บทที่ 89 หายสาบสูญ
คำถามเดียวกันผุดขึ้นในใจของชีกวนเช่นกัน ความตื่นตระหนกในใจนั้นยิ่งยากจะพรรณนา
หลายปีมานี้ ยาเทพโลหิตได้หล่อหลอมพลังลมปราณทั่วร่างให้แก่เขา
หากกล่าวถึงเพียงพลังลมปราณ เขามั่นใจว่าตนเองไม่ได้ด้อยไปกว่าผู้ใด มิฉะนั้นแล้ว เขาย่อมไม่อาจนำดาบเทพจิตแตกไปได้
แต่คาดไม่ถึงว่าหลังฝึกฝนอย่างหนักมาหลายปี เมื่อเผชิญหน้ากับยอดฝีมือที่แท้จริงเป็นครั้งแรก กลับต้องพ่ายแพ้ย่อยยับถึงเพียงนี้
“เจ้า...เป็นผู้ใดกันแน่?
“ข้ากับเจ้า ไร้ซึ่งความแค้นเคืองใดๆ...”
ชีกวนเอ่ยถามเสียงแหบแห้ง “เหตุใด เหตุใดจึงลงมือ...สังหารข้าอย่างกะทันหัน?”
“ดาบเทพจิตแตกเล่า?”
ฉู่ชิงไว้ชีวิตเขา ก็เพื่อต้องการสอบถามข่าวสารบางอย่างจากปากของเขา
ไม่ถามอ้อมค้อม เข้าประเด็นทันที
“เจ้า...เจ้าถึงกับรู้เรื่องดาบเทพจิตแตก?”
ชีกวนมองฉู่ชิงด้วยสีหน้าตื่นตะลึง พลันคล้ายนึกบางสิ่งขึ้นมาได้
“เจ้าเป็นหนึ่งในกลุ่มคนจากหมู่บ้านชิงซีรึ?”
ฉู่ชิงขมวดคิ้วเล็กน้อย กระบี่ชิงเย่ส่งเสียงหวีดหวิวออกจากฝักในพริบตา แทงทะลุข้อมือของชีกวน ก่อนจะตวัดปลายกระบี่ขึ้น มือข้างหนึ่งก็ปลิวหลุดออกไป
ใบหน้าของชีกวนซีดเผือดในทันใด อดไม่ได้ที่จะเปล่งเสียงร้องโหยหวนออกมา
บัดนี้แม้เขาจะบาดเจ็บสาหัส แต่ก็ยังไม่ถึงตาย
ทว่าอีกฝ่ายกลับไม่พูดพร่ำทำเพลง ตัดมือของเขาไปข้างหนึ่ง ไม่ว่าผลลัพธ์ในวันนี้จะเป็นเช่นไร มือข้างนี้ย่อมไม่มีวันงอกกลับคืนมาได้
ในใจพลันบังเกิดทั้งความตื่นตระหนกและความหวาดกลัว ได้ยินเพียงน้ำเสียงเย็นเยียบของฉู่ชิง
“ข้าถาม เจ้าตอบ”
“...ดาบเทพจิตแตก ถูกมอบให้ท่านประมุขแล้ว”
ชีกวนเข้าใจความหมายของฉู่ชิง ดังนั้นครั้งนี้จึงตอบอย่างรวดเร็ว
ฉู่ชิงมองชีกวนอย่างเงียบงัน พลันเอ่ยถามขึ้น
“เคล็ดวิชาหลอมดาบเทพจิตแตก และเคล็ดวิชาปรุงยาเทพโลหิต ได้มาจากที่ใด?”
คำพูดนี้ทำเอาหัวใจของชีกวนสั่นสะท้านอย่างรุนแรงอีกครั้ง
คนผู้นี้ไม่เพียงแต่รู้จักดาบเทพจิตแตก แต่ยังรู้จักยาเทพโลหิตอีกด้วย!
เขาไล่ตามรอยตนเองมาตั้งแต่หมู่บ้านชิงซี เขาไปที่ค่ายวายุทมิฬมาแล้ว!!
หรือว่า...คนผู้นั้น?
เมื่อคิดถึงตรงนี้ ชีกวนก็ไม่สนใจความโหดเหี้ยมของฉู่ชิงอีกต่อไป รีบเอ่ยถามอย่างร้อนรน
“เจ้าปล่อยคนผู้นั้นไปแล้วรึ?”
แม้จะถึงสถานการณ์เช่นนี้แล้ว เขาก็ยังไม่เอ่ยคำว่า ‘ค่ายวายุทมิฬ’ ออกมา เกรงว่าตนเองจะเดาผิด กลับกลายเป็นเผยไต๋ของตนเสียเอง
ฉู่ชิงตวัดปลายกระบี่ในมืออีกครั้ง มืออีกข้างของชีกวนก็ลอยคว้างหายไป
ชีกวนกรีดร้องออกมาอีกครา
ชิงหลิงที่มองอยู่ด้านข้างถึงกับหดคอ นี่มันพญายมในร่างมนุษย์ชัดๆ!
เขาใช้วิธีเค้นความจริงเช่นนี้ เกรงว่าอีกไม่กี่อึดใจ ผู้ที่ถูกทรมานคงได้ตายกันพอดี
หรือว่าเขาไม่ได้ต้องการเค้นความจริง แต่ตั้งใจมาเพื่อฆ่าคนโดยเฉพาะ
“เจ้าหมายถึง...เจียงเฉินเตา?”
ฉู่ชิงมองไปยังชีกวนด้วยแววตาที่คล้ายจะยิ้มแต่ก็ไม่ยิ้ม
บนหน้าผากของชีกวนเต็มไปด้วยเหงื่อเม็ดละเอียดจากความเจ็บปวด เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ร่างกายก็พลันอ่อนแรงราวกับสิ้นเรี่ยวแรง ทรุดลงไปกองกับพื้น
เขากระตุกมุมปาก เสียงหัวเราะแฝงไว้ด้วยความสิ้นหวัง
“เจ้าปล่อยเขาไปแล้วจริงๆ...เจ้า...เจ้าปล่อยเขาไปแล้วจริงๆ!
“เจ้าคิดว่า...คิดว่าเขาคือท่านประมุขรึ?
“เจ้าไม่รู้เลยว่า เจ้าได้ปล่อยคนแบบไหนออกไปแล้วกันแน่!?”
ฉู่ชิงได้ยินดังนั้นกลับพยักหน้า
“ในเมื่อเจ้าพูดเช่นนี้ ก็หมายความว่าคนผู้นั้นไม่ใช่เจียงเฉินเตาจริงๆ...
“เขาคือประมุขลัทธิเทียนเสีย เป่ยอู๋จี๋?”
ชีกวนที่สิ้นหวังไปแล้ว พอได้ยินคำพูดของฉู่ชิง ก็อดไม่ได้ที่จะตกใจอีกครั้ง
“เจ้า...เจ้ารู้ได้อย่างไร!?”
ฉู่ชิงไม่พูดอะไรอีก แต่กลับปล่อยเขาเป็นอิสระ
ในตอนนั้น เรื่องราวที่ ‘เจียงเฉินเตา’ เล่าให้เขาฟัง หลายส่วนสามารถเชื่อมโยงกันได้
ทำให้คำโกหกของเขา ดูเหมือนจริงอย่างยิ่ง
มีเพียงจุดเดียวที่ไม่ถูกต้อง
หากเป้าหมายของลัทธิเทียนเสียคือเหล็กเทพครวญ และพวกเขาก็รู้วิธีหลอมดาบเทพจิตแตกอยู่แล้ว
หลังจากได้เหล็กเทพครวญไป เหตุใดจึงต้องไว้ชีวิต ‘เจียงเฉินเตา’?
เหตุผลที่ ‘เจียงเฉินเตา’ ให้มาคือ พวกเขาต้องการให้เขารู้ว่า ต่อให้เขาไม่พูดอะไรเลย ในท้ายที่สุดดาบเทพจิตแตกก็ยังสามารถหลอมขึ้นมาได้
ต้องการให้เขาได้เห็นว่า การต่อต้านลัทธิเทียนเสียจะทำให้สำนักเฉินเตาของเขาต้องพบกับจุดจบเช่นไร
คำอธิบายนี้ดูเหมือนไม่มีปัญหา ทว่าในความเป็นจริง...ค่อนข้างไร้สาระ
แต่หากสลับสถานะของเป่ยอู๋จี๋และเจียงเฉินเตา
ในอดีต เป่ยอู๋จี๋ตามหาเจียงเฉินเตา แต่สุดท้ายกลับไม่รู้ว่าเจียงเฉินเตาใช้วิธีใด จึงสามารถพลิกสถานการณ์กลับมามีชัยเหนือเป่ยอู๋จี๋ได้
ไม่เพียงแต่ไม่ถูกเขายึดครองสำนักเฉินเตา แต่กลับจับเป่ยอู๋จี๋ไปขังไว้ที่ค่ายวายุทมิฬ
หลายปีมานี้ สิ่งที่พวกเขาเค้นถามไม่ใช่ที่ซ่อนของเหล็กเทพครวญ
แต่เป็นเคล็ดวิชาหลอมดาบเทพจิตแตก และ...เคล็ดวิชาปรุงยาเทพโลหิต
เป็นไปได้ว่า เป่ยอู๋จี๋ใช้สองสิ่งนี้เป็นเงื่อนไข ทำให้เจียงเฉินเตาไม่ฆ่าเขา เพียงแค่กักขังไว้เท่านั้น
เมื่อเป็นเช่นนี้ จุดที่ไม่สมเหตุสมผลแต่เดิม ก็จะสอดคล้องกันอย่างลงตัว
แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น จุดที่ไม่สมเหตุสมผลก็จะกลายเป็น เจียงเฉินเตาทำเรื่องเช่นนี้ได้อย่างไร?
ในตอนนั้นฉู่ชิงสงสัยในคำพูดของ ‘เจียงเฉินเตา’ แต่ก็ไม่ได้เปิดโปง
เพราะว่า คำอธิบายของเขาแม้จะไม่สมเหตุสมผล แต่กลับสมกับเป็นเรื่องของศักดิ์ศรี
ในยุทธภพมักมีคนประเภทนี้ ที่ทำเรื่องไม่สมเหตุสมผลเพียงเพื่อรักษาไว้ซึ่งศักดิ์ศรี
ดังนั้นเขาจึงต้องดูต่อไปอีก
แต่บัดนี้ กลับได้คำตอบที่แท้จริงจากปากของชีกวนแล้ว
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเก็บกระบี่เข้าฝัก แล้วเหลือบมองชิงหลิง
สีหน้าของชิงหลิงเปลี่ยนไป
“ข้า ข้าแค่จะมาขโมยของ ความผิดไม่ถึงตาย...ไว้ชีวิตด้วย!”
ฉู่ชิงไม่สนใจคำพูดของนาง เดินเข้าไปคว้าคอเสื้อด้านหลังของนางขึ้นมา ก่อนจะทะยานร่างออกจากหน้าต่าง หายลับไปในม่านราตรีในชั่วพริบตา
ชีกวนนอนแน่นิ่งอยู่กับที่ ผ่านไปครู่ใหญ่จึงตระหนักได้ว่าตนเองรอดตายหวุดหวิด
เขาไม่สนใจความเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่มือทั้งสองข้างและสภาพร่างกายที่ย่ำแย่
พยายามใช้แรงทั้งหมดพยุงตัวขึ้นจากพื้น โคจรพลังลมปราณภายในอย่างลับๆ เพื่อสกัดจุดที่มือทั้งสองข้าง ไม่ให้โลหิตไหลออกเร็วจนเกินไป
ผ่านไปเกือบสองชั่วยาม เขาจึงกลับมาเคลื่อนไหวได้อีกครั้ง
เส้นชีพจรที่ถูกแช่แข็งภายในกาย เริ่มดีขึ้นมากแล้ว
แต่หากจะขจัดพลังลมปราณที่เย็นเยียบราวกับน้ำแข็งนี้ออกไปให้หมดสิ้น ไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลานานกี่ปีเดือน
ทว่าตอนนี้เขาไม่มีเวลามาสนใจเรื่องพวกนี้
เป่ยอู๋จี๋ถูกเจ้าชุดดำผู้นั้นปล่อยตัวออกมาแล้ว สำนักเฉินเตาตกอยู่ในอันตราย!
เขาล้มลุกคลุกคลานลงมาจากชั้นบน เดินออกไปไกลพอสมควรจึงได้พบคน
เมื่อเห็นสภาพของชีกวน ศิษย์สำนักเฉินเตาสองสามคนต่างก็ตกตะลึงจนหน้าซีดเผือด
“ท่านผู้อาวุโสสาม ท่านผู้อาวุโสสาม!!”
“เร็วเข้า มานี่เร็ว ท่านผู้อาวุโสสามถูกลอบสังหาร”
ชีกวนกัดฟันกรอด
“เงียบ! เรื่องนี้...ห้ามแพร่งพรายออกไป”
คนทั้งสองจากไปเกือบสองชั่วยามแล้ว ต่อให้ตอนนี้จะส่งเสียงเอะอะโวยวายให้แตกตื่นไปทั่ว ก็ไม่มีประโยชน์อันใด
ศิษย์หลายคนไม่เข้าใจ แต่ก็ได้แต่ทำตามคำสั่ง พยุงชีกวนขึ้นมา แล้วได้ยินเขาเอ่ยขึ้น
“พาข้า...พาข้าไปที่หอบำเพ็ญดาบ”
หอบำเพ็ญดาบคือสถานที่เก็บตัวบำเพ็ญตบะของประมุขเจียงเฉินเตา นับตั้งแต่เขาประกาศว่า ‘ชะตาใกล้ดับสูญ’ ก็ขังตนเองอยู่ในหอเลี้ยงดาบ ไม่ปรากฏกายนอกหออีกเลย
เมื่อได้ยินชีกวนพูดเช่นนั้น แม้ศิษย์หลายคนจะไม่เข้าใจว่าเหตุใดในสภาพเช่นนี้ เขาจึงไม่ไปหาหมอ...แต่กลับจะไปหาท่านประมุข?
แต่ถึงกระนั้นก็ยังคงรีบประคองเขามุ่งหน้าไปยังหอบำเพ็ญดาบ สำนักเฉินเตาใหญ่โตเกินไป หลังจากต้องเสียเวลาเดินทางอย่างทุลักทุเลอีกพักใหญ่ คณะคนจึงเดินทางมาถึงด้านนอกของหอบำเพ็ญดาบ
เบื้องหน้าประตูมีศิษย์สำนักเฉินเตาคอยเฝ้าเวรยามอยู่ เมื่อได้เห็นสภาพของชีกวนเช่นนี้ ก็ล้วนสบตากันไปมาอย่างตกตะลึง
เมื่อได้ยินว่าชีกวนต้องการขอเข้าพบประมุข ศิษย์ผู้เฝ้าประตูก็มีท่าทีลังเลใจ
ตามหลักเหตุผลแล้ว ช่วงเวลานี้ประมุขย่อมไม่พบผู้ใดทั้งสิ้น…
ทว่าชีกวนบาดเจ็บถึงเพียงนี้ การจะขัดขวางก็ดูจะเป็นเรื่องที่ไม่สมควรนัก
ท้ายที่สุดจึงทำได้เพียงให้เขารออยู่ตรงนี้อย่างสงบ อย่าเพิ่งวู่วาม พวกตนจะเข้าไปแจ้งให้ทราบหนึ่งเสียง
ชีกวนยืนอยู่หน้าประตู ใบหน้าเต็มไปด้วยสีหน้าที่ทั้งวิตกกังวลทั้งซับซ้อนยากจะอธิบาย
บาดแผลภายในกำเริบขึ้นเป็นครั้งคราว ถึงกับกระอักโลหิตออกมาสองคำใหญ่คล้ายช่วยสร้างบรรยากาศ
ผลลัพธ์คือหลังจากที่รอไปครึ่งค่อนวัน ผู้ที่รอคอยกลับมิใช่ประมุข แต่เป็นศิษย์สำนักเฉินเตาที่วิ่งออกมาด้วยท่าทีลนลาน
“ท่านผู้อาวุโสสาม... ประมุข... ประมุขท่าน...”
“หายตัวไปแล้ว!!”
“เจ้าว่ากระไรนะ?”
ชีกวนได้ฟังก็รู้สึกราวกับหนังศีรษะชาวาบไปทั้งแถบ สองมือสะบัดหลุดจากการประคองของคนข้างกายโดยไม่รู้ตัว
เขาก้าวไปข้างหน้าสองก้าว คิดจะคว้าตัวศิษย์สำนักเฉินเตาผู้นั้นมาสอบถามให้สิ้นสงสัย
แต่คาดไม่ถึงว่า เมื่อก้าวเท้าย่างลงไป ก็พลันได้ยินเสียง ‘แกรก แกรก’ ดังขึ้นจากขาของตนเอง
ขาข้างนั้นราวกับไร้ซึ่งกระดูก กองยุบลงไปกับพื้น
และในเวลาเดียวกัน ขาอีกข้างก็มีเสียงแหลกสลายดังขึ้นเช่นกัน
เขามิทันได้ตั้งตัวก็ล้มลงสู่พื้น ต้องใช้ข้อศอกทั้งสองข้างยันกายเอาไว้
ทว่าในชั่วขณะที่ข้อศอกสัมผัสกับพื้นดิน แขนทั้งสองข้างของเขาก็ส่งเสียงกระดูกแหลกละเอียดดัง ‘แกรก แกรก’
ท้ายที่สุดทั้งร่างของเขาก็ฟุบลงกับพื้น เสียงกระดูกทั่วร่างส่งเสียงเปราะแตกดังลั่นไม่หยุดหย่อน เพียงชั่วพริบตาก็กลายสภาพไม่ต่างจากกองเลนเหลว กองอยู่บนพื้นอย่างอ่อนปวกเปียก ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่อาจยันกายลุกขึ้นมาได้อีก
เหตุพลิกผันนี้อาจกล่าวได้ว่าน่าสยดสยองจนเป็นที่กล่าวขาน
ศิษย์สำนักเฉินเตาโดยรอบล้วนยืนตะลึงงัน ขนหัวลุกชันด้วยความหวาดผวา
ชีกวนยังไม่สิ้นใจ เขารับรู้ถึงทุกสิ่งทุกอย่างได้อย่างชัดเจน ได้ยินเสียงกระดูกของตนแหลกสลาย รับรู้ถึงความเจ็บปวดรุนแรงที่เกินกว่าจะจินตนาการได้
เมื่อปราศจากกระดูกค้ำยัน ก้อนเนื้อและโลหิตก็กดทับลงบนอวัยวะภายในโดยตรง ทำให้ลมหายใจของเขากระชั้นถี่ อวัยวะทั้งห้าและเครื่องในทั้งหกปวดร้าวเกินกว่าจะบรรยาย
ใบหน้ากลายเป็นสีม่วงคล้ำ สองตาเบิกโพลง ลูกตาแทบจะถลนออกมาจากเบ้า
ผ่านไปเพียงไม่ถึงหนึ่งเค่อ* เขาก็สิ้นลมหายใจตาย
(* 15 นาที)
ในที่สุดสำนักเฉินเตาทั้งสำนักก็เกิดความโกลาหลวุ่นวายโดยสมบูรณ์
ประมุขหายสาบสูญ ผู้อาวุโสสามตายอย่างปริศนาและน่าเวทนาอย่างที่สุด
สำนักเฉินเตาที่เดิมทีก็ง่อนแง่นเต็มทีท่ามกลางมรสุมอยู่แล้ว ในยามนี้ยิ่งตกอยู่ในสภาวะที่ผู้คนต่างหวาดหวั่นไม่เป็นอันสุข
ด้วยเหตุนี้จึงไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นเลยว่า บนหลังคาของหอบำเพ็ญดาบ มีบุรุษชุดดำสวมหน้ากากสีขาวผู้หนึ่ง ในมือกำลังหิ้วร่างของหญิงสาวในชุดดำอีกคนหนึ่ง และกำลังเฝ้ามองฉากนี้อยู่เงียบๆ
‘เจียงเฉินเตาหายตัวไป’
‘หรือจะเป็นฝีมือของเป่ยอู๋จี๋?’
ฉู่ชิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ไม่กล้าตัดสินใจลงความเห็นไปง่ายๆ
ในอดีต เจียงเฉินเตาก็มีปัญญาจับตัวเป่ยอู๋จี๋ไปขังไว้ที่ค่ายวายุทมิฬได้
มาบัดนี้ เหตุใดเป่ยอู๋จี๋เพิ่งจะออกมา ก็มีปัญญาลักพาตัวเจียงเฉินเตาไปได้แล้วเล่า?
อีกอย่าง เรื่องการหายตัวไปนี้จะเป็นจริงหรือเท็จ ก็ยังยากจะกล่าวได้…
‘ระบบยังไม่แจ้งเตือนว่าภารกิจสำเร็จ เห็นได้ชัดว่าชีกวนไม่ใช่ตัวการที่แท้จริง’
ความคิดในใจหมุนวนอยู่หลายรอบ เขาจึงทะยานร่างขึ้น ทิ้งตัวออกจากสำนักเฉินเตาไปอย่างเงียบเชียบ
ต้องขอบคุณความโกลาหลวุ่นวายของสำนักเฉินเตา การออกมาในครั้งนี้จึงราบรื่นไร้ระลอกคลื่น ไม่ได้กระตุ้นให้ผู้ใดระแวดระวังแม้แต่น้อย
จนกระทั่งออกมาจากสำนักเฉินเตาได้ไกลโข ฉู่ชิงจึงหาสถานที่เปลี่ยวแห่งหนึ่ง แล้วโยนชิงหลิงในมือทิ้งลง
ชิงหลิงถูกพิษ ผงยมโลก ทั่วร่างจึงอ่อนระทวย เมื่อตกลงถึงพื้นก็นอนแผ่โดยตรง นางแหงนหน้ามองฉู่ชิง:
“เจ้า...เจ้าจะทำอะไร?”
ฉู่ชิงเหลือบมองนางแวบหนึ่ง หน้ากากสีขาวขับเน้นให้ดูเย็นชาและอ้างว้าง:
“เจ้าคือชิงหลิงจริงๆ หรือ?”
“แน่นอนว่า...มิใช่”
สามคำแรกยังคงแฝงไว้ด้วยความยโส แต่เมื่อได้เห็นหน้ากากสีขาวซีดของฉู่ชิง วาจาถัดมาก็พลันหมดสิ้นความกล้าหาญ สองคำสุดท้ายจึงกล่าวออกมาอย่างแผ่วเบาไร้ความมั่นใจ
“เช่นนั้นเจ้าคือผู้ใด?”
ฉู่ชิงเอ่ยถามอีกครั้ง
“...หลังจากที่เจ้ารู้ว่าข้าเป็นใครแล้ว เจ้า...เจ้าจะปล่อยข้าไปหรือไม่?”
ชิงหลิงเอ่ยถามอย่างหยั่งเชิงจบ ก็รีบกล่าวเสริมต่อว่า:
“ถึงแม้เจ้าจะไม่บอกข้าก็ไม่เป็นไร แต่อย่าตัดแขนตัดขาข้าเลย!”
มุมปากของฉู่ชิงยกขึ้นเล็กน้อย:
“ระหว่างเจ้ากับข้าปราศจากบุญคุณความแค้นใดๆ เหตุใดข้าต้องตัดแขนตัดขาเจ้าด้วยเล่า? หรือว่า...เจ้าไม่ชอบแขนขาของตัวเอง? หากเป็นเช่นนั้น ข้าช่วยลงมือแทนก็มิใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้”
“ผู้ใดกันที่ไม่ชอบ!?”
นางอยากจะกอดอก แต่กลับขยับเขยื้อนไม่ได้แม้แต่น้อย ทำได้เพียงเอ่ยว่า:
“ข้าจะบอกให้...ข้าน่ะมีที่มาที่ไปใหญ่โตนะ”
“อาจารย์ของข้าคือยอดขุนโจรแห่งใต้หล้า”
“ข้าคือศิษย์ของยอดขุนโจรแห่งใต้หล้า แค่แอบอ้างใช้สถานะของชิงหลิงเพื่อแฝงตัวเข้ามาในสำนักเฉินเตา ก็เพียงเพื่ออยากจะเห็นว่าสมบัติล้ำค่าของพวกมันคือสิ่งใดกันแน่เท่านั้น”
“คาดไม่ถึงว่าชีกวนจะเจ้าเล่ห์ถึงเพียงนี้...คิดจะลักไก่ แต่กลับเกือบถูกหมูตัวนี้ขย้ำเอาเสียได้”
ฉู่ชิงขมวดคิ้วเล็กน้อย:
“ยอดขุนโจรแห่งใต้หล้า?”
“ที่เจ้ากล่าวถึง หรือจะเป็นจอมโจรเทวะโหยวจง ผู้มีฉายาว่า ‘หมู่ดาวเก้าชั้นฟ้าล้วนอยู่ในกำมือเดียว’?”
“ถูกต้อง!”
หญิงสาวผู้นั้นพยักหน้าถี่ๆ:
“คือท่านผู้อาวุโสท่านนั้น!”
ฉู่ชิงพลันหัวเราะออกมา
“...เจ้าหัวเราะอันใด?”
หญิงสาวได้ยินเสียงหัวเราะของเขาที่ดูแปลกประหลาดอยู่บ้าง แม้จะไม่ได้แฝงความเย็นชาอำมหิตเหมือนตอนอยู่ในสำนักเฉินเตา แต่กลับยิ่งทำให้ผู้คนรู้สึกไม่สบายใจ
ราวกับ...เป็นการเยาะเย้ย?
คนเช่นเขา จะเยาะเย้ยผู้อื่นด้วยหรือ?
หรือว่าข้าจะคิดมากไปเอง?
“ข้าหัวเราะที่โหยวจงรับเจ้าเป็นศิษย์ ก็นับว่าเสียชื่อเสียงยามชราแล้ว”
“เจ้า!!”
เขากำลังเยาะเย้ยจริงๆ!!
และไม่มีการปิดบังใดๆ ทั้งสิ้น!!
หญิงสาวผู้นี้โกรธจนกัดฟันกรอด
ฉู่ชิงเอ่ยถามอีกครั้ง:
“แล้วเจ้าเล่า? เจ้าชื่ออะไร?”
“ข้า, ข้าคือ ‘หัตถ์เด็ดดาวน้อย’ มู่ถงเอ๋อร์ร์!”
หญิงสาวเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย
“...เช่นนั้นเจ้าก็ควรไปเลี้ยงวัวเลี้ยงแพะ ไม่ใช่มาทำเรื่องลักเล็กขโมยน้อย”
ฉู่ชิงส่ายหน้า:
“อ้าปาก”
“เจ้า...เจ้าคงมิใช่พวกบุรุษเสเพลกระมัง?”
“เจ้าคงไม่ยัดของแปลกๆ อะไรเข้ามาในปากข้าหรอกนะ?”
สายตาที่มู่ถงเอ๋อร์ร์ใช้มองฉู่ชิง เต็มไปด้วยความระแวดระวัง
ฉู่ชิงหยิบยาถอนพิษผงยมโลกออกมาจากอกเสื้อ นำออกมาหนึ่งเม็ด:
“ฟังจากที่เจ้าพูดแล้ว ดูเหมือนสถานะของเจ้าก็มิใช่เรื่องโป้ปด... รู้เรื่องราวเยอะเสียจริงนะ”
“ข้า...”
เพิ่งจะเอ่ยคำว่า ‘ข้า’ ออกมาได้คำเดียว ฉู่ชิงก็ดีดนิ้วออกไป ยาเม็ดนั้นพลันลอยเข้าปากนางทันที
วาจาที่เหลือของมู่ถงเอ๋อร์ร์ยังไม่ทันได้เอื้อนเอ่ยออกมา นางก็กลืนยาถอนพิษนั้นลงไปตามสัญชาตญาณ
พลันได้ยินฉู่ชิงเอ่ยว่า:
“ของสิ่งนั้นเป็นอัปมงคล ผู้ใดแตะต้องเกรงว่าจะมีภัยพิบัติใหญ่หลวง ความวุ่นวายในเมืองเฉินเตาปรากฏขึ้นแล้ว รีบจากไปเสียแต่เนิ่นๆ ซะ.”
กล่าวจบ ก็ไม่สนใจปฏิกิริยาของมู่ถงเอ๋อร์ร์ ปลายเท้าแตะพื้นเบาๆ ร่างก็หายลับไปในม่านราตรี
มู่ถงเอ๋อร์ร์ยังคิดจะกล่าวอะไรบางอย่าง ก็รู้สึกได้ว่าเรี่ยวแรงที่เคยเหือดหายไป กำลังค่อยๆ ฟื้นคืนกลับมา
บัดนี้จึงมั่นใจได้ว่าสิ่งที่ฉู่ชิงให้นางกิน คือยาถอนพิษจริงๆ
ชั่วขณะนั้น ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความยินดี
และในยามนั้นเอง เงาร่างสองสายก็พลันปรากฏขึ้นขนาบซ้ายขวาของนาง เมื่อนางเงยหน้าขึ้น สีหน้าก็พลันขมขื่น:
“พวกท่านมากันแล้วหรือ?”
คนทั้งสองสบตากัน ก่อนจะคุกเข่าลงข้างหนึ่งพร้อมกัน:
“บ่าวอารักขาได้ไม่ดีพอ ขอคุณหนูโปรดลงโทษ”
มู่ถงเอ๋อร์ร์ลุกขึ้นจากพื้น โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ:
“ช่างเถิด ช่างเถิด อย่างไรเสียข้าก็มีคนช่วยไว้แล้ว ถึงแม้จะไม่เห็นหน้าตาของเขา แต่ฟังจากน้ำเสียงแล้ว ดูเหมือนจะยังหนุ่มมาก”
“พวกท่านว่า เขาเป็นใครกันแน่?”
(จบบท)