เดี๋ยวก่อนนะ… ฉันขอไปหยั่งเชิงดูก่อน…
สองสาวถือซาลาเปาซานเซียนอย่างหอมกรุ่นอยู่ในมือ แต่กลับไม่มีอารมณ์กินเหมือนทุกที ใจเต็มไปด้วยความหดหู่
ระหว่างที่กำลังเดินเหม่อๆ ก็เหลือบไปเห็นกลุ่มชายหนุ่มสองสามคน นั่งยองๆ อยู่ริมฟุตบาท กำลังกินซาลาเปาอย่างเอร็ดอร่อย
จิน หลิงหลิง ตาเป็นประกายทันที
“งั้น…เราลองไปถามลูกค้าประจำพวกนั้นดูไหม? เมื่อกี้ฉันได้ยินมาว่าหลายคนตั้งใจตามหาร้านเถ้าแก่โดยเฉพาะเลยนะ”
เพื่อนสาวรีบพยักหน้าอย่างเห็นด้วย แล้วรีบเดินเข้าไปหาทันที
“ขอโทษนะคะ ขอรบกวนนิดนึงค่ะ~”
จิน หลิงหลิง สะบัดผมเบาๆ อย่างมีชั้นเชิง ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงสุภาพนุ่มนวล
“พวกเราพอได้ยินมาว่าเถ้าแก่อาจจะไม่มาขายที่นี่แล้วหลังจากสัปดาห์นี้ อยากถามหน่อยค่ะว่าพวกพี่รู้ไหมว่าเขา…”
ชายหนุ่มคนหนึ่งที่ใส่หูฟังเงยหน้าขึ้นมามอง แล้วดวงตาก็สว่างวาบ โอ้โห! สองสาวสวย!
ยังไม่ทันให้ จิน หลิงหลิง พูดจบ เขาก็รีบโยน ‘ของดี’ ใส่ทันที
“อ้าวๆ! เถ้าแก่เขามีกลุ่มแฟนคลับนะครับ พวกคุณอยากเข้ากลุ่มไหม?”
“ห๊ะ? มีกลุ่มแฟนคลับด้วยเหรอ!?”
สองสาวเบิกตากว้าง แล้วรีบพยักหน้ารัวๆ
ได้เข้ากลุ่ม = เข้าใกล้ซาลาเปาอีกก้าวหนึ่ง!
“งั้นแอดผมมาก่อนสิครับ เดี๋ยวผมจะดึงเข้ากลุ่มให้”
หนุ่มใส่แว่นถูมือไปมาอย่างตื่นเต้น พยายามทำเสียงให้ฟังดูสบายๆ แต่ในใจนี่หัวเราะร่า ได้เบอร์สองสาวพร้อมกันแบบนี้ ไม่คุ้มก็ไม่รู้จะพูดไงแล้ว!
พูดตามตรง ถ้าไม่ใช่เพราะซาลาเปาของเถ้าแก่ เขาคงไม่มีทางมีโอกาสทองแบบนี้แน่ๆ
หลังจากแลกคอนแทคกันเสร็จเรียบร้อย ไม่นาน จิน หลิงหลิง กับเพื่อนสาวก็ได้รับคำเชิญเข้ากลุ่ม
พอเข้าไปปุ๊บ ทั้งคู่ก็ถึงกับอึ้งพูดไม่ออก
อะไรกันเนี่ย? ประกาศกลุ่มนี่มันหมายความว่ายังไง? อะไรคือ ‘กวาดล้างถนน’? แล้วต้องทำภารกิจอะไรอีก? ยังต้องจ่ายค่าเข้ากลุ่มด้วยเหรอ!?
หนุ่มแว่นรีบอธิบายเสียงนิ่ง
“อ๋อ ไม่แปลกหรอกครับ กลุ่มนี้มีไว้แชร์ข้อมูลว่าเถ้าแก่จะไปขายที่ไหนต่อ ถ้าไม่มีกลุ่มนี้ พวกเราก็คงไม่รู้เหมือนกันว่าสัปดาห์นี้เขาจะมาขายซาลาเปาที่นี่”
เพื่อนสาวของ จิน หลิงหลิง ขมวดคิ้วทันที “เดี๋ยวนะ… หมายถึงแชร์ข้อมูลกันเองเหรอ? ไม่ใช่ว่ามีคนประกาศแจ้ง?”
“อืม แล้วทำไมไม่ถามเถ้าแก่โดยตรงล่ะ?” เพื่อนสนิทพบจุดสำคัญอย่างรวดเร็ว
หนุ่มแว่นหัวเราะแห้งๆ ก่อนยกมือไหล่
“อ่า…เพราะเถ้าแก่ไม่ได้อยู่ในกลุ่มครับ”
“ห๊ะ???”
สองสาวพูดออกมาพร้อมกัน… กลุ่มแฟนคลับของเถ้าแก่ แต่เจ้าตัวไม่ได้อยู่ในกลุ่ม?
“งั้นกลุ่มนี้จะมีประโยชน์อะไรล่ะคะ?” เพื่อนสาวถามอย่างไม่เข้าใจ
ตอนแรกนึกว่าเข้ากลุ่มแล้วจะได้ข้อมูลโดยตรง แต่ดูเหมือนจะไม่ใช่แบบนั้นเลย…
“จะไม่มีประโยชน์ได้ยังไงล่ะ!?”
หนุ่มใส่แว่นรีบเถียงด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“พวกเรานี่เรียกว่า ‘การล่าขุมทรัพย์ร่วมกัน’ ต่างหาก! ทุกคนช่วยกันออกตระเวนทั่วเมืองตามหาเถ้าแก่! บางครั้งเขาก็อาจไปต่างเมืองด้วยนะ อย่างคราวก่อนพวกเราก็…”
“หา!? ถึงขั้นไปต่างเมืองเลยเหรอ!? นี่มันไม่ใช่ตามร้านซาลาเปาแล้ว มันเหมือน ‘ตามติดดารา’ ชัดๆ!”
จิน หลิงหลิง กับเพื่อนสาวยิ่งฟังยิ่งรู้สึกว่าเรื่องนี้มันไม่ปกติ …นี่มันไม่ใช่แค่กินซาลาเปาแล้ว…มันคือภารกิจระดับนักสืบเลยต่างหาก!
สรุปคือ… อยากรู้ว่าเถ้าแก่จะไปขายที่ไหนต่อ? ดูเหมือนจะไม่มีทางรู้ได้ง่ายๆ ซะแล้ว…
……………………………
ทางนี้ เสิ่น อวี้หลาน กับลูกสาว ซีซี ก็กำลังถือซาลาเปาอยู่ในมือเช่นกัน
ตั้งแต่เถ้าแก่เริ่มจำกัดจำนวนการขายต่อคน ซีซี ที่ปกติแค่นั่งรอแม่เอาของอร่อยกลับบ้าน วันนี้ก็เลยต้องมาร่วมต่อคิวด้วยตัวเอง
ก็มันช่วยไม่ได้จริงๆ นี่ เพราะซาลาเปาแค่ลูกเดียว มันไม่พอกินนี่นา!
พอได้ยินข่าวว่าเถ้าแก่จะย้ายที่ขายสัปดาห์หน้า ทั้งแม่ลูกถึงกับหัวใจสลาย รู้สึกหดหู่สุดๆ
ด้านข้างนั้น เซี่ย ซืออวี่ ก็ถือซาลาเปาไว้สองลูกเหมือนกัน
เมื่อวานเธอมาช้าเกินไป เลยไม่ได้ซื้อ จนคุณพ่อที่บ้านโกรธแทบจะขว้างกาน้ำชาทิ้ง กว่าจะกล่อมให้ใจเย็นลงได้ก็แทบแย่ คืนนี้เลยบีบให้เธอมารอตั้งแต่หัววัน…
“ท่านรองคณบดีเซี่ยคะ เรื่องที่คุณพูดถึงก่อนหน้านี้… จะเชิญเจ้าของร้านซาลาเปามาเปิดร้านในโรงอาหารของเราน่ะค่ะ...”
เสิ่น อวี้หลาน ยังจำได้ว่าเธอเคยพูดถึงเรื่องนี้เมื่อสองวันก่อน ตอนนั้นเธอก็คิดว่ามันเป็นความคิดที่ดีไม่น้อยเลย
พอ ซีซี ลูกสาวของเธอได้ยิน ก็หูผึ่งขึ้นมาทันที
โอ้โห! ถ้าร้านซาลาเปามาเปิดในโรงอาหารวิทยาลัย แบบนี้ก็หมายความว่าเราจะได้กินง่ายขึ้นอีกสิ! แถมเสาร์อาทิตย์ก็ยังมากับคุณแม่มากินฟรีได้อีก เยี่ยมเลย!
“งั้นเดี๋ยวฉันไปลองหยั่งเชิงดูก่อนละกันค่ะ” เซี่ย ซืออวี่ ยกตาขึ้นมอง ซูเฉิน ที่กำลังยุ่งอยู่หน้ารถขายอาหาร ก่อนจะถอนหายใจเบาๆ
“แต่พวกเธอก็อย่าคาดหวังไว้มากนักเลยนะ”
คนอย่าง เถ้าแก่ซู… ขนาดอยู่ในหมู่บ้านหรูอย่าง ‘อวี้หูจิ่นหยวน’ คงไม่ถึงกับต้องพึ่งรายได้จากโรงอาหารหรอกมั้ง… แต่ถึงอย่างไร ลองขอดูก็ไม่เสียหาย
“ได้เลยค่ะท่านรองคณบดีเซี่ย ฉันรอฟังข่าวดีอยู่นะคะ” เสิ่น อวี้หลาน พยักหน้า “ถ้าได้จริงๆ ล่ะก็ พวกนักศึกษาคงดีใจกันจนแทบเต้นแน่ๆ”
ตอนนั้นเอง ธุรกิจหน้าร้านของ ซูเฉิน ยังคงแน่นขนัด
“เหลือซาลาเปาอีกแค่ยี่สิบลูกสุดท้ายแล้วนะครับ! ลูกค้าข้างหลังไม่ต้องต่อคิวแล้วนะ~”
เขาตะโกนเสียงดังจากหลังรถขายอาหาร
“โว้ย! อย่านะ!”
“เวรเอ๊ย! เจ้านายดันให้ทำโอทีอีก! คราวนี้ก็เรียบร้อยเลย อดกินอีกแล้ว!”
เสียงโวยวายดังขึ้นระงมจากท้ายแถว แต่ไม่มีใครกล้าว่า ซูเฉิน เลยได้แต่ระบายความโมโหใส่หัวหน้าและเพื่อนร่วมงานที่ปัญญาอ่อนแทน
เมื่อซาลาเปาสองลูกสุดท้ายถูกส่งถึงมือลูกค้า ซูเฉิน ก็เริ่มเก็บของเตรียมปิดร้าน
หน้าร้านยังมีลูกค้าประจำหลายคนที่ยืนมองซึ้งนึ่งว่างเปล่าด้วยสายตาเศร้าๆ แววตาเต็มไปด้วยความเสียดาย
“คุณซูคะ สวัสดีค่ะ พอจะขอเวลาคุยด้วยสักหน่อยได้ไหมคะ?”
เสียงหญิงสาวดังขึ้นจากข้างๆ เซี่ย ซืออวี่ รีบก้าวเข้ามา หลังเห็นว่าเขาเก็บของเสร็จพอดี
“คุณคือ...?”
ซูเฉิน เลิกคิ้วเล็กน้อย ปกติคนที่เรียกเขาว่า ‘เถ้าแก่’ ส่วนมากก็เป็นลูกค้าประจำแทบทั้งนั้น ไม่ค่อยมีใครพูดจาเป็นทางการขนาดนี้
“แนะนำตัวก่อนนะคะ ฉันแซ่เซี่ย เป็นรองคณบดีของ ‘วิทยาลัยศิลปะหนานเฉิง’ ค่ะ”
“และก็เป็นเจ้าของบ้านในหมู่บ้านอวี้หูจิ่นหยวนด้วยค่ะ”
เธอยิ้มบางๆ พูดด้วยท่าทีสุภาพ
รองคณบดี...ของวิทยาลัยศิลปะหนานเฉิง แถมยังอยู่หมู่บ้านเดียวกันอีก?
ซูเฉิน ถึงกับแปลกใจ ไม่คิดเลยจริงๆ ว่าจะบังเอิญขนาดนี้
เดิมทีเมื่อได้ยินครึ่งประโยคแรก เขายังคิดว่าผู้บริหารวิทยาลัยอาจจะมาขอให้เขาย้ายที่ เพราะกลัวว่าแผงขายซาลาเปาจะทำให้วิทยาลัยวุ่นวายรึเปล่า?
ก็ตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา ค่าความเสียใจที่ตัวเองเก็บเกี่ยวมาได้ …ส่วนใหญ่ก็มาจากนักศึกษาหญิงของวิทยาลัยทั้งนั้นนี่น่ะ…
“คุณซูคะ พูดตรงๆ เลยแล้วกันค่ะ ซาลาเปาของคุณอร่อยมากจริงๆ ไม่ทราบว่าคุณจะสนใจมาเปิดร้านประจำที่โรงอาหารของเราบ้างไหมคะ?”
เซี่ย ซืออวี่ พูดอย่างจริงใจ ในแววตาเจือไปด้วยความคาดหวัง
พอได้ยินคำเชิญ ซูเฉิน ถึงกับกระตุกมุมปาก
ก่อนหน้านี้ ก็ผู้อำนวยการโรงพยาบาลเฉพาะทางลำไส้ใหญ่ก็เคยเชิญให้ไปเปิดร้านในโรงอาหารของโรงพยาบาลมาแล้ว… นี่มาอีกคนละ ดีเหมือนกันนะ ฮอตจริงๆ เจ้าตัวฉัน
แต่ยังไม่ทันที่เขาจะตอบอะไรออกไป บรรดาลูกค้าประจำที่ยืนฟังอยู่ใกล้ๆ ก็พากันโวยวายขึ้นทันที
“ไม่ได้! ฉันไม่เห็นด้วย!”
“เถ้าแก่ ห้ามตอบตกลงเด็ดขาดนะ!”
“ถ้าคุณกล้าตกลง ฉัน…ฉันจะมานั่งร้องไห้ตรงหน้าประตูวิทยาลัยนี้มันทุกวันเลย!”
เหล่าลูกค้าประจำพากันพูดเสียงดังลั่น บางคนถึงกับจ้องเขม็งใส่ เซี่ย ซืออวี่
กล้ามากนะ! ผู้หญิงคนนี้ถึงขั้นคิดจะ ‘ลักพา’ เถ้าแก่ของพวกเขาไปแบบนี้มันได้อย่างไร! มันช่างเป็นอาชญากรรมที่ยกโทษให้ไม่ได้!
ก็เข้าใจอยู่ว่าตอนนี้ เถ้าแก่ย้ายที่ขายทุกสัปดาห์ ถึงจะตามหายากหน่อย แต่ถ้าโชคดีก็ยังพอหาเจอแล้วได้กินอยู่ดี
แต่ถ้าเขาไปเปิดขายในวิทยาลัย... ก็อย่างที่รู้ๆ โรงเรียน หรือมหาวิทยาลัยสมัยนี้มีระบบรักษาความปลอดภัยเข้มงวดจะตายไป
ถ้าหากร้านไปเปิดอยู่ในวิทยาลัยนี้อย่างที่ว่าจริงๆ พวกเขาที่เป็นคนนอกจะเข้าไปได้อย่างไรกันล่ะ!? ...จะให้ไปเข้าทางประตูวิทยาลัยยังไม่ได้ด้วยซ้ำ!
แบบนั้นไม่ใช่แค่ ‘หาไม่เจอ’ แล้ว... แต่มันคือ ‘ถูกตัดขาดจากความอร่อยตลอดกาล’ เลยต่างหาก!!
ทันใดนั้น บรรยากาศรอบร้านเริ่มปั่นป่วนขึ้นอีกครั้ง...