ศิษย์ที่มาส่งถึงประตู

วันใหม่เริ่มต้นขึ้น แสงอรุณรุ่งอีกครั้งบนทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่

นกอินทรีกางปีกบินอยู่บนท้องฟ้า พวกมันบินวนรอบๆ คาคูบูที่ตั้งอยู่ระหว่างเนินเขาสองลูก

ปีกของนกอินทรีคือโทเท็มของคาคูบู นักรบของเผ่าปรารถนาที่จะบินและปกป้อง

ชายหนุ่มในเผ่าเริ่มตั้งแต่อายุสิบสองปี จะให้ผู้หญิงในบ้านสลักปีกนกอินทรีบนไหล่ของพวกเขา

ปีกคู่นี้บอกพวกเขาว่าต้องใช้ไหล่ปกป้องครอบครัว ใช้มือบินไปคว้าทุกสิ่งที่ต้องการ

เด็กหนุ่มของเผ่าคาคูรู้ว่า มีเพียงนักรบที่เหมือนนกอินทรีเท่านั้นที่สามารถมีชีวิตอยู่บนทุ่งหญ้าได้อย่างอิสระ

ก่อนฟ้าสาง เด็กๆ ก็ทยอยมาถึงยอดเนินเขา

ผู้ที่รับผิดชอบฝึกพวกเขาคือนักรบอันดับหนึ่งของเผ่าคาคู เขาอายุมากแล้ว งานหลักของเขาคือฝึกเด็กๆ ในชีวิตประจำวัน เริ่มจากการฝึกฝนร่างกาย ต่อด้วยการต่อสู้และการยิงธนู เขาเชี่ยวชาญทุกอย่าง

เสียงฮูฮาบนเนินเขายังอ่อนเยาว์ แต่ความกล้าหาญและความกระตือรือร้นของเด็กๆ ดูเหมือนจะส่งผลต่อชายหนุ่มในเผ่า

ไม่นานนัก ชายหนุ่มจำนวนมากขึ้นขี่ม้า พวกเขาแสวงหาความเร็วสูงสุด บนม้าที่วิ่งเร็ว พวกเขายังสามารถควบคุมความแม่นยำของธนูได้อย่างชำนาญ

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว...

รั้วรอบๆ เผ่ากลายเป็นเป้าหมายฝึกซ้อมของพวกเขา

แม้แต่ผู้หญิงในเผ่าก็ใช้รั้วเหล่านี้ตากเสื้อผ้า ไม่ใช่ว่าพวกเธอไม่มีสำนึกถึงอันตราย แต่เพราะที่ตั้งของคาคูบูอยู่ห่างไกลจากดินแดนของชาวฮั่น ที่นี่ไม่เคยมีชาวฮั่นมาถึง...แน่นอน ยกเว้นเชลยชาวฮั่น

"แย่จริง วันนี้อุณหภูมิดูเหมือนจะลดลงอีก ท้องฟ้าหม่นหมองเหมือนจะมีหิมะตก"

"รู้สึกว่าอุณหภูมิจะต่ำลงอีก ปีนี้ไม่รู้ว่าปศุสัตว์จะรอดได้กี่ตัว"

ริมลำธาร ผู้หญิงกำลังใช้ไม้ทุบผ้าห่มฤดูหนาว

เสียงไม้หนาทุบลงบนผ้าห่มที่เต็มไปด้วยโคลน ดูเหมือนจะทำให้ลำธารสั่นสะเทือน...

โครมคราม!

"แปลก พวกเจ้ารู้สึกไหมว่าดินดูเหมือนจะสั่น"

มีผู้หญิงคนหนึ่งหยุดการกระทำของเธอทันที เธอจ้องมองหญ้าสีเขียวข้างๆ ไม่กระพริบตา นี่คือพืชชนิดเดียวที่ยังคงเขียวชอุ่มในฤดูหนาวของทุ่งหญ้า และเป็นอาหารของม้าและปศุสัตว์

โครมคราม~

มีผู้หญิงอีกคนหยุดทุบผ้าห่ม เธอเงยหน้ามองไปยังเนินเขา นั่นคือทิศทางที่ลูกของเธออยู่

โครมคราม~

ผู้หญิงจำนวนมากขึ้นวางไม้ลง เพราะเสียงใต้เท้าดังขึ้นเรื่อยๆ ดินดูเหมือนจะสั่นจริงๆ

ขณะที่พวกเธอมองหน้ากัน ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

"ศัตรูโจมตี ศัตรูโจมตี..." มีคนตะโกน

หุบเขาที่คาคูบูตั้งอยู่มีพื้นที่ไม่มาก นอกจากเนินเขาทั้งสองด้านที่ตั้งอยู่ทางทิศเหนือและใต้ เนินเขาสามารถป้องกันลมหนาวในฤดูหนาวได้อย่างมีประสิทธิภาพ และลำธารตรงกลางเป็นแหล่งน้ำที่พวกเขาพึ่งพา ลำธารนี้ไหลจากทิศตะวันตกไปทิศตะวันออก...

โครมคราม~

ดินเริ่มสั่นสะเทือนมากขึ้น สีแดงสดจากต้นน้ำลำธารไหลลงมาอย่างรวดเร็ว ทำให้น้ำลำธารกลายเป็นสีแดง

ผู้หญิงมองดูสีแดงในลำธาร สีนี้พวกเธอคุ้นเคยดี...คือเลือด!

ไม่รู้ว่าใครกรีดร้องออกมาก่อน ผู้หญิงทิ้งเสื้อผ้าและผ้าห่มในมือ วิ่งกลับไปที่เต็นท์ของตัวเองอย่างรวดเร็ว

โครมคราม...

"ฆ่า!"

"อย่าปล่อยให้ใครรอด ฆ่า!"

ไม่มีใครทันได้ตอบสนอง ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วเกินไป เร็วเหมือนนกอินทรีที่บินอยู่บนท้องฟ้า

เด็กๆ บนเนินเขาก็สังเกตเห็นความผิดปกติในเผ่า นักรบที่รับผิดชอบฝึกพวกเขาไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ที่เขาได้หยิบธนูของตัวเองวิ่งลงจากเนินเขา เขาตะโกนด้วยความโกรธ

แต่เขาไม่รู้ว่าการกระทำที่หุนหันพลันแล่นของเขาในสายตาของบางคน มันไม่ต่างจากการไปตาย

อย่าพูดถึงว่าเขาไม่ได้สวมเกราะป้องกัน แค่เปลือยกายท่อนบน วิ่งลงจากเนินเขา ในสายตาของทหารรักษาการณ์เมือง เขาไม่ต่างจากเป้าหมายที่มีชีวิต

จางเฟยที่นำการโจมตี โค้งคันธนูและวางลูกธนู การกระทำเป็นไปอย่างราบรื่น

คันธนูเขาวัวที่แข็งแรงถูกเขาดึงจนเต็มเพียงลูกเดียวก็ยิงทะลุอกของนักรบอันดับหนึ่งของคาคูบู

เลือดร้อนจนเขาไม่ทันได้แสดงความกล้าหาญของตัวเอง ได้แต่ดูญาติในเผ่าถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยม และเขาได้แต่ดูเลือดในอกของตัวเองเย็นลงและแข็งตัว สุดท้ายก็เข้าสู่ความมืด

นี่คือเผ่าแรกที่พบในวันนี้

กองทัพเหนือที่พักผ่อนหนึ่งคืนเต็มไปด้วยพลัง ภายใต้การนำของข่าวกรองลึกลับ พวกเขาเข้าใกล้เผ่านี้อย่างเงียบๆ จากทางเข้าหุบเขาทางทิศตะวันตก

สุดท้ายในช่วงฟ้าสาง พวกเขาโจมตีอย่างชำนาญ ฆ่าชาวเผ่าจนไม่สามารถตั้งท่าตอบโต้ได้

"พี่ใหญ่ พี่รอง จำไว้ให้ระวัง อย่าประมาทจนตายด้วยมือของผู้หญิง" จางเฟยดึงบังเหียนม้า หันกลับมาเตือน

หลิวเป่ยได้ยินเช่นนั้น รู้สึกอับอาย ใช่แล้ว ทหารที่เขารับสมัครมาตายและบาดเจ็บไม่หยุด เหตุผลแปลกประหลาดคือเพราะประมาทจนตาย ทำให้หลิวเป่ยรู้สึกอับอาย คนอื่นจัดการทุกอย่างไว้แล้ว แม้แต่การโจมตีก็มีทหารรักษาการณ์เมืองนำหน้า คนของเขายังตายและบาดเจ็บเกินร้อย

"ไม่มีทาง นี่คือความแตกต่างระหว่างทหารธรรมดากับทหารชั้นยอด พี่ใหญ่ไม่ต้องเสียใจ" กวนอวี่ปลอบใจ

หลิวเป่ยพยักหน้า

ขณะนั้น ดวงอาทิตย์ที่ซ่อนอยู่ในท้องฟ้าหม่นหมองก็โผล่ขึ้นมา แสงอาทิตย์ส่องลงบนดินที่ถูกย้อมเป็นสีแดง

ไม่ถึงครึ่งธูป เผ่าที่มีประชากรเกือบห้าพันคนก็หายไป

จางเฟยลงจากม้า เดินเข้าไปในเต็นท์ที่ใหญ่ที่สุดตรงกลาง

เขามองไปรอบๆ หลังจากนั้น ค้นพบกล่องไม้สองกล่องใต้ตั่งนวม

"อืม ทำไมทองของเผ่านี้ถึงเยอะขนาดนี้?"

จางเฟยรู้ถึงความชอบของคุณชายของเขา ดังนั้นทุกครั้งที่เก็บเกี่ยวของรางวัล เขาจะเก็บทองไว้

แต่ครั้งนี้จำนวนทองที่ได้มากจนเขาแทบไม่เชื่อ

เพราะเมื่อเขาเปิดกล่องหนึ่งในนั้น ข้างในเป็นทองคำก้อนใหญ่ และอีกกล่องก็ไม่แพ้กัน ข้างในเป็นทรายทองคำเต็มกล่อง

จางเฟยมีสีหน้าครุ่นคิด นึกถึงบางสิ่ง

เขาวิ่งออกไปนอกเต็นท์อย่างรวดเร็ว ตะโกนว่า "ทุกคนระวัง ดูว่ามีอุปกรณ์ขุดทองอยู่ใกล้ๆ ไหม"

เมื่อเสียงของจางเฟยจบลง มีคนตอบกลับจากทุกทิศทาง

"ที่นี่มี"

"ที่ข้าก็มี"

"หัวหน้าจาง ในเต็นท์นี้มีทรายทองคำมากมาย..."

"ที่ข้าก็พบ ยังมีทองก้อนใหญ่สองก้อน"

จางเฟยยิ้มอย่างยินดี เขาหัวเราะเสียงดังและตะโกนว่า "พี่น้อง เรารวยแล้ว ที่นี่อาจมีแหล่งขุดทอง"

ทหารรักษาการณ์เมืองต่างงงงวย จากนั้นก็ยิ้มอย่างยินดี พวกเขาไม่ชอบทองคำ และกินไม่ได้ แต่พวกเขารู้ว่าเว่ยเฉิงชอบทองคำมาก ตอนนี้พบเหมืองทอง ด้วยความใจกว้างของคุณชาย พวกเขาจะได้รับรางวัลไม่น้อย

ไม่ผิดคาด หลังจากค้นหา มีคนพบโรงงานขุดทองเล็กๆ ที่ปลายน้ำของหุบเขา

แน่นอน นี่เป็นความสุขที่ไม่คาดคิด

หลิวเป่ยและคนอื่นๆ ไม่สนใจ เพราะทองคำในยุคนี้ยังไม่แพร่หลาย ใช้หลักในการทำเครื่องมือและเครื่องประดับ

เมื่อเทียบกับทองคำ หลิวเป่ยสนใจเหล็กและม้าของชาวเผ่ามากกว่า

...

ก๊อง ก๊อง ก๊อง ก๊อง ก๊อง ก๊อง...

ไม้เหล็กเล็กๆ ตีบนฆ้องทองแดงอย่างต่อเนื่อง เหมือนกับการระบายความตื่นเต้นในใจของเจ้าของ

"กินข้าวแล้ว กินข้าวแล้ว"

นี่คือเมืองบริวารที่ตั้งอยู่ทางทิศใต้ของเมืองอันอี้

หน้าที่หลักของเมืองบริวารนี้คือการปลูกผักในโรงเรือน ชาวบ้านที่อาศัยอยู่ในเมืองบริวารนี้ก็เป็นชาวนาของตระกูลเว่ย

ตั้งแต่พวกเขาเข้ามาอยู่ในเมืองบริวาร อาหารและการดำรงชีวิตประจำวันทั้งหมดได้รับการจัดหาโดยตระกูลเว่ย พวกเขาเพียงแค่ต้องทำงานอย่างขยันขันแข็ง ก็สามารถกินอิ่มและอบอุ่น นี่คือชีวิตที่หลายคนฝันถึง

"ฮ่าๆ วันนี้มีเนื้อ"

ชายหนุ่มที่เดินเข้าไปในโรงอาหารหิวกระหายมานาน ได้กลิ่นเนื้อที่ลอยมาจากหน้าต่าง แต่ละคนก็น้ำลายไหล

"ซุนต้าโถว กินข้าวให้สุภาพหน่อย วันนี้มีคนจากข้างบนมาตรวจงาน"

ชายหนุ่มชื่อซุนต้าโถวงงงวย หันกลับไปมองคนที่พูดไม่ไกล

"ผู้ดูแลเฉิน ใครมาตรวจงาน?" มีคนถาม

ผู้ดูแลเฉินที่เตือนคนอื่นๆ อย่างใจดี อายุประมาณสี่สิบกว่า สวมชุดฮั่นฟูที่เหมาะสม แต่ใบหน้าของเขาดำคล้ำ ผิวแห้งมาก ดูแล้วรู้ว่าเป็นชาวนา

"ได้ยินว่าเป็นพ่อค้าร่ำรวยที่มาซื้อผักของเรา ซื้อครั้งเดียวสองร้อยรถ" ผู้ดูแลเฉินพูดอย่างภูมิใจ

ในฐานะผู้ดูแลของเมืองบริวาร พวกเขาไม่เพียงแต่ต้องรับผิดชอบการปลูกผัก แต่ยังต้องหาช่องทางการขาย ผักที่ขายออกไปมีค่าคอมมิชชั่น ครั้งนี้ผักสองร้อยรถ เพียงพอให้เขาได้รับเงินเดือนประมาณครึ่งปี

ชายหนุ่มชื่อซุนต้าโถวตกใจในตอนแรก จากนั้นถามด้วยความตื่นเต้นว่า "ตอนนี้มีเพียงเขตผักกาดหอมของเราที่สามารถเก็บเกี่ยวได้ และเขตหัวไชเท้าข้างๆ นั่นหมายความว่าเราก็จะได้รับเงินไม่น้อย?"

ผู้ดูแลเฉินยิ้มและยกมือขึ้น ชี้ไปที่หลิวต้าโถว พูดว่า "ใช่แล้ว ดังนั้นหลังจากกินข้าวเสร็จ รีบกลับไปเตรียมตัว ผู้ดูแลบอกว่า วันนี้ต้องเลือกผักใส่รถ ฮ่าๆๆ"

หลิวต้าโถวได้ยินเช่นนั้น ดีใจจนเต้นรำ เขาได้ยินมาว่า เมื่อไม่กี่วันก่อน คนในเขตถั่วงอก แต่ละคนได้รับผ้าห่มหนึ่งชุด ผ้าห่มนั้นอุ่นมาก และลายผ้าห่มสวยงาม เป็นดอกโบตั๋นสดใส

หลิวต้าโถวอยากกลับบ้านบอกลูกชายของเขา ให้รีบไปขอแต่งงานกับฝ่ายหญิง เพราะพ่อของเขากำลังจะได้ผ้าห่ม นี่คือสินสอดที่ไม่มีใครปฏิเสธได้ มีค่ามากกว่าวัวและแกะ

"เอาล่ะ เอาล่ะ รีบไปกินข้าว อย่าทำให้เกิดความวุ่นวายที่นี่"

"อ่า นั่นคือหัวหน้าสวี่"

"และ...คุณชายรอง!"

ขณะที่ทุกคนกำลังเฉลิมฉลองอย่างตื่นเต้น ที่ประตูโรงอาหารด้านหลัง มีคนเดินเข้ามาพูดคุยและหัวเราะ

สวี่ติ้งที่นำหน้า รับผิดชอบเปิดทาง ข้างหลังคือเว่ยเฉิงที่ยิ้มอย่างสงบ

เว่ยเฉิงพยักหน้าให้กับคนที่พบเจอตลอดทาง เมื่อเจอผู้ดูแลระดับสูง ยังยิ้มและโค้งคำนับ

"คุณชาย นี่คืออาหารของโรงอาหารของเรา จริงๆ แล้วก็ไม่แย่ ขนมปังกับซุปผักป่า แน่นอนว่ากินอิ่มได้"

สวี่ติ้งไม่รู้ว่าเว่ยเฉิงทำไมถึงอยากมาเยี่ยมชมสภาพแวดล้อมของเมืองบริวาร

เว่ยเฉิงมองอาหารง่ายๆ ในหน้าต่าง ขมวดคิ้วเล็กน้อย

"มีเนื้อกินสามวันครั้ง วันนี้มีเนื้อปลา" มีผู้ดูแลที่ดูฉลาดเดินเข้ามาพูด

เว่ยเฉิงมองเขาแวบหนึ่ง พยักหน้าเล็กน้อย

หลังจากนั้นเขาเดินรอบโรงอาหาร ขมวดคิ้วลึกขึ้นเรื่อยๆ ทำให้ผู้ดูแลของเมืองบริวารแต่ละคนเงียบกริบ

หลังจากเยี่ยมชมเสร็จ

เว่ยเฉิงเดินออกจากโรงอาหารก่อน แล้วพูดกับสวี่ติ้งว่า "ไล่ผู้ดูแลที่รับผิดชอบโรงอาหารออก หาคนใหม่มาแทน"

สวี่ติ้งงงงวย

ผู้ดูแลโรงอาหารคนนั้นก็งงงวย จากนั้นหน้าซีด

"คุณชายรอง ข้า ข้ารู้ว่าผิดแล้ว อย่าไล่ข้าออกเลย!"

"โอ้ เจ้าผิดตรงไหน?"

เว่ยเฉิงหันกลับมามองเขาด้วยความโกรธ ในตาแฝงด้วยความโกรธ นี่คือสีหน้าที่ไม่ค่อยปรากฏบนใบหน้าของเว่ยเฉิง

สวี่ติ้งมีสีหน้าครุ่นคิด อยากพูดอะไรบางอย่าง แต่ลังเลอยู่ สุดท้ายก็เลือกที่จะเงียบ

ผู้ดูแลโรงอาหารมองดูเพื่อนร่วมงานรอบๆ อีกครั้ง มองดูเว่ยเฉิงที่มองเขาด้วยความโกรธ พูดด้วยความกลัวว่า "ข้า ข้าไม่ควรยักยอกบัตรอาหารของโรงอาหาร ข้าไม่ควรขายบัตรอาหาร ข้า ข้าสมควรตาย"

"อะไร ไอ้หมานี่ทรยศ?" มีผู้ดูแลที่อารมณ์ร้อนตะโกนออกมา

ในกลุ่มคนมีคนที่ก้มหน้าด้วยความกลัว ไม่กล้ามองผู้ดูแลโรงอาหารที่คุกเข่าอยู่

เว่ยเฉิงเงยหน้าขึ้น มองไปรอบๆ พูดด้วยเสียงเย็นชา "ใครที่เหมือนเขา ตอนนี้ยอมรับผิดยังทัน ไม่งั้นถ้าข้าส่งคนไปตรวจสอบ พวกเจ้าจะไม่แค่ถูกกักตัว"

ผู้ดูแลต่างมองหน้ากัน

มีคนที่มีความหวังว่าตัวเองทำได้อย่างลับๆ มีคนที่เหงื่อเย็นไหลลงหน้าผาก รู้สึกว่าเว่ยเฉิงมองมาที่ตัวเอง

"ข้า ข้ายอมรับผิด"

"คุณชายรอง โปรดเมตตา ข้า ข้าไม่ได้ตั้งใจ พวกเขาบังคับข้า"

"คุณชายรอง คุณชายรอง ข้ามีพ่อแม่และลูก..."

"ไป!" สวี่ฉู่เดินเข้ามาเตะคนออกไป

เว่ยเฉิงมองผู้ดูแลที่ถูกเตะออกไป ขมวดคิ้วพูดว่า "อยากให้คนไม่รู้ก็ต้องไม่ทำสิ่งที่ไม่ดี ยิ่งกว่านั้นสถานการณ์ของพวกเจ้าชัดเจนจนมีคนมาหัวเราะเยาะข้า"

ใช่แล้ว วันนี้เว่ยเฉิงอารมณ์ไม่ดี เหตุผลที่เขามาที่นี่ตรวจสอบก็เพราะถูกบังคับ

คิดถึงหน้าตาของเด็กคนนั้น เว่ยเฉิงกัดฟันมองผู้ดูแลที่ยอมรับผิด สั่งว่า "จับพวกเขาไว้ก่อน สอบสวนให้ดี ถ้ามีใครสามารถแจ้งเบาะแส ข้าไม่รังเกียจที่จะลดโทษให้"

"ลดโทษ...ข้าแจ้งเบาะแส ผู้ดูแลโจวก็..."

"ข้า ข้าก็จะแจ้งเบาะแส ผู้ดูแลเกาในเมืองหลักเป็นคนที่อยู่เบื้องหลัง..."

เว่ยเฉิงหน้าซีดมากขึ้น ไม่คิดว่าจะเกี่ยวข้องกับคนในเมืองหลัก

บัตรอาหารมีแรงดึงดูดมากขนาดนี้เลยหรือ?

เว่ยเฉิงไม่คิดว่าการออกบัตรอาหารจะเลี้ยงคนที่ขี้โกงได้มากขนาดนี้

ถ้าไม่ใช่เพราะเด็กคนนั้นขวางทางเขาในตอนเช้า และกล้าหาญเปิดเผยการซื้อขายที่สกปรกเหล่านี้ เขาอาจจะยังไม่รู้เรื่อง

เว่ยเฉิงสูดลมหายใจลึก มองไปที่เด็กที่ยืนอยู่ไม่ไกลข้างหลังเขา ส่ายหัวด้วยความไม่สบายใจ

"ดังนั้น ข้าต้องรับเขาเป็นศิษย์จริงๆ หรือ?"

เว่ยเฉิงนึกถึงการเดิมพันกับเด็กคนนี้

"ดี ถ้าเจ้าไม่เชื่อ งั้นข้าจะพาเจ้าไปดู ถ้ามันเป็นอย่างที่ข้าพูด ท่านต้องรับข้าซือหม่าอี้เป็นศิษย์"

ศิษย์ที่มาส่งถึงประตูคนนี้ นามสกุลซือหม่า ชื่อเดียวว่าอี้

(จบตอน)