บทที่ 108 การเก็บเกี่ยวครั้งมโหฬารและตัวแทนแรงงานจีนที่ตกตะลึง [ฟรี]

บทที่ 108 การเก็บเกี่ยวครั้งมโหฬารและตัวแทนแรงงานจีนที่ตกตะลึง [ฟรี]
รุ่งอรุณของซานฟรานซิสโก มักมาพร้อมกับความหนาวเย็นที่เจือกลิ่นคาวเค็มของทะเลเสมอ
หมอกหนาปกคลุมหนาทึบกดทับอยู่เหนือหลังคาบ้านเรือนในย่านนอร์ทบีชและชายฝั่งบาร์บารี
ในแหล่งซ่องสุมความชั่วร้ายที่ยังไม่ตื่นจากหลับใหลแห่งนี้ การทำความสะอาดครั้งใหญ่ได้ดำเนินมาถึงช่วงสุดท้ายแล้ว
ที่สวนหลังบ้านของโกลเด้นพาเลซ ขยะเชื้อสายละตินที่บ้าคลั่งภักดีกว่าร้อยคนเมื่อคืนวาน ตอนนี้กำลังถูกเจ้านายคนใหม่ของพวกเขา มาเตโอ ล้างระบบ ใหม่อย่างโหดเหี้ยมที่สุด
รอสส์พรีซิชั่น: ประกอบด้วยที่ดิน โรงงาน เครื่องจักรกลจากเยอรมนีครบชุด และคลังอาวุธลับที่มีปืนชนิดต่างๆ กว่าพันกระบอกพร้อมกระสุนนับล้านนัด
โรงงานเคมีรอสส์ : ประกอบด้วยโรงงาน ห้องแล็บ อุปกรณ์สกัดสารเคมีครบชุด รวมถึงมอร์ฟีน และยาฝิ่นดิบ จำนวนมหาศาลที่มากพอจะวางยาคนครึ่งเมืองซานฟรานซิสโก
บ่อนกาสิโน 9 แห่ง กระจายตัวอยู่ในนอร์ทบีชและชายฝั่งบาร์บารี มีขนาดเล็กใหญ่คละกันไป
ซ่องโสเภณี 13 แห่ง รวมถึงสถานบริการระดับสูง กลาง และต่ำ อย่างโกลเด้นพาเลซ
โรงฝิ่น 3 แห่ง โดยมี โรงฝิ่นบทเพลงไซเรน เป็นแห่งที่ใหญ่ที่สุด ให้บริการเฉพาะคนขาว
บาร์และซาลูน 12 แห่ง มี บาร์โคลเวอร์ เป็นแห่งที่ใหญ่ที่สุด ซึ่งเคยเป็นฐานที่มั่นของแก๊งไอริช
เงินสด: รวมทั้งสิ้น 503,721 เหรียญมอร์แกนซิลเวอร์ดอลลาร์
ตัวเลขนี้ คือสิ่งที่แก๊งเฮฟวี่ทรัสต์ และทีมมือสังหารพลีชีพ ชุดใหม่สามทีมที่เพิ่งกระโดดร่มลงมา ขูดรีดออกมาทีละเหรียญจากห้องนิรภัย ตู้เซฟ ช่องลับ หรือแม้แต่ใต้ฟูกนอนเมียน้อยของสี่ขาใหญ่
5 แสนเหรียญอีเกิล
ในปี 1878 นี่คือตัวเลขที่มากพอจะทำให้ผู้ว่าการรัฐ คนไหน หรือแม้แต่บิ๊กเนมบางคนในวอชิงตันต้องตาลุกวาว
เงินก้อนนี้ สามารถซื้อคฤหาสน์หรูหราที่สุดบนถนนฟิฟธ์อเวนิวในนิวยอร์กได้ สามารถติดอาวุธให้กองพลทหารราบเต็มอัตราศึกด้วยอุปกรณ์ชั้นดีได้ หรือแม้แต่จะใช้ซื้อตัวสมาชิกสภา จำนวนมากพอที่จะผ่านร่างกฎหมายหรือปัดตกกฎหมายสักฉบับก็ยังได้
เงินก้อนนี้ คือเลือดที่พวกสวะทั้งสี่ตัวรีดออกมาทีละหยดจากพวกนักพนัน นักเที่ยวโสเภณี กะลาสี และกุลีชาวจีน จำนวนนับไม่ถ้วน ในดินแดนไร้กฎหมายอย่างซานฟรานซิสโก
ลั่วเซิน นั่งทานเนื้อกวาง อย่างเงียบๆ
5 แสน เยอะไหม?
ดูเหมือนเยอะ แต่มันก็เป็นแค่เงินทุนตั้งต้น
รอสส์พรีซิชั่นและโรงงานเคมีรอสส์ต่างหาก คือไก่ที่ออกไข่เป็นทองคำ
นี่คือไข่ทองคำในความหมายที่แท้จริง ที่สามารถฟักตัวกลายเป็นจักรวรรดิได้
ในสายตาของไอ้ยิวซอลลี่ รอสส์ โรงงานสองแห่งนี้เป็นแค่โรงงานผลิตอาวุธเถื่อนและห้องปรุงยาสำหรับธุรกิจค้าอาวุธและผลิตมอร์ฟีนของมัน จินตนาการสูงสุดของมันก็แค่ใช้ของพวกนี้ควบคุมพวกขี้ยา เพื่อหาเงินไปสนับสนุนพวกกบฏไอริชแลกกับทองคำเพิ่มขึ้นอีกหน่อย
วิสัยทัศน์ของมันมีแค่นั้น
แต่ในสายตาของลั่วเซิน สิ่งที่เขาเห็นไม่ใช่ปัจจุบัน แต่เป็นอนาคตในอีกยี่สิบหรือสามสิบปีข้างหน้า
รอสส์พรีซิชั่น, โรงงานเคมีรอสส์
เมื่อสองชื่อนี้มารวมกัน ลั่วเซินมองเห็นอนาคตที่จะพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน
ที่นั่นมีเปลวไฟพวยพุ่งจากปากกระบอกปืนกลแม็กซิม มีการยิงหวังผลที่แม่นยำของปืนไรเฟิลเมาเซอร์ หรือแม้แต่วิถีกระสุนของปืนใหญ่ครุปป์ที่แหวกผ่านท้องฟ้า
และสิ่งที่ค้ำจุนทั้งหมดนั้น คือดินปืนไร้ควัน
โรงงานเคมีรอสส์มีอุปกรณ์ผลิตกรดในระดับอุตสาหกรรมที่สมบูรณ์พร้อมอยู่แล้ว
ซอลลี่ รอสส์ไอ้โง่นั่น ดันเอามาใช้สกัดมอร์ฟีนซะงั้น
อุปกรณ์พวกนั้นเป็นเครื่องมือที่สมบูรณ์แบบสำหรับผลิตฝ้ายดินระเบิด (Guncotton) และไนโตรกลีเซอรีน
ในหัวของลั่วเซินมีสูตรดินปืนไร้ควันที่เสถียรและสมบูรณ์อยู่อย่างน้อยสามสูตร
ขอแค่เขาต้องการ เขาสามารถทำให้โลกใบนี้เข้าสู่ยุคไร้ควันก่อนกำหนดได้ภายในสามเดือน
แต่ทว่า...
ลั่วเซินเลิกคิ้วยิ้ม ทำไมเขาต้องทำแบบนั้นด้วย?
จะให้ทิ้งไพ่ตายอย่างดินปืนไร้ควันออกมาตอนนี้เลยหรือ?
ไม่ นั่นมันสิ้นเปลืองเกินไป
ในยุคสมัยอันโง่เขลาที่ยังหลงงมงายในดินปืนดำ และเชื่อว่าขนาดลำกล้องคือความยุติธรรมนี้ ยังมีผลประโยชน์ก้อนโตระลอกสุดท้าย และเป็นระลอกที่หอมหวานที่สุด ที่เขายังไม่ได้กอบโกย
แผนการของลั่วเซินโลภกว่าซอลลี่ รอสส์เป็นหมื่นเท่า
สิ่งที่เขาจะทำ ไม่ใช่การปฏิวัติ แต่เป็นการเก็บเกี่ยว
‘รอสส์พรีซิชั่น...’
ลั่วเซินพึมพำในใจ
ภาพของปืนไรเฟิลสปริงฟิลด์ และปืนไรเฟิลชาร์ป ที่เทอะทะ หยาบ และยังใช้ดินปืนดำ แล่นเข้ามาในหัว
‘ขยะทั้งนั้น’
แผนการของเขาค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในสมองอย่างรวดเร็ว
ขั้นแรก ใช้เครื่องจักรกลเยอรมันชั้นยอดที่มีอยู่ในรอสส์พรีซิชั่น บวกกับแบบแปลนในหัวของเขา ก๊อปปี้ ปืนไรเฟิลดินปืนดำรุ่นท็อปออกมาสักรุ่น มันจะมีปลอกกระสุนโลหะที่สมบูรณ์แบบเหมือนยุคหลัง มีระบบล็อกลูกเลื่อนที่ดีกว่า มีอัตราการยิงที่เร็วกว่า และมีความแม่นยำที่สูงกว่า มันจะเป็นอาวุธระดับสุดยอดของยุคดินปืนดำ
ขั้นที่สอง เขาจะขายปืนรุ่นนี้ให้กับคนทั้งโลก
ขายให้อเมริกา อังกฤษ รัสเซีย หรือแม้แต่จักรวรรดิชิง
เขาจะทำให้โลโก้ของ รอสส์พรีซิชั่น กลายเป็นคำพ้องความหมายของความแม่นยำและความตาย
ให้กองทัพทั่วโลก แม่งเปลี่ยนมาใช้อาวุธของเขาให้หมด
ขั้นสุดท้าย ก็คือการรอ
รอจนกว่าโลกจะยอมรับมาตรฐานดินปืนดำระดับท็อปของเขาโดยดุษณี รอจนกว่าโรงงานของเขาจะทำกำไรได้สิบเท่าร้อยเท่าของคืนนี้ แล้วเมื่อถึงช่วงเวลาที่เหมาะสม...
‘ขอโทษทีสุภาพบุรุษทั้งหลาย’
มุมปากของลั่วเซินยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่โหดเหี้ยม
เขาจะงัดเอาดินปืนไร้ควัน และปืนไรเฟิลรอสส์รุ่นสองที่ออกแบบมาคู่กันออกมา
ระยะยิงเพิ่มขึ้นสองเท่า อานุภาพเพิ่มขึ้นสองเท่า ไม่มีควันดำ อัตราการยิงเร็วกว่าเดิม
‘อาวุธในมือพวกคุณ ขอโทษนะ มันตกรุ่นแล้ว’
‘ตอนนี้ ได้เวลาเปลี่ยนอุปกรณ์ใหม่อีกรอบแล้ว!’
นี่สิ ถึงจะเรียกว่าการทำธุรกิจฉบับเขา
เก็บเกี่ยวไปรอบหนึ่งก่อน แล้วทำให้ยุทโธปกรณ์ของพวกแกกลายเป็นขยะทั้งหมด
จากนั้นก็เก็บเกี่ยวอีกรอบ
นี่มันศิวิไลซ์กว่าการปล้นรถไฟตั้งเยอะ
แน่นอน แผนการนี้มีหัวใจสำคัญที่สุดอยู่อย่างหนึ่ง
‘การรักษาความลับทางเทคโนโลยี’
แววตาของลั่วเซินเย็นชาลง
สูตรและแบบแปลนในหัวของเขา คือสมบัติที่ล้ำค่าที่สุดในโลกใบนี้
เขาไม่มีทางไว้ใจคนนอก
ต่อให้เป็นลูกจ้างที่ภักดีที่สุด หรือเซ็นสัญญาตายตัวมาแล้วก็ตาม
ในยุคนี้ ขอแค่ผลประโยชน์มากพอ พระเยซูยังถูกจับตรึงกางเขนได้ นับประสาอะไรกับวิศวกรกระจอกๆ คนหนึ่ง?
ลั่วเซินวางแผนจัดวางกำลังคนใหม่ในใจ
‘ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป โควตารีเฟรชรายวัน ของมือสังหารพลีชีพ ต้องรวมมือสังหารพลีชีพสายเทคนิคไว้อย่างน้อยสองคน’
เขาต้องการผู้เชี่ยวชาญตัวจริง
นักเคมี นักโลหะวิทยา วิศวกรเครื่องกล นักออกแบบอาวุธปืน...
เขาจะเปลี่ยนตำแหน่งสำคัญทั้งหมดในรอสส์พรีซิชั่นและโรงงานเคมีรอสส์ ตั้งแต่หัวหน้าห้องแล็บไปจนถึงคนคุมเครื่องจักร ให้กลายเป็นคนของเขาเองทั้งหมด
มีเพียงมือสังหารพลีชีพ มีเพียงเครื่องมือที่ภักดีอย่างสมบูรณ์ ไม่ทรยศ ไม่แพร่งพราย และปฏิบัติตามเจตจำนงของเขาแบบร้อยเปอร์เซ็นต์เหล่านี้เท่านั้น ที่คู่ควรจะได้ครอบครองสิ่งประดิษฐ์ข้ามยุคสมัยเหล่านี้
.....
ลั่วเซินกินเนื้อกวางคำสุดท้ายจนหมด แล้วใช้ผ้าเช็ดปากเช็ดริมฝีปาก
สายตามองไปยังเมืองซานฟรานซิสโกทางทิศตะวันออกเฉียงใต้อีกครั้ง
เขามองดูเมืองแห่งนั้น
ไชน่าทาวน์ คือแหล่งทรัพยากรมนุษย์ของเขา
นอร์ทบีชและชายฝั่งบาร์บารี คือตู้เอทีเอ็มของเขา
รอสส์พรีซิชั่นและโรงงานเคมีรอสส์ คือโรงงานผลิตอาวุธในอนาคตของเขา
เขาพอใจมาก
ไข่มุกแห่งชายฝั่งตะวันตกเม็ดนี้ กำลังถูกเขาควบคุมทีละส่วนจากภายในสู่ภายนอก เช่นเดียวกับมารินเคาน์ตี้ และโซโนมาเคาน์ตี้ ทางตอนเหนือ
จริงอยู่ เมืองนี้ยังไม่สมบูรณ์แบบ
เมื่อมองดูถนนหนทางที่แออัด สกปรก และมีการวางผังเมืองที่ยุ่งเหยิง อาคารไม้เก่าคร่ำครึที่พร้อมจะเป็นเชื้อเพลิงให้เกิดเพลิงไหม้ครั้งใหญ่ได้ทุกเมื่อ อ้อ แล้วยังมีสลัมเหม็นเน่าอีกนับไม่ถ้วน
ลั่วเซินไม่ชอบความสกปรกโสโครกแบบนี้
ในเมื่อเมืองนี้เป็นของเขาแล้ว มันก็ควรจะมีหน้าตาในแบบที่เขาต้องการ
จะสร้างเมืองใหม่ ก็ต้องมีเครื่องมือ มีทีมก่อสร้าง และยังต้องมีบริษัทก่อสร้างที่ถูกกฎหมาย ขนาดใหญ่ และสามารถรับงานโยธาของเทศบาลได้อย่างเปิดเผย
ลั่วเซินพลันเกิดความคิดอันยอดเยี่ยมขึ้นมา
‘บริษัทก่อสร้าง?’
หัวใจของเขาเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อยเพราะความคิดนี้
‘งานก่อสร้าง งานขุดเจาะ งานฐานราก งานดิน!’
ลั่วเซินยิ้มออกมา นี่มันสมบูรณ์แบบสุดๆ
เขากำลังกลุ้มใจเรื่องคลังสำรองหน่วยพลังงานดิน ของระบบที่ลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว จะให้ขุดดินเล่นๆ ก็เปลืองแรงงานเปล่า
ถ้าเขาตั้งบริษัทก่อสร้างขึ้นมา เพื่อรับเหมางานทั่วแคลิฟอร์เนีย ทั้งสร้างถนน ขุดคลอง สร้างตึก ปรับหน้าดิน...
งั้นดินทุกพลั่วที่ขุดขึ้นมา คืออะไร?
ไม่ใช่หน่วยพลังงานดินสำรองทั้งหมดหรอกหรือ! มันคือทรัพยากรของเขา!
คนอื่นต้องจ่ายเงินจ้างให้เขามากำจัด ขยะ แต่เขากลับกำลังเก็บเกี่ยวทรัพยากรที่ล้ำค่าที่สุดในโลก
เท่ากับว่าเขาให้คนอื่นจ่ายเงินให้เขา เพื่อช่วยเขาผลิตมือสังหารพลีชีพเพิ่มขึ้น
นี่มันเป็นเครื่องจักรนิรันดร์ที่สมบูรณ์แบบจนน่าขนลุก
"อดัมส์"
ลั่วเซินส่งคำสั่งผ่านจิต
ในซานฟรานซิสโก อดัมส์ มือสังหารพลีชีพที่ประจำการอยู่ที่สำนักงานใหญ่ บริษัทรักษาความปลอดภัยไวท์ไทเกอร์ หยุดมือจากงานตรงหน้าทันที
"บอส"
"ใช้ชื่อของไวท์ไทเกอร์จดทะเบียนบริษัทก่อสร้างแห่งหนึ่ง ชื่อว่า ไททัน"
"ภายในสามวัน ต้องได้ใบอนุญาตที่ถูกต้องตามกฎหมายทั้งหมด"
.....
เมื่อแก้ปัญหาใหญ่ที่สุดได้แล้ว อารมณ์ของลั่วเซินก็ผ่อนคลายลง
จู่ๆ ก็นึกถึงลอนดอนขึ้นมา
ในหัวใจแห่งโลกการเงินแห่งนั้น มือสังหารพลีชีพเชื้อสายอังกฤษ หลายสิบนายที่เขาส่งไปฝังตัวได้เกือบเดือนแล้ว
พวกเขาคือหนวดแมงมุมทางการเงินที่เขาวางไว้ทั่วโลก แต่ตอนนี้ยังอ่อนแอเกินไป
ลั่วเซินให้เงินทุนตั้งต้นพวกเขาไปแค่ไม่กี่พันเหรียญอีเกิล
เงินแค่นี้ ในตลาดหลักทรัพย์ลอนดอน แค่จะทำให้เกิดแรงกระเพื่อมสักนิดยังทำไม่ได้เลย
ถึงเวลาต้องป้อนอาหารให้พวกเขาเพิ่มแล้ว
"แบ่งเงินสองแสนเหรียญอีเกิลจากรายได้เมื่อคืน โอนผ่านช่องทางของธนาคารบาร์คลีย์ เข้าบัญชีที่ลอนดอนอย่างขาวสะอาด"
"สั่งให้พวกเขาใช้เงินก้อนนี้ ไปซื้อ ไปขาย ไปจ่ายค่าวิชา เรียนรู้กฎลับๆ ทุกข้อในตลาดหลักทรัพย์นั่น และทำความรู้จักกับบุคคลสำคัญทุกคน!"
หมอกหนาสลายไปแล้ว แสงแดดของแคลิฟอร์เนียตอนเหนือสาดส่องสดใส
ยุคสมัยของโจรป่ากำลังจะผ่านพ้นไป
ปล้นรถไฟ? ปล้นธนาคาร?
นั่นมันงานของพวกอันธพาล
เขา ลั่วเซิน จะทำสิ่งที่ราชาเขาทำกัน
"รอให้จังหวะสุกงอม" ลั่วเซินพึมพำ "การปล้นเงินจากตลาดการเงิน ทำกำไรได้มากกว่าปล้นรถไฟเยอะเลย! ฮ่าๆๆ!"
.....
เมื่อหวังต้าฝู นำ คณะดูงาน ที่ดูแปลกตากลุ่มนี้เหยียบลงบนผืนดินของโซโนมาเคาน์ตี้ ในแคลิฟอร์เนียตอนเหนือ สายลมเดือนตุลาคมก็เริ่มเจือความเย็นแล้ว
องค์ประกอบของคณะนี้ สะท้อนภาพจำลองอำนาจอันแปลกประหลาดในไชน่าทาวน์ได้อย่างชัดเจน
เดินนำหน้าสุด คือเหล่าลุงๆ จากหกสมาคมใหญ่
ตาเฒ่าเหล่านี้ที่มีลุงอวี๋ เป็นหัวเรือใหญ่ สวมเสื้อกั๊กหม่ากว้า ผ้าไหมดูภูมิฐาน ตลอดทางพวกเขาลูบเคราแพะ ไม่พูดไม่จา แต่ดวงตากลับจ้องมองผืนดินอันกว้างใหญ่นี้อย่างระแวดระวังราวกับเหยี่ยว
พวกเขาคือรากฐานของไชน่าทาวน์ คือสายใยที่เชื่อมโยงชาวจีนสี่หมื่นคนเข้ากับตระกูลในบ้านเกิด
ตามหลังพวกเขามา คือตัวแทนแรงงานจีนสามสิบคนที่ถูกคัดเลือกมา
"ที่นี่แม้แต่เงาผียังไม่เห็นสักตัว"
หลิวฟันหลอถ่มน้ำลาย มองทุ่งหญ้าแห้งแล้งสุดลูกหูลูกตาผ่านหน้าต่างรถ
"หวังต้าฝูคงไม่ได้หลอกพาพวกเรามาขายให้เจ้าของฟาร์มฝรั่งคนไหนเป็นลูกหมู หรอกนะ?" คนงานรถไฟอีกคนที่นิ้วกุดไปนิ้วหนึ่งบ่นพึมพำเสียงแหบ
"หุบปาก!" หลิวฟันหลอตวาด "ไม่เห็นเหรอว่าลุงอวี๋ก็มาด้วย? ต่อให้ฟ้าถล่ม ก็มีพวกเขาค้ำอยู่"
ปากก็พูดไปแบบนั้น แต่ในใจทุกคนกลับหนักอึ้งเหมือนมีหินทับ
วันละหนึ่งเหรียญอีเกิล? กินอยู่ฟรี?
คนขาวเคยใจดีแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?
สิ่งที่พวกเขาเคยเจอ มีแต่แส้หนังในมือหัวหน้าคนงาน ค่าแรงที่ถูกหักจนแทบไม่เหลือ และข้าวสารปนทรายที่กินเท่าไหร่ก็ไม่อิ่ม
"ถึงแล้ว"
ขบวนรถม้าหยุดลงที่เนินสูงแห่งหนึ่ง
เมื่อตัวแทนสามสิบคนถูกพวกลุงๆ เร่งให้ลงจากรถ พวกเขากระโดดลงมาพร้อมคำสบถด่าทอ แต่แล้วก็ต้องยืนตะลึงค้างอยู่กับที่
ที่นี่ไม่มีนรกที่มีหัวหน้าคนงานผิวขาวถือแส้ไล่ต้อนกุลีจีนนับร้อยอย่างที่จินตนาการไว้
สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าพวกเขา คือสวนแอปเปิลขนาดมหึมาที่มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด
ตอนนี้เป็นฤดูเก็บเกี่ยวพอดี
ต้นแอปเปิลหลายพันหลายหมื่นต้น เรียงรายเป็นระเบียบอยู่บนเนินลาด ผลไม้ถูกเก็บไปแล้ว คนงานกำลังจัดระเบียบสวน
"แม่เจ้าโว้ย!" หลิวฟันหลออ้าปากค้างจนเห็นฟันที่หายไป
"นี่มันแอปเปิลกี่ลูกเนี่ย!"
"ดู! ตรงนั้นมีคน!" คนงานนิ้วกุดชี้ไปที่ไกลๆ
พวกเขหันขวับไปมองพร้อมกัน แล้วก็ต้องตกตะลึงอีกครั้ง
ในดงไม้ผล มีคนหลายสิบคนกำลังยืนอยู่บนบันไดไม้สูงสาละวนกับการทำงาน
พวกเขาทำงานไปพลาง หัวเราะเสียงดังไปพลาง เล่นมุกตลกหยาบโลนด้วยภาษาบ้านเกิด
"ผมของพวกเขา!" ตัวแทนคนหนึ่งพึมพำ
ลุงอวี๋จากหกสมาคมใหญ่เบิกตาตี๋ๆ ของเขาโพลง
ใช่แล้ว! คนเหล่านั้น ไม่มีใครไว้เปียเลยสักคน ทุกคนตัดผมสั้นดูทะมัดทะแมงสะอาดสะอ้าน
เสื้อผ้าที่ใส่ ก็ไม่ใช่เศษผ้าเปื้อนน้ำมันดูไม่ออกว่าเป็นสีอะไรเหมือนในไซต์งานรถไฟ แต่เป็นชุดทำงานผ้าฝ้ายสีครามแบบเดียวกันทั้งหมด
ที่สำคัญที่สุดคือสภาพจิตใจของพวกเขา
บนใบหน้าของคนเหล่านั้น ไม่มีความด้านชาหรือความหวาดกลัว และยิ่งไม่เห็นความเชื่องเชื่อเหมือนซากศพเดินได้หลังถูกทารุณกรรม
คนเหล่านี้แม้จะมีเหงื่อท่วมตัว แต่เห็นได้ชัดด้วยตาเปล่าเลยว่า พวกเขามีชีวิตความเป็นอยู่ที่มีศักดิ์ศรี
"คุณ... คุณหวัง" ลูกกระเดือกของลุงอวี๋ขยับขึ้นลง สมองหมุนตามไม่ทันไปชั่วขณะ เขาขยับหมวกทรงแตงโมของตัวเอง แล้วถามเสียงเข้ม "คนพวกนี้เป็นคนของเราเหรอ?"
"แน่นอนครับ" หวังต้าฝูยิ้ม "พวกเขาเป็นพี่น้องชุดแรกที่ตอบรับคำเชิญของสมาคมหัวชิง ออกมาจากไซต์งานรถไฟ"
"งั้น..." สายตาของลุงอวี๋กวาดมองไปทั่วสวนอย่างรวดเร็ว พยายามหาบุคคลสำคัญคนนั้น "แล้วหัวหน้าคนงานล่ะ? เจ้าของฟาร์มฝรั่งคนนั้น เขาอยู่ที่ไหน?"
ในความรับรู้ของลุงอวี๋ คนจีนต้องมีคนคอยคุม
แม้ภาพตรงหน้าจะดูสวยงาม แต่เบื้องหลังต้องมีคนขาวถือปืนคุมอยู่แน่ๆ
ต้องมีแน่ๆ
รอยยิ้มของหวังต้าฝูกว้างขึ้น แฝงไปด้วยความภาคภูมิใจ "ที่นี่ไม่มีหัวหน้าคนงานผิวขาวครับ"
"อะไรนะ?"
"สมาคมหัวชิงได้เซ็นสัญญาบริหารจัดการแบบเบ็ดเสร็จกับเจ้าของที่ดินตัวจริงแล้ว" หวังต้าฝูผายมือไปทางสวนผลไม้พื้นที่หนึ่งพันแปดร้อยเอเคอร์นั้น "ตั้งแต่ปลูก เก็บเกี่ยว บรรจุหีบห่อ ไปจนถึงขนส่ง และขาย ทุกขั้นตอนเราคนจีนจัดการกันเอง"
"เราปกครองพวกเราเอง"
ประโยคนี้รุนแรงไม่ต่างจากระเบิดลง ทุกคนยืนนิ่งอึ้งอยู่กับที่
คนจีนปกครองกันเอง?
นี่... นี่มันเป็นไปได้ยังไง?
"ลุงอวี๋? ลุงจริงๆ ด้วยเหรอเนี่ย?"
ทันใดนั้น เสียงสดใสก็ดังมาจากในสวน
สองร่างมุดออกมาจากพุ่มไม้ วิ่งเหยาะๆ ขึ้นมาบนเนิน
พวกเขาสวมชุดทำงานสีน้ำเงินเหมือนกัน แต่ที่แขนเสื้อมีปลอกแขนสีแดงติดอยู่ เขียนคำว่า หัวหน้าทีม เอาไว้
เมื่อวิ่งมาถึงหน้าลุงอวี๋ ทั้งสองก็โค้งคำนับอย่างนอบน้อม
"แกคือ?" ลุงอวี๋จ้องมองชายฉกรรจ์ผิวสีแทนเข้ม ร่างกายกำยำ แววตาสดใสตรงหน้า จำไม่ได้ชั่วขณะ
"ลุงอวี๋! ฉันเอง! โจวต้าเพ่า !" ชายคนนั้นฉีกยิ้มกว้างจนเห็นฟันขาว "แล้วนี่ก็ เอ้อร์จู้! เราสองคนเมื่อก่อนอยู่สมาคมกางโจว เคยทำงานที่รถไฟแปซิฟิกกลาง ส่งเงินกลับบ้านผ่านร้านถงซุ่นชางของลุงทุกเดือนไง!"
"โจวต้าเพ่า?" ลุงอวี๋เบิกตากว้าง
เขานึกออกแล้ว
เขาจำโจวต้าเพ่าคนนั้นได้ กุลีที่ผอมแห้งเหมือนไม้เสียบผี หลังค่อมหน่อยๆ เวลามาส่งเงินก็จะมีแผลเต็มตัว ไม่กล้าพูดเสียงดัง
แต่คนตรงหน้านี้ กับคนคนนั้นอย่างกับคนละคน
นี่แม่งคนเดียวกันเหรอเนี่ย?
"เอ้อร์จู้ หน้าแก?" หลิวฟันหลอก็จำอีกคนได้
แผลน้ำกัดเท้าและแผลเน่าบนหน้าเอ้อร์จู้หายไปหมดแล้ว ตรงรอยแผลเป็นมีผิวหนังสีแทนสุขภาพดีขึ้นมาแทนที่
คราวนี้ ตัวแทนทั้งสามสิบคนสติแตกโดยสมบูรณ์
ความเชื่อใจ? อะไรแม่งคือความเชื่อใจ?
นี่ไงล่ะ แม่งคือความเชื่อใจ
พวกเขามาจากหมู่บ้านเดียวกัน ตำบลเดียวกัน สมาคมเดียวกัน
พวกเขาไม่เชื่อหวังต้าฝู แต่พวกเขาเชื่อโจวต้าเพ่า
"ต้าเพ่า! นี่เรื่องจริงเหรอ?" หลิวฟันหลอพุ่งเข้าไปคนแรก คว้าแขนโจวต้าเพ่าเขย่า "ไอ้ที่ว่าวันละหนึ่งเหรียญอีเกิลน่ะ มันหลอกพวกเราหรือเปล่า?"
"แล้วของกินล่ะ? ยังเป็นข้าวหมูเหมือนเดิมไหม?" คนงานนิ้วกุดตะโกนถามตาแดงก่ำ
"พวกเขาตีคนไหม? แล้วพวกหมูผิวขาวล่ะ?"