บทที่ 120 ภรรยานายกเทศมนตรีผู้บอบบางดั่งสายน้ำและอธิบดีชิงซาน [ฟรี]

บทที่ 120 ภรรยานายกเทศมนตรีผู้บอบบางดั่งสายน้ำและอธิบดีชิงซาน [ฟรี]
หอใหญ่สมาคมชิงซาน ภายในโถงใหญ่
เหล่าชนชั้นนำที่เพิ่งผ่านพ้นค่ำคืนอันโหดร้าย กำลังรุมล้อมโต๊ะอาหารที่มีควันร้อนฉุย กินกันอย่างตะกละตะกลาม
จิตของลั่วเซิน สลับกลับมาแล้ว เขาถือแก้ววิสกี้ เดินลงมาจากชั้นสองอย่างช้าๆ
อารมณ์ของเขาตอนนี้ดีสุดๆ
เมื่อลงมาถึงข้างล่าง เขาก็ชูแก้วเหล้าขึ้นสูง
เสียงในโถงใหญ่เงียบลงทันที ทุกคนวางมีดส้อม มองมาที่เขาอย่างตื่นตระหนก
“ทุกท่าน”
ชิงซาน ยิ้มอย่างจริงใจ จงใจมองไปที่ราชาเหมืองเงิน สามคนที่เขาเพิ่งปล้นโกดังมาหมาดๆ
“ผมขอเสนอให้ดื่มอวยพรแด่กระดูกสันหลังที่แข็งแกร่งที่สุดของซานฟรานซิสโก คุณเจฟฟรีย์ คุณแมคโดนัลด์ และคุณฟลัด!”
ราชาเหมืองเงิน ทั้งสามคนสะดุ้งโหยง รีบเงยหน้าขึ้นด้วยความรู้สึกได้รับเกียรติจนทำตัวไม่ถูก
“และดื่มให้กับทุกท่านที่อยู่ที่นี่”
ชิงซาน กวาดตามองไปรอบๆ “ดื่มให้กับพวกเรา ที่รอดพ้นจากค่ำคืนเฮงซวยนี้มาได้อย่างปลอดภัย”
“และดื่มให้กับความร่วมมืออันแนบแน่นที่กำลังจะเริ่มต้นขึ้น!”
“Cheers!”
“Cheers ครับคุณชิงซาน!”
ราชาเหมืองเงิน ทั้งสามและผู้รอดชีวิตทุกคน ต่างรีบชูแก้วขึ้นอย่างนอบน้อมและหวาดกลัว
“เขาดูสุภาพกว่าที่คิดนะ”
ราชาเหมืองเงิน คนหนึ่งพึมพำเบาๆ
“ไร้สาระ! พวกเราจ่ายค่าตั๋วเข้าชมไปคนละ 50,000 เหรียญอีเกิล เขาจะไม่ดีใจได้ยังไงวะ?”
“ก็จริง!”
ผ่านไปอีกหนึ่งวัน
กองกำลังพิทักษ์มาตุภูมิ ของรัฐแคลิฟอร์เนีย ก็ยังไม่มา!
ความวิตกกังวลทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ
“บ้าเอ๊ย ต้องรอไปถึงเมื่อไหร่?”
ราชาเหมืองเงิน คนหนึ่งขยี้ซิการ์ทิ้งอย่างหงุดหงิด “บาร์คลีย์ ไอ้โทรเลขเวรนั่นแกส่งออกไปจริงหรือเปล่า?”
สีหน้าของบาร์คลีย์ ตอนนี้น่าเกลียดยิ่งกว่าตอนแม่ตายเสียอีก
เขาตัวสั่นเทา “ผมสาบาน ทางแซคราเมนโต... ทางนั้นต้องเกิดเรื่องแน่ๆ ต้องใช่แน่!”
เครสต์วูด กระแทกไม้เท้าลงกับพื้นอย่างแรง “ไอ้พวกไร้ประโยชน์!”
บางคนเดินออกไปที่ระเบียงชั้นสาม ชะโงกมองออกไปข้างนอก
ปากทางเข้าไชน่าทาวน์ ตอนนี้ดูเหมือนเสาโทเท็มแห่งเลือด
ศพหลายศพถูกแขวนคอด้วยเชือกอยู่บนนั่งร้านไม้ที่สร้างขึ้นลวกๆ แกว่งไกวไปมาตามแรงลมยามเช้า
นั่นคือศพของพวกจลาจลชาวไอริช ที่พยายามจะบุกเข้ามาในไชน่าทาวน์ เมื่อคืนวาน
ภาพนี้ทำให้หัวใจของเหล่าพ่อค้าเศรษฐีกระตุกวูบ
ด้านหนึ่งพวกเขารู้สึกสะใจอย่างบอกไม่ถูก ไอ้สวะพวกนี้สมควรโดนแล้ว!
แต่อีกด้านหนึ่ง พวกเขากลับรู้สึกหวาดกลัวชายหนุ่มชาวจีนที่นั่งอยู่ในส่วนลึกของหอใหญ่คนนั้นมากยิ่งขึ้น!
ชื่อของชิงซาน เมื่อวานซืนยังไม่มีค่าอะไรสำหรับพวกเขาเลย
แต่ตอนนี้ เขาคือฟางเส้นสุดท้ายที่จะช่วยชีวิตพวกเขา และเป็นมีดอีกเล่มที่แขวนอยู่เหนือหัวพวกเขา!
“อย่างน้อยเขาก็รักษาสัญญา”
พ่อค้าคนหนึ่งพึมพำเบาๆ พยายามปลอบใจตัวเอง “เราจ่ายเงิน เขาก็คุ้มครองเรา ยุติธรรมดีออก ไม่ใช่เหรอ?”
เฮนเดอร์สัน หัวเราะเยาะ “สำนักพิมพ์ของฉัน ความทุ่มเททั้งชีวิตของฉัน เขาแย่งมันไปในราคาแค่ 20,000 เหรียญอีเกิล เนี่ยนะ!”
“หุบปากน่า เฮนเดอร์สัน!”
บาร์คลีย์ คำรามต่ำ “สำนักพิมพ์พังๆ ของแกจะอยู่รอดหรือเปล่ายังไม่รู้เลย พวกจลาจลข้างนอกมันไม่สนหรอกว่าแกเป็นใคร แค่ยังมีชีวิตอยู่ก็ต้องขอบคุณพระเจ้าแล้ว!”
“ทรัพย์สินของฉัน โรงงานของฉัน ตู้นิรภัยธนาคารของฉัน!”
เศรษฐีอีกคนทึ้งผมตัวเอง ร้องโหยหวน “ไอ้พวกลูกผสมไอริช กับพวกเม็กซิกัน สารเลวนั่น พวกมันจะปล้นทุกอย่าง เผาทุกอย่างจนเกลี้ยง!”
ความวิตกกังวลยังคงแพร่กระจายต่อไป
พวกเขาคือชนชั้นนำของซานฟรานซิสโก แต่ตอนนี้กลับต้องมาติดอยู่ในท่อระบายน้ำของเมือง ทนดูจักรวรรดิของตัวเองถูกฝูงหมาบ้าฉีกทึ้งโดยทำอะไรไม่ได้!
ส่วนผู้คุ้มครองของพวกเขา ชายชาวจีนคนนั้นดูจะไม่แยแสเรื่องนี้เลย
.....
ความมืดปกคลุมอีกครั้ง
บรรยากาศแห่งความสิ้นหวังพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุดในงานเลี้ยงอาหารค่ำ
อาหารที่สมาคมชิงซาน จัดหามาให้นั้นห่างไกลจากความประณีต มีแค่เนื้อย่างชิ้นโต เบียร์ดำถังใหญ่ และวิสกี้ที่เติมได้ไม่อั้น
ถึงจะไม่อร่อยเลิศรส แต่อย่างน้อยก็ทำให้อิ่มท้อง
เหล่าชนชั้นนำทิ้งความสง่างามที่มีในยามปกติไปจนหมดสิ้น กรอกเหล้าเข้าปากอย่างบ้าคลั่ง
“ชนแก้ว!”
“ช่างหัวกองกำลังพิทักษ์มาตุภูมิ สิ!”
“รอฉันออกไปได้เมื่อไหร่ ฉันจะถลกหนังไอ้พวกลูกผสมไอริช มาทำรองเท้าบู๊ตให้หมด!”
ยิ่งดื่มดับทุกข์ ความทุกข์ยิ่งทวีคูณ
นายกเทศมนตรีซามูเอล แบล็ค แทบไม่ได้แตะต้องอาหาร เอาแต่นั่งดื่มเหล้าด้วยสีหน้ามืดมน
ดวงตาจ้องเขม็งไปที่เครสต์วูด ซึ่งกำลังหัวเราะเสียงดังกับพวกเศรษฐีอยู่ไม่ไกล
เครสต์วูด เองก็เมามากแล้ว เขาตบไหล่บาร์คลีย์ ตะโกนลั่นว่า “บาร์คลีย์ แกทำได้ดีมาก รอให้เรื่องนี้ผ่านไป ตำแหน่งนายกเทศมนตรีนี่แกสมควรได้นั่งมันไปเลย ซามูเอล? เหอะ ไอ้คนอ่อนปวกเปียกนั่น มันเหมาะจะไปเป็นเด็กเปิดประตูที่แกลเลอรีของเมียมันมากกว่า!”
เสียงหัวเราะเยาะเย้ยดังสนั่นไปทั่วโต๊ะอาหาร
มือของซามูเอล แบล็ค กำหมัดแน่นอยู่ใต้โต๊ะ
ภรรยาที่นั่งอยู่ข้างกายดูเหมือนรูปปั้นไร้วิญญาณ เธอทำหูทวนลมต่อคำดูถูกที่สามีได้รับ เพียงแค่ใช้ส้อมเงินเขี่ยอาหารในจานไปมาอย่างเหม่อลอย
ซามูเอล แบล็ค กระดกเหล้าอึกสุดท้ายเข้าปาก แล้วลุกขึ้นคว้าข้อมือภรรยา
“เพนนี เราไปกันเถอะ”
เขาไม่สนใจสายตาประหลาดใจของคนอื่น ลากเพนนี ฝ่าฝูงคนเมามาย เดินตรงไปยังสวนหลังของหอใหญ่ ซึ่งเป็นพื้นที่ส่วนตัวของชิงซาน
.....
ภายในห้องของชิงซาน กลิ่นหอมจางๆ ของไม้จันทน์ลอยอวลอยู่
จิตของลั่วเซิน ที่สิงสู่ร่างชิงซาน กำลังเช็ดทำความสะอาดปืนลูกโม่ รุ่นทดลองที่เพิ่งส่งมาจากรอสส์พรีซิชั่น
“ท่านนายกเทศมนตรี”
เขาพูดเรียบๆ โดยไม่เงยหน้า “งานเลี้ยงยังไม่เลิกไม่ใช่เหรอ? ไม่ไปอยู่เป็นเพื่อนเจ้านายของคุณล่ะ?”
คำเยาะเย้ยนี้ทำลายสติเส้นสุดท้ายของซามูเอล แบล็ค จนขาดผึง
“คุณชิงซาน!”
เขาหอบหายใจแรง ผลักเพนนี ไปข้างหน้า “ผมรู้ว่าคุณไม่ใช่คนจีนธรรมดา คุณเป็นคนทำการใหญ่ คุณต้องการไชน่าทาวน์ ไม่สิ คุณต้องการมากกว่าไชน่าทาวน์!”
ลั่วเซิน หยุดมือ
เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาลึกล้ำจ้องมองอีกฝ่าย “พูดต่อสิ”
“เครสต์วูด! มันเห็นผมเป็นหมา เป็นหุ่นเชิดปัญญาอ่อน! แม้แต่บาร์คลีย์ ไอ้สารเลวนั่น มันยังคิดจะแย่งทุกอย่างไปจากผม!”
ลั่วเซิน ยิ้มมุมปาก พับโม่ปืนลูกโม่ เก็บเข้าที่ แล้ววางลงบนโต๊ะ
“แล้วไง? คุณอยากให้ผมทำอะไรครับท่านนายกเทศมนตรี? ช่วยร้องไห้เป็นเพื่อนเหรอ?”
“ไม่!”
ซามูเอล แทบคลั่ง เขาพุ่งเข้ามาจับแขนลั่วเซิน “ช่วยกำจัดมันให้ผมที กำจัดเครสต์วูด!”
เพนนี แบล็ค ตัวสั่นเทาเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
ลั่วเซิน มองสำรวจสามีภรรยาคู่นี้ด้วยความสนใจ
นายกเทศมนตรีที่ใครๆ ก็ว่าเป็นคนไม่ได้เรื่อง บทจะโหดก็เอาเรื่องเหมือนกันแฮะ
เขาลุกขึ้นเดินไปตรงหน้าซามูเอล แรงกดดันจากส่วนสูงที่เหนือกว่าทำให้อีกฝ่ายถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยไม่รู้ตัว
“ท่านนายกเทศมนตรี คุณรู้ตัวไหมว่ากำลังพูดอะไรอยู่? นั่นมันวุฒิสมาชิกนะครับ ฆ่าเขา? ซานฟรานซิสโก จะพลิกคว่ำ อเมริกา ก็จะพลิกคว่ำ มันเสี่ยงเกินไป”
“ไม่!”
นายกเทศมนตรีร้อนรน “ถ้ามันไม่ตาย ตำแหน่งนายกเทศมนตรีของผมก็จบเห่ คุณคิดว่าพอมันออกไปได้ มันจะปล่อยผมไว้เหรอ? แล้วมันจะปล่อยคุณไว้ไหม?”
“แต่ถ้ามันตาย บาร์คลีย์ ไอ้ขยะนั่นก็ไม่มีความหมายอะไร ผมยังเป็นนายกเทศมนตรี เป็นผู้กุมอำนาจหนึ่งเดียวของซานฟรานซิสโก ถึงตอนนั้น นโยบายของซานฟรานซิสโก จะสนับสนุนคุณ เขตพื้นที่ที่คุณอยากได้ สิทธิ์ความเป็นพลเมืองของแรงงานจีนที่คุณต้องการ ผมช่วยคุยให้ได้หมด!”
ลั่วเซิน จ้องเขาเขม็ง สีหน้าเรียบเฉยไม่หวั่นไหว
“ผมยังมองไม่เห็นความจริงใจของคุณเลย ท่านนายกเทศมนตรี”
“ความจริงใจเหรอ?”
ซามูเอล แบล็ค หน้าแดงก่ำ “ความจริงใจ ผมให้คุณได้!”
เขากัดฟันกรอด คว้าไหล่เพนนี แล้วผลักเธอเข้าไปในอ้อมกอดของชิงซาน อย่างแรง
“คุณชิงซาน ผมดื่มเยอะไปหน่อย ภรรยาผมเธอชื่นชมคุณมาก ให้เธออยู่ดื่มเป็นเพื่อนคุณสักสองสามแก้วนะครับ ผมขอตัวก่อน อ้วก!”
เขาแสร้งทำเป็นเมาหมัด หันหลังเดินโซซัดโซเซพุ่งออกจากห้องไป ราวกับกำลังหนีจากกองไฟที่ตัวเองเป็นคนจุด
ประตูปิดลงเสียงดังหนักแน่น
เพนนี แบล็ค ยืนตัวแข็งทื่อเหมือนรูปปั้นงดงามที่ถูกสูบวิญญาณออกไป
ชุดราตรียาวผ้ากำมะหยี่สีเขียวเข้มของเธอ เมื่ออยู่ภายใต้เงาร่างสูงใหญ่ของชิงซาน ดูบอบบางและเปราะบางเหลือเกิน
ลั่วเซิน เอ่ยขึ้นเรียบๆ น้ำเสียงเดาอารมณ์ไม่ได้ “สามีคุณใช้คุณเป็นชิปต่อรองชิ้นสุดท้าย ดูเหมือนในตาชั่งแห่งคุณค่าของท่านนายกเทศมนตรี คุณบวกกับอนาคตของซานฟรานซิสโก จะมีน้ำหนักเท่ากับชีวิตวุฒิสมาชิกหนึ่งคนพอดีเป๊ะ”
ขนตาของเพนนี สั่นระริกอย่างรุนแรง
เธอเงยหน้าขึ้น ดวงตาคู่สวยนั้นไม่มีความหวาดกลัว และไม่มีคำอ้อนวอน
เหลือเพียงความด้านชาและความเยือกเย็นที่กัดกินถึงกระดูกหลังจากถูกพรากทุกอย่างไป
“ฉันกับท่านนายกเทศมนตรีเป็นสามีภรรยากันแค่ในนาม ธนาคารของพ่อฉันได้นโยบายเอื้อประโยชน์ ส่วนฉันได้ตำแหน่งภริยานายกเทศมนตรี ก็แค่นั้น”
“หึ”
ลั่วเซิน หัวเราะในลำคอ เดินวนรอบตัวเธอ “เป็นการแลกเปลี่ยนที่ยุติธรรมดี จนกระทั่งสามีคุณรู้สึกว่าการแลกเปลี่ยนนี้ควรมีของแถมเพิ่ม”
เขาคิดว่าผู้หญิงคนนี้จะร้องไห้ จะขอความเมตตา หรือถึงขั้นสติแตก
แต่เธอเปล่าเลย
ลั่วเซิน เริ่มรู้สึกเบื่อหน่าย วิญญาณที่ด้านชาแบบนี้เขาเจอมาเยอะแล้ว
และเขาก็ไม่ใช่คนชอบฝืนใจใคร
ถ้าต้องทำเรื่องพรรค์นั้นกับท่อนไม้ มันจะต่างอะไรกับเอากับปลาตาย?
เขาหยิบขวดเหล้าบนโต๊ะขึ้นมา แต่ก็สังเกตเห็นสายตาของเพนนี
เธอกำลังจ้องมองภาพวาดทิวทัศน์พู่กันจีนที่แขวนอยู่บนผนัง
“คุณชอบศิลปะเหรอ?”
ลั่วเซิน เอ่ยถามขึ้นมาดื้อๆ
เพนนี ดูเหมือนจะคาดไม่ถึงว่าเขาจะถามเรื่องนี้ ชะงักไปครู่หนึ่ง “ค่ะ”
“โดยเฉพาะจิตรกรรม”
ลั่วเซิน พูดต่อให้เธอ
แววตาของเพนนี ฉายแววประหลาดใจเป็นครั้งแรก
แค่หัวหน้าแก๊งมาเฟียจีน อันธพาลที่ฉวยโอกาสปล้นในยามจลาจล เขาจะไปรู้เรื่องศิลปะได้ยังไง?
“คุณรู้ได้ยังไง?”
“ถึงผมจะไม่เข้าใจพวกความซับซ้อนของคนขาวอย่างพวกคุณ”
ลั่วเซิน เดินเข้าไปหาเธอ เชยคางเธอขึ้น บังคับให้สบตา “แต่เมื่อกี้ในงานเลี้ยง คุณจ้องอัญมณีที่หน้าอกของนายธนาคารอ้วนคนนั้นอยู่สามวินาที แล้วก็จ้องหมวกประดับขนนกของเมียเขาอีกห้าวินาที ผมเดาว่า คุณไม่ได้มองคน แต่คุณกำลังมองสีและการจับคู่”
ลมหายใจของเพนนี สะดุดกึก
“คุณชอบลัทธิไหน?”
ลั่วเซิน มองเธออย่างนึกสนุก
คำถามนี้กะทันหันเกินไป จนเพนนี เผลอตอบความลับในใจลึกๆ ออกไปตามสัญชาตญาณ “ฉันชอบกลุ่มพรีราฟาเอลไลต์ แต่ตอนนี้ สนใจพวกฝรั่งเศสมากกว่า ลัทธิประทับใจ อย่างเช่น โมเนต์”
ในปี 1878 คำว่าลัทธิประทับใจ (Impressionism) สำหรับชนชั้นนำในซานฟรานซิสโก แทบจะมีความหมายเท่ากับภาพเขียนไก่เขี่ยไร้ราคา
“โมเนต์?”
ลั่วเซิน แค่นหัวเราะ ปล่อยมือจากคางเธอ “ไอ้บ้าที่วาดกองฟางซ้ำๆ เป็นสิบๆ รอบนั่นน่ะเหรอ? แล้วก็พวกภาพพระอาทิตย์ขึ้นที่เบลอๆ นั่นอีก?”
“มันไม่ใช่เบลอ!”
หน้ากากแห่งความด้านชาของเพนนี แตกร้าวเป็นครั้งแรก เสียงของเธอสูงขึ้นโดยไม่รู้ตัว “นั่นคือแสง คืออากาศ คืออารมณ์ในชั่วขณะนั้น คุณไม่เข้าใจหรอก!”
“ไม่เข้าใจกับผีน่ะสิ”
ลั่วเซิน ขัดจังหวะอย่างหยาบคาย แต่แววตาล้อเลียนกลับเปลี่ยนเป็นความลึกซึ้งบางอย่าง “ผมรู้แค่ว่า ถ้าจิตรกรคนไหนวาดรูปจนมองไม่ออกว่าวาดบ้าอะไร ก็แปลว่าเป็นไอ้ขยะ”
“คุณ!”
ลั่วเซิน เปลี่ยนเรื่องทันควัน “คุณชอบพวกเขา ไม่ใช่เพราะแสง และไม่ใช่เพราะอากาศบ้าบอนั่น แต่เพราะความโกรธเกรี้ยว”
คราวนี้เพนนี อึ้งไปเลย รู้สึกเหลือเชื่อ
“คุณชอบพวกเขา เพราะพวกเขากล้าทุบทำลายความงามแบบคลาสสิกที่สูงส่งเหล่านั้นทิ้ง พวกเขากล้าใช้ฝีแปรงที่หยาบกระด้างที่สุด วาดภาพนางระบำชั้นต่ำและถนนที่สกปรกโสโครก พวกเขากล้าชูนิ้วกลางใส่ปารีส ใส่โลกทั้งใบ แล้วตะโกนว่า Fuck you!”
เขาจ้องตาเธอ พูดเน้นทีละคำ “สิ่งที่คุณชอบ คือความไม่ยอมจำนนแบบนั้น ความเป็นนักเลงที่บอกว่า ฉันจะวาดแบบนี้ ใครจะทำไม คุณคิดว่านั่นต่างหากคือความจริง”
ร่างบอบบางของเพนนี เริ่มสั่นเทาอย่างคุมไม่อยู่
ผู้ชายคนนี้ ชาวจีนที่ป่าเถื่อนหยาบคายคนนี้ ใช้ภาษาที่ตรงไปตรงมา พูดความลับที่แม้แต่ตัวเธอเองยังไม่กล้ายอมรับออกมาจนหมดเปลือก
วินาทีนี้ เธอรู้สึกเหมือนถูกมองทะลุปรุโปร่ง! ไม่ใช่ร่างกาย แต่เป็นจิตวิญญาณ!
ความตื่นเต้นประหลาดถาโถมเข้าใส่เธอ
ลั่วเซิน พอใจกับสภาพของเธอในตอนนี้มาก
ปลายนิ้วไล้ผ่านแก้มเธอเบาๆ สัมผัสที่เย็นเฉียบราวกับกำลังตรวจสอบคุณภาพของงานศิลปะ “เห็นไหม ผมอาจจะไม่เข้าใจศิลปะ แต่ผมเข้าใจคุณ”
“คุณสวยมาก คุณนายเพนนี เหมือนถ่านไฟที่ถูกราดน้ำจนดับ ภายนอกเย็นชืด แต่แกนกลางร้อนแรงพอจะเผาคนให้เป็นจุลได้ ผมชื่นชมคุณนะ จากใจเลย”
ผ่านไปพักใหญ่ ไหม่หลิง ก็ถูกเรียกเข้ามา
“เอาไปเปลี่ยน”
ลั่วเซิน พ่นควันบุหรี่ออกมา
ไหม่หลิง คุกเข่าลงกับพื้น เก็บกวาดความยุ่งเหยิงอย่างเงียบเชียบ
เธอไม่กล้ามองผู้หญิงบนเตียง แต่กลิ่นคาวโลกีย์ที่ลอยคลุ้งนั้นทิ่มแทงจมูกเธอเหมือนเข็ม
ไหม่หลิง รู้สึกทั้งอิจฉาและริษยาภริยานายกเทศมนตรีคนนี้
.....
วันที่สามของการจลาจลในซานฟรานซิสโก
กองกำลังพิทักษ์มาตุภูมิ ของแคลิฟอร์เนีย ก็ยังคงไม่มา!
ความจริงข้อนี้รัดรึงหัวใจของเหล่าชนชั้นนำทุกคนในหอใหญ่สมาคมชิงซาน ไว้แน่น
ความหวัง ที่เมื่อสองวันก่อนยังทำให้พวกเขาวางก้ามและบ่นเรื่องอาหารได้ ตอนนี้มอดดับไปจนหมดสิ้นแล้ว
ความหวาดกลัวที่บริสุทธิ์กำลังหมักบ่มอย่างบ้าคลั่งในตึกหลังนี้
บรรดาท่านชายที่เคยมีอำนาจล้นฟ้าในตลาดหลักทรัพย์และสภาเมือง ตอนนี้ได้แต่เดินงุ่นง่านไปมาอย่างไร้จุดหมายในโถงใหญ่ หรือไม่ก็จับกลุ่มซุบซิบกันด้วยความหวาดผวา
ซานฟรานซิสโก จะจบสิ้นแค่นี้จริงๆ หรือ!
ท่ามกลางความกระวนกระวายที่น่าอึดอัดนี้ ชิงซาน กลับนั่งเอนกายสบายๆ อยู่บนโซฟา
บนโต๊ะตรงหน้าเขามีเพียงชาร้อนหนึ่งกา และแผนผังเมืองซานฟรานซิสโก หนึ่งแผ่น
คนที่นั่งตรงข้ามเขาคือนายกเทศมนตรีซามูเอล แบล็ค
นายกเทศมนตรีที่ใครๆ ก็ว่าไม่ได้เรื่อง ตอนนี้ดวงตาเป็นประกาย เหมือนได้เจองานเดียวที่ตัวเองเข้าใจ
นิ้วของเขาจิ้มลงบนแผนที่อย่างตื่นเต้น “ใช่ครับ คุณชิงซาน คุณพูดถูกที่สุด พื้นที่ตรงนี้ทั้งหมด ตั้งแต่ถนนแซคราเมนโต ไปจนถึงทิศใต้ของถนนมาร์เก็ต มันคือบ่อขี้ชัดๆ ไม่มีการวางผังเมืองเลย ไอ้พวกไอริช กับอิตาเลียนพวกนั้นขุดรูอยู่กันเหมือนหนู!”
ลั่วเซิน จิบชา ใช้ปากกาแดงวงกลมลงบนแผนที่
“ตรงนี้ ถนนแคบเกินไป รถม้าสวนกันไม่ได้ ในอนาคตผมจะรื้อที่นี่ให้ราบ แล้วตัดถนนสายกลางที่กว้างอย่างน้อยแปดสิบฟุต”
“อัจฉริยะ!”
นายกเทศมนตรีตบต้นขาฉาดใหญ่ “ถนนใหญ่ เหมือนปารีส พระเจ้า ผมบอกมาตั้งนานแล้วว่าเราควรเรียนรู้จากปารีส นี่ไม่ใช่แค่เพื่อสุขอนามัย แต่เพื่อหน้าตาของบ้านเมือง!”
“แน่นอน”
ปลายนิ้วของลั่วเซิน เคาะเบาๆ บนแผนที่ “และเพื่อการจัดการที่ดีกว่าด้วย ลองคิดดูสิครับท่านนายกเทศมนตรี ถ้าถนนกว้างพอ ปืนกลแกตลิง แค่กระบอกเดียวก็ทำให้พวกสวะทั้งถนนสงบปากสงบคำได้แล้ว”
รอยยิ้มของนายกเทศมนตรีแข็งค้างไปนิดหนึ่ง แต่ก็รีบกลับมาเป็นปกติ “ใช่ๆ การจัดการ ฮ่าๆๆ คุณชิงซาน คุณน่าจะไปเรียนเวสต์พอยต์นะ รอให้เรื่องนี้ผ่านไป ผมจะ...”
“พอดีผมมีบริษัทก่อสร้างอยู่แห่งหนึ่ง”
ลั่วเซิน ขัดจังหวะ “บริษัทก่อสร้างไททัน เรามีคนงานเพียบ งานรื้อถอนและสร้างใหม่พวกนี้ เราทำได้หมด”
“ของคุณ ให้คุณทำหมดเลย!”
นายกเทศมนตรีแทบจะถลาเข้ามากุมมือลั่วเซิน “ขอแค่จลาจลครั้งนี้สงบลง ผมรับประกัน โครงการเทศบาลทั้งหมดของซานฟรานซิสโก จะจ้างบริษัทของคุณ คุณคือผู้มีพระคุณของเรา!”
“ตึง!”
วุฒิสมาชิกเครสต์วูด ใช้ไม้เท้าหัวเงินกระแทกพื้นไม้แดงเสียงดังสนั่น
เสียงอื้ออึงในโถงใหญ่เงียบกริบทันที
ทุกคนหันมามองเป็นตาเดียว
เครสต์วูด หน้าดำคร่ำเครียด ดวงตาจ้องเขม็งไปที่ลั่วเซิน อย่างเคียดแค้น
เขาพอแล้ว!
พอกันทีกับการเล่นขายของวางผังเมืองบ้าบอนี่
“คุณชิงซาน ผมไม่สนบริษัทก่อสร้างเฮงซวยของคุณ และไม่สนว่านายกเทศมนตรีปัญญาอ่อนนี่จะสัญญาอะไรกับคุณ”
เครสต์วูด ลุกขึ้นยืนช้าๆ “ผมขอถามคุณแค่คำถามเดียว คำถามที่ตอบแค่ Yes หรือ No”
“ลืมความสูญเสียของคุณไปซะ ลืมพี่น้องชาวจีนของคุณ ลืมความแค้นงี่เง่าระหว่างเราให้หมด ตัวคุณคนเดียว มีปัญญาจับไอ้พวกเศษสวะไอริช กับพวกขี้ยาเม็กซิกัน หลายพันคนข้างนอกนั่น กดลงกับพื้นแล้วยัดกลับเข้ากรงไปได้ไหม?”
“คุณ... สามารถยุติการจลาจลครั้งนี้ได้หรือเปล่า?”
โถงใหญ่เงียบสงัดราวกับป่าช้า!
บรรดานายธนาคาร ผู้พิพากษา และสมาชิกสภาที่นั่งอยู่ ต่างเบิกตากว้าง มองลั่วเซิน อย่างเหลือเชื่อ
คำถามนี้ พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะคิด
“ล้อเล่นอะไรน่ะท่านวุฒิสมาชิก!”
“คืนนั้นเขาพูดเองว่า เขาบุกออกไปแลกชีวิตกับคนพันคนได้ก็เต็มกลืนแล้ว ข้างนอก... ข้างนอกนั่นมีพวกจลาจลอย่างน้อยสองสามพันคนนะ!”
“ใช่ เขาจะทำได้ยังไง ลูกน้องเขามีเท่าไหร่กันเชียว?”
“นี่มันส่งเขาไปตายชัดๆ!”
ปากก็พูดแบบนั้น แต่คนพวกนี้แทบอยากจะให้คนจีนคนนี้โดนยั่วโมโห แล้ววิ่งออกไปตายซะให้รู้แล้วรู้รอด!
ไม่ว่าฝ่ายไหนชนะ ขอแค่ตายไปสักฝ่าย พวกเขาก็มีโอกาสแก้แค้น!
ลั่วเซิน นั่งนิ่ง ไม่รีบร้อนตอบคำถาม
เขาหยิบซิการ์ขึ้นมา ไหม่หลิง รีบเข้ามาตัดปลายและจุดไฟให้ทันที
“ฟู่!”
ควันหนาลอยขึ้นมา บดบังใบหน้าแบบชาวตะวันออกของเขา
เวลาดูเหมือนจะถูกยืดออกไป
จนกระทั่งพ่อค้าขายนาฬิกาคนหนึ่งแทบจะสติแตก ลั่วเซิน ถึงได้เอ่ยปาก
“ความสามารถเหรอ?”
เขาย้อนถามเสียงเบา “ก็มีอยู่”
“ได้ยินไหม ไอ้พวกโง่!”
นายกเทศมนตรีซามูเอล แบล็ค รีบกระโดดออกมาอวยทันที “ผมรู้อยู่แล้ว ผมรู้อยู่แล้วว่าคุณชิงซาน มีวิธี พวกคุณคิดว่าคนธรรมดาจะกล้าโม้ในเวลาแบบนี้เหรอ? นี่มันเดิมพันด้วยชีวิตของเขาเองนะโว้ย!”
นายกเทศมนตรีผู้ไม่ได้เรื่อง ในวินาทีนี้กลับกลายเป็นสาวกที่ศรัทธาลั่วเซิน มากที่สุด
ลั่วเซิน สูบซิการ์ ปล่อยให้สายตาที่ตื่นตะลึงและดีใจจนเนื้อเต้นเหล่านั้นท่วมท้นตัวเอง
เขาค่อยๆ พ่นควันขึ้นสู่เพดาน แล้วถึงพูดเสริมช้าๆ ว่า “ผมมีความสามารถนี้ แต่ผมจะไม่ทำ”
รอยยิ้มดีใจบนหน้าพวกเศรษฐีแข็งค้างไปทันที
“พี่น้องของผม”
ลั่วเซิน เอาซิการ์เคาะที่หน้าอกตัวเองเบาๆ “ชีวิตพวกเขาก็มีค่า ไม่ใช่วัสดุสิ้นเปลืองที่จะเอามาเช็ดก้นให้พวกสวะที่วันๆ เอาแต่เสวยสุขอย่างพวกคุณ ผมให้ที่ซุกหัวนอนพวกคุณ ก็เพราะเห็นแก่ที่ยังเป็นคนเหมือนกัน นี่คือความเมตตาสูงสุดของผมแล้ว”
“อย่าหวังว่าผมจะเอาชีวิตไปเสี่ยงกับไอ้บ้าหลายพันคนเพื่อผลประโยชน์ทางทรัพย์สินของพวกคุณ”
นายธนาคารคนหนึ่งพูดเสียงสั่น “เราจ่ายเงินเพิ่มได้นะ เงินเยอะเลย จริงๆ นะ!”
ลั่วเซิน แค่นหัวเราะ ขี้เกียจแม้แต่จะตอบ
“เงื่อนไขล่ะ?”
เครสต์วูด กัดฟันถามอีกครั้ง
“บอกราคาของคุณมา คุณชิงซาน เราไม่คุยเรื่องเมตตาธรรม ไม่คุยเรื่องมิตรภาพจอมปลอม เรามาคุยธุรกิจกัน”
“คุณต้องการให้เราจ่ายอะไร? ต้องจ่ายด้วยราคาเท่าไหร่ คุณถึงจะยอมช่วยเรายุติจลาจลครั้งนี้?”
ลั่วเซิน ยิ้ม เขารอประโยคนี้มาตลอดสามวันเต็มๆ
เขาลุกขึ้นบิดขี้เกียจ เดินไปที่หน้าต่าง มองดูศพเหล่านั้นที่ถูกลูกน้องเขาจับแขวนคอที่ปากถนน
“ราคาเหรอ?”
เขาหันกลับมา สายตาเลื่อนผ่านฝูงคนช้าๆ จนสุดท้ายมาหยุดที่บาร์คลีย์
บาร์คลีย์ ถูกมองจนตัวสั่นสะท้าน
“ส่วนตัวผมไม่ได้มีความทะเยอทะยานอะไรมากหรอก แค่ว่า...”
เขาชี้ไปที่สำนักงานในหอใหญ่สมาคมชิงซาน ที่เขาอยู่ตอนนี้
“ห้องทำงานนี้มันเล็กไปหน่อย นั่งดูซานฟรานซิสโก จากตรงนี้ มันรู้สึกอึดอัดชอบกล”
“ผมกำลังคิดว่า ถ้าผมได้เปลี่ยนที่ทำงาน เป็นที่ที่วิวดีกว่านี้ เก้าอี้นั่งสบายกว่านี้ อย่างเช่น... ห้องทำงานของอธิบดีกรมตำรวจ แห่งซานฟรานซิสโก ที่ศาลาว่าการ ”
“ถ้าเป็นแบบนั้น”
ลั่วเซิน ยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันขาวสะอาด “อารมณ์ผมอาจจะดีขึ้นมาหน่อย พออารมณ์ดี ไม่แน่ว่าอาจจะยอมลงมือก็ได้”
ความเงียบสงัดผ่านไป ตามด้วยภูเขาไฟระเบิด!
“แกพูดบ้าอะไรของแก?”
บาร์คลีย์ ระเบิดอารมณ์ออกมาทันที!
“อธิบดีกรมตำรวจ? แกเนี่ยนะ?”
“แกมันแค่คนจีน เป็นคนจากราชวงศ์ชิง เป็นคนที่แม้แต่พลเมือง ก็ยังไม่ได้เป็น ไม่มีสิทธิ์เลือกตั้งด้วยซ้ำ แกคิดจะเป็นอธิบดีกรมตำรวจ ซานฟรานซิสโก งั้นเรอะ?”
“เป็นไปไม่ได้!”
เขากรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง “นี่มันขัดต่อกฎหมายพื้นฐานของสหรัฐฯ ขัดต่อรัฐธรรมนูญแคลิฟอร์เนีย นี่มันเป็นการดูหมิ่นที่เลวร้ายที่สุดต่อสหรัฐอเมริกา!”
“ไม่มี ทาง เป็น ไป ได้!”
เผชิญหน้ากับการระเบิดอารมณ์อย่างบ้าคลั่งนี้ ลั่วเซิน เพียงแค่ขมวดคิ้วแคะหู
“คุณบาร์คลีย์ ดูคุณตื่นเต้นจังนะ แต่จะรีบร้อนไปทำไม? ผมไม่ได้บอกว่าผมต้องเป็นอธิบดีให้ได้สักหน่อย”
เขาผายมือทำหน้าไร้เดียงสา
“สิทธิ์ในการเลือกอยู่ในมือพวกคุณ ไม่ใช่เหรอ?”
“ส่วนจะอธิบายกับรัฐบาลกลาง ยังไง จะบอกประชาชนยังไง จะเลี่ยงกฎหมายเฮงซวยของพวกคุณยังไง นั่นมันไม่เกี่ยวกับผม”
“เงื่อนไขผมมีแค่นี้ พวกคุณไปคิดกันเอาเอง”
เครสต์วูด หน้าเขียวคล้ำ แต่สุดท้ายก็ฝืนสงบสติอารมณ์ไว้ได้
เขาใช้ไม้เท้ากระแทกใส่บาร์คลีย์ ที่กำลังตัวสั่น
“แกหุบปากซะ”
บาร์คลีย์ อยากจะด่าต่อ แต่ตอนนี้จำต้องกลืนคำพูดลงคอไป
“คุณชิงซาน ”
วุฒิสมาชิกเอ่ยช้าๆ “เราขอหารือกันเป็นการส่วนตัว”
“เชิญครับ”
ลั่วเซิน โบกมืออย่างใจกว้าง
“ให้เวลาครึ่งชั่วโมง”
เขาหันหลัง พาไหม่หลิง เดินขึ้นชั้นบนอย่างสบายอารมณ์
ลั่วเซิน เพิ่งจะเดินจากไป ในโถงใหญ่ก็เกิดพายุที่รุนแรงยิ่งกว่าจลาจลข้างนอกทันที
“บ้าไปแล้ว!”
ผู้พิพากษาอาวุโสคนหนึ่งโกรธจนตัวสั่น “มันบ้าไปแล้ว พวกเราก็บ้าด้วย ให้คนจีนเป็นอธิบดีตำรวจ? นี่เป็นเรื่องอัปยศที่ไม่เคยมีมาก่อนในประวัติศาสตร์ชาติ ไม่มีทาง!”
“ผมคัดค้าน!”
สมาชิกสภาอีกคนกรีดร้องเสริม “นี่มันกบฏชัดๆ เป็นการชักศึกเข้าบ้าน ผมยอมตาย ยอมให้ซานฟรานซิสโก แตกพ่าย ก็ไม่มีวันยอมรับเงื่อนไขทุเรศๆ แบบนี้!”
“แกอยากตาย ก็อย่าลากพวกเราไปด้วยสิวะ!”
พ่อค้าคนนั้นกระโดดเหยงๆ ด่ากราด “ไอ้พวกสวะข้างนอกมันไม่สนหรอกว่าแกเป็นสมาชิกสภาหรือเปล่า มันจะควักไส้แกออกมาทำเชือกกระโดดเล่น!”
“แต่ว่า... แต่เขาเป็นเจ๊กนะ!”
“แล้วไงวะ? ตอนนี้ ชีวิตพวกเราอยู่ในกำมือไอ้เจ๊กคนนี้นะโว้ย!”
“ท่านนายกเทศมนตรี พูดอะไรหน่อยสิ!”
ซามูเอล แบล็ค หลังจากเหตุการณ์เมื่อคืน เหมือนจะบรรลุสัจธรรมบางอย่าง
เขามองไปที่บันไดที่ปิดสนิท แล้วหันมามองวุฒิสมาชิกที่กำลังโกรธจัด นี่เป็นโอกาสเดียวของเขาแล้ว
“ทุกท่านครับ ตอนนี้ไม่ใช่เวลาปกติ ไม่ใช่เวลามานั่งถกเรื่องกฎหมายภาษีในสโมสร! ซานฟรานซิสโก ไม่มีรัฐบาลแล้ว ระบบตำรวจล่มสลาย ส่วนบาร์คลีย์ เขาไม่กล้าแม้แต่จะกลับไปห้องทำงานตัวเองด้วยซ้ำ ตอนนี้พวกเราก็แค่ลูกเจี๊ยบที่ติดอยู่ในกรง!”
“กองกำลังพิทักษ์มาตุภูมิ จากแซคราเมนโต ล่ะ? อยู่ที่ไหน?”
เขาตะโกนลั่น “ไม่มี ไม่มีอะไรทั้งนั้น เราถูกทิ้งแล้ว!”
“ตอนนี้ มีแค่คนเดียว มีแค่เขาคนเดียวที่ทำให้เรารอดได้ รักษาเมืองนี้ไว้ได้ ภารกิจแรกของเราคือรอดชีวิต คือรีบยุติจลาจลบ้าๆ นี้ให้เร็วที่สุด ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่านี้แล้ว!”
วุฒิสมาชิกเครสต์วูด ไม่ได้ดุด่าความเสียมารยาทของนายกเทศมนตรีอย่างที่เคยทำ
เขาเพียงแค่หลับตา นวดขมับตัวเองไปมา
พอนายกเทศมนตรีตะโกนประโยคสุดท้ายจบ เครสต์วูด ก็ลืมตาขึ้น
“นายกเทศมนตรีพูดถูก กองกำลังพิทักษ์มาตุภูมิ มาไม่ได้แล้ว”
“เพราะฉะนั้น”
เครสต์วูด ลุกขึ้นยืน กวาดสายตามองไปทั่ว “ความจริงมันก็เฮงซวยแบบนี้แหละ เราไม่มีทางเลือก ชิงซาน อยากเป็นอธิบดีตำรวจ ก็ให้เขาเป็น”
“แต่ว่า ท่านวุฒิสมาชิก ทางรัฐบาลกลาง...”
“ฉันจะอธิบายเอง!”
เครสต์วูด ตบโต๊ะ ตะคอกว่า “ฉันจะบอกวอชิงตันว่า ที่ฉันแต่งตั้งคือผู้บัญชาการทหารชั่วคราว เพื่อปราบปรามกบฏติดอาวุธ นี่คือสงคราม ในสงคราม ฉันสนแค่ชนะ เข้าใจไหม?”
“แล้วประชาชนล่ะครับ”
“นายกเทศมนตรีไปอธิบาย!”
วุฒิสมาชิกชี้ไปที่ซามูเอล “แกก็บอกพวกเขาไปว่า นี่คือเทวดาที่พระเจ้าส่งมา ไม่สิ บอกไปว่านี่คือไพ่ตายที่ท่านนายกเทศมนตรีผู้ชาญฉลาดเชิญมา ตอนนี้พวกเขาต้องการแค่ความปลอดภัย พวกเขาไม่สนหรอกว่าไพ่ตายใบนี้จะผิวเหลืองหรือผิวขาว!”
“ตกลงตามนี้ ให้เขาเป็น! ยังไงก็แค่วาระนี้ เป็นแค่รักษาการอธิบดี เท่านั้น”
สายตาของวุฒิสมาชิกฉายแววอำมหิต “รอให้จลาจลสงบลง พวกแกคิดว่าเขาจะนั่งเก้าอี้อธิบดีตัวนี้ได้มั่นคงเหรอ?”
“คนนอกรีตที่ไม่มีแม้แต่สิทธิ์เลือกตั้ง บี้เขาให้ตาย ง่ายยิ่งกว่าบี้มดซะอีก”
“ตอนนี้ ก็ปล่อยให้เขาไปเป็นหมาบ้าของเราก่อนเถอะ!”
ครึ่งชั่วโมงต่อมา
ลั่วเซิน เดินลงมาจากชั้นบนตรงเวลาเป๊ะ
“สุภาพบุรุษทั้งหลาย” เขายิ้ม “หารือกันไปถึงไหนแล้ว?”
ความเงียบปกคลุมโถงใหญ่
นายกเทศมนตรีลุกขึ้นยืน ในมือถือปากกาและหนังสือมอบอำนาจที่เพิ่งเขียนเสร็จเต็มหน้ากระดาษ
“คุณชิงซาน ตาม ‘กฎหมายสถานการณ์ฉุกเฉิน’ เนื่องด้วยเมืองซานฟรานซิสโก ตกอยู่ในสภาวะอนาธิปไตย มีกองกำลังติดอาวุธที่เป็นระบบทำลายระบบตำรวจของเรา เมืองได้ล่มสลายโดยสมบูรณ์”
“ผม ซามูเอล แบล็ค ในฐานะนายกเทศมนตรีเมืองซานฟรานซิสโก ขอแต่งตั้งคุณชิงซาน อย่างเป็นทางการ”
“มอบอำนาจเต็มในฐานะรักษาการอธิบดีกรมตำรวจ ให้คุณบัญชาการกำลังทั้งหมดที่สามารถระดมได้ เพื่อฟื้นฟูระเบียบของเมืองนี้ โดยไม่เกี่ยงวิธีการ!”
ลั่วเซิน ยืนฟังเงียบๆ ไม่รีบร้อนรับกระดาษแผ่นนั้น
เขามองนายกเทศมนตรี แล้วมองเลยไปข้างหลังเขา มองเหล่าชนชั้นนำที่มีสีหน้าเหมือนคนตายซากและมีแววตาซับซ้อน
สุดท้าย สายตาไปหยุดอยู่ที่บาร์คลีย์ ซึ่งเต็มไปด้วยความอัปยศอดสู
ลั่วเซิน ฉีกยิ้มกว้าง
“เป็นทางเลือกที่ฉลาดครับ ทุกท่าน”
“แต่ว่า ยังขาดไปอีกนิด...”