ตอนที่ 90 ผู้พิฆาตมังกร กลายเป็นมังกรเสียเอง

เสียงกีบม้ากระทบพื้นดังขึ้น ก่อให้เกิดฝุ่นตลบฟุ้งกระจาย

ตลอดสองข้างทาง หญ้าแห้งเหลืองเหี่ยวไหวไปตามแรงลม ทั้งโลกดูเหมือนสิ้นชีวิต เงียบเหงา มีเพียงเสียงอีกาดังแว่วเป็นระยะ

เหล่าผู้คนเร่ร่อนที่หดตัวอยู่ข้างถนนรอความตาย มองขบวนม้าที่กำลังห่างออกไป ดวงตาอันว่างเปล่าไร้แววคล้ายเถ้าถ่าน ไม่มีแม้เศษเสี้ยวของความรู้สึก

เล่อจิ้นหันไปมองชายผู้มีแววตาดังกล่าว ถอนหายใจเบา ๆ ความรู้สึกในอกยิ่งหนักอึ้งกว่าเดิม

ทหารคนหนึ่งที่อยู่ข้าง ๆ กล่าวด้วยเสียงขุ่นเคือง “จำได้ว่าหลายปีก่อนตอนพวกโจรโพกผ้าเหลืองบุกถึงเหอตง ก็ยังไม่เลวร้ายเท่านี้ เจ้าพวกกองทัพไป๋ปัวนี่ช่างชั่วร้าย พวกมันทำเรื่องอัปยศอะไรไว้มาบ้างกันแน่!”

อีกคนเอ่ยเสียงทุ้ม “ได้ยินมาว่าพวกมันไม่เพียงปล้นเสบียง แต่ยังจับคนไปด้วย ไม่ว่าชายหญิงเด็กผู้ใหญ่ ขอแค่ยังมีแรง ก็ถูกลากไปขุดเหมืองหมด ส่วนผู้หญิง ถ้าไม่แก่ชราจนหมดสภาพ พวกมันไม่เว้นเลยสักคน”

ทหารคนนี้เดิมเคยเป็นสมาชิกแก๊งเกียวหลง แม้จะเป็นโจรน้ำ แต่ไม่เคยสังหารล้างผลาญ เพียงปล้นสินค้าและเสบียงเท่านั้น พอได้ของก็ปล่อยคน ไม่เคยทำสิ่งอำมหิตเช่นนั้น

ดังนั้นแม้เป็นอดีตโจรน้ำอย่างพวกเขา ก็ยังเกลียดชังพฤติกรรมอันชั่วช้าของกองทัพไป๋ปัวอย่างถึงที่สุด

เล่อจิ้นละสายตากลับมา แหงนหน้ามองท้องฟ้าที่ขมุกขมัวอย่างอ่อนแรง

ท้องฟ้าอึมครึมเช่นนี้ก็เพราะหมู่บ้านด้านหน้าไม่กี่แห่งถูกเผาจนไหม้เกรียม ทั้งเรือนบ้านและไร่นา ล้วนถูกทำลายหมด ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าเป็นฝีมือกองทัพไป๋ปัวอีกเช่นเคย

“พี่เล่อจิ้น อีกหน่อยก็ถึงเมืองเซี่ยแล้ว ระวังหน่อยเถอะ อย่าให้เจอพวกมันเข้า”

เล่อจิ้นพยักหน้าแน่น พลางกุมจดหมายที่ซ่อนไว้ในรอยเย็บเสื้อแน่นขึ้น

ราวหนึ่งชั่วยามถัดมา พวกเขาก็มาถึงนอกกำแพงเมืองเซี่ย

ทหารยามบนกำแพงเห็นเข้าก็รีบยิงธนูหนึ่งดอก เสียงหวีดเฉียดอากาศปักลงหน้าม้าเล่อจิ้นไม่กี่ก้าว

เล่อจิ้นรั้งบังเหียนม้าไว้แน่น แล้วตะโกนเสียงดัง “ข้าน้อยเล่อจิ้น มาตามคำสั่งของคุณชาย ขอเข้าเฝ้าท่านเว่ยกง!”

ทหารบนกำแพงถามกลับ “คุณชายของเจ้าคือผู้ใด?”

เล่อจิ้นชักป้ายหยกประจำตระกูลเว่ยออกมา ตะโกนตอบ “คุณชายของข้าคือบุตรชายคนที่สองแห่งตระกูลเว่ย — เว่ยเฉิง!”

ทหารได้ยินก็อึ้งไปครู่ ก่อนรีบหันหลังวิ่งเข้าเมือง

ไม่นานนัก เว่ยกงผู้แต่งชุดเกราะเต็มยศปรากฏตัวบนกำแพงเมือง เห็นชุดป้องกันของเล่อจิ้นและพวกก็ดูคุ้นตา จึงกระซิบกับทหารข้าง ๆ ประตูเมืองก็เปิดออกช้า ๆ

เล่อจิ้นนำพวกพ้องควบม้าเข้าไปในเมือง

ทว่าภาพที่เห็นตรงหน้าทำให้ทุกคนถึงกับสูดลมหายใจฮืดเดียว

ทั่วเมืองมีแต่ทหารบาดเจ็บ อาคารถล่มพังยับ หลายแห่งมีรอยไหม้ กลิ่นไหม้และกลิ่นเนื้อคนคละคลุ้งในอากาศ

“นี่มัน...พวกกองทัพไป๋ปัวบุกเข้ามาในเมืองงั้นหรือ?” ทหารคนหนึ่งพึมพำขึ้น

เว่ยกงเดินลงจากหอประตู เล่อจิ้นรีบลงจากม้าพร้อมคารวะ

เขาก้าวขึ้นไปโค้งคำนับ “ข้าน้อยเล่อจิ้น คารวะท่านเวิ่นซู”

เว่ยกงรีบประคองขึ้น สั่งให้ปิดประตูเมือง แล้วถาม “เป็นพี่รองให้เจ้ามาหรือ?”

เล่อจิ้นนำจดหมายจากเว่ยเฉิงส่งให้ “ใช่ขอรับ คุณชายมีเรื่องด่วนฝากเรียนท่าน”

เว่ยกงรับจดหมาย พยักหน้า แล้วสั่งทหาร “พาคนของเขาไปพักก่อน ข้ายังมีเรื่องต้องจัดการ เดี๋ยวเย็นข้าจะไปเลี้ยงต้อนรับพวกท่านเอง”

เล่อจิ้นและพวกคารวะขอบคุณ แล้วตามทหารไปพักผ่อน หลังจากเดินทางมาหลายวันก็ดูเหนื่อยล้าเต็มที

เว่ยกงมองตามจนลับตา ก่อนหันมามองจดหมายในมือ แล้วก้าวเข้าไปในกองบัญชาการ

“แค่ก แค่ก แค่ก...” เสียงไอแห้งดังจากด้านใน

ภายในกองบัญชาการ เต็มไปด้วยทหารบาดเจ็บ หลายคนแขนขาขาด เหลือเพียงลมหายใจรวยริน

เว่ยกงคุ้นตาเสียจนไม่รู้สึกอะไรอีกแล้ว ใบหน้าเคร่งขรึมเดินเข้าสู่ห้องโถงกลาง

ภายในมีขุนนางฝ่ายบุ๋นหลายคนกำลังจัดเอกสาร เห็นเว่ยกงเข้ามาก็รีบโค้งคำนับ

เว่ยกงโบกมือให้อยู่เฉย แล้วนั่งลงบนพรมหน้าโต๊ะ

การเคลื่อนไหวที่รวดเร็วทำให้แผลที่เอวสะเทือน เขาขมวดคิ้ว ก้มลงมองเห็นเลือดซึมออกจากเกราะหนังปนกับคราบสกปรก ไม่สังเกตก็แทบไม่รู้ว่าเขาบาดเจ็บ

ขุนนางร่างผอมคนหนึ่งเห็นเข้าก็รีบพูด “ท่านเวิ่นซู แผลของท่านอันตรายนัก อย่าฝืนเลย กลับอันอี้ไปรักษาดีกว่าเถอะ”

เว่ยกงขมวดคิ้วแน่น ส่ายหน้า “ไม่เป็นไร ข้าไม่เป็นอะไร”

อีกคนรีบเสริม “ศึกเมื่อคืนเราสูญเสียหนักนัก ผู้ตายสามร้อยสิบเจ็ด บาดเจ็บกว่า 1,200 คน สมุนไพรในเมืองใช้หมดแล้ว เกรงว่าวันนี้จะมีคนตายเพิ่ม”

อีกคนรายงาน “โกดังเสบียงก็ถูกเผาไปแห่งหนึ่ง เดิมมีข้าวกว่าสามพันหิน สุดท้ายเหลือไม่ถึงหนึ่งในสาม หากพวกมันบุกซ้ำอีกไม่กี่คืน เกรงว่า…”

เขามองเว่ยกง สีหน้าหนักใจเหมือนอยากพูดต่อแต่ไม่กล้า

เว่ยกงรู้ทัน รีบตัดบท “อย่าเอ่ยเรื่องละทิ้งเมืองอีกเลย นอกเมืองพวกโจรกองทัพไป๋ปัวจับตาอยู่ หากเราทิ้งเมือง ก็เท่ากับปล่อยชาวบ้านหมื่นคนให้ตาย แล้วยังต้องเสียเสบียงอีกหมื่นหิน ไม่ได้การแน่!”

ขุนนางร่างผอมพูดเสริม “จริง ยิ่งฟังยิ่งเห็นด้วย เจ้าพี่เพ่ยที่เสนอให้ทิ้งเมืองนั่น ไม่ต่างอะไรจากพวกขุนนางขี้ขลาดปล่อยชาวบ้านให้ตาย!”

ขุนนางอีกคนหน้าแดงเถียงกลับ “เจ้าวังพูดแรงไปหรือไม่! เมื่อคืนที่พวกมันเกือบบุกเข้ามา ใครกันที่นำชาวบ้านใช้เกวียนไฟขับไล่มันออกไปได้—ข้า! เพ่ยชิ่งจือไงล่ะ!”

ขุนนางร่างผอมเงียบไปทันที

เว่ยกงตบโต๊ะเสียงดัง “พอเถอะ! ทั้งเจ้าหวัง เจ้าเพ่ย หยุดเถียงกันได้แล้ว!”

เขาชักจดหมายของเว่ยเฉิงออกมาแกะต่อหน้าทุกคน

เมื่ออ่านบรรทัดแรกก็ขมวดคิ้ว เพราะเว่ยเฉิงบอกว่าได้กลับถึงเรือนแล้ว

แต่พออ่านต่อ ความสงสัยกลับแปรเป็นความตกตะลึง

พออ่านจบ สีหน้าที่อ่อนล้ากลับกลายเป็นตื่นเต้นและไม่อยากเชื่อ

พวกขุนนางต่างมองหน้ากัน สงสัยว่าทำไมเว่ยกงถึงเปลี่ยนสีหน้าเช่นนั้น

ขุนนางผอมค้อมตัว “ท่านเวิ่นซู เป็นจดหมายจากท่านอาวุโสหรือ?”

ทุกคนต่างคิดถึงเว่ยเปี้ยน เพราะเขาอยู่ที่จวนเมือง ถ้าเขาเขียนมา นั่นอาจหมายถึงกองทัพช่วยเหลือกำลังจะมา หากไม่เช่นนั้น เว่ยกงคงไม่ตื่นเต้นปานนั้น

แต่เว่ยกงกลับพูดสิ่งที่ทำให้ทุกคนอึ้ง “ไม่ใช่จดหมายจากท่านอาวุโส แต่เป็นของพี่รอง!”

ทุกคนหันมามองหน้ากัน งงหนักกว่าเดิม

“พี่รองเว่ยเฉิง?”

“เว่ยจ้งเต้า?”

“ในจดหมายเขียนอะไรไว้ ถึงทำให้ท่านถึงกับตื่นเต้นเช่นนี้?”

···

เว่ยจวง

ด้านตะวันตกของจวงไม่ไกลคือตัวเมืองอันอี้ ตอนนี้มีคนมากมายกำลังขนของเข้าเมือง

“เร็วเข้า ระวังอย่าให้กระแทกเสียหาย!”

“พวกเจ้าไม่ระวังเลย อยากตายหรือยังไง!”

“เฮ้อ…พวกนี้นี่ช่างซุ่มซ่ามกันจริง ๆ”

เว่ยเฉิงยืนบนเกวียนในมือถือแผนผังภูมิประเทศของเมืองอันอี้

“อาไฉ่”

“เอ่อ ข้าอยู่ตรงนี้ คุณชายมีอะไรกำชับ?”

เว่ยเฉิงเรียกหัวหน้าคนงานเข้ามา ชี้ไปยังเนินเขาใกล้ ๆ “ตรงนั้นขุดคูน้ำอีกหนึ่งแนว”

หัวหน้าคนงานพยักหน้า หยิบแผนผังง่าย ๆ ออกมาทำเครื่องหมายไว้

เว่ยเฉิงชี้ไปยังร่องน้ำห่างออกไปร้อยเมตร “ร่องน้ำนั่นเชื่อมถึงในเมืองหรือไม่?”

หัวหน้าคนงานก้มดูในแผนที่แล้วตอบไม่แน่ใจ “อันนี้ข้าต้องให้คนไปตรวจอีกที จำได้ว่าเป็นรางน้ำสกปรก น่าจะต่อถึงย่านตะวันออก แต่ไม่แน่ใจว่าเข้าถึงเขตในหรือเปล่า”

“อย่างนั้นหรือ…”

เว่ยเฉิงขมวดคิ้วกวาดตามองไปรอบ ๆ “เอาเถอะ เจ้าไปทำงานต่อ ข้าจะไปดูทางอื่นเอง”

หัวหน้าคนงานโค้งคำนับ “รับคำคุณชาย”

เว่ยเฉิงพยักหน้าให้สวีติ้ง สวีติ้งจึงโบกแส้ขับเกวียนวิ่งวนรอบเมืองอันอี้

นี่เป็นวันที่สองที่พวกเขามาถึงเว่ยจวง

เว่ยเฉิงแทบไม่ได้พัก วันที่สองก็ดำเนินงานทันที

พื้นที่ของเว่ยจวงเล็กเกิน ไม่อาจรองรับผู้คนมากนัก เว่ยเฉิงจึงเสนอให้เว่ยเก่าทั้งตระกูลย้ายเข้าเมืองอันอี้

ตระกูลเว่ยมีคฤหาสน์อยู่ในเมือง แต่เล็กกว่าเรือนนอกเมืองมาก

โชคดีที่ตอนนี้เมืองอันอี้แทบกลายเป็นเมืองร้าง ตระกูลเว่ยจึงจับจองพื้นที่กลางเมืองไว้ทั้งหมด ตั้งใจจะตั้งมั่นรับศึกที่นั่น

อีกทั้งกำแพงเมืองสูงใหญ่ ป้องกันข้าศึกได้ดีกว่า

ถึงอย่างนั้น เว่ยเฉิงก็ยังไม่วางใจ เขานำคนเร่งเสริมการป้องกันรอบเมืองใหม่ทั้งหมด

เมื่อพิจารณาโครงสร้างป้องกัน เว่ยเฉิงถึงแม้ไม่ใช่นายทัพ ก็ยังมองเห็นจุดอ่อนหลายจุด

เช่นร่องน้ำหลายสายขุดไว้สูงกว่าพื้น บางสายทะลุถึงเขตในเมือง เหมือนเปิดทางให้ศัตรูเข้ามาได้โดยง่าย เขาจึงสั่งปิดร่องน้ำทั้งหมด แล้วให้สร้างบ่อส้วมแทนสำหรับระบายน้ำเสีย

อีกอย่างคือ เมืองยุคนี้ไม่มีระบบรับมือไฟไหม้ ไม่มีถังน้ำหรืออ่างเก็บน้ำตามตรอกซอย เขาจึงสั่งให้ทุกบ้านและทุกถนนต้องมีโอ่งน้ำขนาดใหญ่ไว้กักเก็บน้ำฝน

ทุกระยะยี่สิบเมตรต้องมีโอ่งน้ำหนึ่งใบ บ้านที่มีลานต้องวางโอ่งใหญ่ไว้หนึ่งใบ หากเกิดไฟไหม้จะได้ใช้ดับได้ทัน

เดิมเขาคิดจะต่อคลองน้ำจากแม่น้ำเฟินซึ่งห่างออกไปราวห้าลี้ แต่เวลามีจำกัด จึงใช้วิธีตั้งโอ่งและบ่อน้ำแทนไปก่อน

นอกจากนี้ยังเพิ่มกับดักและแนวป้องกันง่าย ๆ เช่น รั้วไม้กันม้า คูน้ำหลุมหนาม เว่ยเฉิงให้คนขุดไว้ตามจุดสูงและจุดมองเห็นทั่ว เพื่อชะลอการโจมตีของศัตรู

แน่นอน มาตรการโต้กลับก็ต้องเตรียมพร้อมเช่นกัน

เว่ยเฉิงเป็นผู้นำการจัดการ ชาวเมืองที่ยังไม่หนีต่างสมัครเข้าร่วมกองป้องกันเมือง แม้แต่ผู้ลี้ภัยที่ผ่านมาพบก็เข้าร่วม เพราะตระกูลเว่ยแจกอาหารและเสื้อกันหนาวฟรี

ด้วยความเอื้อเฟื้อของตระกูลเว่ย ชาวบ้านจึงร่วมแรงกันอย่างกระตือรือร้น ในเวลาไม่ถึงครึ่งวัน ก็มีคนกว่า 3,000 สมัครเป็นกำลังป้องกันเมือง โดยมีสวีหวงและคนอื่นเป็นหัวหน้าฝึก

โครงสร้างกองกำลังใช้แบบเดียวกับที่เว่ยจวงจัดไว้ ให้สวีหวง กวนอวี่ สวีฉู่ และจางเฟย แบ่งเป็นสี่กองใหญ่ รวมกำลังได้ราวสี่พันคน

เขาเชื่อว่า “พลน้อยแต่กล้าแข็ง ดีกว่าพลมากไร้ระเบียบ”

เว่ยเฉิงเห็นว่ากำลังสี่พันก็เพียงพอ ที่เหลือให้ไปช่วยงานสร้างแนวป้องกันในเมืองแทน

แน่นอน จะกินอยู่ฟรีไม่ได้ ต้องทำงานแลกอาหารและเสื้อผ้า

สวีติ้งเป็นคนขับเกวียน ส่วนเว่ยเฉิงนั่งอยู่ข้างใน ครุ่นคิดว่ายังมีสิ่งใดตกหล่นอีกหรือไม่

ไม่นาน ทั้งคู่ก็ไปถึงด้านเหนือของเมือง

“คุณชาย ดูนั่นสิ!” สวีติ้งรั้งบังเหียนชี้ไปข้างหน้า

เว่ยเฉิงชำเลืองตาม มองเห็นควันดำทะมึนลอยขึ้นไม่หยุด ขมวดคิ้วแน่น

ควันลอยสูงราวสิบลี้แต่ยังเห็นได้ชัด บ่งบอกว่าไฟนั้นลุกแรงเพียงใด

“น่าจะเป็นหมู่บ้านแห่งหนึ่ง”

เว่ยเฉิงสีหน้ามืดครึ้ม “กลับเมืองไป ส่งคนไปตรวจดูเดี๋ยวนี้”

สวีติ้งรับคำ หันม้ากลับทันที

เว่ยเฉิงยังหันกลับไปมองทิศที่ควันลอยอยู่ คิ้วของเขาขมวดแน่นไม่คลาย

ตลอดทางที่เขาออกจากหุบเขา เห็นแต่ผู้คนอดอยากเร่ร่อน ซึ่งยังโชคดีที่หนีออกมาได้ แต่ผู้ที่ไม่ทันหนีล่ะ? พวกเขาจะสู้พวกกองทัพไป๋ปัวได้หรือ?

คำตอบย่อมชัดเจน—ไม่มีทาง ชาวบ้านธรรมดามีแต่จะถูกสังหารและย่ำยีเท่านั้น

“ผู้พิฆาตมังกร ย่อมกลายเป็นมังกรเสียเอง”

เหล่ากองทัพที่อ้างตัวว่ากอบกู้แผ่นดิน ล้วนทำชั่วร้ายยิ่งกว่าขุนนางโกงกินอย่างจางร่างหรือเหอจิ้น

อย่างน้อยจางร่างเหอจิ้นยังรู้จักเลี้ยงหมู ไม่ถึงกับฆ่าล้างคนธรรมดา แต่พวกกบฏเหล่านี้พูดแต่คำสวยหรู พอเจอคนที่ไม่เห็นด้วย กลับเหลือเพียงสองทาง—เข้าร่วม หรือถูกฆ่า

ว่ากันว่าใครถูก ใครผิด เว่ยเฉิงคงไม่กล้าเอ่ยตัดสิน

แต่เมื่อเขาได้พบเห็นกับตา จะไม่ปล่อยให้โศกนาฏกรรมเกิดขึ้นต่อหน้าตนแน่

อย่างน้อยในเขตอันอี้นี้ ภายใต้สายตาของเขา หากใครคิดปล้นหรือรังแกชาวบ้าน เขาจะไม่อยู่เฉยแน่นอน

ทั้งคู่กลับถึงเมือง เว่ยเฉิงตรงไปยังลานฝึกทหารทันที

“สวีหวง กวนอวี่ สองคนนี้นำทหารม้าห้าร้อยออกลาดตระเวนโดยรอบยี่สิบลี้ ข้าไม่อยากเห็นพวกกองโจรขาวเหลืออยู่แม้แต่คนเดียว!”

สวีหวงกับกวนอวี่ที่กำลังฝึกอยู่ตกใจ มองเห็นใบหน้าเย็นชาของเว่ยเฉิงที่แทบไม่เคยแสดงอารมณ์เช่นนี้มาก่อน

สวีติ้งส่งสัญญาณตา แล้วชี้ไปทางเหนือ

จากช่องประตูเมือง มองเห็นเส้นควันดำลอยขึ้นราวงูยักษ์ ค่อย ๆ กลืนกินฟากฟ้า

(จบตอน)