อย่างอื่นเป็นเพียงเครื่องเคียง ปลานี่ต่างหากคือพระเอก!

ปลาเฉาฮื้อถูกย่างบนเตาถ่านเสร็จแล้ว แต่ว่า… ตอนนี้ถือว่าเป็นแค่ ‘กึ่งสำเร็จรูป’ เท่านั้น ยังต้องใส่ซอสสูตรลับลงไป ผ่านขั้นตอนสำคัญในการผัดอีกหนึ่งครั้ง ถึงจะเรียกได้ว่าสำเร็จสมบูรณ์

“พื้นรสอยากได้เผ็ดระดับไหนครับ? มีของที่แพ้หรือทานไม่ได้ไหม? ส่วนเครื่องเคียงฟรีจะมีแผ่นฟองเต้าหู้กับถั่วงอกนะครับ” ซูเฉิน วางปลาเฉาฮื้อที่ย่างเสร็จแล้วลงบนถาดเหล็ก วางไว้ข้างๆ แล้วถาม

“ขอเผ็ดจัดเลย! แล้วเพิ่มเครื่องเคียงได้ไหมครับ?” เฮ่อรุ่ย เลียริมฝีปาก รู้สึกได้ชัดเจนว่าเครื่องเคียงที่มีอยู่ไม่พอ

พอได้ฟังคำนี้ ซูเฉิน ก็เหลือบมองไปยังเชฟที่อยู่ข้างๆ ทันที เมื่อกี้เขาลืมเรื่องนี้ไปจริงๆ ส่วนเรื่องเครื่องเคียงน่ะเหรอ ในแหล่งตกปลาก็มีผักออร์แกนิกสดๆ อยู่แล้ว มีอะไรก็ใส่อย่างนั้นแหละ

เชฟเข้าใจในทันที ไม่นานก็ถือใบรายการอาหารเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว

“งั้นเอาผักกาดหอม, เห็ดหอม, แล้วก็ฟองเต้าหู้นะครับ!”

ราคาของเครื่องเคียงก็ไม่แพง ชุดละห้าหยวน ถือโอกาสสั่งสักสามอย่าง ก็พอให้เขากินแล้ว

ฟองเต้าหู้แผ่นบางกับถั่วงอกที่มากับชุดพื้นฐานถูกจัดการเรียบร้อยนานแล้ว รอคอยการปรากฏตัวอย่างเฉิดฉายอย่างเงียบๆ ส่วนผักกาดหอม, เห็ดหอม และฟองเต้าหู้ที่ลูกค้าเพิ่งจะสั่งเพิ่ม ซูเฉิน ก็รีบสั่งให้เชฟไปเตรียม

จากนั้น เขาก็ก้าวเท้าอย่างรวดเร็วไปยังเตาแก๊ส เตรียมจะผัดเครื่องปรุงรส บิดลูกบิดควบคุมไฟของเตาแก๊ส เปลวไฟสีน้ำเงินก็พวยพุ่งออกมา เลียก้นกระทะอย่างร้อนแรง พอกระทะร้อน ก็เทน้ำมันพืชสีเหลืองทองใสลงไป

พอควันจากน้ำมันร้อนลอยขึ้น ซูเฉิน ก็ใส่ต้นหอมขิงกระเทียมสับที่หั่นไว้แล้วลงไป เสียงฉ่าดังขึ้นทันที กลิ่นหอมฟุ้งกระจาย จากนั้น พริกแห้งแดงกับพริกไทยเสฉวนก็ถูกโรยลงในกระทะ กลิ่นเผ็ดร้อนฉุนกึกก็พุ่งออกมาทันที ตามด้วยเต้าเจี้ยวพริกเสฉวนอีกหนึ่งทัพพีใหญ่

น้ำมันพริกถูกผัดออกมา กระโดดโลดเต้นอย่างร่าเริงอยู่ในกระทะ เพิ่มสีสันที่เข้มข้นให้กับเครื่องปรุงรสทั้งหมด

แค่นี้ยังไม่พอ! ซูเฉิน ยังเติมผงเครื่องเทศที่ผสมอย่างพิถีพิถัน, ซอสหอยนางรม, ซีอิ๊วดำ และน้ำร้อนอีกเล็กน้อย

ในตอนนั้น เชฟก็ถือเครื่องเคียงสดๆ มาอย่างรีบร้อน เขายื่นมือไปรับ แล้วเทลงในกระทะทั้งหมด ผัดเครื่องเคียงกับเครื่องปรุงรสเข้าด้วยกันสักพัก ให้ดูดซับรสชาติเผ็ดร้อนของเครื่องปรุงรสอย่างเต็มที่แล้ว ก็ราดลงบนปลาเฉาฮื้อที่ย่างเสร็จแล้ว

โรยงาคั่ว, ใส่ผักชี, ถั่วลิสงทอด ในที่สุดก็สำเร็จเสร็จสิ้น!

“ปลาย่างของคุณได้แล้วครับ!”

พร้อมกับเสียงเรียกนี้ ถาดปลาย่างก็ถูกยกออกมาวางอย่างระมัดระวัง ถาดนี้เพิ่งจะไปเอามาจากร้านอาหารของแหล่งตกปลา เพื่อให้มันทำงานได้ปกติ ยังต้องจงใจต่อสายไฟยาวๆ มาเส้นหนึ่ง

ทันทีที่ยกขึ้นโต๊ะ เฮ่อรุ่ย ถึงกับดีดตัวขึ้นจากเก้าอี้ทันที ลูกตาจ้องเขม็งไปที่ปลาย่าง จนแทบกลืนปลาทั้งตัวเข้าไป

ปลานอนอยู่ในถาด รอบตัวแผ่ไอร้อนที่ยั่วยวนออกมา ควันลอยขึ้นเอื่อยๆ ราวกับอยู่ในความฝัน หนังปลาที่กรอบสีเหลืองทองราวกับเคลือบด้วยทองคำเปลวบางๆ ทุกตารางนิ้วส่งกลิ่นหอมไหม้ที่ยั่วยวน น้ำซอสค่อยๆ ไหลอยู่ในถาด ส่องประกายน้ำมันเป็นจุดๆ กลิ่นหอมที่แผ่ออกมาซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ มีทั้งกลิ่นหอมสดของเนื้อปลา, กลิ่นหอมเผ็ดร้อนของเครื่องเทศ, กลิ่นหอมสดชื่นของผัก ผสมผสานกันจนแทบหยุดหายใจไม่ได้ ยั่วเกินต้านเกินไปแล้ว…

เฮ่อรุ่ย ใจลอยไปชั่วขณะ ถึงกับเผลอคิดจะเอามือคว้าปลาแทนตะเกียบ

แค่กๆ... ยังจะตื่นเต้นเกินไปไม่ได้

เขาคีบเนื้อบนสันหลังปลาขึ้นมาตะเกียบหนึ่งก่อน จุ่มลงในน้ำซอสของเครื่องปรุงรส น้ำมันพริกยังคงหยดลงมา ยิ่งเข้าใกล้ รสหม่าล่าก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น อ้าปากกว้าง ส่งเข้าปาก

“อืมมม!!!” ในชั่วพริบตา เฮ่อรุ่ย ก็เบิกตากว้าง

ความเผ็ดร้อนแผดเผา รอบปากคือความรู้สึกซาบซ่านเหมือนถูกไฟฟ้าช็อต หนังปลามีรสสัมผัสกรอบเล็กน้อย ความเค็มหอมของเครื่องเทศก็พอเหมาะพอดี เป็นการปูทางที่สมบูรณ์แบบให้กับรสชาติที่จะตามมาอย่างสิ้นเชิง

จากนั้นก็เป็นเนื้อปลาที่สดนุ่ม แค่ใช้ลิ้นดุนเบาๆ เนื้อปลาก็ละลายในปาก ละเอียดอ่อนนุ่มลื่นแทบละลาย ความสดหอมถูกปลดปล่อยออกมาอย่างไม่ปิดบัง ผสมกับความเผ็ดของน้ำมันพริก, ความชาของเครื่องปรุงรส และความกลมกล่อมของเครื่องเทศต่างๆ รสชาติหลากหลายมาก แทรกซึมลึกเข้าไปในทุกเส้นใยของเนื้อปลา เผ็ดแบบซ่านไปทั่วทั้งปากแต่กลับหยุดไม่ได้

นี่มันปลาย่างอะไรกัน ทำไมถึงอร่อยขนาดนี้!? อาหารจานหลักน่าทึ่งขนาดนี้ เครื่องเคียงก็ต้องลองดูหน่อยสิ!

ผักกาดหอมฝานที่เขียวชอุ่มราวกับจะหยดลงมานั้นนุ่มนวล ไม่มีเสี้ยนเลยแม้แต่น้อย รสสัมผัสดียิ่งนัก ไม่ได้ต้มจนนิ่มเกินไป คีบขึ้นง่ายมาก ดูดซับซอสพริกไว้จนชุ่มฉ่ำ กินแล้วพอดีคำ

ถั่วลิสงเคลือบน้ำมันหอมกรอบ กลิ่นดิบๆ เดิมของถั่วงอกหายไปไร้ร่องรอย แทนที่ด้วยความหวานจางๆ ฟองเต้าหู้แผ่นบางยาวๆ พันอยู่รอบตัวปลาทั้งสองข้าง บางๆ นุ่มนวลและยืดหยุ่น ซึมซับแก่นแท้ของเครื่องปรุงรสหม่าล่าไว้ เคี้ยวแล้วมีกลิ่นถั่วหอมเผ็ดร้อน ฟองเต้าหู้ก็เช่นกัน นอนนุ่มๆ อยู่รอบตัวปลา ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ชุ่มฉ่ำไปด้วยน้ำซอสที่เข้มข้น เข้าเนื้อทุกอณู

เฮ่อรุ่ย หลับตาเคี้ยวช้าๆ อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนลืมตาขึ้นอีกครั้ง กินไปยิ้มไปจนตาหยี สีหน้าเต็มไปด้วยความสุขจนแทบเปล่งแสง

เห็ดหอมที่ไม่สะดุดตาอยู่ขอบถาดกระทะ รอยบากรูปกากบาทอ้าออกเล็กน้อย เมื่อเคี้ยวลงไป เนื้อเห็ดที่นุ่มสดก็พลันมีน้ำซุปทะลักออกมาในระหว่างฟัน โมเลกุลของความสดในน้ำซุปวิ่งเล่นอย่างร่าเริงอยู่บนปลายลิ้น ในปากผสมผสานไปด้วยความเผ็ดกับความสด สื๊อฮา~!

เฮ่อรุ่ย กินจนสบายตัวไปเลย แม้แต่เครื่องเคียงยังระดับนี้ ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมมาตรฐานของปลาย่างถึงได้สูงขนาดนั้น!

ตะเกียบคีบเนื้อปลาขึ้นมาอีกคำหนึ่ง แล้วจุ่มลงไปในน้ำซุป น้ำมันพริกกับเครื่องปรุงรสเคลือบบนเนื้อปลาอย่างสม่ำเสมอ สีแดงสดกับเม็ดเครื่องเทศที่หลากหลายนั้น แค่มองแวบเดียวก็อดไม่ได้ที่จะน้ำลายสอ อ๊า!

เนื้อปลาสดมาก หอมมาก เผ็ดมาก เผ็ดจนต้องร้องซี้ดซ้าด... ความหม่าล่าราวกับกระแสไฟฟ้าเล็กๆ ที่กระโดดโลดเต้นอยู่บนปลายลิ้น ทำให้ริมฝีปากสั่นระริก แต่แม้อยากจะหยุดแต่ก็หยุดไม่ได้!

นี่ที่ไหนจะใช่การกินปลา นี่มันคือการถูกดูดวิญญาณชัดๆ อร่อยจนอดไม่ได้ที่จะตาเหลือกแล้ว!!

ยิ่งกิน เฮ่อรุ่ย ก็ยิ่งรู้สึกว่าปลาย่างนี้อร่อย เครื่องเคียงกลายเป็นเพียงเครื่องเคียงจริงๆ มีเพียงปลาตัวนี้เท่านั้นที่เป็นพระเอก หรือจะพูดได้ว่า ก็เพราะเครื่องเคียงเหล่านี้นี่แหละที่ทำให้รสสัมผัสของปลาย่างยกระดับความหลากหลายขึ้นมาอีกขั้น

“เถ้าแก่ ปลาย่างของคุณนี่มันสุดยอดจริงๆ! หอมโคตร เผ็ดซ่านไปหมด ละมุนแต่เร้าใจเป็นบ้า!”

“ชอบก็ดีแล้วครับ” ซูเฉิน ยิ้มบางๆ ตอบกลับ ในมือก็ง่วนอยู่กับการอุ่นปลาตะเพียนที่เมื่อครู่กินไม่หมดจนเย็นไปแล้ว

เฮ่อรุ่ย ชมเสร็จ ก็พุ่งหัวเข้าไปในถาดกระทะอย่างไม่หยุดหย่อน เขากินต่อไม่หยุด ลิ้นตวัดอย่างคล่องแคล่ว แยกเนื้อปลากับก้างปลาออกจากกันอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็คายก้างปลาออกจากปาก เคี้ยวปากจั๊บๆ บางครั้งยังส่งเสียงอุทาน ‘อื้ม…อา…’ ออกมาดังไม่ขาดสาย

เชฟที่ยืนอยู่ไม่ไกลจ้องมองปลาย่างนั้นตาแป๋ว ถึงกับกลืนน้ำลายเอื๊อก ได้แต่ยืนมองอย่างอิจฉาสุดชีวิต

หูของเขาไวมาก เสียงฉี่ฉ่าของปลาย่าง เสียงเคี้ยวจั๊บๆ ของลูกค้า ดังเข้าหูทุกคำ กระตุ้นเส้นประสาทของเขา

จมูกเขาเองก็ไวเช่นกัน กลิ่นหอมหม่าล่าที่เข้มข้นยั่วยวนโพรงจมูกของเขาไม่หยุด ไม่ใช่แค่สิ่งเหล่านี้ ระบบทางเดินอาหารทั้งหมดก็อ่อนไหวตามไปด้วย ในกระเพาะอดไม่ได้ที่จะมีกรดไหลย้อนขึ้นมา …จ๊อกๆ

เมื่อมองดูท่าทางที่ลูกค้ากำลังโซ้ยคำโตอย่างฟิน เขาแทบอยากขอคำเดียว…

‘ผมก็อยากกินด้วย!’