หาเถ้าแก่อีกแล้วเรอะ? เอะอะก็จะหาเถ้าแก่!
หญิงสาวคนหนึ่งหยิบซาลาเปาไส้วุ้นเส้นเต้าหู้ขึ้นมา แล้วค่อยๆ ฉีกเป็นชิ้นเล็กๆ ใส่เข้าปาก
ทันทีที่รสสัมผัสแรกเข้าปาก …วุ้นเส้นหนึบๆ เต้าหู้นุ่มลื่น และแป้งซาลาเปานิ่มเด้ง รวมกันกลายเป็นรสชาติที่เข้ากันอย่างสมบูรณ์แบบ ความเผ็ดหอมร้อนแรงกระแทกลิ้นจนเธอตาโตในทันที
“ว้าว ซาลาเปาไส้วุ้นเส้นเต้าหู้นี่อร่อยเกินไปแล้ว!” เธอพูดออกมาด้วยเสียงอู้อี้เพราะยังเคี้ยวอยู่ในปาก
หญิงสาวคนอื่นที่เห็นท่าทางของเธอก็เริ่มอดใจไม่อยู่ ต่างพากันเอื้อมมือไปหยิบซาลาเปามาลองบ้าง
ไม่นาน ซาลาเปาทั้งสี่ลูกก็หายวับไปทันที
หญิงสาวคนหนึ่งมองถุงพลาสติกที่ว่างเปล่าด้วยความงุนงง
“เดี๋ยวนะ... ฉันยังรู้สึกว่ากินไปกี่คำเอง ทำไมหมดแล้วเนี่ย?”
เพื่อนสาวที่สั่งมาด้วยกันรีบกลอกตาใส่ “ยังไม่กินกี่คำเหรอ? ที่เห็นๆ เธอเป็นคนฉีกเยอะสุดเลยนะ!”
“เป็นไปไม่ได้แน่นอน ฉันไม่ยอมรับ!”
ทั้งคู่เถียงกันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่สายตาจะเริ่มเปลี่ยนจากลังเลเป็นแน่วแน่ แล้วพวกเธอก็มองหน้ากัน ก่อนจะหันตัวแทบจะพร้อมกัน เดินตรงกลับไปที่รถขายอาหารอย่างรวดเร็ว
“เถ้าแก่คะ ซาลาเปาอย่างละลูกอีกชุดคะ!”
“ฉันด้วย!”
ช่างเหมือนโชคชะตาเล่นตลก ทุกคนล้วนเป็นไปตามที่ หลินอิน พูดไว้ไม่มีผิด
สาวๆ ที่ตอนแรกตกลงกันว่าจะซื้อแบ่งกันกิน ตอนนี้ต่างคนต่างสั่งของตัวเองโดยไม่ลังเล ของอร่อยแบบนี้ มันต้องกินคนเดียวถึงจะฟินที่สุด!
หลินอิน ที่ยืนกินอยู่ข้างๆ ทำหน้ายิ้มเหมือนคนคาดไว้แล้ว
“เห็นมั้ยล่ะ ฉันบอกไว้แล้วเชียว~”
แรงต้านทานหรือความมีวินัยอะไรพวกนั้น... มันไม่มีความหมายเลยเมื่ออยู่ต่อหน้าซาลาเปา! ถ้าความอดทนช่วยได้จริง เธอคงไม่ต้องโดนศาสตราจารย์เสิ่น บ่นเรื่องน้ำหนักหรอก!
ไม่นาน ซาลาเปาชุดใหม่ก็พร้อมเสิร์ฟ พวกเธอรีบลงมือโซ้ยกันอย่างตื่นเต้น
และแน่นอน ในเวลาไม่นาน ซาลาเปาก็หมดไปอย่างกับพายุพัด
พอกินเสร็จ ทุกคนก็พากันลูบท้อง พลางทำหน้าทั้งพอใจทั้งสำนึกผิด
“โอ๊ย แม่เจ้า! ฉันกินไปสามลูกครึ่งตอนกลางคืน ใครก็ได้ช่วยฉันที!”
“รู้งี้เชื่อ หลินอิน ตั้งแต่แรกแล้ว ซาลาเปานี่มันอร่อย แต่ก็ชั่วร้ายจริงๆ พรุ่งนี้ฉันไม่กล้าขึ้นตาชั่งแน่ๆ เลย!”
แต่ยังไม่ทันได้พักฟื้นจากความอิ่ม ก็มีเสียงเข้มๆ ดังขึ้นจากด้านหลัง หญิงสาวสองสามคนก็แทบนั่งไม่ติดแล้ว
“ถ้างั้นพรุ่งนี้เช้า พวกเธอก็มาวิ่งด้วยกันเลยสิ”
ศาสตราจารย์เสิ่น อวี้หลาน เดินมาถึงพร้อม เซี่ย ซืออวี่ พอดี
เมื่อได้ยินเสียงบ่นเรื่องกินซาลาเปา แล้วเห็นกลุ่มเด็กสาวหน้าคุ้นๆ ก็รู้ทันทีว่าเป็นลูกศิษย์ของตัวเองทั้งหมด
ดีเลย… ไหนบอกเสียใจนักหนา งั้นก็ให้มาวิ่งชดใช้ตอนเช้าซะหน่อยสิ
พวกสาวๆ หันไปตามเสียงของศาสตราจารย์เสิ่น แล้วหน้าซีดกันเป็นแถว
แต่พอได้สติ ก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่า ‘แม่ชีมหาภัย’ อย่างศาสตราจารย์เสิ่น ก็มากินซาลาเปาเหมือนกันนี่นา...
หลินอิน ไม่แปลกใจเท่าไหร่ที่เห็นอาจารย์ แต่พอเห็นคนที่ยืนอยู่ข้างๆ เป็น เซี่ย ซืออวี่ เธอกลับอ้าปากค้าง
เดี๋ยวนะ... ทำไมถึงถึงมีระดับผู้บริหารมากินด้วยล่ะ!?
สายตาของ เซี่ย ซืออวี่ กวาดมองกล่องซาลาเปาในมือเด็กๆ แล้วขมวดคิ้วทันที
ในฐานะรองคณบดีของวิทยาลัยศิลปะ การเห็นเหล่านักศึกษาสาขาการเต้นแต่ละคนกินซาลาเปาตอนดึก แถมกินเยอะขนาดนี้อีก...
ถ้าปล่อยไว้นาน คงไม่ได้ออกท่าทางกันแน่!
แต่เพราะอยู่นอกวิทยาลัย เธอจึงอดกลั้นไว้ ไม่พูดอะไร เพียงเอ่ยสั้นๆ ว่า: “กินเสร็จแล้วก็รีบกลับหอพักซะ”
เสียงของรองคณบดีหนักแน่นและเย็นเฉียบ ทำให้เด็กสาวทั้งกลุ่มสะดุ้งพร้อมกัน รีบเผ่นแน่บกันทันที
“ก็ไม่แปลกหรอกค่ะ ซาลาเปาร้านนี้อร่อยจริงๆ”
ศาสตราจารย์เสิ่น พูดแก้ตัวแทนนักศึกษาของตน ก่อนจะหันไปยังรถขายอาหารด้วยแววตาเป็นประกาย
เธอมองกระดานไวท์บอร์ดเล็กๆ แล้วตัดสินใจทันที
“เถ้าแก่คะ เอาซาลาเปาไส้หมูแดงสามลูกคะ!”
ฝั่ง ซูเฉิน ถึงกับสะอึก ได้ ‘ค่าความเสียใจ’ เพิ่มอีก 6 แต้มในทันทีอย่างยินดี
บวกกับที่เพิ่งได้มาอีก 1 แต้ม และของเมื่อวานที่ยังเหลืออีก 1 แต้ม ตอนนี้รวมแล้วเขามีทั้งหมด 8 แต้มด้วยกัน
ทีนี้จะปลดล็อกซาลาเปาซานเซียน หรือซาลาเปากุหลาบไส้ถั่วแดงก่อนดีนะ?
ซูเฉิน ยังตัดสินใจไม่ได้ว่าจะปลดล็อกซาลาเปาไส้อะไรก่อนดี จึงวางความคิดนั้นไว้ชั่วคราว แล้วหันมาสนใจออเดอร์ตรงหน้าแทน
“ท่านรองคณบดีเซี่ยคะ ท่านอยากลองซาลาเปาไส้อะไรดี เดี๋ยวฉันเลี้ยงเองค่ะ”
ศาสตราจารย์เสิ่น หันมาถามอย่างสุภาพ
“มีไส้อะไรแนะนำบ้างไหมคะ?”
เซี่ย ซืออวี่ ถามพลางกวาดสายตามองรถขายอาหารตรงหน้าไปพลาง
ถึงจะเป็นเพียงรถขายอาหารคันเล็กๆ แต่ทุกอย่างถูกจัดวางเรียบร้อย แผ่นเขียงสะอาดเอี่ยม ไม่มีคราบน้ำมันแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าเถ้าแก่ให้ความสำคัญกับความสะอาดไม่น้อยเลยทีเดียว ซึ่งทำให้เธอรู้สึกวางใจขึ้นมาก
ศาสตราจารย์เสิ่น ได้ยินก็หัวเราะเบาๆ ด้วยสีหน้าจำยอม:
“ท่านรองคณบดีเซี่ย นี่สิคืองานยาก เพราะซาลาเปาร้านนี้มันอร่อยทุกไส้จริงๆ จะเลือกไส้อะไรก็ไม่มีผิดหวังแน่นอนค่ะ”
เซี่ย ซืออวี่ ขมวดคิ้วเล็กน้อย คิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบว่า:
“งั้นเอาไส้ผักก็แล้วกันค่ะ แบบรสอ่อนๆ หน่อย”
“ได้เลยครับ รอสักครู่นะครับ”
ซูเฉิน ตอบอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะหันไปเปิดฝาซึ้ง กลิ่นหอมยั่วยวนลอยฟุ้งออกมากระจายไปทั่วทันที
กลิ่นนี่... หอมจริงๆ!
เซี่ย ซืออวี่ ได้แต่ยืนสูดกลิ่นอยู่เงียบๆ และเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมทั้งพวกนักศึกษาและศาสตราจารย์เสิ่น ถึงหลงใหลในซาลาเปาร้านนี้นัก
เธอพลันนึกถึงสิ่งที่ป้าแม่บ้านในบ้านพูดเมื่อตอนกลางวันว่า …คุณท่านกินข้าวไปนิดเดียวอีกแล้ว
เซี่ย ซืออวี่ คิดในใจว่า ถ้าเกิดคืนนี้คุณพ่อหิวอยากกินซาลาเปาอีก อย่างน้อยก็ไม่ต้องแอบย่องออกไปตอนดึก เพราะร้านนี้ทั้งดูสะอาดและน่าไว้ใจ
ส่วนเจ้าของบ้านที่ตั้งร้านขายของในหมู่บ้านนั้น ถึงแม้จะไม่รู้ว่าสถานการณ์เป็นอย่างไร แต่คิดว่าคงจะไม่มีทางสะอาดเท่าร้านนี้แน่นอน
“เถ้าแก่คะ งั้นเอาซาลาเปาอีกสามลูกค่ะ แต่ละไส้อย่างละลูกนะคะ” เซี่ย ซืออวี่ ตัดสินใจสั่งเพิ่มทันที
ไม่นานนัก ทั้งสองก็ได้ถุงซาลาเปาร้อนๆ กลับมาในมือ ก่อนจะแยกย้ายกลับบ้านใครบ้านมัน
…………………………
อีกด้านหนึ่ง
คุณปู่ที่เคยเป็นตำรวจสายตรวจมาก่อน เดินถือถุงซาลาเปาเข้าบ้านด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม
แต่พอเปิดประตูเข้ามา ก็เห็นลูกชาย กัวเจีย ยืนอยู่ตรงประตูเหมือนกำลังจะออกไปข้างนอก
“จะไปไหนอีกล่ะ ไอ้ลูกคนนี้?”
กัวเจีย หยิบโทรศัพท์ขึ้นเช็กแบตโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมา
“พ่อครับ ผมจะออกไปดูหน่อย ว่าจะหาเถ้าแก่เจอไหม”
“หาเถ้าแก่อีกแล้วเรอะ? เอะอะก็จะหาเถ้าแก่!”
เสียงของคุณปู่ขึ้นสูงอย่างหงุดหงิด
“ดูเอาเถอะ วันๆ ก็มัวแต่วิ่งตามหาเถ้าแก่ไปทั่ว ครั้งที่แล้วถึงกับไปถึงเหิงเตี้ยนเลยนะ!” พูดจบ เขาก็ยกถุงซาลาเปาในมือขึ้นเล็กน้อย สีหน้าเริ่มอ่อนลง
“ฉันเพิ่งซื้อซาลาเปามาใหม่ๆ นี่แหละ นั่งกินก่อนก็ได้ ยังไงก็ไม่เสียเวลาไปไหนหรอก”
พูดจบ เขาก็วางถุงพลาสติกลงบนโต๊ะข้างๆ
กัวเจีย เหลือบมองซาลาเปาเพียงแวบเดียว แล้วส่ายหน้า เขานัดกับเพื่อนในกลุ่มไว้นานแล้ว คืนนี้ต้องออกไป ‘ปฏิบัติการตามหาเถ้าแก่’ ด้วยกัน
ตอนนี้ทุกคนไปรออยู่แล้ว จะให้เขามานั่งกินซาลาเปาเฉยๆ ได้อย่างไร
สายไม่ได้เด็ดขาด!
กัวเจีย มองดูเวลา แล้วก็พูดว่า “พ่อครับ ผมนัดคนไว้แล้ว พวกเขารอผมอยู่ ผมกลับมาค่อยกินนะครับ”
พูดจบ เขาก็รีบเปิดประตูออกจากบ้านหายลับไปในทางเดิน ก่อนที่พ่อจะทันได้พูดอะไรต่อ
คุณปู่ได้แต่ยืนพ่นลมหายใจอย่างไม่สบอารมณ์
ให้ตายเถอะ ไอ้ลูกบ้านี่... ถ้ามีความตั้งใจหาผู้หญิงสักครึ่งหนึ่งเท่ากับที่ตั้งใจหาเถ้าแก่อะไรนั่น ป่านนี้ฉันคงได้อุ้มหลานแล้ว!
กัวเจีย เดินเร่งฝีเท้าไปถึงสวนสาธารณะใกล้ๆ บ้าน เห็นเพื่อนสองคนยืนรออยู่แต่ไกล
“ฉันมาถึงแล้ว เราไปกันเถอะ!”
“ดีเลย รอนายอยู่เนี่ย! รีบๆ เลย!”
“เร็วๆ เถอะ เมื่อคืนฉันฝันถึงแต่หน้าเถ้าแก่ทั้งคืนแล้ว!”
ทั้งสามหัวเราะ ก่อนต่างคนต่างสแกนจักรยานสาธารณะ แล้วปั่นออกไปตามถนนในยามค่ำคืนทันที