บทที่ 317 ชายชราผู้ใจดี

ความเปลี่ยนแปลงของลมฝนในยุทธภพมักเกิดขึ้นในชั่วพริบตา วินาทีก่อนยังคงสงบสุข วินาทีถัดมากลับฟ้าถล่มดินทลาย

ข่าวที่ว่าจวนเทียนอินสมคบคิดกับลัทธิเทียนเสีย เริ่มต้นจากหุบเขาเสี่ยวหาน ราวกับสายลมที่พัดผ่านไปทั่วทั้งยุทธภพภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน

ในชั่วพริบตา ก้อนหินก้อนเดียวก่อให้เกิดคลื่นลมมหึมา ทั่วทั้งยุทธภพต่างเดือดพล่าน

บ้างก็เชื่อสนิทใจ ด่าทอสาปแช่งจวนเทียนอินว่าเลวทรามไร้ยางอาย คบค้าสมาคมกับลัทธิเทียนเสีย สังหารสหายร่วมยุทธภพ

แต่ก็มีบางคนที่สงสัย จวนเทียนอินเป็นถึงหนึ่งในสามจวน สามสำนัก สามพรรค มีสถานะสูงส่งในยุทธภพหลิ่งเป่ย เหตุใดจึงจะว่างงานจนต้องไปสมคบคิดกับลัทธิเทียนเสีย?

นี่ไม่ต่างอะไรกับการชักศึกเข้าบ้าน เลี้ยงเสือไว้ข้างกาย!

ทว่าไม่ว่าจะเชื่อหรือไม่เชื่อ คนส่วนใหญ่ก็ทำอะไรไม่ได้ นอกจากระบายอารมณ์ด้วยวาจา

จะให้พวกเขาไปตั้งคำถามกับจวนเทียนอิน พวกเขายังไม่มีความกล้าหาญขนาดนั้น

และท่ามกลางกระแสวิพากษ์วิจารณ์นี้ ข่าวที่ว่าหานอี้เหรินนำคนเดินทางไปตั้งคำถามกล่าวโทษจวนเทียนอิน ก็แพร่สะพัดไปทั่วใต้หล้า

บางคนที่หานอี้เหรินเคยเชิญชวน แต่กลับดูแคลนการชุมนุมที่หุบเขาเสี่ยวหาน ต่างก็พากันรีบมุ่งหน้าไปยังกลุ่มคนของหานอี้เหริน หวังจะเข้าร่วมด้วยกัน เพื่อร่วมกันตั้งคำถามกล่าวโทษจวนเทียนอิน

มีบางคนที่เย้ยหยันว่าพวกเขาเป็นเพียงตัวตลก ไม่น่าสนใจ กุญแจสำคัญที่แท้จริงยังคงอยู่ที่ท่าทีของมหาอำนาจอื่นๆ ในสามจวน สามสำนัก สามพรรค

หากท่าทีของพวกเขาสงบนิ่ง ไม่ว่ากลุ่มคนของหานอี้เหรินจะก่อเรื่องวุ่นวายเพียงใด ก็ยากที่จะสั่นคลอนสถานะของจวนเทียนอินได้

เพียงแต่ท่าทีของสามจวน สามสำนัก สามพรรคกลับดูคลุมเครืออยู่บ้าง สำหรับข่าวนี้พวกเขาย่อมต้องได้ยิน...เพียงแต่ไม่ได้มีการเคลื่อนไหวใดๆ

อย่างน้อยจากที่เห็นภายนอก แปดอำนาจที่เหลือต่างก็นิ่งสงบดั่งภูผา ไม่ว่าลมจะพัดมาจากทิศใด ข้าก็ยังคงมั่นคงไม่หวั่นไหว

ชาวยุทธคนอื่นๆ แม้จะโกรธเคืองในใจ แต่ก็ไม่กล้าไปอาละวาดใส่พวกเขา ทำได้เพียงกัดฟันกรอด แต่งโคลงกลอนคลุมเครือออกมา เพื่อเยาะเย้ยพวกเขาอย่างลับๆ

ในขณะที่ยุทธภพวุ่นวายราวกับจับปูใส่กระด้ง กลุ่มของฉู่ชิงก็ใกล้จะออกจากเขตจวนเหลียวหยวนแล้ว

เพียงแต่ในกลุ่มนั้นกลับขาดอวี๋สือลิ่วไป

ฉู่ชิงพาอวี๋สือลิ่วไปหุบเขาเสี่ยวหาน สาเหตุหลักคือลี่เชิ่งสิงอยู่ที่หุบเขาเสี่ยวหาน

อวี๋สือลิ่วไหว้วานให้ฉู่ชิงสังหารคนผู้นี้ ไม่ว่าคำไหว้วานนี้จะออกมาจากใจจริงกี่ส่วน แต่ฉู่ชิงก็ไม่ได้ดูแคลน

และเพราะชื่นชมในทัศนคติที่ต่อต้านของอวี๋สือลิ่ว จึงได้ถ่ายทอดวิทยายุทธ์ให้นางถึงสองแขนง

บัดนี้ลี่เชิ่งสิงน่าจะตามหานอี้เหรินและพวกไปที่จวนเทียนอินแล้ว ฉู่ชิงจึงครุ่นคิดว่า รอจนถึงจวนเทียนอินแล้วค่อยสังหารคนผู้นี้

เพื่อทำตามคำไหว้วานของอวี๋สือลิ่วให้สำเร็จ

แต่ก่อนหน้านั้น อวี๋สือลิ่วไม่สามารถตามพวกเขาไปได้ตลอด

วรยุทธ์ใต้หล้า ตัดสินที่ความเร็ว ย่อมต้องรีบเดินทาง อวี๋สือลิ่วเพิ่งเริ่มฝึกวิทยายุทธ์ แม้จะมีพรสวรรค์ดี ก็ไม่อาจเทียบได้กับใครในที่นี้

การพานางไปด้วย ถือเป็นภาระอย่างแท้จริง

ดังนั้นฉู่ชิงจึงหาเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง จัดการให้อวี๋สือลิ่วพักอาศัย แล้วให้เงินก้อนหนึ่งแก่นาง เพื่อให้นางมีกินมีใช้ไม่ลำบาก

จากนั้นจึงพาหวู่เชียนฮวน เวินโหรว หลิ่วชิงเยียน และซูหนิงเจิน รีบรุดไปยังจวนเลี่ยซิง

เพราะครั้งนี้มุ่งแต่จะเดินทาง เรื่องอื่นใดล้วนวางไว้ข้างๆ ดังนั้นความเร็วจึงเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ตลอดทางวิ่งตะบึงไปข้างหน้า พรมแดนระหว่างจวนเหลียวหยวนและจวนเลี่ยซิงก็อยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้ว

ณ รอยต่อของสองจวนมีเมืองหนึ่งชื่อว่า เมืองสองแดน

เมืองนี้แปลกประหลาด ตั้งอยู่บนเส้นแบ่งเขตแดนของจวนเหลียวหยวนและจวนเลี่ยซิงพอดี เส้นหนึ่งแบ่งเมืองนี้ออกเป็นสองส่วน ครึ่งหนึ่งเป็นของจวนเหลียวหยวน ครึ่งหนึ่งเป็นของจวนเลี่ยซิง

ดังนั้นจึงมีเจ้าเมืองสองคน โดยมีถนนเส้นแบ่งเขตเป็นตัวกั้น แบ่งออกเป็นสองเขตเมือง เจ้าเมืองสองคนต่างก็ปกครองคนละครึ่ง

เมืองสองแดนคึกคักอย่างยิ่ง มีพ่อค้าสัญจรไปมามากมาย ยังไม่ทันเข้าเมืองก็เห็นขบวนสินค้าต่างๆ เดินทางเข้าออกเมืองสองแดน

มีทั้งที่ค้าขายปกติ และที่ค้าทาส

บัดนี้กำลังจะค่ำแล้ว แม้ฉู่ชิงและพวกจะรีบเดินทาง แต่ก็ไม่สามารถจุดตะเกียงเดินทางทั้งคืนได้ ถึงเวลานอนก็ต้องนอน จึงตั้งใจจะเข้าเมืองสองแดนพักสักคืนหนึ่ง

หลิ่วชิงเยียนได้หลุดพ้นจากอารมณ์ร้อนรนแล้ว รู้ว่ายิ่งอยู่ในสภาพเช่นนี้ ยิ่งต้องไม่ใจร้อน

สภาพจิตใจค่อยๆ กลับสู่ความสงบ ก็มีอารมณ์ที่จะพิจารณาเรื่องอื่น

เมื่อเห็นเมืองสองแดนอยู่ข้างหน้า ก็เสนอต่อฉู่ชิงว่า:

"ถึงเมืองสองแดนแล้ว จะไม่ลองชิมห่านย่างที่มีชื่อเสียงที่สุดของเมืองสองแดนได้อย่างไร คืนนี้ข้าเป็นเจ้ามือ เลี้ยงทุกท่านให้เพลิดเพลินกับรสชาติอาหารเป็นอย่างไร?"

ฉู่ชิงได้ยินก็ตะลึง:

"ท่านยังมีอารมณ์กินของอร่อยอีกหรือ?"

"รีบร้อนไปก็ไม่มีประโยชน์ คนไม่ใช่เหล็กใช่หิน ไม่กินมื้อเดียวก็หิวแล้ว กินอะไรก็คือกิน ทำไมไม่กินของดีๆ ล่ะ?"

หลิ่วชิงเยียนยิ้ม:

"และจวนเหลียวหยวนก็มีดีแค่นี้เอง ไม่เคยได้ยินหรือ?"

"เนื้อถงเย่าหอมกรุ่น ซางอวี๋เผ็ดร้อน ห่านสองแดนเลิศล้ำ"

"เนื้อสุนัขของถงเย่าหอมที่สุด เนื้อหอมเสวี่ยหรงมีชื่อเสียงไปทั่วหล้า"

"เมืองซางอวี๋ขึ้นชื่อเรื่องความเผ็ด โดยเฉพาะหม้อไฟเผ็ด ยิ่งกินยิ่งเผ็ด ยิ่งเผ็ดยิ่งหอม ยิ่งเผ็ดยิ่งอยากกิน กินจนเหงื่อท่วมตัว สดชื่นสบายใจ ถึงจะสะใจ!"

"แน่นอนว่า เข้าปากเผ็ด ออกปากก็ไม่สบายเช่นกัน"

"กลางวันบนโต๊ะอาหารชนแก้วกัน เสียงหัวเราะดังลั่น กลางคืนในส้วม เสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวด แยกเขี้ยวยิงฟัน เป็นเรื่องปกติ"

"ส่วนห่านย่างของเมืองสองแดนนี้ ทุกครั้งที่ผ่านทางนี้ ก็ต้องซื้อไปหลายตัว รสชาติพิเศษจริงๆ"

"ได้ยินว่าที่พิเศษเป็นเพราะรอบๆ เมืองสองแดนมีต้นผลไม้ชนิดหนึ่งปลูกอยู่ แม้ผลของมันจะไม่ค่อยอร่อย แต่ห่านย่างที่ใช้ไม้ชนิดนี้ทำ จะมีกลิ่นหอมเฉพาะตัวของไม้ชนิดนี้ ทำให้คนติดใจ น้ำลายไหล"

ฉู่ชิงเห็นนางพูดจาฉะฉาน ก็อดหัวเราะไม่ได้ กำลังจะพูด ก็ได้ยินเสียงตะคอกดังขึ้น

"ข้าจะตีเจ้าให้ตายเลยไอ้แก่ ช่างยุ่งไม่เข้าเรื่อง!"

เสียงตะคอกดังขึ้นพร้อมกับเสียงแส้แหวกอากาศ ฟาดลงบนเนื้อหนัง

ทุกคนมองตามเสียงไป ก็เห็นชายชราคนหนึ่งนอนคว่ำอยู่บนพื้น แส้ฟาดลงบนตัวก็ทำให้เสื้อผ้าขาด เลือดเนื้อเปิดออก ร่างกายเขาสั่นเทา เห็นได้ชัดว่ายังมีแรงลุกขึ้นหนีได้ แต่กลับไม่ขยับแม้แต่น้อย

ฉู่ชิงเพียงแค่มองแวบเดียว ก็พบว่าใต้ร่างของชายชราคนนั้นยังมีเด็กอยู่คนหนึ่ง

ที่ชายชราคนนี้ไม่ขยับไม่หนี ก็เพราะกลัวว่าหลังจากตนจากไปแล้ว แส้นี้จะฟาดลงบนตัวเด็ก

มองไปรอบๆ ก็เห็นขบวนรถม้า บนรถไม่ใช่สินค้าแต่เป็นกรงขัง ภายในมีหญิงสาวกลุ่มหนึ่งสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งนั่งอยู่ ส่วนท้ายรถม้าเป็นชายที่ถูกมัดมือไว้

ฉากเช่นนี้ฉู่ชิงไม่ใช่เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก ในเขตจวนเหลียวหยวนมักจะเห็นภาพเช่นนี้อยู่บ่อยครั้ง

เป็นพ่อค้าทาส!

คนที่ถูกชายชราคนนั้นปกป้องไว้ ก็เป็นทาสเช่นกัน เพียงแต่อายุยังน้อยมาก น่าจะประมาณหกเจ็ดขวบ

แต่เสื้อผ้าของชายชราคนนั้นกลับแตกต่างจากพวกเขาทั้งหมด เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ทาส

เมื่อเห็นว่าพ่อค้าทาสคนนั้นกำลังจะตีอีกครั้ง ก็ได้ยินเสียงลมแหวกอากาศดังขึ้น ร่างราวกับสายรุ้งยาว กระบี่ราวกับสายลม

ในชั่วพริบตา แส้ที่ยังไม่ทันฟาดลงมา ก็ถูกตัดขาดเป็นชิ้นๆ

สุดท้ายสิ่งที่เหวี่ยงลงมามีเพียงด้ามจับ

พ่อค้าทาสคนนั้นตะลึงไป เงยหน้าขึ้นทันที ก็เห็นชายหนุ่มร่างสูงโปร่งหน้าตาคมคาย แต่ใบหน้ากลับดูหยาบกร้านอย่างไม่คาดคิด ยืนอยู่ตรงหน้า

กระบี่ยาวในมือ ชี้ลงพื้นเฉียงๆ ในแววตาเต็มไปด้วยความโกรธ

พ่อค้าทาสคนนั้นใจหายวาบ แต่ครู่ต่อมาก็กัดฟันพูด:

"ไม่ทราบว่าเป็นวีรบุรุษจากที่ใดมายุ่งเรื่องของพวกเรา...เรียนตามตรง ไอ้หนูนี่จงใจทำให้การเดินทางล่าช้า ซ่อนเจตนาร้าย ข้าจึงลงมือสั่งสอน"

"ไอ้แก่นี่ไม่รู้มาจากไหน ไม่มีเงินซื้อของเสียๆ นี่ไม่ว่า ยังจะมายื่นมือเข้ามายุ่ง ไม่ให้ข้าสั่งสอน"

"ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี!"

"พวกนี้เป็นสินค้าของข้า อยากตีก็ตี อยากด่าก็ด่า แม้จะไปฟ้องถึงท่านเจ้าใหญ่ ก็เป็นสิทธิ์ของข้า!"

"เขามายุ่งเกี่ยวอะไรด้วย?"

"ท่านวีรบุรุษหากเห็นความไม่เป็นธรรม ไม่ทราบต้นสายปลายเหตุ บัดนี้ข้าได้บอกความจริงแล้ว ขออย่าได้ยุ่งไม่เข้าเรื่อง"

หวู่เชียนฮวนเส้นเลือดที่หน้าผากเต้นตุบๆ นางไม่ชอบการค้าทาสของจวนเลี่ยซิงและจวนเหลียวหยวนอยู่แล้ว

เกิดเป็นคน แต่กลับถูกคนอื่นซื้อขายเหมือนสัตว์เลี้ยง นางในฐานะคุณหนูใหญ่แห่งเมืองเทียนหวู่ ไม่อาจยอมรับพฤติกรรมของคนพวกนี้ได้จริงๆ

ทว่าเข้าเมืองตาหลิ่ว ต้องหลิ่วตาตาม มังกรที่แข็งแกร่งก็ไม่สู้เจ้างูเจ้าถิ่น

ยิ่งไปกว่านั้น บางเรื่องจัดการได้หนึ่ง แต่จัดการทั้งหมดไม่ได้

จึงทำเป็นไม่เห็นไม่รำคาญ...

แต่ไหนเลยจะคิดว่า วันนี้กลับเห็นคนผู้นี้เฆี่ยนตีคนแก่และเด็กต่อหน้าสาธารณชน ในใจทนไม่ได้จริงๆ จึงได้ลงมือด้วยความโกรธ

แต่ถึงกระนั้น นางลงมือก็ยังมีขอบเขต มิฉะนั้นแล้ว เมื่อครู่ที่ขาดไปคงไม่ใช่แส้ แต่เป็นหัวของไอ้สารเลวคนนี้

บัดนี้เมื่อเผชิญหน้ากับการตำหนิของอีกฝ่าย หวู่เชียนฮวนก็ทำได้เพียงนิ่งเงียบ นางปลอมตัวเป็นชาย เกรงว่าหากเอ่ยปากจะเผยพิรุธ

ดังนั้นจึงเพียงแค่หมุนปลายกระบี่ สายตายิ่งคมกริบขึ้น

เมื่อเห็นว่าหวู่เชียนฮวนไม่ถอย สายตาของพ่อค้าทาสคนนั้นก็เย็นชาขึ้น:

"ดูออกแล้ว วีรบุรุษคิดจะอาศัยวรยุทธ์ ออกหน้าแทนผู้อื่น?"

"น่าเสียดาย เจ้ามายุ่งผิดเรื่องแล้ว!"

สิ้นคำพูดก็ส่งสัญญาณทันที ได้ยินเสียงฟิ้วๆๆ ดังขึ้นหลายครั้ง ร่างหลายร่างพุ่งออกมาจากขบวนรถม้า ล้อมรอบหวู่เชียนฮวนไว้

ก็ได้ยินพ่อค้าทาสคนนั้นหัวเราะอย่างเย็นชา:

"พวกข้ากล้าทำธุรกิจนี้ จะไม่มีคนคุ้มกันได้อย่างไร?"

"ยิ่งไปกว่านั้น ข้าเคยนำกองกำลังจับทาส ท่องไปทั่วยุทธภพหลิ่งเป่ย ที่ไหนบ้างที่ไม่เคยไป จะถูกเจ้าข่มขู่ด้วยกระบี่เล่มเดียวนี้ได้อย่างไร?"

"ข้าขอแนะนำให้เจ้ารีบหลีกทางไปเสีย มิฉะนั้น...ระวังชีวิตของเจ้าไว้ให้ดี"

มุมปากของหวู่เชียนฮวนเผยรอยยิ้มเย็นชา อย่าว่าแต่ตอนนี้ฉู่ชิงยังอยู่ไม่ไกลเลย แม้ฉู่ชิงจะไม่อยู่ ด้วยวรยุทธ์ของนางก็ไม่แน่ว่าจะกลัวคนเหล่านี้

กำลังจะลงมือ ก็เห็นชายชราที่ปกป้องเด็กอยู่ลุกขึ้นยืนทันที กางแขนออกขวางหน้าหวู่เชียนฮวน:

"ทุกท่าน มีอะไรค่อยๆ พูดกันก็ได้ เหตุใดต้องตะโกนตีรันฟันแทงกันด้วย?"

เขาพูดถึงตรงนี้ ก็หันกลับมามองหวู่เชียนฮวนแวบหนึ่ง

เพียงแวบเดียวก็ตะลึงไป ครู่ต่อมาในแววตาก็ปรากฏแววเข้าใจ กล่าวเบาๆ:

"คุณชายท่านนี้ ขอบคุณที่ท่านยื่นมือเข้าช่วย แต่ไม่จำเป็นต้องเอาชีวิตตัวเองมาเสี่ยงเพื่อเรื่องของคนอื่น ขอบคุณท่าน ท่านรีบไปเถอะ"

หวู่เชียนฮวนขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกว่าสายตาของชายชราคนนี้เมื่อครู่ดูแปลกๆ

แต่ก็ส่ายหน้า ไม่ได้จากไป

"ได้ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ลง..."

คำว่า 'มือ' ยังไม่ทันเอ่ยออกมา ก็ได้ยินเสียงปังๆๆ ดังขึ้นติดต่อกันหลายครั้ง คนหลายคนที่ล้อมรอบหวู่เชียนฮวนอยู่ก็กระเด็นออกไปพร้อมกัน ไม่ทันได้พูดอะไรสักคำ ก็ร้องครวญครางนอนอยู่บนพื้นลุกไม่ขึ้น

พ่อค้าทาสคนนั้นยังคงคิดอยู่ว่าเกิดอะไรขึ้น ไหล่ก็หนักอึ้ง หันกลับไปทันที ก็เห็นใบหน้าที่หยาบกร้านอีกใบ ปรากฏขึ้นข้างๆ ตน

ฉู่ชิงยิ้มกว้าง:

"ลงอะไร? เจ้ากล้าลงมือดูสักทีสิ"

"เมื่อไหร่กัน?"

พ่อค้าทาสคนนี้ใจก็เต้นแรง รู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

กัดฟันพูด:

"เจ้า...เจ้าเป็นใครอีก?"

"หานซาน"

ฉู่ชิงกล่าว:

"เรียกข้าว่าหานซานก็ได้...สหาย ข้าขอแนะนำเจ้าสักคำ มีอะไรค่อยๆ พูดกันก็ได้ เหตุใดต้องตะโกนตีรันฟันแทงกันด้วย?"

"เด็กคนนั้นเป็นคนของเจ้า ข้าคงจะเข้าไปยุ่งไม่ได้ แต่ท่านผู้เฒ่าผู้นี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่สินค้าของเจ้า"

"เหตุใดต้องลงมือโหดเหี้ยมเช่นนี้? หากเกิดอุบัติเหตุถึงแก่ชีวิต...จะทำอย่างไร?"

"...ใช่แล้ว ท่านจอมยุทธ์พูดถูก"

พ่อค้าทาสคนนั้นในใจหวาดกลัวอย่างบอกไม่ถูก แต่ก็กล้าโกรธแต่ไม่กล้าพูด:

"เพียงแต่...เพียงแต่...ของเสียๆ...โอ้ เด็กคนนี้เดินช้าเกินไป ทำให้การเดินทางล่าช้า...ท่านดูสิ..."

ดวงตาของฉู่ชิงหรี่ลงเล็กน้อย ค่อยๆ เปล่งประกายอันตรายออกมา

แต่ก็ได้ยินเสียงหนึ่งดังมาจากอีกด้านหนึ่ง:

"เด็กคนนั้น...เจ้าขายเด็กคนนั้นให้ข้าได้หรือไม่?"

"หา?"

พ่อค้าทาสตะลึงไป คนที่พูดคือชายชราคนนั้น

เขาขมวดคิ้วมองชายชราคนนี้:

"เจ้าเนี่ยนะ?"

เพิ่งพูดจบ หน้าก็ถูกฉู่ชิงตบไปทีหนึ่ง:

"ไม่ได้หรือ?"

"ได้!!"

พ่อค้าทาสไม่ทันคิดก็พยักหน้าซ้ำๆ

"แล้วเจ้าว่า ข้าให้เงินเจ้าเท่าไหร่ถึงจะเหมาะสม?"

ชายชราถามอีกครั้ง

พ่อค้าทาสทำหน้าลำบากใจ:

"เด็กคนนี้ข้าใช้เงินไปมาก..."

"หืม?"

เสียงของฉู่ชิงดังเข้าหูอีกครั้ง

พ่อค้าทาสรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที:

"เด็กคนนี้ข้าจับมาจากกองขอทาน ไม่ได้ใช้เงิน"

"แต่ตลอดทางมานี้ ทั้งค่าเดินทาง ค่าอาหาร...เอาอย่างนี้ ท่านให้ข้าสิบตำลึงเงินเป็นอย่างไร?"

ชายชราพยักหน้าซ้ำๆ กำลังจะก้มลงควักเงิน

แต่ก็ได้ยินฉู่ชิงหัวเราะอย่างเย็นชา:

"ให้เงินอะไรกัน สิบตำลึงเงินยังไม่พอให้ท่านผู้เฒ่าไปหาหมอเลย ข้าว่านะ เจ้าควรจะให้ท่านผู้เฒ่าสิบตำลึงเงิน เรื่องนี้ถึงจะถือว่าจบสิ้น"

"หา?"

พ่อค้าทาสถึงกับงงไปเลย ตัวเองต้องควักเงินอีกสิบตำลึง นั่นไม่ใช่ว่าขาดทุนย่อยยับหรือ?

มองไปที่ยอดฝีมือที่นอนอยู่บนพื้น กับมือที่อยู่บนไหล่ กำลังจะพยักหน้า ก็ได้ยินชายชราคนนั้นรีบพูด:

"ไม่ต้องๆ เอาอย่างนี้ เด็กคนนั้นข้าจะพาไปเอง เจ้ากับข้าถือว่าหายกันเป็นอย่างไร?"

พ่อค้าทาสพยักหน้าทั้งน้ำตา:

"ดี...ตกลงตามนี้"

"แล้วยังไม่รีบไปปลดโซ่ให้เด็กคนนั้นอีก?"

ฉู่ชิงปล่อยมือที่กดไหล่เขาอยู่

พ่อค้าทาสทำหน้าจนใจ ควักกุญแจจากเอว ปลดโซ่ตรวนที่มือและเท้าของเด็กคนนั้นออก

ชายชรามองดูรอยแผลที่มือและเท้าของเด็กซึ่งเกิดจากการเสียดสีของโซ่ตรวน ใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสาร

เงยหน้ามองฉู่ชิงแวบหนึ่ง:

"ขอบคุณมาก เรื่องนี้ผู้เฒ่าจำไว้ในใจแล้ว หากมีโอกาสในอนาคต จะต้องตอบแทนบุญคุณของท่านอย่างแน่นอน"

"...ท่านผู้เฒ่าไม่ต้องเกรงใจขนาดนั้น"

ฉู่ชิงส่ายหน้า มองเขาจูงมือเด็กคนนั้น:

"ไปเถอะ ต่อไปนี้ข้าคือปู่ของเจ้า เจ้าตามข้าไป จะไม่มีวันลำบากอีกแล้ว"

พลางพูด พลางจูงมือกัน ชายชราและเด็กน้อยไม่ได้เข้าไปในเมืองสองแดน แต่กลับเดินไปอีกทางหนึ่ง ค่อยๆ ห่างไกลออกไป

ฉู่ชิงจ้องมองเงาหลังของคนทั้งสอง ขมวดคิ้วเล็กน้อย...

(จบบท)