นจะเป็นเฉิงโถวกับเฒ่าจิน เพื่อป้องกันสูตรหลุดรั่ว เว่ยเฉิงจึงให้เพียงสองคนนี้เท่านั้นที่ได้สัมผัสสูตรของดินปืนดำ

อีกทั้งเฉิงโถวเองเป็นช่างไม้ ส่วนเฒ่าจินเป็นช่างทอง ทั้งคู่สามารถทำของตามที่เว่ยเฉิงต้องการได้อย่างแม่นยำ

คืนนี้จึงผ่านไปโดยไม่มีเหตุการณ์ใด

เวลาไม่นานก็ถึงรุ่งเช้าวันถัดมา

ตามธรรมเนียม ไช่เหยียนจูงมือเว่ยเฉิงไปคารวะเว่ยห่าว

เว่ยเฉิงไม่อยากไปนัก กลัวว่าจะเผลอพูดจาจนถูกจับได้ เพราะสุดท้ายแล้วร่างนี้ก็เป็นของลูกชายเขา

ไช่เหยียนสงสัยว่าทำไมสามีถึงหลบเลี่ยงบิดาของตน จึงจับมือเขาไว้ ถามอย่างระมัดระวังว่า “ท่านสามี ตั้งแต่กลับจวนเมื่อวาน ท่านดูเหมือนมีอาการแปลก ๆ อยู่ตลอด ท่านจงใจหลบหน้าท่านพ่อตาใช่ไหม?”

เว่ยเฉิงใจเต้นวูบ มองเธออย่างเขินอาย

ไช่เหยียนเห็นดังนั้นก็ยื่นมือแตะที่แก้มเขา น้ำตาคลอเบ้า “หรือเพราะข้า เจ้าจึงไม่อยากพบท่านพ่อกัน หากเป็นเช่นนั้นก็ไม่ต้องห่วง ข้ามิได้โกรธท่านพ่อที่ส่งข้ากลับตระกูลไช่เลย”

“???”

เว่ยเฉิงชะงัก นึกถึงคำพูดของเว่ยกงในวันแรกที่พบกัน ตอนนั้นอีกฝ่ายบอกว่าไช่เหยียนถูกส่งกลับบ้านเพราะเขาเป็นต้นเหตุจนทำให้เว่ยห่าวโมโห

เว่ยเฉิงกลอกตา พลางจับมือนางตอบ “เจ้าอย่าคิดมากเลย ข้ามิได้เป็นเพราะเจ้า เพียงแต่เขาทำเกินไปจริง ๆ จะพาลเอาความดื้อของข้ามาลงที่เจ้าด้วยได้อย่างไรกัน”

ไช่เหยียนซาบซึ้งน้ำตาเอ่อ

เฮ้อ ข้านี่มันอัจฉริยะจริง ๆ ทั้งปลอบนางได้ ทั้งไม่ต้องไปเจอแก่เฒ่าคนนั้น สองเด้งเลยทีเดียว

“คุณชาย ถึงยามซื่อแล้ว ท่านเว่ยและเหล่าผู้เฒ่าประจำตระกูลรออยู่ที่ประตูทิศใต้ขอรับ”

เว่ยเฉิงหันไปตามเสียง เห็นสวีติ้งยืนอยู่หน้าประตูสวน ก้มหน้าอย่างเก้อเขินไม่กล้ามองเข้ามา

ไช่เหยียนหน้าแดง รีบผละออกจากอ้อมแขนเว่ยเฉิง เอ่ยอย่างเอ็นดู “ท่านมีธุระก็ไปเถิดเจ้าค่ะ ข้าจะไปดูสองแม่ลูกที่เมื่อวาน”

เว่ยเฉิงลูบมือเล็กของนางเบา ๆ “ก็ดี เจ้าก็ไปเถอะ อีกเดี๋ยวหากได้ยินเสียงดังอย่าตกใจ เสียงยิ่งดัง แปลว่าเรายิ่งมีโอกาสชนะพวกไป๋ปัวมากขึ้น เข้าใจไหม?”

ไช่เหยียนไม่รู้ว่าเสียงดังที่ว่านั่นคืออะไร เพียงพยักหน้าอย่างว่าง่าย แล้วเร่งให้เขารีบไปทำงาน

ในขณะเดียวกัน

บนกำแพงเมืองด้านทิศใต้ของจวนเว่ย

เว่ยห่าวพร้อมเหล่าผู้เฒ่าตระกูลเว่ยมาถึงก่อนกำหนด แม้จะนัดยามซื่อ แต่พวกเขามากันตั้งแต่ยาม辰แล้ว

เมื่อขึ้นกำแพงมาก็เห็นเฉิงโถวพาช่างไม้สองคนกำลังตรวจเช็กโครงไม้ขนาดใหญ่เป็นครั้งสุดท้าย

เห็นเว่ยห่าวกับพวก ทั้งสองช่างรีบค้อมตัวทำความเคารพ

เฉิงโถวเพียงพยักหน้า สายตายังจับจ้องแต่โครงไม้นั้น ทำให้เว่ยห่าวกับพวกเต็มไปด้วยความสงสัย

เว่ยห่าวถามขึ้น “ของสิ่งนี้คืออะไร?”

เฉิงโถวเคยเห็นเว่ยห่าวอยู่สองครั้ง จึงค้อมตัวตอบอย่างเคารพ “นี่คือเครื่องขว้างหินขอรับ”

“เครื่องขว้างหิน?” เว่ยห่าวและผู้เฒ่าทั้งหลายมองหน้ากัน พากันคิดว่าเป็นอาวุธวิเศษชิ้นหนึ่ง ต่างเบิกตากว้างด้วยความตื่นเต้น

พอดีกับที่เว่ยเฉิงมาถึงพร้อมสวีติ้งและพรรคพวก

เว่ยห่าวเห็นเขาแล้วก็อดหนักใจไม่ได้—โอ้ ลูกข้าเอ๋ย...

เว่ยเฉิงยกมือคารวะเล็กน้อย ก่อนหันไปถามเฉิงโถวว่า “ทดสอบหรือยัง ระยะยิงได้เท่าไร?”

เฉิงโถวค้อมตัวตอบ “ลองมาหลายครั้งแล้ว ไกลสุดได้แปดร้อยก้าว แต่ต้องไม่หนักเกินไปและไม่เบาเกินไป ถ้าหนักมากสุดได้แค่สามร้อยก้าว ถ้าเบาเกินก็เล็งไม่ได้แม่นนัก น้ำหนักราวสิบถึงสิบห้าชั่งถือว่าดีที่สุดขอรับ”

เว่ยเฉิงฟังแล้วพยักหน้าอย่างพอใจ “เพียงเท่านี้ก็มากพอแล้ว...เหนื่อยเจ้ามาก”

เฉิงโถวรีบตอบว่า “ไม่กล้า ไม่กล้า”

เว่ยเฉิงหันไปบอกสวีติ้ง “ไปดูสิว่าทางเฒ่าจินเตรียมเสร็จหรือยัง”

สวีติ้งค้อมตัวรับคำ กำลังจะไป ก็ได้ยินเสียงเฒ่าจินดังมา “ไม่ต้อง ไม่ต้องแล้ว ข้ามาเอง!”

เว่ยเฉิงหันไป เห็นชายชราอุ้มหีบไม้เดินมา ใบหน้าดูอ่อนล้าแต่แววตากลับเปล่งประกาย

“เสร็จแล้วหรือ?”

“เสร็จแล้ว!”

ทั้งคู่พูดราวกับสื่อใจ ถึงกับคนอื่นนอกจากเฉิงโถวแล้วล้วนงงกันไปหมด

เฒ่าจินเดินเข้ามาใกล้ พูดเสียงเบา “ทำได้สองลูก หนักราวสามชั่ง”

เว่ยเฉิงขมวดคิ้วเล็กน้อย “แค่สามชั่งหรือ?”

เขาหันไปถามเฉิงโถว “หนักเท่านี้ยิงได้ไกลแค่ไหน?”

เฉิงโถวตอบ “หากต้องการให้แม่น ระยะห้าร้อยก้าวไม่เกินกำลัง แต่ถ้าไม่สนความแม่น ก็ได้ราวเจ็ดถึงแปดร้อยก้าว ความคลาดเคลื่อนราวสามสิบก้าว”

“สามสิบก้าวไม่ถือว่ามาก” เว่ยเฉิงยิ้มพอใจ

เวลานั้นเว่ยห่าวกับผู้เฒ่าทั้งหลายเริ่มทนไม่ไหว ต่างพากันถามว่ากำลังเตรียมสิ่งใดกันแน่ ทำไมมีแต่ตัวเลขแปลก ๆ ทั้งสามร้อย ห้าร้อย แปดร้อย

เว่ยเฉิงหัวเราะในลำคอ กำลังจะอธิบาย

ก็มีคนขี่ม้ามาจากทางประตูตะวันตก

“คุณชาย! พบกองทัพไป๋ปัวม้าร้อยนาย คาดว่าเป็นกองลาดตระเวน พยายามสำรวจแนวป้องกันของเรา!”

เว่ยเฉิงหันไปมอง เห็นจางเฟยกระโดดลงจากหลังม้า วิ่งขึ้นกำแพงมาชี้ไปทางทิศตะวันตก “ดูสิ พวกมันมาแล้ว!”

ทุกคนหันตาม เห็นกองทหารม้าหลายสิบคนกำลังควบม้าเข้ามาอย่างรวดเร็ว

ผู้นำขบวนสะพายธงใหญ่ เขียนตัว “ไป๋ปัว” ชัดเจน

พวกนั้นก็เห็นคนบนกำแพงเช่นกัน รีบหันม้าถอยออก พร้อมชักคันธนูเล็งขึ้นมาอย่างระแวดระวัง

จางเฟยพูด “พวกนี้มาจากประตูเหนือ ซวีเฒ่าส่งข่าวมาบอก ข้าว่าควรจัดการสักหน่อย คุณชาย ขอให้ข้านำคนออกไปสั่งสอนพวกมันเถอะ แค่ร้อยคนยังกล้ามาอวดดี”

เว่ยเฉิงหันมามองเครื่องขว้างหิน พลันยิ้ม—ดีจริง ของซ้อมยิงส่งมาให้ถึงที่

เขาหันไปสั่งเฉิงโถวกับเฒ่าจิน “เล็งไปที่พวกนั้น แม่นไม่แม่นไม่เป็นไร ยิงสักลูกอุ่นเครื่องก่อน”

เฉิงโถวหัวเราะ “เฒ่าจิน เจ้าน่าจะทำเองดีกว่า ข้ากลัวมือสั่นพังของเอ็งหมด ฮ่า ๆ เจ้าทำ ข้าช่วยเล็งให้”

เฒ่าจินยิ้มลึกลับ พอได้ยินว่าจะให้ลงมือเองก็เหมือนกลับไปเป็นหนุ่มอีกครั้ง

เขามองไปที่เว่ยเฉิง เว่ยเฉิงก็พยักหน้าให้เป็นเชิงอนุญาต

จะว่าไม่ตื่นเต้นก็คงโกหก

หลังจากเห็นอานุภาพของหลอดไม้ไผ่เมื่อคืนนี้ แล้วได้ยินว่าของที่ทำใหม่มีแรงระเบิดมากกว่านั้นนับหมื่นเท่า เฒ่าจินก็ทำงานทั้งคืนด้วยความหวาดกลัวว่าตนจะโดนระเบิดตาย

“งั้น...ข้ามาเองก็แล้วกัน” เขาพูด พลางอุ้มหีบไม้มาวางไว้หลังเครื่องขว้าง

เฉิงโถวเล็งทิศทางให้เรียบร้อยแล้ว “พร้อมแล้ว เฒ่าจิน”

เว่ยเฉิงเห็นท่าทางนั้น รีบถอยหลังไปสิบก้าว แล้วยังไม่วายถอยเพิ่มอีกสอง

ดูเหมือนจะขี้กลัวไปหน่อย

เฉิงโถวกับเฒ่าจินหันมาเห็น ถึงกับยิ้มค้าง

เว่ยเฉิงรีบแก้ “ไม่ใช่ข้าไม่เชื่อพวกเจ้า แค่รู้สึกว่ายืนตรงนี้มันสบายกว่า”

“......”

ตอนนั้นกองทัพไป๋ปัวที่อยู่ไม่ไกลก็ใกล้ประตูเมืองแล้ว

พวกมันกลัวถูกยิงด้วยธนู จึงถอยออกมาราวสองร้อยเมตร ห่างพ้นระยะยิงของหน้าไม้ทั่วไป

เห็นคนบนกำแพงหายไป เหลือเพียงสองคนยืนมอง พวกมันจึงหัวเราะเสียงดัง “ฮ่า พวกขุนนางตระกูลใหญ่ที่ไหนกัน แค่พวกขี้ขลาด!”

ลูกน้องที่อยู่ด้านหลังก็พลอยเหิมเกริมไปด้วย พากันพูดจาหยาบคาย ดูถูกคนในเมืองและลูกสาวของตระกูลต่าง ๆ อย่างไม่เกรงใจ

เสียงหยาบช้าดังระงม พวกมันลืมไปแล้วว่าเป้าหมายคือการสอดแนม

ขณะกำลังหัวเราะคิกคัก ควบม้าเตรียมจะอ้อมเมืองกลับไป

ฮี้——

“เกิดอะไรขึ้น ม้ามันคลั่ง!”

“เจ้าพวกโง่ ควบไปข้างหน้าเร็ว!”

ทันใดนั้น——

ตูม!!!

เสียงระเบิดดังสนั่น ห่างจากพวกมันไม่ถึงห้าก้าว ลมร้อนแรงปะทะราวภูเขาถล่ม ม้าทั้งฝูงถูกแรงอัดซัดปลิวขึ้นฟ้า คนถูกสะเก็ดโลหะและเศษหินเจาะร่างเป็นรูพรุน ไม่มีใครรอด

ที่อยู่ไกลออกไปหน่อยยังไม่ตาย แต่ก็บาดเจ็บสาหัส บางคนกับม้าของตนล้มระเนระนาด

คนที่ยังเหลืออยู่ต่างตะลึงในสิ่งที่เห็น ไม่มีใครเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

สามร้อยก้าวห่างออกไปบนกำแพงของจวนเว่ย ผู้คนต่างอ้าปากค้างกับภาพตรงหน้า

เหล่าทหารม้าไป๋ปัวที่เมื่อครู่ยังคึกคะนอง บัดนี้กลายเป็นเนื้อเละบนพื้น

เว่ยห่าวกับเหล่าผู้เฒ่าตระกูลเว่ยพากันตาค้าง ปากอ้าค้างไปหมด

สวีติ้งกับจางเฟยที่ยืนอยู่ด้านหลังเว่ยเฉิงต่างกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก

มีเพียงเว่ยเฉิงเท่านั้นที่ยังคงดูสงบ ส่วนเฉิงโถวกับเฒ่าจินที่เป็นคนยิงก็ยืนตัวแข็ง มือสั่นไม่หยุด ดวงตาเบิกโพลง

ต่อมาทุกคนได้สติ ต่างพากันถอยห่างจากหีบไม้ที่อยู่ข้างเท้าเฒ่าจิน

ภายในหีบนั้นยังมีลูกกลมสีทองเหลืองอีกลูกหนึ่ง

ลูกกลมนั้นไม่มีลวดลายใด ๆ มีเพียงคำว่า ‘เล่ย’ ตัวโต และเชือกจุดชนวนสีเขียวเข้มเส้นหนึ่ง

เฒ่าจินหันมองเว่ยเฉิง พูดตะกุกตะกัก “ท่าน...ท่านชาย ของสิ่งนี้คือที่ว่าพลังหมื่นเท่าหรือ? อภัยที่ตาแก่ผู้นี้ตาถั่ว แต่ว่านี่มันเกินหมื่นเท่าแล้วกระมัง! ข้า...เมื่อคืนถ้าพลาดแม้แต่น้อย คงได้ระเหยหายไปแล้วแน่ ๆ”

เว่ยเฉิงรีบปลอบ “ข้าไม่ได้บอกแล้วหรือ ให้ระวังไฟไว้ เจ้ายังอยู่ครบก็เป็นหลักฐานแล้วไง ฮ่า ๆ”

เฒ่าจินมองเขาด้วยสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก อยากพูดแต่ก็พูดไม่ออก

เขายังไม่ทันได้พูด เว่ยเฉิงก็ถูกเว่ยห่าวกับพวกผู้เฒ่ารุมล้อมเสียก่อน

“เฉิงเอ๋อร์ นี่มันศาสตราสวรรค์ใช่หรือไม่? คือสิ่งที่เจ้าว่าไฟไร้รากหรือ?”

“สวรรค์! แค่ลูกเหล็กเล็ก ๆ ลูกเดียว กลับทำลายล้างได้ถึงเพียงนี้!”

(จบตอน)