บทที่ 128 ปืนไรเฟิลที่ไม่ควรปรากฏในปี 1878 [ฟรี]

บทที่ 128 ปืนไรเฟิลที่ไม่ควรปรากฏในปี 1878 [ฟรี]
ในบริษัทนายหน้าแห่งที่สามที่อัดแน่นไปด้วยพวกอเมริกัน
พ่อค้าขนสัตว์ชาวอเมริกันนามว่า บัค คาร์เตอร์ กำลังวางเท้าสกปรกคู่หนึ่งพาดบนโต๊ะอย่างไม่เกรงใจใคร
"ไอ้เต่าหดหัว อย่ามาพล่ามเรื่องไร้สาระกับฉันโว้ย ฉันมาจากมอนทานาเพื่อมาโกยเงิน!"
"1.5 เหรียญอีเกิล? ทำไมแกไม่ไปปล้นเลยล่ะวะ?"
"1.4! ค่าพรีเมียม หุ้นละ 1.4 เหรียญอีเกิล ราคาใช้สิทธิที่ 43 เหรียญอีเกิล เงินหนึ่งหมื่นดอลลาร์ ของฉันเทหมดหน้าตักเลย แม่งเอ๊ย ไม่รวยเละก็กลับมอนทานาไปฟัดกับพวกหมีกริซลี่ต่อ!"
"ตกลง ตกลงครับคุณคาร์เตอร์ คุณนี่เป็นคนใจถึงจริงๆ!"
เงินหนึ่งหมื่นดอลลาร์ หารด้วยค่าพรีเมียม หุ้นละ 1.4 เหรียญอีเกิล เท่ากับสิทธิในการขาย (Put Option) จำนวน 7,142 หุ้น
.....
แผนการเรียร์เนคเคดโช้ก เริ่มเดินเครื่องอย่างเงียบเชียบแล้ว
กับดักทางการเงินถูกวางเอาไว้เรียบร้อย
เงินลงทุนรวม (ความเสี่ยงสูงสุดของลั่วเซิน ): 30,000 ดอลลาร์
เลเวอเรจรวม (สิทธิในหุ้นที่ควบคุม): 6,666 + 8,000 + 7,142 = 21,808 หุ้น
ในย่านการเงินของลอนดอน นักเก็งกำไรสามคน ได้แก่ เฟลป์ส, ลอร์ดคอวิงตัน และนายหน้าชาวอเมริกันคนนั้น กำลังดีใจที่กวาดเงินสามหมื่นดอลลาร์ นี้เข้ากระเป๋า
พวกเขาต่างคิดว่าตัวเองคือผู้ชนะที่ชาญฉลาดที่สุดในค่ำคืนนี้
พวกเขาเปิดแชมเปญ โอบกอดชู้รัก และหัวเราะเยาะไอ้บ้านนอกจอมเพ้อฝันสามคนนั้น
แต่พวกเขาหารู้ไม่ว่า ตนเองได้รับภาระหน้าที่อันศักดิ์สิทธิ์ในการต้องรับซื้อหุ้นขยะเหล่านั้นในราคาสูงลิ่วที่ 44 หรือ 45 เหรียญอีเกิล ในยามที่ราคาหุ้น NPC พังพินาศ
ลาธาม?
ไม่ระแคะระคายแม้แต่น้อย
ธุรกรรมสามรายการนี้เป็นแบบส่วนตัว กระจายตัว และปะปนอยู่ในสัญญาซื้อขายทั่วไปนับไม่ถ้วน
ต่อให้ดวงตานายธนาคารของเขาจะเฉียบคมแค่ไหน ก็มองไม่เห็นคลื่นใต้น้ำอันดำมืดที่กำลังก่อตัวขึ้นจากอีกฟากฝั่งมหาสมุทร และกำลังจะลากเขาลงสู่หุบเหวลึก!
ตอนที่ลั่วเซิน เดินออกมาจากห้องอาบน้ำ เขาไม่ได้หยิบผ้าขนหนูที่แขวนอยู่ข้างๆ ด้วยซ้ำ
เพราะมาลีน กำลังรออยู่ที่หน้าประตู
แก้มของเธอแดงระเรื่อ ดวงตาสีฟ้าคู่นั้นภายใต้แสงไฟสลัวของทางเดิน ดูราวกับสายน้ำในฤดูใบไม้ผลิที่ถูกแสงจันทร์หลอมละลาย
ในมือของเธอประคองผ้าเช็ดตัวสีขาวนุ่มเอาไว้
"คุณลั่วเซิน..."
เธอก้าวเข้ามา เช็ดหยดน้ำบนหน้าอกและแผ่นหลังของเขาอย่างชำนาญ
ปลายนิ้วของเธอสัมผัสผ่านผ้าขนหนูนุ่มๆ รับรู้ได้ชัดเจนถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวราวกับภูเขาไฟที่ซ่อนอยู่ภายใต้ร่างกายนั้น
"สามีของโซเฟีย คุณแอรอน ไบรอันต์ คนนั้น"
"เขาเป็นคนแบบนั้นแหละค่ะ ปากพล่อย ชอบมองคนอื่นด้วยหางตา คำพูดแย่ๆ พวกนั้น คุณอย่าไปถือสาโกรธเคืองเขาเลยนะคะ"
การเคลื่อนไหวของลั่วเซิน ชะงักไปเล็กน้อย
ผู้หญิงคนนี้กลัวว่าเขาจะรู้สึกไม่พอใจเพียงเพราะคำพูดไร้สาระไม่กี่คำจากญาติงี่เง่าของเธอ
ลั่วเซิน ยิ้มออกมา
"พวกเขาเป็นแขกของคุณนะ มาลีน "
"ผมจะทำให้คุณลำบากใจได้ยังไง?"
เขาโน้มตัวลงเล็กน้อย เข้าไปใกล้เธอ
ไอร้อนชื้นที่ผสมผสานระหว่างกลิ่นหอมสะอาดของสบู่และกลิ่นอายบุรุษเพศที่รุนแรง ปะทะเข้าใส่ใบหน้าของมาลีน
"วางใจเถอะ ผมเป็นคนใจกว้างมาก"
"โอ้... ลั่วเซิน..."
เข่าของมาลีน อ่อนยวบ แทบจะยืนไม่อยู่
ผู้ชายที่บงการทุกสิ่งทุกอย่างของเธอคนนี้...
ยินดีที่จะอดทนต่อญาติโง่เง่าที่น่ารำคาญเหมือนแมลงวัน เพียงเพื่อแม่หม้ายชาวไร่ที่ต่ำต้อยอย่างเธอ
หัวใจของมาลีน ถูกความรักอันคลั่งไคล้ท่วมท้นจนมิด
เธอเขย่งปลายเท้าขึ้นอย่างแรง ประทับริมฝีปากลงบนปากของลั่วเซิน อย่างหนักหน่วง
"คืนนี้..."
หน้าอกของมาลีน กระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง
"รอให้ลูซี่ หลับก่อน ฉันมีเซอร์ไพรส์ให้คุณค่ะ"
อาหารค่ำมื้อนั้นอุดมสมบูรณ์จนทำให้คู่สามีภรรยาโซเฟีย และเอวริล แฟนนิง รู้สึกถึงความขัดแย้งกับความเป็นจริงอย่างรุนแรงอีกครั้ง
สเต๊กเนื้อหมีดำแคลิฟอร์เนีย ชิ้นหนา ทอดกับเนยและโรสแมรี่ส่งเสียงฉ่า เนื้อสัมผัสแน่น เต็มไปด้วยกลิ่นหอมไหม้อันป่าเถื่อน
ฟักทองย่างที่โรยด้วยอบเชยและถั่วเคลือบคาราเมล หวานนุ่มจนลิ้นแทบละลาย
ขนมปังข้าวโพดสีเหลืองทองก้อนโตที่ส่งควันร้อนฉุย นุ่มฟูราวกับก้อนเมฆ
รวมถึงไวน์แดงจากบอร์กโดซ์ ฝรั่งเศส ที่แอรอน ไบรอันต์ เคยเห็นแต่ในรายการไวน์ของร้านอาหารหรูที่สุดในซานฟรานซิสโก เท่านั้น
หลังจากหายตกตะลึงในช่วงแรก แอรอน ไบรอันต์ ก็อาศัยฤทธิ์แอลกอฮอล์เรียกความรู้สึกเหนือกว่าที่น่าสมเพชกลับคืนมาสู่ใบหน้าที่มันเยิ้มของเขาอีกครั้ง
"ฮ่า! มาลีน! ที่รัก... เอ้อ... พี่สาว!"
เขาฉีกเนื้อหมีชิ้นโตอย่างหยาบคาย ยัดเข้าปากที่เต็มไปด้วยน้ำมันพืชสำหรับใส่ผม น้ำมันไหลย้อยลงมาตามหนวดเคราที่รุงรัง
"เธอนี่ฟุ่มเฟือยจริงๆ! เอิ๊ก!"
เขากรอกไวน์แดงราคาแพงระยับเข้าปากไปอึกใหญ่
"ไวน์นี่ไม่เลว! รสชาติพอๆ กับที่บอสลาธาม ของเราเลี้ยงที่สโมสรแปซิฟิก เลย!"
เขาเมาอย่างรวดเร็ว
หรือจะพูดให้ถูกคือ เขาจงใจทำให้ตัวเองเมา
เพราะมีเพียงภายใต้การคุ้มครองของแอลกอฮอล์เท่านั้น เขาถึงจะกดความรู้สึกด้อยค่าที่บิดเบี้ยวด้วยความอิจฉาริษยาลงไปได้
เขาเริ่มคุยโวเสียงดัง โอ้อวดถึงแผนการอันยิ่งใหญ่ที่เขากำลังจะไปเริ่มที่ท่าเรือซอซาลิโต
โอ้อวดว่าเขาใช้สติปัญญาอันชาญฉลาดหลบภัยในห้องเก็บไวน์ใต้ดินของห้างสรรพสินค้ามอนโกเมอรี่ ที่ปลอดภัยที่สุดในช่วงจลาจลครั้งใหญ่ที่ซานฟรานซิสโก ได้อย่างไร (ความจริงคือกลัวจนฉี่ราดกางเกง มุดหัวอยู่ในนั้นสองวันไม่กล้าออกมา)
โอ้อวดว่าลูกน้องหลายสิบคนยำเกรงเขาแค่ไหน
"ฉันจะบอกอะไรให้นะ ไอ้พวกลูกผสมไอริชเฮงซวยพวกนั้น แล้วก็... เอ้อ... พวกอิตาเลียน พวกมันก็แค่คนเถื่อนที่ยังไม่พัฒนา! พวกมันสมควรแค่เลียรองเท้าให้ฉันเท่านั้นแหละ!"
โซเฟีย ก้มหน้าลงด้วยความอับอาย อยากจะแทรกแผ่นดินหนีไปให้พ้นๆ
เธอพยายามใช้เท้าเตะขาของสามี แต่กลับได้รับเสียงตะคอกที่ดังกว่าเดิมพร้อมกลิ่นเหล้าเหม็นคลุ้งกลับมาแทน
ในทางตรงกันข้าม ลั่วเซิน กลับแสดงกิริยามารยาทที่น่าประทับใจ
เขารับประทานอาหารอย่างเงียบๆ การใช้มีดหั่นสเต๊กเนื้อหมีดูมั่นคง ไม่มีเสียงมีดกระทบจานบาดหูแม้แต่นิดเดียว
เขาคอยดูแลทุกคนบนโต๊ะอาหาร
"มาลีน สเต๊กเนื้อหมีที่คุณทำ ใช้ไฟได้พอดีเป๊ะ อร่อยกว่าพวกเชฟฝรั่งเศสราคาคุยพวกนั้นตั้งเยอะ"
"ลูซี่ ค่อยๆ กิน ระวังสำลัก เนื้อหมียังมีอีกเยอะ"
เมื่อเอวริล แฟนนิง ทนฟังเสียงคุยโวของแอรอน ไบรอันต์ ไม่ไหว จนถูกสะกิดต่อมความเศร้า ขอบตาแดงก่ำ และเริ่มเล่าถึงความโชคร้ายของสามีตัวเองเสียงเบา...
"เขาแค่อยากกลับไปเอาเอกสารบ้าๆ นั่นที่ออฟฟิศ" เอวริล สะอึกสะอื้น ใช้ผ้าเช็ดหน้าหอมกรุ่นซับหางตา "แล้วพวกจลาจลสารเลวพวกนั้นก็บุกเข้ามา ตอนที่ฉันเจอเขาอีกที เขาถูกไอ้พวกเดรัจฉานนั่น..."
เสียงโม้ของแอรอน หยุดลงกะทันหัน เขาเรอออกมาด้วยความเสียอารมณ์
โซเฟีย ได้แต่ลูบหลังเพื่อนสนิทอย่างอ่อนแรง ไม่รู้จะพูดอะไรดี
ลั่วเซิน วางมีดและส้อมลง
เขาจ้องมองใบหน้าที่เปื้อนคราบน้ำตาแต่งดงามของเอวริล นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง
"คุณนายแฟนนิง ผมเสียใจกับเรื่องที่คุณต้องเจอ"
เอวริล มองเขาผ่านม่านน้ำตา
"ชีวิต ก็เหมือนกับการเดินทางที่ยาวนาน" ลั่วเซิน พูดด้วยความสงบนิ่งราวกับผู้ที่มองทะลุปรุโปร่งในความเป็นและความตาย "พวกเราทุกคนต่างเป็นเพียงผู้ผ่านทางของกันและกัน บางคนอาจร่วมทางกับเรานานหน่อย บางคนก็ต้องลงจากรถไปก่อน"
"เขาได้เดินจนสุดทางในช่วงของเขาแล้ว"
ดวงตาสีดำสนิทลึกล้ำของลั่วเซิน จ้องมองไปที่เอวริล "แต่การเดินทางของคุณ ยังคงดำเนินต่อไป"
"สิ่งสำคัญคือ คุณต้องเดินต่อไปในเส้นทางข้างหน้าให้ดี"
"!!!"
เอวริล แฟนนิง ตะลึง
ในดวงตาสีฟ้าที่ร้องไห้จนแดงคู่นั้น ยังมีหยดน้ำตาเกาะอยู่ที่ขนตา
'เดินต่อไปในเส้นทางข้างหน้าให้ดี...'
พระเจ้า!
ผู้ชายตะวันออกคนนี้ เขาอ่านทะลุไปถึงจิตวิญญาณของเธอ!
เขาไม่ได้พูดจาไร้สาระเหมือนพวกบาทหลวง ที่เอะอะก็อ้างประสงค์ของพระเจ้า หรือบอกให้หักห้ามใจ
เขากำลังให้กำลังใจเธอ! สนับสนุนให้เธอก้าวเดินต่อไป!
หัวใจของเอวริล เริ่มเต้นระรัว ตึก! ตึก! ตึก!
เธอมองใบหน้าอันหล่อเหลาของลั่วเซิน รู้สึกเพียงว่าผู้ชายคนนี้มีเสน่ห์กว่าสุภาพบุรุษทุกคนที่เธอเคยพบเจอมาเป็นหมื่นเท่า!
ไม่นาน แอรอน ไบรอันต์ ก็เมาพับไปโดยสมบูรณ์
เขาเหมือนหมูตายที่ไหลกองอยู่บนเก้าอี้ ส่งเสียงกรนสนั่นหวั่นไหว
"เอ้อร์โก่ว ซานโก่ว!"
ลั่วเซิน เรียกเบาๆ
ทั้งสองคนเดินเข้ามา คนหนึ่งหิ้วแขนข้างหนึ่งของแอรอน อีกคนยกขาเขาขึ้น แล้วลากเขาออกจากห้องอาหาร โยนเข้าไปในห้องพักแขก
"โอ้ พระเจ้า... มัน... น่าขายหน้าจริงๆ" โซเฟีย ปิดหน้าด้วยความอับอาย
"ไม่เป็นไร ที่รัก" มาลีน ยิ้มปลอบใจ
สาวๆ นั่งคุยกันต่ออีกพักใหญ่ โดยหลักๆ แล้วเป็นเอวริล ที่ตื่นเต้นกับการขอคำชี้แนะเกี่ยวกับปรัชญาตะวันออกกับลั่วเซิน
ในที่สุด ดึกสงัดก็มาเยือน
โซเฟีย จับมือมาลีน แล้วเอ่ยคำขอร้องของเธอ "พี่คะ พรุ่งนี้แอรอนต้องไปรับตำแหน่งที่ท่าเรือซอซาลิโต แล้ว พี่ก็รู้ ซานฟรานซิสโก เพิ่งสงบลง ที่ท่าเรือนั่นต้องวุ่นวายเหมือนสนามรบแน่ๆ..."
"เขาตั้งใจจะไปจัดการที่พักให้เรียบร้อยก่อน ก่อนหน้านั้น พวกเราขอพักอยู่ที่นี่สักสองสามวันได้ไหม? ฉันสัญญาว่าพอแอรอนจัดการเรียบร้อยเราจะไปทันที!"
มาลีน เบิกตากว้างด้วยความดีใจ "โอ้ โซเฟีย! เธอจะอยู่ต่ออีกหลายวันเหรอ พี่ดีใจที่สุดเลย! อยากอยู่กี่วันก็ได้!"
"เย้! ดีจัง!" ลูซี่ ก็ร้องเชียร์ขึ้นมา "พรุ่งนี้หนูจะให้ลุงเอ้อร์โก่ว พาพวกเราไปล่าสัตว์! น้าโซเฟีย น้าเอวริล หนูจะบอกให้นะ ฝีมือยิงธนูของลุงเอ้อร์โก่วสุดยอดมาก! เขายิงนกที่บินอยู่บนฟ้าได้ด้วย!"
เอวริล แฟนนิง ก็ยิ้มและบอกว่า เธอยินดีอย่างยิ่งที่จะพักผ่อนหย่อนใจในชนบทต่ออีกสักพัก
ราตรี ก้าวเข้าสู่ความลึกซึ้ง
ทุกสรรพสิ่งเงียบสงัด
ลูซี่ ในห้องข้างๆ ส่งเสียงลมหายใจสม่ำเสมอ
มาลีน ค่อยๆ เลิกผ้าห่มออก สวมชุดนอนผ้าไหมตัวโปรดของเธอ
เธอเดินเท้าเปล่าย่องออกจากห้อง
เธอมาหยุดอยู่ที่หน้าประตูห้องของลั่วเซิน
ประตู ไม่ได้ล็อก
เธอแทรกตัวเข้าไป
โซเฟีย ยังไม่หลับ
ห้องของเธอกับแอรอน อยู่ตรงกับห้องของลั่วเซิน ที่ชั้นบนพอดิบพอดี
เสียงกรนของแอรอน ดังเหมือนเครื่องเป่าลมพังๆ แถมยังมีจังหวะหนักเบา ดังจนหูแทบแตก
"ครอก... ฟี้..."
โซเฟีย ดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมโปงด้วยความรังเกียจ พยายามกันเสียงรบกวนนั้น
ในหัวของเธอเต็มไปด้วยเรื่องราวการเปลี่ยนแปลงแบบหน้ามือเป็นหลังมือของบ้านพี่สาว
บ้านสวยหลังนั้น ม้าพันธุ์ดีพวกนั้น คนรับใช้ชาวจีนที่ดูน่าเกรงขามพวกนั้น และคุณลั่วเซิน ผู้ลึกลับคนนั้น
พี่สาว... เธอ...
โซเฟีย ถอนหายใจในใจ
เธอดีใจแทนพี่สาว จริงๆ นะ
ทันใดนั้นเอง...
เสียงเอี๊ยดอ๊าดที่เบามากๆ ก็ดังมาจากเพดานด้านบน
เธอรู้ดีว่านั่นคือเสียงอะไร!
เอาเถอะ... พี่สาวไม่มีสามี คุณลั่วเซิน ก็ดูเหมือนจะเป็นโสด
นั่นเป็นสิทธิส่วนตัวของพวกเขา
โซเฟีย พลิกตัว พยายามไม่ฟัง ไม่คิด
บางทีแบบนี้ก็ดีเหมือนกัน
เธอพลิกตัวกลับไปอย่างแรง เอาผ้าห่มคลุมหัวตัวเองไว้แน่น
.....
วันรุ่งขึ้น
ตอนที่แอรอน ไบรอันต์ ตื่นขึ้นมาพร้อมอาการเมาค้าง และถูกคนขับรถมารับไปรับตำแหน่งที่ท่าเรือซอซาลิโต พร้อมคำสบถด่าตลอดทาง...
โซเฟีย เดินลงบันไดมาด้วยอาการเหม่อลอย พร้อมขอบตาดำคล้ำสองวง
แล้วเธอก็ได้เห็นมาลีน ที่ดูเปล่งปลั่งสดใส
มาลีน กำลังฮัมเพลงเบาๆ จัดวางขนมปังปิ้งสดใหม่และนมลงบนโต๊ะอาหาร
ฝีเท้าของเธอเบาสบาย บนแก้มแดงระเรื่อฉายแววความอิ่มเอิบที่แทบจะล้นทะลักออกมา
"อรุณสวัสดิ์จ้ะ โซเฟีย!"
มาลีน ทักทายอย่างอารมณ์ดี "โอ้ ตายจริง ที่รัก เธอเป็นอะไรไป? เมื่อคืนนอนไม่หลับเหรอ? เตียงไม่สบายหรือเปล่า?"
หางตาของโซเฟีย กระตุกอย่างแรง
เธอลากเก้าอี้ออกมาอย่างหมดเรี่ยวแรง แล้วทิ้งตัวลงนั่ง "ก็เพราะพี่นั่นแหละ!"
"หือ?" มาลีน ชะงัก แล้วนึกอะไรขึ้นได้
"เธอ... เธอได้ยินเหรอ?" เธอถามเสียงตะกุกตะกัก
"เหอะ!" โซเฟีย กลอกตามองบนอย่างหมั่นไส้ "พวกพี่แทบจะรื้อหลังคาบ้านอยู่แล้ว! ฉันไม่อยากได้ยินยังยากเลย!"
หน้าของมาลีน แดงจนแทบจะมีเลือดหยดออกมา เธออายจนอยากจะมุดดินหนี
แต่โซเฟีย กลับโบกมือ แสดงท่าทีว่าไม่อยากเอาเรื่อง
เธอรีบชะโงกหน้าเข้าไปใกล้ ดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยคู่นั้นทอประกายความอยากรู้อยากเห็น!
"พี่คะ" เธอกดเสียงต่ำ แทบจะเป็นเสียงกระซิบ "เรื่องอื่นฉันไม่ถาม ฉันสงสัยแค่เรื่องเดียว..."
เธอกระซิบคำถามรัวเร็วข้างหูมาลีน
มาลีน เขินจนแทบจะเป็นลม แต่ภายใต้สายตาที่กระหายใคร่รู้ของโซเฟีย เธอก็พยักหน้าเบาๆ แทบมองไม่เห็น
"โอ้... พระเจ้า... ช่วย..."
โซเฟีย สูดหายใจเข้าลึก
เธอเริ่มอิจฉาพี่สาวเข้าจริงๆ แล้วสิ!
"คุยอะไรกันอยู่เหรอคะ? ลึกลับเชียว"
เอวริล แฟนนิง ก็เดินลงมาด้วยท่าทางสดชื่นแจ่มใส
วันนี้เธอเปลี่ยนจากชุดไว้ทุกข์สีดำ มาสวมชุดกระโปรงสีเทาอ่อน และถึงขั้นทาลิปสติกบางๆ
"เปล่าจ้ะ!"
"คุยเรื่องอากาศ!"
มาลีน กับโซเฟีย ตอบพร้อมกันอย่างกับกระต่ายตื่นตูม รีบเปลี่ยนเรื่องทันที
เอวริล มองพวกเธออย่างสงสัย แต่ก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ
ตอนนี้อารมณ์ของเธอ ดีสุดๆ ไปเลย
"มาลีน "
เอวริล ยกนมอุ่นขึ้นจิบ "ฉันพบว่าฉันตกหลุมรักที่นี่เข้าแล้วสิ อากาศดีมาก ดีกว่ากลิ่นควันถ่านหินบ้าๆ ในซานฟรานซิสโก เป็นร้อยเท่า ฉันกำลังคิดว่า ฉันควรจะซื้อที่ดินแถวๆ นี้บ้างดีไหมนะ?"
มาลีน อึ้งไป "ที่นี่มีดีอะไรกัน ก็แค่บ้านนอก ฉันน่ะ... ฉันยังคิดอยู่เลยว่ารอลูซี่โตกว่านี้อีกหน่อย จะย้ายไปอยู่ในเมืองกัน"
มาลีน ตอบปัดไปส่งเดช
ลั่วเซิน กินมื้อเช้าเสร็จ ก็ไม่ได้สนใจผู้หญิงสามคนที่มีความคิดอ่านแตกต่างกันไปคนละทาง
เขาลากเก้าอี้ผ้าใบไปที่ระเบียงทางเดิน สวมหมวกปีกกว้างปิดบังแสงแดดที่แยงตา แล้วเริ่มนอนอาบแดด
ในเวลาเดียวกัน จิตสำนึกของเขาได้ข้ามผ่านระยะทางหลายไมล์ ไปจุติที่ซานฟรานซิสโก
รอสส์พรีซิชั่น
ไม่สิ ตอนนี้มันเปลี่ยนชื่ออย่างเป็นทางการแล้วว่า จูเชวี่ยพรีซิชั่น
โรงงานขนาดใหญ่กว่าเดิม กำลังถูกทีมวิศวกรของบริษัทก่อสร้างไททัน เนรมิตขึ้นมาจากพื้นดิน
บนกระดาษเขียนแบบที่กางออก ลั่วเซิน กำลังวาดแบบแปลนของปืนไรเฟิลที่ไม่ควรจะมีตัวตนอยู่ในยุคสมัยนี้
ปืนไรเฟิล ลี-เมตฟอร์ด
นี่คือตัวเลือกที่สมบูรณ์แบบที่สุดที่ลั่วเซิน คัดสรรมาอย่างดี
มันไม่ใช่ปืนไรเฟิลที่ล้ำหน้าที่สุดในโลกอนาคต
แต่มันคือความรุ่งโรจน์สูงสุดของยุคดินปืนดำ ในปี 1878 นี้!
ลั่วเซิน รู้ซึ้งถึงข้อได้เปรียบของปืนกระบอกนี้ดีเกินไป
ไพ่ตายที่ประจำการอยู่ในกองทัพสหรัฐอเมริกาตอนนี้ คือปืนไรเฟิลสปริงฟิลด์ M1873
นั่นมันก็แค่ไม้เขี่ยไฟ!
กระสุนดินปืนดำ หน้าตัดใหญ่ .45-70 อานุภาพน่ะพอตัว
แต่ไอ้ระบบบรรจุท้ายรังเพลิงแบบแทรปดอร์ เฮงซวยนั่น...
ยิงหนึ่งนัด, เปิดประตูรังเพลิง, คัดปลอกกระสุน, ควานหากระสุนนัดใหม่จากเข็มขัด, ยัดเข้าไป, ปิดประตู, เล็ง...
ทหารผ่านศึกที่ฝึกมาอย่างดีในสนามยิงปืน หนึ่งนาทียิงได้ 10 นัดก็เรียกว่าอัจฉริยะแล้ว!
พอไปอยู่ในสนามรบ โดนพวกอินเดียนแดง บ้าเลือดขี่ม้าชาร์จเข้ามาเป็นร้อย มือสั่นนิดเดียว ไอ้ประตูแทรปดอร์บ้านั่นก็ขัดลำได้!
แต่ จูเชวี่ย ล่ะ?
สายตาของลั่วเซิน จับจ้องไปที่ส่วนแกนกลางของแบบแปลน ซองกระสุนแบบตลับ (Box Magazine) ความจุ 10 นัด แบบถอดได้ ที่ถือเป็นการปฏิวัติวงการ
และ ลูกเลื่อนแบบล็อกท้าย (Rear-locking Bolt) ที่เรียบง่าย มีประสิทธิภาพ และแข็งแกร่ง!
นี่หมายความว่าอะไร?
หมายความว่า ชาวนาที่ฝึกฝนแค่ไม่กี่วัน หยิบปืนกระบอกนี้ขึ้นมา ก็สามารถยัดกระสุน 10 นัดระเบิดใส่หน้าอกศัตรูได้หมดเกลี้ยงภายในสิบวินาที!
นี่ไม่ใช่สงครามในมิติเดียวกันแล้ว!
นี่คือปืนไรเฟิล ปะทะกับ ไม้เขี่ยไฟ!
ยังไม่นับเรื่องที่ลั่วเซิน แถม เกลียวลำกล้องแบบโพลีกอนของเมตฟอร์ด (Metford Rifling) ให้ด้วย
เมื่อเทียบกับเกลียวลำกล้องแบบดั้งเดิม มันสะสมคราบเขม่าดินปืนดำ น้อยกว่า ทำความสะอาดง่ายกว่า และแม่นยำกว่ามาก!
ปืนกระบอกนี้...
มุมปากของลั่วเซิน ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา
ข้อเสียเพียงอย่างเดียวของมันในประวัติศาสตร์คือ เกิดผิดเวลา
มันเพิ่งจะเข้าประจำการในกองทัพอังกฤษปี 1888 ไม่นานหลังจากนั้นดินปืนไร้ควัน ก็ถือกำเนิดขึ้น
เกลียวลำกล้องของมันทนแรงดันสูงของดินปืนไร้ควัน ไม่ไหว จึงถูกแทนที่ด้วย ลี-เอ็นฟิลด์ (Lee-Enfield) อย่างรวดเร็ว
เปรียบเสมือนดอกไม้ที่บานเพียงชั่วคืน
แต่ตอนนี้ดินปืนไร้ควัน ยังไม่ปรากฏ
สิบปีนี้ คือยุคทองของจูเชวี่ย!
ลั่วเซิน ตั้งชื่อให้มันแล้ว จูเชวี่ย ไทป์ 0 · รุ่นปี 1878 (Zhuque Type 0 · Model 1878)
ก่อนที่เหล็กกล้าล็อตแรกจะมาถึงและเริ่มสายการผลิตอย่างเป็นทางการ มีสิ่งหนึ่งที่ต้องดำเนินการก่อน
"สิทธิบัตร"
ลั่วเซิน ไม่ได้ไร้เดียงสาขนาดที่จะไปจดแค่สิทธิบัตรการออกแบบปืนไรเฟิล
สิ่งที่เขาต้องการคือ กับดักสิทธิบัตร
กำแพงสิทธิบัตรที่สร้างขึ้นจากองค์ความรู้ที่ล้ำหน้ายุคสมัยนี้ไป 150 ปี จนน้ำซึมผ่านไม่ได้
เขาเขียนคำสั่งลงบนกระดาษอีกแผ่นอย่างรวดเร็ว
ระบบป้อนกระสุนด้วยซองกระสุนแบบตลับ สิทธิบัตรหลัก ยื่นขอพร้อมกันทั้งในอเมริกาและอังกฤษ เน้นคุ้มครองโครงสร้าง แบบถอดได้ และ แผ่นดันกระสุนแบบสปริง
ลูกเลื่อนแบบล็อกท้าย สิทธิบัตรใบที่สอง เน้นคุ้มครองการออกแบบที่เชื่อมโยงระหว่างการหมุนของลูกเลื่อนกับการขัดกลอนของโครงปืน
เกลียวลำกล้องแบบโพลีกอนจูเชวี่ย สิทธิบัตรใบที่สาม เอาไว้ป่วนพวกโรงงานที่จะพยายามก๊อปปี้ลำกล้องโดยเฉพาะ
ศูนย์เล็งแบบปรับระดับได้ สิทธิบัตรใบที่สี่!
การออกแบบรูปลักษณ์ภายนอกทั้งกระบอก สิทธิบัตรใบที่ห้า!
ชุดสิทธิบัตรที่สมบูรณ์ เชื่อมโยงกัน และวางแนวป้องกันไว้เป็นชั้นๆ
บริษัทค้าอาวุธที่ถูกต้องตามกฎหมายหน้าไหนก็ตาม เช่น วินเชสเตอร์ (Winchester), รีมิงตัน (Remington) หรือ BSA ของอังกฤษ
ถ้าพวกมันกล้าลอกเลียนแบบชิ้นส่วนสำคัญชิ้นใดชิ้นหนึ่งของ จูเชวี่ย ไทป์ 0 พวกมันจะตกลงไปในหลุมพรางนี้ทันที
สิ่งที่พวกมันต้องเผชิญ คือการฟ้องร้องที่ไม่มีวันสิ้นสุดจากฝ่ายกฎหมายของจูเชวี่ยพรีซิชั่น
"แน่นอน..." จิตสำนึกของลั่วเซิน ละจากแบบแปลน
เขารู้ดีว่า สิทธิบัตรกันได้แต่พวกวิญญูชนที่มีหน้ามีตา
กันพวกไฮยีนาที่ไร้เกียรติไม่ได้
เช่น ประเทศศัตรูบางประเทศ, พ่อค้าอาวุธเถื่อนที่ซ่อนตัวอยู่ในเม็กซิโก หรือแม้แต่ตระกูลใหญ่ทางฝั่งตะวันออกที่ไม่ยอมอยู่ภายใต้การควบคุม
ถ้าพวกมันกล้าทำการก๊อปปี้ในระดับโรงงาน หรือระดับประเทศ
มุมปากของลั่วเซิน เหยียดยิ้มเยาะหยัน
สถานที่ที่กองทัพสหรัฐฯ ไปไม่ถึง ไม่ได้แปลว่าพลร่ม ของเขา ลั่วเซิน จะไปไม่ถึง
บริษัทที่รัฐบาลกลาง จัดการไม่ได้ ไม่ได้แปลว่าแก๊งโจรของเขา ลั่วเซิน จะจัดการไม่ได้
ของละเมิดลิขสิทธิ์? ของก๊อป?
ใครหน้าไหนกล้าทำ?
จิตสำนึกของลั่วเซิน สลับไปยังโรงงานเคมีรอสส์ ซึ่งวันนี้คือ ห้องแล็บเคมีจูเชวี่ย
เหล่ามือสังหารพลีชีพ ที่นั่นกำลังปรับสูตรไนโตรกลีเซอรีน ความเข้มข้นสูงล็อตใหม่
ใครกล้าก๊อป ก็ส่งพลร่มลงไป ระเบิดแม่งทั้งโรงงานทั้งเจ้านายให้ลอยไปบนฟ้า!
เอาให้ไม่เหลือแม้แต่กระดูก!