ตอนที่155 จี้โจวชนะศึกติดต่อกันหลายครั้ง

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠ แสงอาทิตย์อันสดใสกวาดเกล็ดน้ำค้างฤดูใบไม้ร่วงบนเพลารถ ความอบอุ่นขับไล่ความเย็น พลันมีกลิ่นหอมจาง ๆ ลอยมาตามลม
ขณะหลับอยู่ เว่ยเฉิงสูดจมูกเบา ๆ กลิ่นหอมปนเหงื่อหมักเปรี้ยวเล็กน้อย แม้ไม่ถึงกับน่ารังเกียจ
เว่ยเฉิงลืมตาขึ้นโดยไม่อาจอดกลั้น กลับพบว่าตนกำลังโอบร่างบอบบางไว้ในอ้อมแขน
ในสมองนึกถึงเหตุการณ์เมื่อคืนที่พักค้างกลางป่า เพราะไปไม่ถึงสถานีม้าทันเวลา ทุกคนจึงต้องตั้งค่ายนอนกลางดิน
มีเพียงสามกระโจม พวกสวีฉู่ล้วนเป็นชายฉกรรจ์นอนกันเต็มพื้นที่ เว่ยเฉิงจึงต้องไปนอนบนเกวียน
เดิมทีมีรถม้าสองคัน แต่ระหว่างทางล้อของคันหนึ่งหักเสียก่อน ก็เลย…
“อืม…อา…ท่านพ่อ ท่านแม่…ฉานคิดถึงท่านเหลือเกิน…” เสียงละเมอของจงฉานแว่วขึ้น
เว่ยเฉิงรู้สึกได้ว่าร่างอันอ่อนช้อยในอ้อมแขนพลันออกแรง กอดแน่นยิ่งกว่าเดิม ลมหายใจของหญิงสาวรินรดอกอันอบอุ่น
เว่ยเฉิงขมวดคิ้ว เอื้อมมือแตะหน้าผากนาง “ร้อนนี่นา”
กลางคืนปลายฤดูใบไม้ร่วงอากาศเย็นยะเยือก ในหุบเขายิ่งหนาว ไม่น่าแปลกใจที่นางจะมาซุกอกตน คงเพราะเมื่อคืนหนาวนัก
เว่ยเฉิงแหวกม่านมองออกไป ฟ้าเริ่มสว่าง ได้ยินเสียงสวีฉู่และคนอื่นคุยกัน อีกทั้งเสียงฟืนดัง คงกำลังเตรียมอาหารเช้า เห็นชัดว่าพวกเขาตั้งใจให้ตนได้นอนต่ออีกครู่
เว่ยเฉิงสัมผัสความร้อนจากร่างในอ้อมแขน ย่นคิ้วแน่นขึ้นกว่าเดิม
ยุคนี้ไข้หวัดมิใช่เรื่องเล็ก โชคดีที่ตนพกยาวิเศษติดตัว
เมื่อเทียบกับแพทย์แผนจีน ยาตะวันตกเห็นผลเร็วกว่า ต่างฝ่ายมีข้อดีข้อด้อย หามาเปรียบมิได้
เช่นตอนนี้ ทุกคนต้องเดินทางต่อ แน่นอนว่ายาตะวันตกย่อมได้ผลรวดเร็วกว่า
เว่ยเฉิงค่อย ๆ ดึงมือนุ่มของจงฉานออกจากอก แล้วคลุมผ้าห่มให้นาง แตะหน้าผากและแก้มอีกหน คิดว่าเพียงแค่เป็นหวัดเล็กน้อย กินข้าวแล้วกินยาไม่นานก็หาย
เว่ยเฉิงถอนหายใจเบา ๆ เปิดม่านลงจากรถ รีบรูดม่านปิดแน่น กลัวลมเย็นพัดเข้า
ทว่าเขาไม่รู้เลย ขณะปิดม่านนั้น จงฉานแอบลืมตาขึ้น แก้มแดงระเรื่อ ยกมือแตะใบหน้าที่เพิ่งถูกเว่ยเฉิงสัมผัส ยังอวลไออุ่นของเขาอยู่
“คุณชาย ข้าวฟ่างต้มร้อน ๆ กับเนื้อกวางย่าง เสี่ยวซื่อเข้าป่าล่ามาได้” เว่ยผิงเอ่ยพร้อมยิ้ม
เหล่าคนรับใช้เห็นเว่ยเฉิงเดินมา ต่างหยุดมือ ประสานหมัดคำนับ
เด็กหนุ่มชื่อเสี่ยวซื่อผิวคล้ำ นิ้วยาวกว่าคนทั่วไป แม้รูปร่างเตี้ย แต่ที่ได้รับการเลือกจากสวีติ้งให้ติดตาม ก็แสดงว่ามีความสามารถพิเศษบางอย่าง
การที่เว่ยเฉิงเดินทางลงใต้คราวนี้ราบรื่นนัก ก็เพราะเว่ยผิง เสี่ยวซื่อ และคนอื่นช่วยอย่างเงียบอยู่เบื้องหลังมิใช่น้อย
“ดีมาก กลับถึงอันอี้แล้ว คุณชายผู้นี้จะให้รางวัลใหญ่แน่นอน” เว่ยเฉิงมองเสี่ยวซื่อ กล่าว “ข้ารู้ว่าเจ้ากำพร้า หากอยากเข้าสกุลเว่ย ข้าจะประทานแซ่เว่ยให้ กลับอันอี้แล้วจะได้มีภรรยา สร้างครอบครัวตั้งหลักแหล่ง”
เสี่ยวซื่อชะงักงัน
เว่ยผิงกับคนอื่นรีบลากเขามา ทั้งตบหัวทั้งสอนมารยาท “ยังไม่รีบขอบคุณอีก!”
เสี่ยวซื่อตื้นตันจนพูดไม่ออก ภายใต้คำแนะนำของเว่ยผิง เขาคุกเข่าคารวะเว่ยเฉิงอย่างเคารพ
นับแต่นั้น เขาชื่อเว่ยซื่อ เป็นคนมีชื่อมีแซ่ หากภายหน้าสร้างผลงานอีกไม่กี่ครั้ง ตายไปอาจได้จารึกในลำดับตระกูล ส่วนเรื่องแต่งภรรยา ย่อมไม่ใช่ปัญหา
หลังอาหาร เว่ยเฉิงรู้สึกได้ว่าพวกเว่ยซื่อฮึกเหิมยิ่งกว่าเดิม ราวได้รับแรงบันดาลใจ ทุกคนทำงานแข็งขันจนเขาเองยังเก้อเขิน
เช่นนี้ก็ดี ให้พวกเขารู้ว่า ตนเป็นคนมีคุณต้องตอบแทน ต่อไปมีเรื่องใดสั่งก็สบายใจ ไม่ต้องเกรงใจหรือเสแสร้ง
เว่ยเฉิงถือชามข้าวฟ่าง บดเนื้อกวางให้แห้งด้วยหินจนเป็นเนื้อฝอย เติมน้ำตาลและพริกไทยเล็กน้อย กลายเป็นข้าวต้มเนื้อฝอยหอมกรุ่น
เมื่อเปิดม่านม้าขึ้น เห็นจงฉานยังหลับ ไม่สิ ตื่นแล้วต่างหาก รองเท้าก็ใส่เรียบร้อย เว่ยเฉิงส่ายหัวอย่างขำ วางชามไว้บนขอบเกวียน
“ตื่นแล้วก็กินอะไรหน่อย อีกเดี๋ยวต้องเดินทางต่อ”
“……”
“อย่าแกล้งหลับเลย”
“อื้อ…”
จงฉานเปิดผ้าห่ม มองเว่ยเฉิงอย่างประหม่า ขยับตัวนั่งหลังม่าน ถือชามค่อย ๆ ตักกิน
“อืม…หวานจัง หอมมากเลย!”
เว่ยเฉิงได้ยินก็ยิ้ม หยิบยาเม็ดสองเม็ดจากอกเสื้อ คว้าถุงน้ำหนังกวางบนรถ กำชับ “กินข้าวเสร็จแล้ว เอายาสองเม็ดนี้กลืนน้ำตาม เจ้ามีไข้นิดหน่อย กินแล้วจะสบายขึ้น”
“ค่ะ…” จงฉานหน้าแดง พยักหน้าเบา แต่มือยังไม่หยุดตัก ดูท่าชอบรสหวานนัก
ระหว่างทางไม่มีเหตุใดอีก
ข้ามแม่น้ำใหญ่แล้ว ทุกคนก็ถึงเขตเหอตง
ที่สถานีม้าห่างอันอี้ราวสองร้อยลี้ พวกเขาได้พบเว่ยเปี้ยนและจงเสวียนที่รออยู่ก่อน
ฉากพ่อลูกพบกันนั้นซาบซึ้งเกินบรรยาย ไม่ขอพูดซ้ำ
เว่ยเฉิงให้สวีฉู่พาฮ่าวเจาไปพัก ส่วนตนสนทนากับอาเว่ยเปี้ยนสั้น ๆ เกี่ยวกับประสบการณ์เข้าวังครานี้
สีหน้าเว่ยเปี้ยนดูอารมณ์ดี
พอเว่ยเฉิงเล่าจบ เขาก็ถอนใจกล่าว “ไม่นึกเลย เพียงอาศัยลูกระเบิดสายฟ้าก็รอดจากมือหวังอวิ๋นมาได้ แม้เสี่ยงแต่ช่างกล้าหาญจริง ๆ”
สนทนาพักใหญ่ เว่ยเฉิงสงสัย “อา ดูท่าท่านอารมณ์ดีนัก หรือมีข่าวมงคล?”
เว่ยเปี้ยนที่กลั้นไว้ไม่อยู่ หัวเราะลั่นทันที
“แน่นอนสิ ข่าวดีใหญ่ทีเดียว สวีกงหมิงในจี้โจวชนะศึกต่อเนื่อง แทบทุกวันมีรายงานชัยกลับมา!”
เว่ยเปี้ยนล้วงมือออกจากอก หยิบสมุดหนังลูกวัวขึ้นมา เปิดดู ข้างในมีแผ่นกระดาษสิบกว่าชิ้น ดูคล้ายสมุดบันทึกในยุคหลัง
“เฉิงเอ๋อร์ เจ้ามาดู นี่คือรายงานที่เพิ่งมาถึงเมื่อเช้า กองทัพบุกตีเขตเจ้า กับจวี้ลู่ได้แล้ว จับกบฏได้กว่าสามหมื่นคน ทหารเราบาดเจ็บไม่ถึงร้อย เช่นนี้เรียกได้ว่าหาผู้ใดเทียบมิได้… เหล่าตระกูลในจี้โจวต่างส่งสารแสดงความยินดี แล้วนี่อีก… ฮ่าฮ่าฮ่า!”
เว่ยเฉิงชะโงกหน้าไปดู เห็นเป็นภาพหญิงงามหลายภาพ ฝีมือวาดประณีต ละเมียดละไม มีคุณค่าควรสะสม
เห็นเว่ยเฉิงไม่หวั่นไหว เว่ยเปี้ยนก็เลิกเย้า หันเก็บภาพหญิงเหล่านั้น กล่าว “ครานี้ชื่อเสียงกองทัพใหญ่ขจรไปทั่ว ข้าคิดว่ามิช้าข่าวนี้คงถึงลั่วหยาง ไม่รู้ว่าหวังอวิ๋นจะตกใจจนไม่อาจข่มตาหรือไม่ ฮึ! กล้ามายุ่งกับตระกูลเว่ยของข้า แค้นนี้ข้าจดไว้แล้ว!”
เว่ยเฉิงเพียงยิ้ม ไม่แปลกใจนัก เพียงไม่คาดว่าสวีหวงจะรุดหน้ารวดเร็วนัก เกรงว่าต้องมีเถียนเฟิงช่วยวางกลอุบาย หาไม่แล้วในเวลาเพียงไม่กี่วัน ไหนเลยจะตีได้ถึงสองหัวเมืองใหญ่
คิดถึงตรงนี้ เว่ยเฉิงเห็นควรต้องหาที่ปรึกษาเพิ่มอีกสองสามคน คนอย่างเถียนเฟิงคนเดียวก็เก่งเพียงนี้ หากได้อีกสอง ข้าก็ไม่ต้องกังวลอันใด นอนอยู่บ้านปรุงยาได้อย่างสบายใจ
และก็เป็นเช่นนั้นจริง บัดนี้ชื่อเสียงของเถียนเฟิงในจี้โจวมิได้ยิ่งหย่อนกว่าสวีหวงแม้แต่น้อย ส่วนหานฝูนั้นเสียใจจนไส้ขดเขียวไปหมด
(จบตอน)