บทที่ 1 เมืองมรณะ!

บนลานชานของตึกกวนอิม เด็กหนุ่มผู้เปื้อนเลือดเต็มตัวหันมองย้อนกลับไปยังเมืองมรณะท่ามกลางสายฝนครั้นใหญ่ หัวใจเต้นระรัวจนหยุดไม่ได้

หอคอยวัดที่อยู่เบื้องหน้ามีความสูงถึงสองชั้น

หลังคาชันสูง ยอดจั่วปะติดปะต่อราวกับกระดูกที่หักร้าว แสนดูน่าสะพรึงกลัว ส่วนป้ายหน้าหอนั้นไม่มีตัวอักษรแม้แต่ตัวเดียว

เขาผลักประตูหอออก โชคดีที่ประตูไม่ได้ถูกลั่นตรึง

พิงกับประตู เสียงฝนตกหนักข้างหูเบาลงเล็กน้อย เขาอ้าปากกว้าง สูดอากาศเย็นเข้าไปไม่หยุด ร่างกายสั่นสะท้านไม่หยุดภายใต้แรงบีบคั้นของความเจ็บปวดนับไม่ถ้วน

เขามีนามว่า ลิน โซ่วซี อายุสิบห้าปี เป็นทายาทของสำนักมาร

วันนี้คือวันที่สำนักมารล่มสลาย

หลายปีมานี้สำนักมารเหลือเพียงแรงลมจะหาย หลังจากสำนักเต๋าสะสมกำลังเพียงพอ ก็ยกกองทัพมาประหัตประหารในที่สุด

พี่ชายและพี่สาวในสำนักถูกจับไปหมดแล้ว เขาเป็นคนเดียวที่หนีออกมาได้

ตั้งแต่หน้าผาดำจนถึงเมืองมรณะต้องห้ามแห่งนี้ เขาที่บาดเจ็บอยู่แล้วถูกไล่ล่ามาตลอดทั้งวัน

ผู้ไล่ล่าเขาคือเด็กสาวอายุเท่ากัน และเป็นคนเดียวในโลกที่สามารถฆ่าเขาได้

เธอคือทายาทของสำนักเต๋า ชื่อว่า หมู่ ซื่อจิง

"หมู่ ซื่อจิง..."

เขาออกเสียงชื่อนั้นช้าๆ ทีละคำ

ตามที่ผู้อาวุโสเล่า ทั้งเขาและหมู่ ซื่อจิงต่างเกิดมาในเมืองมรณะนี้เมื่อสิบห้าปีก่อน เป็นผู้รอดชีวิตเพียงสองคนจากหายนะครั้งนั้น

ดุจมีเทพเจ้าประทานพร หลังรอดชีวิตจากความตาย ทั้งสองมีพรสวรรค์และรากฐานที่คนธรรมดาไม่อาจจินตนาการได้

ในวงการมีสิ่งที่เรียกว่า 'บัญชียอดเมฆ' ที่จัดอันดับผู้แข็งแกร่งทั่วโลก ตั้งแต่อายุสิบปี เขาและหมู่ ซื่อจิงครองสองอันดับแรกมาตลอด

เขาเหลือบมองบัญชีนั้นทุกปี บางครั้งเขาอยู่เหนือหมู่ ซื่อจิง บางครั้งหมู่ ซื่อจิงอยู่เหนือเขา ส่วนคนที่อยู่ถัดไป...เขาจำได้แค่เลือนลางว่าอันดับสามคือคนนามสกุลจี คนที่อยู่ถัดไปจากนั้นเขาจำแม้แต่นามสกุลไม่ได้

น่าเสียดายที่คู่อัจฉริยะคู่นี้ไม่ใช่คู่รักแห่งสวรรค์ ตั้งแต่ทั้งสองถูกรับเข้าสำนักมารและเต๋าต่างคนต่างฝ่าย การสู้รบแบบเอาเป็นเอาตายก็เป็นสิ่งที่ถูกกำหนดโดยชะตากรรม

ลิน โซ่วซีหลับตา ฝ่ามือเหนียวเหนอะหนะกำดาบแน่น ปลายดาบแทงกับพื้น

เขามักคิดว่าตัวเองเป็นมือสังหารแบบพึ่งสัญชาตญาณ หากบังเอิญแทงดาบอันน่าตกตะลึงออกไปได้ แม้หมู่ ซื่อจิงจะมีเวทมนตร์มากมายอยู่ในตัว ก็อาจถูกฆ่าด้วยดาบเพียงแทงเดียว

ลมผสมกับฝนพัดเข้ามาทางหน้าต่างกระตุกไม่หยุด หอกล่องลอยอย่างไม่หยุดหย่อน

เพียงชั่วครู่ เขาลืมตาขึ้นทันที

เธอมาแล้ว!

...

หมู่ ซื่อจิงยืนบนยอดหลังคาโค้ง ผ้าคลุมไหล่ของสำนักเต๋าพลิ้วไหวตามสายลม

ใบดาบราวดวงตาอันเงียบงันของเธอ อยู่เคียงข้างเธอมองดูสายฝนทั่วเมือง

เมืองมรณะนี้เป็นสถานที่เกิดของเธอ แต่หากไม่ใช่คำสั่งจากสำนัก เธอก็คงไม่อยากกลับมา

นี่คือดินแดนต้องห้ามที่ทุกคนในโลกรู้จัก สะสมพลังวิญญาณเน่าเปื่อยที่ขจัดไม่หมด คนธรรมดาที่เหยียบเข้าไปจะถูกกัดกร่อนทันที แม้วันนี้เธอสวมถุงน่องไหมน้ำแข็งป้องกันปีศาจสีขาวบริสุทธิ์ เมื่อสัมผัสพื้นดินก็ยังรู้สึกไม่สบายเล็กน้อย

เมืองนี้มีชื่อเสียงโด่งดังในหมู่ผู้บำเพ็ญ แต่วันนี้เมื่อมาถึงจริง เธอจึงพบว่าที่นี่แปลกประหลาดยิ่งกว่าที่เธอจินตนาการ

ประตูเมืองมรณะถูกราชสำนักปิดผนึกมาสิบห้าปีแล้ว ถูกลั่นและโซ่ตรึงไว้อย่างแน่นหนา ไม่มีใครเข้าได้ แต่วันนี้เมื่อลิน โซ่วซีหนีมาถึงที่นี่ ประตูกลับเปิดอ้าอยู่อย่างแปลกประหลาด ทั้งโซ่เหล็กและลูกกลอนไม้ต่างหักขาดร่วงลงพื้น

ก่อนเข้าเมืองยังเป็นท้องฟ้าใสปลอดโปร่ง แต่พอเธอเหยียบเท้าเข้าไปในเมือง ท้องฟ้ามืดมิดทันที ฝนตกหนักพรั่งพรูลงมา

ภายในและภายนอกเมืองเป็นสองโลกที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง!

เธอไล่ล่าลิน โซ่วซีไปตามถนน บุกเข้าบ้านร้างเก่าแก่หลายหลัง ภายในห้องที่เต็มไปด้วยใยแมงมุมและฝุ่นผงนั้น กลับมีภาพแปลกประหลาดอีกภาพหนึ่ง

ในโลกธรรมดา คนจำนวนมากมักจะตั้งรูปแกะสลักผู้สูงศักดิ์ไว้บูชา ภัยสิ้นพรมาปัง ชาวเมืองมรณะก็ไม่ต่างกัน เพียงแต่รูปแกะสลักที่พวกเขาบูชานั้นไม่ใช่เทพไม่ใช่พระพุทธเจ้า...รูปปั้นเหล่านั้นบิดเบี้ยวและแปลกประหลาด ส่วนใหญ่มีหัวเหมือนปลาหมึกแปดหนวด ร่างกายคล้ายแมลงเกล็ด แม้จะเป็นหินแกะสลัก ก็ยังให้ความรู้สึกเหมือนผิวหนังอันแห้งกระด้าง

โลกนี้มีปีศาจแบบนี้จริงหรือ?

หมู่ ซื่อจิงบำเพ็ญมาตั้งแต่เด็ก เคารพนับถือเทพเจ้า ดวงใจแห่งเต๋าควรบริสุทธิ์ปราศจากมลทิน แต่ตั้งแต่เข้าเมือง เธอมักรู้สึกว่ามีเสียงกระซิบอยู่ในใจ ราวกะจะบอกความลับอันน่าสะพรึงกลัวบางอย่าง

เด็กสาวฟื้นสติ จ้องมองไปแดนไกล เธอจับเส้นสีแดงจางๆ ได้ท่ามกลางฝนที่โปรยปราย ปลายเส้นแดงนั้นคือที่ซึ่งลิน โซ่วซีอยู่

เส้นสีแดงคือการรับรู้ของเธอ

ร่างกายของลิน โซ่วซีไร้คู่แข่งในโลก ส่วนการรับรู้ของเธอก็เป็นอันดับหนึ่งใต้หล้า

เธอจ้องมองตึกกวนอิมที่มีลมหายนะหนาทึบอยู่ปลายเส้นแดง กระโดดเข้าสู่สายฝนครั้นใหญ่อย่างเบา

เด็กสาวอายุเพียงสิบห้าปีผ่าสายฝน พุ่งผ่านถนนขาวโพลนด้วยความรวดเร็ว

เธอหยุดหน้าตึกกวนอิมสองชั้นนั้น

...

สายฝนครั้นใหญ่ตกกระหน่ำไม่มีทีท่าหยุด

เมื่อหมู่ ซื่อจิงมาถึงหน้าประตู ลิน โซ่วซีรับรู้ได้

คู่ต่อสู้ที่เขาพบเพียงครั้งเดียวในชีวิต อยู่ห่างเขาเพียงหนึ่งประตู!

"ขอให้กวนอิมโพธิสัตว์ช่วยปกป้องข้าเถิด" สำนักมารไม่นับถือเทพ แต่เขาก็ยังสวดบทนี้ในใจ

ภายในตึกกวนอิม รูปปั้นกวนอิมพันมือตั้งอยู่ด้านหลังเขา ยอดด้านบนทะลุถึงฝ้าเพดาน เขากำดาบแน่นภายใต้เงาอันใหญ่โตเช่นนั้น เส้นเลือดที่ขมับเต้นรัว ความเจ็บปวดรุนแรงฉีกร่างเขาอยู่ไม่หยุด แต่ก็ไม่ทำให้มือที่กำดาบสั่นไหว

ดาบในมือเขาอยู่เคียงข้างมาหลายปี ณ เวลานี้ ราวกับรู้สึกถึงเจตนาของนายได้ คมแฝงจางลง เหมือนหมาป่าที่ซุ่มซ่อนในความมืด

สายฝนครั้นใหญ่ เสียงหัวใจเต้น ลมหายใจ เจตนาดาบ ลมหายนะ...

เสียงฝนอึกทึกรบกวนการรับรู้ของเขา

ทันใดนั้นฟ้าแลบฟ้าผ่า หน้าต่างกระตุกสว่างวาบเหมือนศพ!

เกือบจะพร้อมกัน ดาบศาสตร์ที่แข็งแกร่งที่สุดของสำนักมาร 'ดาบศาสตร์นัยน์ตาขาวนกฟีนิกซ์ดำ' ถูกกระตุ้นขึ้นมา บรรลุชั้นที่แปดในทันที ลิน โซ่วซีปล่อยลมปราณแท้พลุ่งพล่าน ฟาดประตูไม้ราวสายฟ้าผ่า แทงออกไปสู่ลมฝนข้างนอก

แนวโค้งดาบเย็นเฉียบ

ประตูไม้ถูกทำลายในพริบตา ฝนถูกบีบยับด้วยพลังดาบกลายเป็นหมอก พัดไหวเข้าหาฟ้าจนกลายเป็นม่านน้ำ

ท่ามกลางน้ำขาวโพลน เสียงดาบปะทะกันดังก้องขึ้น

ลิน โซ่วซีแทงโดน!

เขาแทงโดนดาบ ดาบที่ลอยกลางอากาศโดดเดี่ยว

ดาบถูกฟาดปลิวในทันที แทงเอียงลงพื้น สั่นระรัวไม่หยุด

นี่คือดาบของหมู่ ซื่อจิง แต่เจ้าของดาบกลับไม่รู้หายไปไหน!

"ไม่ดี!" รูม่านตาเขาหดเล็กลง ตระหนักถึงสิ่งเลวร้าย

แสงฟ้าแลบผ่านไปแล้ว เสียงฟ้าร้องสั่นสะเทือนจึงมาถึงตอนนี้ เสียงแหลมคมกว่ากังวานขึ้นท่ามกลางเสียงฟ้าร้องปกปิด

นั่นคือเสียงหลังคาถูกเจาะทะลุ

หมู่ ซื่อจิงแขวนดาบของตัวเองไว้ข้างนอก ใช้เจตนาดาบล่อลวงเขา ตัวเธอเองไม่รู้ว่าเมื่อไรกระโดดขึ้นไปบนหลังคาแล้ว

เธอใช้ลมปราณแท้ทุบทำลายหลังคาหอ ตรงลงมาจากบ่อบนหอสูงราวเหยี่ยว อาวุธในมือคือกระเบื้องเขียวสองแผ่น

กระเบื้องเขียวทะลุอากาศมา หมุนพุ่งเข้าหาลิน โซ่วซีราวใบมีด

ลิน โซ่วซีตกกับดัก เหวี่ยงดาบไปแทงอากาศว่างเปล่า เขาหันตัวควงดาบอย่างเหนื่อยล้า แต่ก็ยังสกัดกระเบื้องทั้งสองแผ่นไว้ได้

กระเบื้องแตกเป็นผงฝุ่น เขาส่งเสียงครวญครางอย่างสังเวช เกือบถูกสะบัดออกจากตึกกวนอิม

หมู่ ซื่อจิงตกลงมาอย่างเบา ปลายเท้าจรดพื้น ลมปราณแท้ของสำนักเต๋ารวมอยู่ที่ฝ่ามือ ปล่อยออกมาในทันที

ลิน โซ่วซีอยากเหวี่ยงดาบ แต่ปากเสือมือฉีกขาด ไร้แรงจับกุม จึงยื่นมือซ้ายออก กัดฟันรับฝ่ามือหนึ่ง

สองฝ่ามือปะทะกัน ลมปราณแท้ระเบิดอย่างโกลาหล เสียงดังสนั่นราวฟ้าผ่า

ลิน โซ่วซีถอยหลังหลายก้าว เท้าทั้งสองกางออก ตั้งหลักยืนให้มั่นคง เขารู้ดีว่าต้องแพ้แน่ แต่ใจกลับสงบราวทะเลสาบ เมื่อเด็กสาวบุกเข้ามาใกล้อีกครั้ง เขาจับดาบด้วยมือซ้าย ลืมท่าดาบทั้งหมด เพียงพึ่งสัญชาตญาณแทงออกไป

หมู่ ซื่อจิงสีหน้าเคร่งขรึม ดาบแห่งความตายนี้ดูเรียบง่าย แต่ลมหายนะกลับแน่นจนหายใจไม่ออก!

น่าเสียดายว่าเป็นมือซ้าย

หมู่ ซื่อจิงสามารถเลือกที่จะหลบหลีกคมดาบชั่วคราว แต่เธอไม่ทำ เธอเป็นผู้แข็งแกร่งที่สุดในโลกในยุคนี้ มีความภาคภูมิใจของตัวเอง เธอกัดริมฝีปากสีแดง โน้มตัวไปข้างหน้าทวนลมหายนะ ใช้สุดยอดศิลปะของสำนักเต๋า 'นิ้วมหัศจรรย์' จี้ออกไป

ดาบกับนิ้วสลับผ่านกันไป

ฟ้าแลบฟ้าผ่า เส้นผมที่ขาดปลิวไหวอย่างบ้าคลั่งท่ามกลางลมฝน

ดาบของลิน โซ่วซีหยุดอยู่ที่ข้างแก้มเธอ ห่างแค่เส้นผม นิ้วของหมู่ ซื่อจิงจี้ตรงหน้าอกเขาอย่างแน่นหนา!

เพียงชั่วครู่ ผลแพ้ชนะชัดเจน

เด็กหนุ่มปลิวออกไป ตกกับลานที่น้ำฝนไหลพรั่ง

แขนขวาทั้งข้างของเขาแตกสลาย ร้อนจนแดง ฝนที่ตกลงมาสัมผัสแขน กลายเป็นไอน้ำสีขาวพุ่งขึ้น

หมู่ ซื่อจิงเก็บนิ้ว คล้องมือไว้หลังเดินออกจากตึกกวนอิม

เมื่อครู่ลมปราณแท้ปะทะกันรุนแรงเกินไป เสาหมาดที่ชำรุดทรุดโทรมอยู่แล้วถูกกระทบจนแตกร้าว ในที่สุดรับน้ำหนักไม่ไหว ถล่มลงมาอย่างสนั่นหวั่นไหว

ต่อการทำลายตึกกวนอิม หมู่ ซื่อจิงเพิกเฉย เธอเพียงจ้องมองลิน โซ่วซีที่นอนอยู่ในสายฝน

ที่ทำให้เธอประหลาดใจคือคนวัยเดียวกันจากสำนักมารนี้ยังมีแรงพอจะนั่งขึ้น

แต่ก็แค่นั้นแหละ

"ทำไมเจ้าถึงเข้ามาเป็นพวกมาร?" หมู่ ซื่อจิงถามตามธรรมเนียม

"ข้าถูกอาจารย์เก็บกลับมาตั้งแต่เด็ก อาจารย์ปฏิบัติต่อข้าเหมือนญาติ ข้าจะไปหักหลังเป็นไปได้อย่างไร?" ลิน โซ่วซีคิดว่าเธอถามโง่มาก

"ตอนนี้อาจารย์ของเจ้าตายแล้ว หากเจ้ายอมยอมจำนน ข้าสามารถชวนเจ้าไปที่วัดสักการะเทพได้ หากเทพเจ้ายกโทษบาปของเจ้า และเจ้ายอมกลับใจ สำนักเต๋าก็จะปล่อยเจ้าไป"

เสียงพูดของหมู่ ซื่อจิงนุ่มนวล ราวกะออกมาจากความสงสารต่อเพื่อนร่วมชนิดเดียวกันที่เหลืออยู่เพียงคนเดียว

"ข้าอยากมีชีวิตอยู่ แต่ไม่ต้องการความอนุเคราะห์จากเจ้า" ลิน โซ่วซียิ้มอย่างสังเวช "ยิ่งไปกว่านั้น สำนักมารของข้าไม่เคยนับถือเทพของพวกเจ้า"

"งั้น..." หมู่ ซื่อจิงส่ายหัวเบาๆ อารมณ์ในดวงตายิ่งจางลง "เจ้ามีปณิธานสุดท้ายอะไรไหม?"

ลิน โซ่วซีทรุดนั่งอยู่ในแอ่งเลือดข้นเหนียว ความหนาวเย็นเลื้อยเข้าไปในกระดูกราวหนอนบ่อน เขาสั่นสะท้านหยุดไม่ได้ ใบหน้าผอมถูกฝนล้างจนซีดขาว

ในสายตาพร่ามัว รองเท้าบู๊ทสีขาวงามสง่าปรากฏขึ้น หมู่ ซื่อจิงเดินเข้ามาใกล้แล้ว

"เจ้ามีความเสียใจไหม?" ลิน โซ่วซีกลับถามเธอ

"หืม?" หมู่ ซื่อจิงขมวดคิ้วเบาๆ

"การฆ่าข้าแบบนี้ จะพิสูจน์ดวงใจแห่งเต๋าของเจ้าได้หรือ?" เสียงของลิน โซ่วซีอ่อนแอ เขาอยากเงยหัวขึ้น แต่ใช้แรงไม่ได้ จึงก้มมองพื้นอยู่

หมู่ ซื่อจิงรู้ว่าเขาพูดถึงอะไร

พวกเขาเป็นคู่ศัตรูชาตินักต่อนัก ควรจะมีการสู้รบแห่งชะตากรรมครั้งหนึ่ง

แต่การตัดสินครั้งนี้ไม่ยุติธรรม—ก่อนที่หมู่ ซื่อจิงจะไล่ล่าเขา เขาถูกผู้อาวุโสของสำนักเต๋าโจมตีหมู่แล้ว บาดเจ็บหนัก

"สำนักไม่ยอมให้ข้ารับความเสี่ยง ข้าก็ไม่กล้าเอาอนาคตของสำนักมาเสี่ยง ข้า..." หมู่ ซื่อจิงหุบริมฝีปาก เบาเสียงพูด "การสู้รบครั้งนี้พิสูจน์ดวงใจแห่งเต๋าของข้าไม่ได้ แต่สามารถพิสูจน์ความชอบธรรมของสำนักเต๋าได้"

"ความชอบธรรมของสำนักเต๋า?" ลิน โซ่วซีหัวเราะเย็นชา ทนทุกข์ทรมานพูดประโยคยาวออกมา "พวกเขาอยากใช้ข้าทำลายดวงใจแห่งเต๋าของเจ้า! เจ้าแข็งแกร่งเกินไป หลังจากข้าตาย สำนักมารล่มสลายอย่างสมบูรณ์ สำนักเต๋าจะไร้คู่แข่งในโลก ตอนนั้นเจ้ากลับจะถูกมองว่าเป็นภัยคุกคาม...จุดจบของเจ้าจะไม่ดีแน่!"

หมู่ ซื่อจิงไม่โต้แย้ง เธอมองเด็กหนุ่มที่ใกล้จะตายพูด "ข้าเติบโตในสำนักเต๋าตั้งแต่เด็ก สำนักสอนข้า เลี้ยงดูข้า ข้าไม่กล้าลืมพระคุณ และควรจะตอบแทนด้วยกำลังทั้งหมด ยิ่งไปกว่านั้น สำนักเต๋าของเรามาถึงสามร้อยปีแล้ว มุ่งกำจัดมารพิทักษ์เต๋าเป็นหน้าที่ ข้าคือทายาทรุ่นนี้ เปลวไฟแห่งเต๋ามาถึงข้าแล้ว ข้าควรปกป้องไม่ให้มันดับ"

"เจ้ากำลังโน้มน้าวตัวเองหรือ?" ลิน โซ่วซีหัวเราะเย็นชา

หมู่ ซื่อจิงนิ่ง

เธอเรียงนิ้วเรียวยาวตั้งไว้หน้าตัว

แสงดาบบริสุทธิ์รวมอยู่ที่ปลายนิ้ว

ลิน โซ่วซีไม่มีแรงต่อต้านใดๆ เขาพยายามอย่างสุดกำลังเงยหัวขึ้น ราวกะอยากจดจำใบหน้าของหมู่ ซื่อจิงให้แม่น

วันนี้เป็นครั้งแรกที่เขาและหมู่ ซื่อจิงพบหน้ากัน ในอดีต เขาเคยได้ยินตำนานของหมู่ ซื่อจิง ครั้งนั้นเธอเดินทางไปสำนักพุทธด้วยตัวเอง ฟังการบรรยายธรรมของเจ้าอาวาสร่วมกับศิษย์ทั้งหลาย เธอเพียงนั่งเงียบบนเบาะฟังอย่างตั้งใจ แต่ในช่วงเวลาสั้นๆ เท่ากับการจุดธูปหนึ่งดอก ศิษย์สำนักพุทธถูกทำลายจิตใจไปนับไม่ถ้วน

ในความเห็นของเขา เด็กสาวจากสำนักเต๋านี้สวยงามยิ่งกว่าตำนานด้วยซ้ำ แต่ณ เวลานี้ ความงามนั้นเป็นลางบอกเหตุแห่งความตาย

ฟ้าแลบฟ้าผ่าอีกดอก ท้องฟ้าและแผ่นดินสว่างและมืดสลับกัน

รูม่านตาของลิน โซ่วซีหดอย่างรวดเร็ว!

เมื่อความตายมาใกล้ สายตาของเขากลับเบนจากใบหน้าหมู่ ซื่อจิงทันที เขามองไปที่ข้างหลังเธอ ราวกะเห็นสิ่งที่น่ากลัวกว่าความตายด้วยซ้ำ

หมู่ ซื่อจิงส่ายหัวเบาๆ พูดด้วยความผิดหวัง "เล่ห์เหลี่ยมเล็กๆ แบบนี้ ยังอยากหลอกข้าอีกหรือ?"

ลิน โซ่วซีดูเหมือนไม่ได้ยินคำพูดของเธอ สายตาเหม่อลอยราวคนตาย

หมู่ ซื่อจิงเห็นเลือดไหลออกจากหางตาของเขา เธอส่งเสียงอุทานนิดหนึ่ง รู้สึกหนาวสะท้านที่ต้นคอเช่นกัน

ช่วงลังเลนั้น เธอค่อยๆ หันตัวกลับ

เด็กสาวตะลึงอยู่กับที่

ตึกกวนอิมถล่มลงแล้ว แต่รูปปั้นกวนอิมยังยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางราตรีฝน

แสงฟ้าแลบที่กระพริบบ่อยครั้งส่องสว่างรูปลักษณ์ของมัน

กวนอิม...ไม่! นั่นไม่ใช่รูปปั้นกวนอิมเลย!

หมู่ ซื่อจิงมองสักพริบ ดวงตาเหมือนถูกของแหลมแทง เจ็บจนทะลุใจ เธอส่งเสียงครวญคราง หลับตาก้มหน้า ไม่กล้ามองอีก

แต่เธอก็จดจำรูปลักษณ์โดยคร่าวของ 'รูปปั้นกวนอิม' นั้นได้แล้ว

เทพองค์หนึ่งสวมเสื้อคลุมสีเหลืองขุ่นโทรมทรุดโทรม สวมหน้ากากสีขาวซีด!

เธอไม่กล้ามองอย่างละเอียด เพียงสังเกตเห็นมือซีกโซกันหนึ่งยื่นออกมาจากเสื้อคลุม กำตราประทับกระดูกขาวอยู่ และเสื้อคลุมด้านล่าง...ณ เวลานี้สายตาของเธอเคลื่อนลง จ้องมองเสื้อคลุมด้านล่างนั่นเอง ที่นั่นคือภาพอันน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า

เห็นเสื้อคลุมสีเหลืองขุ่นด้านล่างพองสูง หนวดบวมและมีเกล็ดนับไม่ถ้วนโผล่ออกมาจากด้านล่าง แพร่กลิ่นคาวเหม็นหนักหน่วง ยิ่งไปกว่านั้นเต็มไปด้วยลูกตาและปากที่ทำให้ขนหัวลุกซู่!

รูปปั้นบริสุทธิ์แน่นอนว่าไม่น่ากลัว แต่สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคือสิ่งน่าขยะแขยงเหล่านี้ กลับบิดเบี้ยวขึ้นมาท่ามกลางฝนวันนี้!

นั่นคือสิ่งอะไรกันแน่?!

หมู่ ซื่อจิงรู้สึกว่าร่างกายแข็งทื่อ เลือดแข็งเป็นเกล็ดน้ำแข็ง ร่างเรียวสั่นสะท้านไม่หยุด

หลังจากลิน โซ่วซีมองไม่เห็นชั่วคราวสั้นๆ ก็ก้มหน้าลง...สิ่งที่อาจารย์บอกจึงเป็นเรื่องจริง โลกนี้มีภูตมารที่ไม่อาจรู้จักได้จริงๆ!

เขาคิดว่าสิ่งนี้ยืนอยู่ข้างหลังตัวเองตลอดเวลาเมื่อครู่ ความหนาวสะท้านก็เต็มทุกรูขุมขนที่เปิด

ออกจากที่นี่...ออกจากที่นี่!

พวกเขาไม่แน่ใจว่านั่นเป็นสิ่งมีชีวิตจริงหรือไม่ แต่ณ เวลานี้ ในสมองทั้งสองมีเพียงความคิดหนีออกไป

แต่ไม่มีใครขยับได้

ขณะที่เห็นสิ่งน่าสะพรึงกลัวนี้ ร่างกายและจิตใจของพวกเขาถูกจองจำอยู่กับที่

จากนั้น สิ่งที่น่ากลัวกว่าเกิดขึ้น—ลิน โซ่วซีรู้สึกได้ว่า มือที่เย็นเฉียบและไร้รูปร่างหนึ่ง สัมผัสขึ้นมาที่หลังและคอของเขา นับกระดูกของเขาทีละข้อ

ไม่ นั่นก็ไม่ใช่มือ!

ลิน โซ่วซีบิดหัวเล็กน้อย มองไปทางด้านข้างหลังอย่างยากลำบาก

หมอกหนา!

มือไร้รูปร่างนั้นกลายเป็นหมอกหนักเนื้อที่คืบคลานมา!

ไม่รู้ว่าเริ่มตั้งแต่เมื่อไร หมอกขาวครั้งใหญ่โอบล้อมพวกเขา นั่นคือกระแสน้ำสีขาวซีด ในพริบตาห่อหุ้มทั้งเมือง เมืองใต้ลานไม่ใช่เมืองอีกต่อไป เหมือนเหวลึกที่หมอกหนาปกคลุม

ทั้งสองรู้สึกได้ว่า ภายใน 'เหวลึก' นี้ มีผีน่าสะพรึงกลัวที่มองไม่เห็นวิ่งไปมา หมอกหนาปกปิดรูปลักษณ์แท้จริงของพวกมัน แต่ไม่ได้บังเสียงครวญครางและกรีดร้องที่ทำให้คลั่งไคล้!

นี่เป็นเมืองมรณะอะไรกัน? นี่ชัดเจนคือห้องโถงหน้านรก!

แม้ลิน โซ่วซีและหมู่ ซื่อจิงจะมีพรสวรรค์เหนือคน ก็เป็นเพียงเด็กอายุสิบห้าปี ภายใต้ความกลัวต่อเนื่อง ดวงใจแห่งเต๋าของพวกเขาใกล้แตกสลาย

"เจ้า...เจ้ายังจำภาพตอนเราเกิดได้ไหม?" ลิน โซ่วซีเปิดปาก พูดทีละคำ เสียงแห้งแหบ

นานมากหมู่ ซื่อจิงจึงส่งเสียงอืม

เวลานั้นพวกเขายังเป็นทารก แน่นอนว่าไม่อาจเห็นด้วยตาตัวเองได้

แต่พวกเขาได้ยินเกี่ยวกับหายนะครั้งนั้นจากปากผู้อาวุโสนับครั้ง—สิบห้าปีก่อน หมอกแปลกประหลาดห่อหุ้มเมืองทั้งเมือง ท้องฟ้าราวกะถูกภูตมารฉีกเปิดช่องออก สายฟ้าสีเหลืองขุ่นบิดเบี้ยวที่ใจกลางเมือง ฝนครั้นใหญ่เทลงมาทั้งคืน หลังจากคืนหนึ่ง เต็มเมืองศพเน่า มีทารกรอดชีวิตเพียงสองคน

หมู่ ซื่อจิงเข้าใจความหมายในคำพูดของเขา

หายนะครั้งนั้นเมื่อพวกเขาเกิด ที่เกือบคร่าชีวิตคนทั้งเมือง กำลังเกิดซ้ำต่อหน้าพวกเขา...อีกครั้ง!

(จบบท)