ตอนที่ 96 สั่งการด้วยอำนาจ
ม้าแห่งดินแดนหูนั้นเลื่องชื่อจากต้าหยวน โครงกระดูกผอมเพรียวแหลมคมประดุจเหล็กกล้า
หูม้าคู่นั้นตั้งชันดังไม้ไผ่แตกใบ ขณะที่สายลมแทรกผ่านสี่กีบ ทำให้ดูเบาราวเหาะได้
ทุกที่ที่มันพุ่งไปย่อมไม่เหลือที่ว่างให้หนี เห็นม้าแล้วก็ประหนึ่งเห็นเจ้าของ
ยังมิทันที่สวีหวงจะมาถึง ตัวม้าก็ทะยานนำหน้าเข้ามาเสียแล้ว
ตั้งแต่ตอนที่กองทัพไป๋ปัวเริ่มมีความเคลื่อนไหว เว่ยกงกับพรรคพวกที่ยืนอยู่บนกำแพงเมืองก็สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ
มองจากระยะไกลแลไม่ชัดนัก บัดนี้สวีหวงเพียงคนเดียวขี่ม้าควบทะยานมาเบื้องหน้า ตามหลังมาด้วยกองทหารม้าจู่โจมห้าร้อย นายทหารกับม้าแน่นขนัด พลังข่มขวัญทั่วทุ่ง!
“กงหมิง!?” เว่ยกงถึงกับอุทาน ทั้งตกใจทั้งยินดี
ช่วงหลายวันที่ผ่านมา ชื่อเสียงของสวีหวงเลื่องลือไปทั่วแผ่นดินเหอตง แม้พวกเขาจะถูกล้อมอยู่ในเมือง ก็ยังได้ยินข่าวลืออยู่เนือง ๆ
คำว่า “หนึ่งคนขี่ม้าเท่ากับทหารพัน” นั่นแหละ กล่าวถึงสวีหวงผู้นี้โดยแท้
เหล่าขุนนางนักปราชญ์ที่อยู่ด้านหลังเว่ยกงต่างชะโงกหน้ามอง ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและชื่นชม
“ผู้นั้นใช่หรือไม่ สวีหวง สวีกงหมิง?”
“สมแล้วที่เป็นยอดวีรบุรุษ ขวานใหญ่ที่ถืออยู่นั่น คงคือศาสตราปฐพี ‘ขวานผานกู่’ หนึ่งในอาวุธหนักทั้งเจ็ดสิบสองอย่างกระมัง!”
“ดี! ดีจริง! มีวีรบุรุษเช่นนี้ค้ำอยู่ ไยต้องกลัวกองทัพไป๋ปัวอีกเล่า!”
“ท่านเหวินสู่รีบพาเราไปแนะนำหน่อยเถอะ!”
เว่ยกงเองก็ยินดีไม่แพ้กัน เดิมได้รับจดหมายจากเว่ยเฉิง แต่รอเท่าไรก็ไม่เห็นกองหนุนมา จนจำต้องเล่นกลยุทธ์ “เมืองว่าง” ตามที่อีกฝ่ายแนะนำ โชคดีที่หลอกกองไป๋ปัวได้สำเร็จ
ครั้นเห็นว่าศัตรูเริ่มเคลื่อนไหวอีกครั้ง เขาก็แทบหมดเรี่ยวแรงไม่รู้จะยื้อได้นานเพียงใด แต่ไม่คาดคิดว่ากองหนุนมาทันเวลา แถมยังเป็นแม่ทัพสวีหวงผู้เกรียงไกร
ทั้งหมดรีบวิ่งลงจากหอประตูเมืองมาต้อนรับ
สวีหวงเห็นเว่ยกงก็กระโดดลงจากหลังม้า ค้อมตัวคารวะ “ท่านสาม!”
เว่ยกงรีบโบกมือ “ไม่กล้า ไม่กล้า” หากเป็นเมื่อก่อนเขาคงชอบฟังเช่นนั้น แต่ตอนนี้ชื่อเสียงของสวีหวงดังกึกก้อง ตนยังต้องพึ่งพาชายผู้นี้ให้ช่วยกู้เมืองอยู่
“ท่านทั้งสามไม่ต้องมากพิธีนัก เชิญเข้ามาในเมืองเร็วเข้า” เว่ยกงยิ้มกล่าว
สวีหวงค้อมคำนับต่อกวนอวี่และจางเฟย แล้วเงยหน้ามองเห็นเหล่าบัณฑิตยืนอยู่หลังเว่ยกง คิดว่าเป็นขุนนางของเมืองเซี่ย จึงค้อมตัวคำนับอีก “คารวะท่านเจ้าหน้าที่ทั้งหลาย”
เหล่าบัณฑิตตกใจรีบถอยหลบ ผู้นำซึ่งร่างผอมบางพูดขึ้น “อย่าเลย อย่าเลย ท่านสวีท่านนี้ยกย่องเกินไป พวกข้ามิใช่ขุนนางหรอก เพียงนักหนังสืออ่อนแอ ไม่คู่ควรจะรับคำนับเช่นนี้”
อีกคนหนึ่งกลับพูดด้วยความขุ่นเคือง “พวกเจ้าหน้าที่เมืองเซี่ยนั่นแหละ สุนัขขี้ขลาด! หนีบ้าง ลอบหนีบ้าง ถึงอยู่ที่นี่ก็ไม่คู่ควรรับคำนับจากท่านสวีหวงอยู่ดี!”
สวีหวงกับพวกยังไม่รู้ว่าพวกขุนนางเมืองเซี่ยหนีไปหมดแล้ว ได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วทันที
เว่ยกงเห็นท่าไม่ดี จึงดึงแขนสวีหวง “เข้าไปคุยข้างในก่อนเถิด” แต่พอพูดจบ เขาก็สะท้านตัวด้วยความเจ็บปวด สีหน้าเปลี่ยนซีด
สวีหวงมองที่เอวของเขา เห็นเลือดไหลซึมออกมาจากเกราะ รีบเข้าประคอง “ท่านสาม เป็นอะไรหรือ?”
บัณฑิตร่างผอมถอนใจ “เมื่อไม่กี่วันก่อนพวกโจรไป๋ปัวบุกยามวิกาล ท่านเหวินสู่ถูกคมดาบฟันจนบาดเจ็บ ยังไม่หายดี”
สวีหวงหน้าเปลี่ยน รีบหันไปสั่ง “เฮยโถว! เอายาห้ามเลือดกับเหล้าฆ่าเชื้อที่คุณชายเตรียมไว้มา ล้างแผลให้ท่านสามก่อนแล้วค่อยใส่ยา!”
เฮยโถวเป็นทหารหนุ่มจากหมู่บ้านห่าวที่สวีหวงพามา เพราะหัวไวและคล่องแคล่วจึงโปรดปรานให้ติดตามเป็นผู้ช่วย
พวกเขาพาเว่ยกงมาที่ที่ทำการทหารใกล้ประตูเมือง
ขณะเฮยโถวกำลังล้างแผล สวีหวงถาม “ท่านสามช่วยเล่าให้ข้าฟังหน่อยได้ไหมว่าในเมืองตอนนี้เป็นอย่างไร?”
เว่ยกงพยักหน้า กำลังจะพูด แต่บัณฑิตร่างผอมรีบเอ่ย “ให้ข้าพูดแทนจะดีกว่า ท่านเหวินสู่พักรักษาตัวก่อนเถิด”
“ก็ดี เช่นนั้นข้าขอฟังจากท่าน” สวีหวงตอบพร้อมค้อมคารวะ
บัณฑิตค้อมตอบ “ไม่กล้า ๆ” แล้วจึงเล่ารายละเอียดการรับศึก การสูญเสีย และภาวะในเมืองอย่างครบถ้วน
ทุกคนฟังแล้วล้วนหน้าขรึม เห็นได้ชัดว่าสถานการณ์เมืองเซี่ยไม่สู้ดีนัก
สิ่งเดียวที่ไม่ขาดคือเสบียง เพราะตั้งแต่ก่อนศัตรูเคลื่อนไหว เว่ยกงก็สั่งให้ขนข้าวทั้งหมดจากโกดังนอกเมืองเข้ามาเก็บในเมือง จึงพอมีพอกินได้เป็นปี
แต่สิ่งอื่นเช่นสมุนไพร ผ้า หนัง เกลือ เหล็ก ล้วนขาดหมด ของเหล่านี้ล้วนจำเป็นต่อการป้องกันเมืองทั้งสิ้น
“ที่น่าปวดหัวที่สุดคือ—” บัณฑิตยังพูดไม่จบ
ก็มีเสียงตะโกนขึ้น “เว่ยกงอยู่ไหน ออกมาพบข้าเดี๋ยวนี้!”
ทุกคนขมวดคิ้ว หันไปยังลานด้านนอก
เห็นชายหนุ่มคนหนึ่งแต่งกายหรูในชุดไหมดำ ปากแดงฟันขาว ท่าทางเงอะงะแต่แววตาโอหัง ตะโกนพลางเดินเข้ามาอย่างไม่เกรงใจ
บัณฑิตร่างผอมถอนใจ “อีกแล้ว… คราวนี้จะก่อเรื่องอะไรอีกเนี่ย”
เว่ยกงสีหน้าไม่สู้ดี กำลังจะลุกขึ้นต้อนรับแต่สวีหวงรีบกดให้นั่ง
ครู่ต่อมา ชายหนุ่มผู้นั้นก็เดินเข้ามาในห้องโถง เห็นคนแน่นขนัด แถมมีสามชายร่างใหญ่จ้องเขม็ง เขารีบหดคอด้วยสัญชาตญาณ แต่พอเห็นเว่ยกงก็ทำเสียงแข็ง “ฮึ! แอบมาดื่มสุรากันอยู่นี่เองรึ!”
ทุกคนชะงัก—ชายผู้นี้ไร้ความยับยั้ง มองไม่เห็นว่าเว่ยกงบาดเจ็บหนัก ยังพูดเรื่องเหล้าอีก
เว่ยกงเอ่ยเสียงเรียบ “ท่านหลิว มานี่ด้วยเรื่องอันใด?”
ชายหนุ่มเลียริมฝีปาก สายตาไม่ละจากขวดสุราในมือเฮยโถว แล้วตอบ “ได้ยินว่าที่นี่มีแม่ทัพฝีมือฉกาจมาช่วย ข้าอยากเห็นหน่อยว่าเป็นใคร”
ทุกคนหันไปมองสวีหวงโดยพร้อมเพรียง
ชายหนุ่มเห็นท่าทางนั้นก็รู้ทันที เขามองขึ้นไปยังสวีหวงที่สูงกว่าตนหนึ่งศีรษะแล้วพูดพอใจ “ไม่เลว ดูแข็งแกร่งดี เจ้าล่ะ จัดการเตรียมตัว ข้าจะให้เจ้าคุ้มกันข้ากับท่านแม่เดินทางกลับลั่วหยาง”
สวีหวงขมวดคิ้วเข้ม กำลังจะพูด
แต่บัณฑิตรีบกระซิบ “อย่าถือโทษเลย เขาคือเชื้อสายของลู่กงอ๋องหลิวอวี่ บิดาคือหลิวเปี่ยว หนึ่งในแปดอัจฉริยะแห่งเจียงเซี่ย มารดาเป็นบุตรีของตระกูลไช่แห่งจิงโจว ถึงจะไม่ใช่สายตรง แต่กำลังจะแต่งกับหลานสาวของไช่ฟู่เหริน ถ้าขัดใจเขาอาจจะยุ่งยากนัก”
“แล้วไง?” สวีหวงถามงง ๆ
บัณฑิตอธิบายเสียงเบา “ไช่ฟู่เหรินมีป้าเป็นภรรยาของท่านจางไท่เว่ย”
สวีหวงนิ่งคิด “จางไท่เว่ย… จางเวิน ผู้เคยเป็นผู้บังคับบัญชาของตั๋งโต๊ะ ซุนเจี้ยน และเถาเชียนใช่หรือไม่? ผู้ปราบฮั่นสุ่ยและพวกกบฏชายแดน?”
“ใช่แล้ว ถึงจะถูกปลดแต่ชื่อเสียงยังข่มผู้คน ครอบครัวใหญ่ทั่วแผ่นดินยังให้เกียรติอยู่มาก นั่นจึงเป็นเหตุที่เว่ยกงไม่อยากขัดใจชายผู้นี้”
สวีหวงฟังแล้วเข้าใจ แต่ก็เพียงยักไหล่ “แล้วเกี่ยวอะไรกับข้า?”
เขาหันไปคารวะเว่ยกง “ท่านสามพักผ่อนเถิด จากนี้ข้าจะรับหน้าที่จัดการการป้องกันเมืองทั้งหมดเอง”
พูดจบก็หันหลังเดินออกจากเรือนพร้อมกวนอวี่และจางเฟย ไม่เหลียวแลชายผู้นั้นแม้แต่น้อย
ท่าทีเช่นนั้นสำหรับชายหนุ่มผู้ถูกเลี้ยงดูมาอย่างราชา ถือเป็นการดูหมิ่นสุดชีวิต ตั้งแต่เกิดมายังไม่เคยมีใครกล้าทำเช่นนี้กับตน
เขาชี้ตามหลังทั้งสามแล้วตะโกน “ดีนัก! พวกเจ้าไม่ฟังคำสั่งข้า! รอดูเถอะ ข้าจะไปบอกท่านแม่ ให้พวกเจ้ารับกรรมแน่!”
เสียงด่าก้องกังวานทั่วลาน ผู้คนในเรือนล้วนหน้าซีด
ความโอหังของเชื้อสายราชวงศ์ ทำให้เมืองที่บอบช้ำอยู่แล้วเต็มไปด้วยความขัดแย้งอึมครึมยิ่งกว่าเดิม
(จบตอน)