บทที่ 143 การคืบคลานในขุมนรกและการเกิดใหม่! [ฟรี]

บทที่ 143 การคืบคลานในขุมนรกและการเกิดใหม่! [ฟรี]
บัดนี้ เพลิงโทสะได้มอดลงแล้ว เครื่องจักรเริ่มส่งเสียงคำราม
หากจะไปงมคนขึ้นมาจากนรกบนดินแห่งนั้น ลั่วเซินจำเป็นต้องมีความชอบธรรม
เขาจะทำตัวเหมือนโจรสลัด บุกเข้าไปในท่าเรือ จับคนแล้วหนีไปดื้อๆ ไม่ได้
ตอนนี้เขาต้องการสถานะที่เป็นทางการ สถานะที่สามารถทำให้เหล่าขุนนางของจักรวรรดิชิงพวกนั้นหุบปาก หรือกระทั่งให้ความร่วมมือได้
สมาคมหัวชิง
องค์กรที่สร้างชื่อเสียงจนโด่งดังในแคลิฟอร์เนีย และชาวจีนนับไม่ถ้วนมองว่าเป็นที่พึ่งพิง นี่แหละคือเสื้อคลุมชั้นดีที่สุดของเขา
เขายังต้องการตัวแทนอีกหนึ่งคน
มือสังหารพลีชีพที่ดูเหมือนพ่อค้าวาณิชระดับสูงที่ประสบความสำเร็จ สามารถเสนอราคาได้อย่างแม่นยำโดยสีหน้าไม่เปลี่ยน แม้จะต้องเผชิญหน้ากับจิ้งจอกเฒ่าอย่างหลี่หงจาง
หวังต้าฝู
สถานะปัจจุบันของเขาคือผู้แทนการค้าสูงสุดของสมาคมหัวชิง ชาวจีนโพ้นทะเลผู้รักชาติที่ไปร่ำรวยในอเมริกาแต่ยังมีใจผูกพันกับมาตุภูมิ
เขาจะเป็นผู้กำกับดูแลปฏิบัติการงมคนในครั้งนี้ รับผิดชอบรายละเอียดทุกอย่างตั้งแต่ซานฟรานซิสโกไปจนถึงเทียนจิน
ฟันเฟืองชิ้นแรกของเครื่องจักร ขบเข้าที่เรียบร้อย
ลำดับถัดไป คือกระเพาะอาหารและมือเท้าของเครื่องจักร
ท่าเรือซานฟรานซิสโก
ภายใต้กำปั้นเหล็กของชิงซาน แพทริก โอมาลีย์และกลุ่มเถ้าแก่เรืออิสระพวกนั้น กำลังเผชิญกับการระดมพลที่น่าอึดอัดใจที่สุดในชีวิต
เรือขนส่งขนาดใหญ่สิบหกลำที่พวกเขาภาคภูมิใจ ถูกเกณฑ์ไปจนหมดเกลี้ยง
แต่เป้าหมายของลั่วเซินคือสามสิบลำ
อีกสิบสี่ลำที่เหลือจะเอามาจากไหน?
คำตอบนั้นง่ายมาก
บริษัทรถไฟชายฝั่งแปซิฟิกเหนือ (NPC) สัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่เพิ่งถูกลั่วเซินกลืนกินด้วยท่า เรียร์เนคเคดโช้ก กองเรือเดินสมุทรที่รับผิดชอบขนส่งไม้และแร่ภายใต้สังกัดของมัน ย่อมต้องเปลี่ยนมาใช้แซ่ลั่วตามไปด้วย
เรือขนส่งขนาดใหญ่สามสิบลำ!
เมื่อกองเรือมหึมานี้เริ่มรวมตัวกันที่จุดทอดสมอนอกช่องแคบโกลเดนเกต สายตาของคนทั้งซานฟรานซิสโกก็ถูกดึงดูดมาที่นี่
นี่ไม่ใช่การเดินเรือพาณิชย์ธรรมดา แต่นี่มันบ้าชัดๆ นี่มันขนาดเท่ากับกองทัพเรือขนาดย่อมเลยทีเดียว!
หนังสือพิมพ์ยูนิเวอร์แซลโครนิเคิลได้ออกมาชี้แจงอย่างเป็นทางการในเวลาที่เหมาะสม
สมาคมหัวชิงทนดูพี่น้องร่วมชาติทนทุกข์ทรมานในมหาทุพภิกขภัยติงอู้ไม่ได้ จึงได้บริจาคทรัพย์สิน จัดตั้งกองเรือช่วยเหลือด้านมนุษยธรรมครั้งประวัติศาสตร์นี้ขึ้น เพื่อเดินทางไปยังจักรวรรดิชิง ขนส่งเสบียงอาหาร และรับแรงงานชาวจีนที่สมัครใจเดินทางมาทำงานยังอเมริกา
ชั่วพริบตาเดียว ชื่อเสียงของสมาคมหัวชิงในหมู่ชาวจีนก็พุ่งขึ้นถึงขีดสุด
เครื่องจักรกำลังคำราม และเชื้อเพลิงที่ใช้ป้อนเครื่องจักรนี้ก็กำลังไหลบ่ามาจากธุรกิจต่างๆ ที่ลั่วเซินควบคุม มารวมตัวกันที่เขตโกดังท่าเรืออย่างต่อเนื่อง
ภาพที่เห็น บรรยายได้คำเดียวว่า กองเท่าภูเขา
กลุ่มโกดังขนาดใหญ่ข้างโรงงานจูเชวี่ยพรีซิชั่น ถูกเคลียร์ของออกจนเกลี้ยง แล้วถูกเติมจนเต็มอีกครั้ง
แม้จะไม่ใช่แป้งสาลีขาวละเอียด แต่ข้าวบาร์เลย์ที่ให้พลังงานสูงที่สุดและราคาถูกกว่าข้าวสาลีครึ่งหนึ่ง ก็ถูกบรรจุในกระสอบป่านหนา เรียงซ้อนกันขึ้นไปจนถึงเพดานโกดัง
ในห้องเย็นที่เรียงรายกัน เต็มไปด้วยเนื้อเค็มและหมูเค็มที่หมักเกลือจนเข้าเนื้อแขวนอยู่เต็มไปหมด
นี่คือเสบียงสำหรับลูกเรือและเหล่า ปลาน้อย ชุดแรกที่จะได้รับการฟื้นฟูร่างกาย
และที่ใจกลางโกดัง คือถังใส่น้ำตาลมอลต์ เรียงเป็นตับ
นี่คือเสบียงที่ลั่วเซินระบุเจาะจง
ในปี 1878 นี่คือแหล่งพลังงานที่ราคาถูกที่สุดและมีประสิทธิภาพที่สุด เป็นอาวุธขั้นสุดยอดในการต่อต้านโรคลักปิดลักเปิดระหว่างการเดินเรือทางไกล
ผู้ประสบภัยที่หิวโหยจนถึงขีดสุด อาจจะกลืนแป้งไม่ลงคอแม้แต่คำเดียว แต่น้ำหวานอุ่นๆ เพียงคำเดียว สามารถดึงพวกเขากลับมาจากหน้าประตูนรกได้
โกดังข้างๆ เต็มไปด้วยยารักษาโรค
ควินินเป็นลังๆ เพียงพอที่จะต่อสู้กับโรคมาลาเรียและไข้ป่าในทุกระดับความรุนแรง
ยังมีกรดคาร์บอลิก อีกหลายถัง
ก่อนที่เรือทั้งสามสิบลำนี้จะบรรทุกสินค้า พวกมันต้องถูกฆ่าเชื้อด้วยไอ้นี่ตั้งแต่ภายในสู่ภายนอก ลั่วเซินไม่อยากให้เรือของเขากลายเป็นนาวาบรรทุกโรคระบาด
สุดท้าย และเป็นกองที่ใหญ่ที่สุด คือเสื้อนวม
ตอนนี้เดือนพฤศจิกายนแล้ว
แคลิฟอร์เนียยังคงมีแดดจ้า แต่ลั่วเซินรู้ดีว่า น้ำที่ท่าเรือเทียนจินนั้นเย็นเฉียบแล้ว
เขาไม่ต้องการของสวยงามไร้สาระ
เสื้อนวมพวกนี้แม้จะหยาบ แต่ก็ไม่ทำให้พวกเขาหนาวตายระหว่างทาง
ไม่นานนัก เสบียงเหล่านี้ก็ถูกพวกมือสังหารพลีชีพ ภายใต้บังคับบัญชาของจอนนี่และฟินเนียน ที่ตอนนี้ฟอกขาวกลายเป็นคนงานท่าเรือ ขนย้ายขึ้นเรืออย่างมีประสิทธิภาพ
เครื่องจักร พร้อมทำงานแล้ว
......
จิตสำนึกของลั่วเซิน กลับมาที่ฟาร์มในมารินเคาน์ตี้
เขายืนอยู่ในห้องหนังสือชั้นสอง เบื้องหน้ามีแผนที่เดินเรือโลกขนาดใหญ่กางอยู่
สายตาจับจ้องไปที่แนวชายฝั่งที่คุ้นเคยแต่ก็แปลกตา
พื้นที่ประสบภัยรุนแรงที่สุดของมหาทุพภิกขภัยติงอู้ คือซานซี เหอหนาน และจื๋อลี่
เส้นทางหนีตายของผู้ประสบภัยมีเพียงสายเดียว คือมุ่งหน้าไปทางตะวันออกสู่ชายฝั่ง ไปยังสถานที่ที่มีชาวต่างชาติ มีเมืองท่า เพื่อขอความเมตตาให้มีชีวิตรอด
เซี่ยงไฮ้? ไกลเกินไป ผู้ประสบภัยเดินไปไม่ถึงหรอก
"ชิงเต่า..."
เขาส่ายหน้า
เครือข่ายมือสังหารพลีชีพของเขาได้ส่งข่าวกลับมาแล้วว่า ชิงเต่าในปี 1878 เป็นแค่หมู่บ้านชาวประมงเฮงซวย
มีเรือประมงผุๆ ไม่กี่ลำ กับหาดเลนเละๆ
เรือยักษ์สามสิบลำของเขาแล่นไปที่นั่น หาที่เกยตื้นยังหาไม่ได้เลย
ที่นั่นต้องรออีกเกือบยี่สิบปี จนกว่าพวกเยอรมันจะมา ถึงจะกลายเป็นท่าเรือสมัยใหม่ที่แท้จริง
ประวัติศาสตร์บางทีก็กวนตีนแบบนี้แหละ
ในที่สุด นิ้วของเขาก็จิ้มลงไปที่จุดจุดหนึ่งอย่างแรง เทียนจิน
และทางออกสู่ทะเลที่แท้จริงของมัน ปากแม่น้ำต้ากู
ที่นี่แหละ คือคอหอยที่แท้จริง
ที่นี่คือเมืองท่าที่ใหญ่ที่สุด ใกล้เขตประสบภัยที่สุด และมีความพร้อมที่สุด
สุดท้ายพวก ปลาน้อย จะมารวมตัวกันที่นี่
แน่นอน ที่นี่คือจักรวรรดิชิง สถานที่ที่น้ำลึกที่สุดและมีการป้องกันเข้มงวดที่สุด
เพราะที่นี่ คือถิ่นของหลี่หงจาง
......
ปลายเดือนพฤศจิกายน ปี 1878 หลังจากเร่งเดินทางอย่างบ้าคลั่งมาครึ่งเดือน เรือก็มาถึง
เทียนจิน ที่ทำการข้าหลวงใหญ่จื๋อลี่
อากาศมืดครึ้ม ลมหนาวหอบเอากลิ่นคาวทะเลม้วนตัวจากปากแม่น้ำต้ากูเข้ามาในเมือง
นอกที่ทำการ คือโลกสีเทาอีกใบหนึ่ง
แม้จะไม่เหมือนซานซีที่แห้งแล้งไปทั่วทุกสารทิศ แต่ตามตรอกซอกซอยของเทียนจินก็ถูกผู้ประสบภัยจำนวนมหาศาลอัดแน่นจนเต็มมานานแล้ว
หลี่หงจางสั่งให้ตั้งโรงทานแจกโจ๊ก แต่น้ำข้าวใสแจ๋วที่ส่องเห็นเงาคนได้นั้น แทบจะไม่ได้ช่วยอะไรเลยเหมือนเอาน้ำแก้วเดียวไปดับไฟกองเกวียน
แต่ภายในที่ทำการ กลับเป็นอีกภาพหนึ่ง
เคร่งขรึม น่าเกรงขาม และดูมีความเป็นตะวันตก
ทหารยามที่ยืนประจำการณ์ สวมเครื่องแบบทหารรุ่นใหม่ แบกปืนไรเฟิลเรมิงตัน เป็นทหารราบกองทัพระดับแนวหน้า
เวลานี้ หวังต้าฝูกำลังยืนอยู่ในห้องรับรอง
เขาสวมชุดยาวผ้าไหมหูโจวที่ตัดเย็บอย่างดี สวมทับด้วยเสื้อกั๊กหม่ากว้าขนตัวเซเบิลสีดำเพื่อกันหนาว
เขาดูเป็นผู้ดีมีตระกูลยิ่งกว่าขุนนางเก้าในสิบคนของจักรวรรดิชิงเสียอีก
"สมาคมหัวชิงแห่งอเมริกา หวังต้าฝู ท่านหวังมาถึงแล้ว..."
สิ้นเสียงขานชื่อยาวเหยียดจากหน้าประตู ร่างหนึ่งก็เดินออกมาจากห้องโถงด้านใน
อายุห้าสิบห้าปี กำลังอยู่ในช่วงพีคของชีวิต
"ท่านหวัง เชิญนั่ง"
หลี่หงจางชี้ไปที่เก้าอี้ไม้พะยูงข้างๆ
หวังต้าฝูค้อมตัวเล็กน้อย ประสานมือคารวะตามธรรมเนียมอย่างถูกต้อง "ผู้น้อยหวังต้าฝู คารวะท่านจอมพล"
"ท่านหวังอยู่ที่อเมริกา กิจการคงจะใหญ่โตน่าดูสินะ?"
หลี่หงจางยกถ้วยชาขึ้นจิบ น้ำเสียงราบเรียบไม่บ่งบอกอารมณ์
"ทำไมรึ เรือใหญ่สามสิบลำของท่านหวังที่จอดอยู่ที่ปากแม่น้ำต้ากู ก็เหมือนพวกพ่อค้าต่างชาติพวกนั้น จะมาขายฝิ่นในถิ่นฉัน หรือจะมาล็อบบี้ให้ฉันสร้างทางรถไฟที่พวกหัวเก่ามองว่าเป็นของวิปริตพวกนั้นกันล่ะ?"
หวังต้าฝูยิ้ม เขาไม่รับมุกนี้ แต่เข้าประเด็นทันที
"ท่านจอมพลเข้าใจผิดแล้ว ผู้น้อยเป็นคนจื๋อลี่โดยกำเนิด การกลับบ้านเกิดคราวนี้ ตลอดทางขึ้นเหนือมา สิ่งที่ได้เห็นได้ยินช่างสะเทือนใจยิ่งนัก"
"แผ่นดินแห้งแล้งนับพันลี้ ศพคนอดตายเกลื่อนกลาด ผู้น้อยถึงกับได้ยินมาว่า ที่ซานซี ที่เหอหนาน มีการแลกเปลี่ยนลูกกันกิน ศีลธรรมจรรยาสูญสิ้น..."
มือที่กำลังปาดใบชาของหลี่หงจางชะงักกึก หรี่ตามองเขา
นี่มันเปิดแผลใจเขาชัดๆ!
มหาทุพภิกขภัยติงอู้คือวิกฤตทางการเมืองที่บัดซบที่สุดนับตั้งแต่หลี่หงจางเข้ารับตำแหน่งข้าหลวงใหญ่จื๋อลี่!
เงินจากราชสำนักเบิกมาไม่ได้ เขาควักเนื้อตัวเองซื้อเสบียง แต่กลับเงียบหายเข้ากลีบเมฆ
ผู้ประสบภัยหลายแสนคนมาชุมนุมรอบเทียนจิน ตอนนี้เหมือนถังดินระเบิดขนาดยักษ์ แล้วเขา หลี่หงจาง ก็ดันนั่งทับอยู่บนถังดินระเบิดบ้าๆ นี่!
ไอ้หวังต้าฝูคนนี้ เปิดปากมาก็พูดเรื่องนี้เลยเหรอ?
"ผู้น้อยไร้ความสามารถ..."
หวังต้าฝูไม่สนใจสีหน้าที่เย็นชาลงเรื่อยๆ ของหลี่หงจาง ยังคงพูดเสียงดังฟังชัด "ที่มาในครั้งนี้ ไม่ใช่เพื่อเงิน ไม่ใช่เพื่อการค้า แต่ผู้น้อย ตั้งใจมาเพื่อแบ่งเบาภาระของท่านจอมพลโดยเฉพาะ!"
หลี่หงจางเลิกคิ้ว สีหน้าผ่อนคลายลงเล็กน้อย
"แบ่งเบาอย่างไร?"
หวังต้าฝูยิ้มบางๆ "เรือสามสิบลำของผู้น้อยไม่ใช่เรือเปล่า บนเรือบรรทุกเสบียงอาหารจากอเมริกามาเต็มลำ"
"ผู้น้อยยินดีบริจาคเสบียงบนเรือครึ่งหนึ่ง! ห้าส่วน มอบให้ที่ทำการข้าหลวงใหญ่ทั้งหมดโดยไม่มีเงื่อนไข ให้ท่านจอมพลจัดสรรเพื่อบรรเทาทุกข์ได้ตามใจชอบ!"
ภายในห้องรับรอง เงียบกริบในทันที!
หลี่หงจาง ช่างปะผุแห่งราชวงศ์ชิงที่เห็นภูเขาเงินภูเขาทองมานักต่อนัก วินาทีนี้ถึงกับตะลึงจริงๆ
เสบียงครึ่งหนึ่งของเรือสามสิบลำ!
นี่มันมือเติบขนาดไหนกันวะเนี่ย?
นี่มันผลงานทางการเมืองที่วิ่งมาชนถึงหน้าประตูบ้านชัดๆ!
"ท่านหวัง ท่านต้องการอะไร?"
เขาไม่เชื่อหรอกว่าในโลกนี้จะมีของฟรี
"สิ่งที่ผู้น้อยต้องการ คือที่ไปของเสบียงอีกครึ่งหนึ่ง"
ในที่สุดหวังต้าฝูก็บอกจุดประสงค์ "ผู้น้อยอยากใช้เสบียงอีกครึ่งหนึ่ง รับสมัครผู้พลัดถิ่นในเทียนจิน"
"ใต้เท้า ท่านรู้ดีกว่าผม ผู้ประสบภัยมากมายขนาดนี้มารวมตัวกันที่เทียนจิน ข้าวไม่มีกิน น้ำไม่มีดื่ม ปล่อยไว้นานต้องเกิดจลาจลใหญ่แน่ ถึงตอนนั้น มันจะไม่ใช่การบรรเทาทุกข์ แต่จะเป็นการปราบปรามโจร!"
"ผู้น้อยอยากพาพวกเขาไป พาไปอเมริกา ไปแคลิฟอร์เนีย สมาคมหัวชิงของผู้น้อยมีที่ดินกว้างใหญ่ไพศาลที่นั่น มีไร่องุ่นและโรงงานที่ต้องการแรงงานนับไม่ถ้วน"
"นี่เป็นการให้ทางรอดแก่พวกเขา และยังช่วยแก้ปัญหาความไม่สงบในใจท่านด้วย"
"ท่านจอมพล นี่มิดีต่อทั้งสองฝ่ายหรือ?"
หลี่หงจางเงียบไป
ทางเลือกที่หวังต้าฝูหยิบยื่นให้ เป็นข้อเสนอที่เขาปฏิเสธไม่ได้เลยจริงๆ
เขาจะได้อะไรบ้าง?
หนึ่ง เสบียงอาหารฟรีจำนวนมหาศาล นี่คือผลงานชิ้นโบแดง
สอง ส่งว่าที่ผู้ก่อจลาจลหลายแสนคนออกไป
นี่คือการรักษาความมั่นคงระดับสุดยอด!
สาม ได้สร้างสายสัมพันธ์กับขุมกำลังชาวจีนโพ้นทะเลที่มีเงินทุนหนา
โดยที่เขา แทบไม่ต้องจ่ายอะไรเลย
"ปากเปล่าไม่มีหลักฐาน ฉันจะเชื่อท่านได้ยังไงว่าชาวบ้านที่ตามท่านไปอเมริกา จะไม่ได้หนีจากขุมนรกหนึ่งไปตกในอีกขุมนรกหนึ่ง? ฉันได้ยินมาว่า จินซานในรัฐของพวกท่าน ไม่ค่อยเป็นมิตรกับชาวจีนเท่าไหร่นักนะ"
"เชิญท่านจอมพลทัศนา"
หวังต้าฝูคาดการณ์ไว้แล้วว่าจะต้องเจอคำถามนี้ จึงหยิบอัลบั้มภาพปกหนังอันประณีตออกมา
"นี่คือทรัพย์สินบางส่วนของสมาคมหัวชิงในแคลิฟอร์เนีย และชีวิตความเป็นอยู่ปัจจุบันของแรงงานจีน"
หลี่หงจางรับไป
ในปี 1878 รูปถ่ายถือเป็นของหายากอย่างยิ่ง
เขาเปิดอัลบั้ม
ภาพแรก คือเหล่ามือสังหารพลีชีพชาวจีนของไวท์ไทเกอร์ สวมเครื่องแบบสีดำเรียบกริบ ถือปืนไรเฟิลจูเชวี่ย ไทป์ 0 รุ่นปี 1878 ถ่ายรูปรวมขณะซ้อมยิงในสนามฝึก
รูม่านตาของหลี่หงจางหดวูบ
เขาดูของเป็น ปืนนั่นมันอะไร? ดูประณีตทันสมัยกว่าเรมิงตันของกองทัพของเขาเสียอีก!
ภาพที่สองคือไร่องุ่นสุดลูกหูลูกตา คนงานจีนนับไม่ถ้วนกำลังเก็บเกี่ยวผลผลิต
ภาพที่สามคือที่พักของคนงาน ไม่ใช่เพิงหมาแหงน ไม่ใช่โพรงดิน แต่เป็นตึกไม้สองชั้นมีปล่องไฟ ใหม่เอี่ยมเรียงรายเป็นระเบียบ!
ภาพสุดท้าย คือคนงานจีนกำลังเข้าแถวตักข้าวในโรงอาหาร ในถาดอาหารของทุกคนมีเนื้อพูนจาน!
หลี่หงจางระงับมือที่สั่นเทาไม่อยู่ ต้องพิจารณาคนตรงหน้าใหม่อีกครั้ง
เขาดูออกแล้ว สมาคมหัวชิงนี้ในอเมริกา มีที่ดิน มีเงิน มีโรงงาน แถมยังมีกองกำลังส่วนตัวที่อาวุธครบมืออีกต่างหาก!
นี่ไม่ใช่พ่อค้าแล้ว นี่มันขุนศึกชัดๆ!
ขุนศึกชาวจีนในต่างแดน!
หลี่หงจางปิดอัลบั้มภาพดังปัง ความดูแคลนในใจทั้งหมดมลายหายไปสิ้นในวินาทีนี้
สิ่งที่เขากำลังเผชิญหน้าอยู่ คือขุมกำลังที่อยู่ในระดับทัดเทียมกัน
"ท่านหวัง"
หลี่หงจางนั่งลงอีกครั้ง ครั้งนี้เขารินชาให้หวังต้าฝูด้วยตัวเอง "วิธีที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่ายของท่าน ฉันอนุมัติ!"
"ขอบพระคุณท่านจอมพล!"
หวังต้าฝูลุกขึ้น คารวะยาวอีกครั้ง
"แต่ว่า เรือสามสิบลำ จะขนผู้ประสบภัยหลายแสนคน เกรงว่าจะไม่พอนะ?"
"เฮ้อ..."
หวังต้าฝูแสร้งทำหน้าเศร้าทันที "ท่านจอมพลช่างมีสายตาเฉียบแหลม ผู้น้อยก็กำลังกลุ้มใจเรื่องนี้อยู่เหมือนกัน แต่ค่าขนส่งทางเรือของอเมริกาแพงหูฉี่ ผู้น้อยทุ่มจนหมดหน้าตักแล้ว"
"ฮ่าๆๆๆ..."
จู่ๆ หลี่หงจางก็หัวเราะลั่น ตบไหล่หวังต้าฝู "ท่านหวัง ท่านช่วยแบ่งเบาภาระของชาติ ฉันจะใจแคบได้อย่างไร? กองเรือเป่ยหยางของฉัน เพิ่งจะถอยเรือขนส่งมาใหม่ไม่กี่ลำ จอดไว้เฉยๆ ก็กินงบเปล่าๆ"
"ในเมื่อเป็นการหาทางรอดให้ราษฎรต้าชิงของฉัน ฉันก็จะช่วยสงเคราะห์ให้เต็มที่! ฉันจะให้ท่านเช่าเรือขนส่งอีกยี่สิบลำ ส่วนค่าเช่าน่ะเหรอ คุยกันได้!"
"ท่านช่วยฉันแก้ปัญหาใหญ่ที่เทียนจิน ฉันช่วยท่านแก้ปัญหาเรื่องเรือเล็กน้อย ท่านหวัง ท่านว่าอย่างไร?"
หวังต้าฝูทำท่าทางตื้นตันใจสุดขีด รีบโค้งคำนับหลี่หงจางจนแทบติดพื้น
"ท่านจอมพลช่างมีคุณธรรมสูงส่ง ผู้น้อยขอขอบพระคุณแทนพี่น้องร่วมชาติหลายแสนคนด้วย!"
"คุยกันได้ คุยกันได้!"
หลี่หงจางลูบเครา หัวเราะอย่างเบิกบานใจ
เผือกร้อนในมือ แลกมาด้วยเสบียง ผลงาน แถมยังปล่อยเช่าเรือขนส่งที่จอดทิ้งไว้ ได้กำไรอีกต่อนึง
การค้านี้ คุ้ม!
......
เทียนจิน ปากแม่น้ำต้ากู
ลมหนาวเดือนพฤศจิกายนบาดผิวราวกับมีดกรีดผ่านท่าเรือ
ท่าเรือ กลายเป็นโลกสองใบ
ฝั่งหนึ่งคือกองทหารราบของหลี่หงจาง ถือปืนจริงกระสุนจริง ขึงแนวป้องกันยาวเหยียดบนท่าเรือ
อีกฝั่งหนึ่งคือนอกแนวป้องกัน ฝูงผู้ประสบภัยที่เบียดเสียดยัดเยียดกันจนสุดลูกหูลูกตา
เสียงฆ้องดังกังวาน กระทะเหล็กขนาดยักษ์เส้นผ่านศูนย์กลางเกือบสองเมตรกว่าสิบใบถูกตั้งขึ้น
ไฟลุกโชน ไอน้ำพวยพุ่ง
เมื่อโจ๊กข้นที่ผสมรำข้าวและปลายข้าวทัพพีแรกถูกเทลงในถังใหญ่ กลิ่นหอมของอาหารที่ห่างหายไปนาน ก็กระชากจิตวิญญาณของทุกคนอย่างรุนแรง!
"แจกข้าวแล้ว!"
"ฮือ!"
ผู้ประสบภัยนอกแนวป้องกันเดือดพล่านกันไปหมด!
"ของกิน!"
"โจ๊ก! มีข้าว!"
"ขอฉันคำนึง แค่คำเดียว!"
"อย่าเบียดสิวะ ไอ้แม่ย้อย แกเหยียบลูกฉันแล้ว!"
ความบ้าคลั่งดิบเถื่อนที่ถูกกระตุ้นด้วยความหิวโหย เปลี่ยนคนหลายแสนคนให้กลายเป็นสัตว์ร้ายที่ควบคุมไม่ได้ พุ่งเข้าใส่กระทะยักษ์สิบกว่าใบนั้น
"ถอยไป!"
"ห้ามขยับ!"
ทหารกองทัพใช้พานท้ายปืนและกระบองหวดใส่ฝูงชนแถวหน้าอย่างไม่ยั้งมือ
"ปัง! ปัง!"
หวังต้าฝูยิงปืนขึ้นฟ้าสองนัด
เสียงปืนแสบแก้วหูทำให้ฝูงชนชะงักไปชั่วขณะ
หวังต้าฝูยืนอยู่บนลังไม้สูง
"พี่น้องทั้งหลาย! ฉันชื่อหวังต้าฝู เป็นคนของสมาคมหัวชิงจากอเมริกา!"
"โจ๊กพวกนี้ สมาคมหัวชิงของเรามอบให้ทุกคน กินได้ไม่อั้น ขอแค่เข้าแถว มีให้ทุกคน!"
"วันนี้ที่เชิญทุกคนมา คืออยากจะมอบทางรอดให้ทุกคน!"
"ฉันรู้ว่าพวกแกคิดอะไรอยู่ เป็นพวกต้มตุ๋นอีกแล้วใช่ไหม จะเอาพวกเราไปขายเป็น 'ลูกหมู' ที่หนานหยาง (เอเชียตะวันออกเฉียงใต้) ใช่ไหม?"
เกิดความวุ่นวายในฝูงชน เห็นได้ชัดว่าเขาพูดแทงใจดำ
"ฉันหวังต้าฝู วันนี้ขอพูดทิ้งไว้ตรงนี้! ฉันไม่ได้มาหลอกพวกแก แต่ฉันแม่ง มาเพื่อพาพวกแกไปที่ที่มันมีชีวิตอยู่ได้!"
"อีกฟากของมหาสมุทร อเมริกา ที่นั่น ไม่มีทองคำปูพื้น แล้วก็ไม่มีภูเขาทองคำด้วย พวกแกเลิกฝันกลางวันได้แล้ว!"
"อยู่ที่นั่นก็ต้องใช้สองมือของพวกแกทำงาน บุกเบิกที่ดิน ทำงานงกๆ จนแทบขาดใจเหมือนกัน!"
"แต่ฉันหวังต้าฝูขอใช้เกียรติของฉัน และนามของสมาคมหัวชิงรับประกันกับพวกแก!"
"ขอแค่แกไม่ใช่ไอ้ขี้เกียจสันหลังยาว ไม่ใช่คนไร้ประโยชน์! แกจะมีชีวิตอยู่ได้ แกจะได้กินอิ่ม กินอิ่มทุกมื้อ ลูกของแก จะรอดตาย และจะมีชีวิตอยู่อย่าง... อย่างผู้คนจริงๆ!"
"ความสามารถของสมาคมหัวชิงก็มีจำกัด เรือของเรา ขนคนไปไม่ได้ทั้งหมด! ดังนั้น เรามีกฎ! ข้อแรก เด็ก ขอแค่เป็นเด็ก เราเอาหมด เราให้เด็กไปก่อน!"
"ข้อสอง วัยแรงงาน ผู้ชาย ผู้หญิงที่ทำงานไหว เราเอา!"
"ส่วนคนแก่ หรือคนที่ป่วยจนจะไม่ไหวแล้ว ขอโทษด้วย ขอให้พวกท่านถอยไปข้างหลัง มอบทางรอดให้เด็กและคนหนุ่มสาวเถอะ!"
บนท่าเรือ เงียบกริบ
โหดร้าย แต่ยุติธรรม
นี่คือราคาของชีวิต
"แม่งเอ๊ย ฉันไม่เชื่อ!"
ในฝูงชน ชายคนหนึ่งตะโกนขึ้น "พวกแกคนเมืองใจดำทั้งนั้น หลอกพวกเราขึ้นเรือไปขายเป็นทาส!"
"แกหุบปากเน่าๆ ของแกเดี๋ยวนี้!"
ผู้หญิงข้างๆ ที่เพิ่งแย่งโจ๊กมาได้ชามหนึ่ง ตบหน้าเขาฉาดใหญ่ "แกดูสภาพตัวเองสิ แกมีอะไรให้หลอกได้อีก? ห๊ะ? ทั้งตัวแก นอกจากกระดูกพวกนี้ ยังมีห่าอะไรอีก?"
ผู้หญิงคนนั้นชี้ไปที่เท้าของเธอ ที่นั่นมีศพลูกสาววัยสามขวบของเธอที่เพิ่งขาดใจตายนอนอยู่
"พวกฉันอยู่ต่อก็ตาย ลูกฉันตายแล้ว ผัวฉันก็หิวตาย ชีวิตเฮงซวยของฉัน ไปเสี่ยงตายดาบหน้ากับเขายังดีกว่ารอความตายอยู่ที่นี่!"
"เจ้านาย..."
ชายที่ผอมจนเหลือแต่โครงกระดูกคุกเข่าลง "ฉันยังมีแรง ฉันทำงานได้ ทำได้ทุกอย่าง ขอร้องล่ะพาฉันไปด้วย..."
"ฉันก็ไป!"
"ฉันด้วย ลูกฉันเพิ่งห้าขวบ ขอร้องล่ะนายท่าน ช่วยมันด้วย!"
"เข้าแถว!"
"ใครจะไป ให้เข้าแถวลงชื่อ!"
คลื่นมนุษย์เริ่มเคลื่อนไหวอีกครั้ง
แต่ครั้งนี้ไม่มีความวุ่นวาย
ฉากที่คล้ายคลึงกันนี้ ก็กำลังเกิดขึ้นที่ท่าเรือจือฝู เมืองเยียนไถ มณฑลซานตง ที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยลี้เช่นกัน
......
ผู้ประสบภัยภายใต้การจับตามองของทหารกองทัพไหว เริ่มเข้าแถวทยอยขึ้นเรือ
ด่านแรก คือสถานีทำความสะอาดที่ตั้งอยู่บนท่าเรือ
"ถอด! ถอดแม่งให้หมด!"
เหล่ามือสังหารพลีชีพสวมถุงมือหนังหนาและหน้ากาก ตะคอกเสียงดังอย่างหยาบคาย
การถอดเสื้อผ้าท่ามกลางลมหนาวบาดกระดูกในเดือนพฤศจิกายน นี่มันการทรมานชัดๆ!
"ไม่ถอด มันหนาวนะ!"
ผู้หญิงคนหนึ่งกอดเสื้อนวมขาดรุ่งริ่งของตัวเองไว้แน่น
"อยากตายหรือไง!"
หัวหน้ามือสังหารพลีชีพคนหนึ่งเตะถังไม้ข้างๆ เธอ "ไอ้ชุดเน่าๆ นั่นมีแต่เหาแต่หมัด เธออยากจะเอาโรคระบาดขึ้นไปบนเรือ ให้ทุกคนตายกันหมดหรือไง?"
"ซ่า!"
น้ำเกลือที่เย็นเฉียบ ถูกสายยางฉีดกระแทกใส่ร่างพวกเขาอย่างแรง
"อ๊าก!"
"หนาวจะตายอยู่แล้ว!"
แต่นี่ยังเป็นแค่ก้าวแรก
"สถานีต่อไป บ่อฆ่าเชื้อ!"
พวกเขาถูกต้อนเข้าไปในเพิงไม้ขนาดใหญ่ที่สร้างขึ้นชั่วคราว ให้กระโดดลงไปในบ่อสารละลายกรดคาร์บอลิกที่ลึกระดับเอว
"โอ๊ย แสบ ตาฉัน!"
"แสบชิบเป๋ง!"
บาดแผลบนผิวหนังถูกน้ำยาฆ่าเชื้อกัดจนปวดแสบปวดร้อนเข้ากระดูก
แต่ในการทำความสะอาดที่ป่าเถื่อนนี้ คราบสกปรกและสะเก็ดเลือดที่เกาะติดตัวพวกเขามาหลายเดือนหรือหลายปี รวมถึงปรสิตมรณะเหล่านั้น ได้ถูกชะล้างออกไปจนหมดสิ้น
"ฮู่ว..."
เมื่อพวกเขาปีนขึ้นมาจากบ่อฆ่าเชื้อ ตัวแดงเถือกและสั่นเทา หัวหน้าอีกทีมก็โยนของกองหนึ่งมาให้
เสื้อผ้า! ถึงจะไม่ใช่ของใหม่ แต่ก็สะอาด!
ทนทุกข์ทรมานในความสิ้นหวังมานานขนาดนั้น การได้สวมเสื้อผ้าสะอาดๆ สักชิ้นก็ถือเป็นความหรูหราอย่างที่สุดแล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น พวกมันยังหนา และเป็นเสื้อนวมกางเกงนวมผ้าฝ้ายที่มีกลิ่นแดดและกลิ่นสบู่!
เมื่อชายคนหนึ่งสวมเสื้อนวมลงบนร่างที่หนาวจนม่วงคล้ำด้วยมือที่สั่นเทา...
เขาชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก้มลงสูดดมกลิ่นเสื้ออีกครั้ง
จากนั้น ชายฉกรรจ์ผู้ที่ทนดูภรรยาและลูกอดตายต่อหน้าต่อตาในมหาทุพภิกขภัยติงอู้ผู้นี้ ก็ทรุดตัวลงนั่งยองๆ กับพื้น ร้องไห้โฮออกมาอย่างไม่อายใคร!
เขารอดแล้ว! เขาได้กลับมาเป็นมนุษย์อีกครั้งแล้ว!
สุดท้าย คือน้ำหวานร้อนๆ หนึ่งชาม
น้ำเชื่อมที่ชงจากน้ำตาลมอลต์
อึกเดียวลงไป กระแสความร้อนระเบิดจากลำคอไหลพล่านไปทั่วแขนขา
"รอดแล้ว..."
"ฉัน... ฉันรอดแล้ว..."
ผู้คนนับไม่ถ้วนประคองชามน้ำเชื่อมนั้นไว้ ร้องไห้จนพูดไม่เป็นภาษา
......
และที่อีกฝั่งของมหาสมุทร แคลิฟอร์เนีย
ลั่วเซินกำลังยืนอยู่บนรถม้า มองออกไปที่ทุ่งกว้างสุดลูกหูลูกตา คิ้วขมวดมุ่น
ปฏิบัติการงมคน ราบรื่นกว่าที่คิดไว้มาก
ข้อตกลงระหว่างหวังต้าฝูกับหลี่หงจาง ทำให้เขาได้เรือขนส่งเพิ่มมาอีกยี่สิบลำ
เรือยักษ์ห้าสิบลำ!
เขาไม่รู้ว่าเรือห้าสิบลำนี้ ท้ายที่สุดจะพาคนกลับมาให้เขาเท่าไหร่
สองแสน? สามแสน? หรือว่า ห้าแสน?
เขารู้แค่ว่า เขาต้องเตรียมเสบียงให้พอสำหรับปากท้องอย่างน้อยสามแสนชีวิต กินไปอีกสามเดือน
นี่คือตัวเลขมหาศาลที่สามารถทำให้นายธนาคารหน้าไหนในซานฟรานซิสโกล้มละลายได้เลย
ตอนนี้เขายังซื้อข้าวสาลีไม่ได้
ข้าวสาลีในแคลิฟอร์เนียตอนนี้ราคาตันละ 35 ดอลลาร์
สามแสนปากท้อง สามเดือน พอจะกินจนเขาต้องเอาโรงงานจูเชวี่ยพรีซิชั่นไปจำนองเลยทีเดียว
เขาต้องการแคลอรีที่ราคาถูกกว่านี้
เดือนพฤศจิกายน
ลมหนาวแห่งปลายฤดูใบไม้ร่วง พัดผ่านดินดอนสามเหลี่ยมปากแม่น้ำซานวาคิน
ที่นี่คืออาณาจักรมันฝรั่งของแคลิฟอร์เนีย สโต๊คตัน
รถม้าหยุดลงที่ข้างไร่มันฝรั่งที่เพิ่งเก็บเกี่ยวเสร็จ
เจ้าของฟาร์ม มิสเตอร์ออลเซน ผู้อพยพชาวนอร์เวย์หน้าย่น กำลังคาบกล้องยาสูบ กลุ้มใจกับขยะเกลื่อนพื้น
"แม่งเอ๊ย..."
เขาพ่นควันโขมง ใช้รองเท้าบูตเขี่ยมันฝรั่งรูปร่างบิดเบี้ยวบนพื้น "ดูของมีตำหนิพวกนี้สิ ลูกเล็กบ้าง ขี้เหร่บ้าง แถมยังมีพวกที่โดนเสียบเจาะจนเป็นแผลอีก!"
"พวกผู้ดีตีนแดงในซานฟรานซิสโกไม่แดกของพวกนี้หรอก แม้แต่หมูที่ท่าเรือยังรังเกียจว่ารสชาติห่วยแตก!"
ออลเซนบ่นอุบกับชายสวมเสื้อโค้ทหนาข้างกาย
"ฉันต้องจ้างพวกจีนมาอีกกลุ่ม ขุดหลุมฝังขยะหลายพันตันพวกนี้ ไม่งั้นถ้ามันเน่าคาดิน ปีหน้าดินตรงนี้จะมีแต่หนอน ธุรกิจส้นตีนเอ๊ย!"
ชายสวมเสื้อโค้ทคนนั้น ก็คือมือสังหารพลีชีพของลั่วเซิน เลค
เขาหยิบมันฝรั่งที่มีรอยเสียมเจาะขึ้นมา ใช้มีดพกเฉือนส่วนที่เสียหายออก เผยให้เห็นเนื้อในสีขาวนวล
"ออลเซน"
"อะไร?"
"ฉันช่วยแกเก็บกวาดให้เอาไหม"
เลคลุกขึ้นยืน "ที่ดินผืนนี้ของแก แล้วก็ขยะในที่ของเพื่อนบ้านแก ฉันเหมาหมด"
ออลเซนตะลึง "ว่าไงนะ?"
"ฉันไม่แค่ช่วยแกเคลียร์พื้นที่ให้สะอาดฟรีๆ แต่ฉันจะจ่ายให้แกอีกตันละหนึ่งดอลลาร์"
"หา?"
ออลเซนแคะหูแรงๆ เขาถึงกับสงสัยว่าตัวเองโดนลมบ้าๆ ของแคลิฟอร์เนียพัดจนหูเพี้ยนไปแล้วหรือเปล่า
"หนึ่งดอลลาร์? ต่อตัน? จ่ายเงินซื้อขยะพวกนี้เนี่ยนะ?"
"ฉันขอแค่แกให้คนงานของแกไปหยุดพักผ่อนซะ"
เลคลดเสียงต่ำ "คนของฉัน จะเข้ามาจัดการพื้นที่ตรงนี้ เราขุดเอง ขนเอง แกก็ทำเป็นไม่เห็นซะ"
ความปีติยินดีพุ่งเข้าสมองออลเซนทันที จะไปสนอะไรอีก
ได้ทั้งเคลียร์ขยะ แถมยังได้เงิน ใครไม่เอาดีลนี้ก็โง่เต็มที!
"ตกลง ตกลง!"
เจ้าของฟาร์มเฒ่าแทบจะน้ำตาไหลพราก "คุณครับ ที่บ้านคุณเลี้ยงหมูไว้กี่ตัวกันครับเนี่ย?"
......
ท่าเรือแม่น้ำแซคราเมนโต
เดือนพฤศจิกายนเป็นช่วงปลายฤดูกาลปลาแซลมอนว่ายทวนน้ำ
กำลังการผลิตของโรงงานปลากระป๋องถึงขีดจำกัดแล้ว
พวกเขาแล่เอาเฉพาะเนื้อปลาส่วนที่สวยที่สุด ส่วนหัวปลา ก้างปลา หางปลา และพวกปลาเกรดต่ำที่หน้าตาไม่สวย กำลังถูกคนงานใช้พลั่วตักโยนกลับลงแม่น้ำ หรือขายให้ฟาร์มใกล้เคียงไปทำปุ๋ยในราคาแทบจะให้ฟรี
"เหมาหมด!"
มือสังหารพลีชีพของลั่วเซินพูดกับเจ้านายบ่อปลาพวกนั้นแค่สองคำ
"เอาเกลือเม็ดที่ถูกที่สุดหมักพวกมันให้หมด หมักให้มันแข็งยิ่งกว่าก้อนหิน!"
......
โรงงานแป้งสาลียักษ์ใหญ่ในซานฟรานซิสโกและแซคราเมนโต
"แป้งเกรดต่ำ"
"ใช่ ไอ้พวกที่พวกแกร่อนทิ้ง เป็นรำข้าวกับเศษข้าวสาลีที่เอาไว้เลี้ยงสัตว์นั่นแหละ"
"มีเท่าไหร่ฉันเอาหมด"
"ราคา? พวกแกเสนอมา อย่าให้มันเวอร์เกินไปก็พอ"
ในเขตอิทธิพลแคลิฟอร์เนียตอนเหนือของลั่วเซิน ใกล้กับท่าเรือซอซาลิโต กลุ่มโกดังใหม่เอี่ยมผุดขึ้นเรียงราย
ลั่วเซินกำลังยืนอยู่ที่ประตูโกดังหลังหนึ่ง
ลมหนาวพัดเข้ามา หอบเอากลิ่นประหลาดข้างในออกมาด้วย
มันคือกลิ่นแห้งๆ ของข้าวบาร์เลย์สำหรับเลี้ยงสัตว์
ยังมีกลิ่นแปลกๆ ที่ผสมปนเปกันระหว่างมันฝรั่งและปลาเค็ม
ชาวแคลิฟอร์เนียคนไหนที่เดินเข้ามาในโกดังนี้ คงจะได้ข้อสรุปเดียวกันว่า: นี่คือศูนย์รวมอาหารสัตว์และปุ๋ยการเกษตรที่ใหญ่ที่สุดในอเมริกา
ลั่วเซินเดินเข้าไปในกองอาหารสัตว์ คว้าแป้งสีคล้ำที่มีรำข้าวผสมอยู่ขึ้นมาหนึ่งกำมือ
"พวกเขาเรียกไอ้นี่ว่าอาหารหมู ขยะ ปุ๋ย?"
เขาพึมพำ "ก็จริง มันก็เป็นอย่างนั้นแหละ"
"แต่สำหรับพวก 'ปลาน้อย' ที่เพิ่งคลานออกมาจากกองศพ หิวโหยจนต้องกินเนื้อคน สำหรับพวกเขา นี่แม่ง คืออาหารเหลา!"
"เชื้อเพลิงมีแล้ว ตอนนี้ ถึงเวลาสร้างที่พักพิงให้ผู้อพยพใหม่พวกนี้แล้ว"
ปฏิบัติการงมคนที่ท่าเรือเทียนจินและท่าเรือเยียนไถ กำลังดำเนินไปอย่างดุเดือด
ผู้ประสบภัยที่นั่น เป็นคนเหอเป่ย คนซานตง
คนพวกนี้ยังถือว่าโชคดี อยู่ใกล้ทะเล พวกเขาแค่ต้องตะเกียกตะกายผ่านที่ราบ สุดท้ายพอลากสังขารมาถึงท่าเรือ ก็จะมองเห็นหวังต้าฝูและเรือยักษ์ที่อยู่ข้างหลังเขา
แต่สายตาของลั่วเซิน มองข้ามเขตน้ำตื้นชายฝั่งนี้ไปนานแล้ว
เขาจ้องมองไปยังทะเลลึกที่ลึกยิ่งกว่า ซานซี
ศูนย์กลางของมหาทุพภิกขภัยติงอู้ วังวนแห่งความตายที่ถูกราชสำนักชิงทอดทิ้ง และถูกสาปโดยภูมิศาสตร์
จิตสำนึกของลั่วเซินจุติลงในร่างมือสังหารพลีชีพคนใหม่
ชื่อว่า หลี่จื้อหยวน
เขายืนอยู่บนเส้นทางแห่งความตายนี้ ทางฝั่งตะวันตกของเทือกเขาไท่หาง
ที่นี่มันหนาวบัดซบจริงๆ!
ซานซีในเดือนพฤศจิกายน ลมหนาวไม่ใช่แค่ลมอีกต่อไป แต่มันคือการกระหน่ำตีของทรายและกรวดเหลือง
มันคำรามก้องออกมาจากช่องเขาไท่หาง ฉีกกระชากอุณหภูมิอันน้อยนิดสุดท้ายบนแผ่นดินอันเปลือยเปล่านี้ออกไป
หลี่จื้อหยวนกระชับเสื้อคลุมหนังแกะหนาเตอะ มองดูกระแสธารผู้ประสบภัยเบื้องหน้า
นี่คือเส้นทางหนีตายของชาวซานซี
พวกเขาคลานออกมาจากบ้านเกิดของพ่อค้าวานิชซานซี (จิ้นซาง) ที่เคยร่ำรวยล้นฟ้า ราวกับฝูงซากศพเดินดินที่ถูกขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณ
และตอนนี้ เป้าหมายของพวกเขาคือทิศตะวันออก
คือเทือกเขาไท่หางที่ตั้งตระหง่านกั้นฟ้าดิน
แต่หลี่จื้อหยวนยืนดูอยู่แค่ชั่วโมงเดียว ก็ได้ข้อสรุปที่เลวร้ายมาก "แผนนี้ ไม่เวิร์ก"
"ที่เทียนจินกับเยียนไถ เราช้อนขึ้นมาได้เป็นแม่น้ำ แต่ที่นี่ ที่นี่แม่งแม้แต่ลำธารยังเทียบไม่ได้!"
ผู้ประสบภัยพวกนั้นช้าเกินไป พวกเขาหิวโหยมานานเกินไป แทบไม่เหลือเรี่ยวแรงแล้ว
ชายฉกรรจ์คนหนึ่งเดินได้ไม่ถึงสิบลี้ต่อวันด้วยซ้ำ
จากที่นี่ถึงปากแม่น้ำต้ากูที่เทียนจิน ระยะทางเส้นตรงแปดร้อยลี้ ข้ามเทือกเขาไท่หางเข้าสู่ที่ราบเหอเป่ย อย่างน้อยต้องเดินอีกครึ่งเดือน!
และดินแดนต้องสาปแห่งขุนเขานี้ กำลังเกี่ยวเก็บชีวิตคนในระดับวินาที!
"เทือกเขาไท่หางคือตัวกรองตามธรรมชาติ มันกำลังกรองคนซานซีเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ทิ้ง ให้ตายอยู่กลางทาง"
"ถ้ามัวแต่รออยู่ที่เทียนจิน ก็เท่ากับรอรับศพ"
"ดูท่า ต้องดันแนวรับเข้ามาทางนี้!"
สามวันต่อมา
เมืองโบราณผิงเหยา
หัวใจของพ่อค้าจิ้นซางที่เคยร่ำรวยทัดเทียมประเทศ บัดนี้กลับกลายเป็นเมืองร้าง
ประตูเมืองหนาหนักปิดสนิท
บนกำแพงเมือง คนเฝ้ายามของตระกูลฉวี ตระกูลเฉียว ตระกูลฉาง พวกตระกูลใหญ่เหล่านั้น ต่างมีสีหน้าเคร่งเครียด ปืนคาบศิลาในมือเล็งไปที่ทะเลผู้ประสบภัยสีดำมืดนอกเมือง
พวกเขากำลังล้อมเมือง
ไม่ได้จะตีเมือง แค่ล้อมไว้ รอให้คนในเมืองหิวตายเหมือนพวกตน
ลานบ้านตระกูลฉวี ในห้องอุ่นส่วนลึกที่สุด
ฉวีไห่ผิง หลงจู๊ใหญ่คนปัจจุบันของตระกูลฉวี ชายชราวัยเกือบหกสิบ กำลังเดินกลับไปกลับมาด้วยความหงุดหงิด
"ข้าว ข้าว!"
เขาถามเสียงแหบพร่า "ในคลังยังอยู่ได้อีกกี่วัน?"
"ระ... เรียนนายท่าน..."
พ่อบ้านตัวสั่น "ยื้อไม่ไหวแล้ว โรงทานหยุดไปนานแล้ว ข้าวที่เหลือในบ้าน ก็พอแค่ครึ่งเดือน"
"ครึ่งเดือน?"
ฉวีไห่ผิงหันขวับ "เงินล่ะ เงินแม่งกลายเป็นเศษกระดาษไปหมดแล้วเหรอ? ส่งคนไปเหอเป่ย ไปเป่าติ้ง ไปเทียนจิน ซื้อข้าวให้ข้า! ต่อให้ต้องจ่ายสิบเท่า ร้อยเท่า ก็ต้องซื้อกลับมาให้ฉัน!"
"นายท่าน ออกไปไม่ได้แล้วขอรับ!"
พ่อบ้านคุกเข่าลงกับพื้น ร้องไห้โฮ "บนถนนมีแต่ผีดิบที่จ้องจะกินคน ส่งคนออกไปสามชุดแล้ว ไม่มีใครได้กลับมาสักคน เงินพกออกไปก็หายเงียบ!"
ฉวีไห่ผิงตัวสั่นเทิ้ม เกือบจะทรุดลงกับพื้น
จิ้งจอกเฒ่าที่คำนวณเรื่องเงินตรามาทั้งชีวิต เพิ่งค้นพบเป็นครั้งแรกว่า ตั๋วแลกเงินกองเท่าภูเขาของเขา ต่อหน้าความหิวโหยที่แท้จริง แม้แต่ดินกวนอิมขึ้นราสักก้อนยังเทียบไม่ได้!
"รายงาน!"
คนรับใช้คนหนึ่งพุ่งเข้ามา
"นายท่าน นอกเมืองมีขบวนคุ้มกันสินค้ามากลุ่มหนึ่ง พวกเขาคุ้มกันรถม้ามาสิบกว่าคัน บอกว่าพวกเขามีข้าว!"
"อะไรนะ?"
"เป็นคนของสมาคมหัวชิง!"
......
ภายในห้องอุ่น เตาถ่านลุกโชน
แต่บรรยากาศกลับยังคงอึมครึม
สถานะของหลี่จื้อหยวนในตอนนี้คือหัวหน้าสำนักงานหัวชิงประจำภาคเหนือ
เขาจิบชาร้อนอย่างสบายอารมณ์ ราวกับมองไม่เห็นใบหน้าที่กระตุกเพราะความหิวของฉวีไห่ผิง
"ท่านหัวหน้าหลี่"
ลูกกระเดือกของฉวีไห่ผิงขยับขึ้นลง จ้องเขม็งไปที่กระสอบที่เปิดอ้าอยู่ด้านหลังหลี่จื้อหยวน
ข้างในคือข้าวบาร์เลย์สีทองอร่าม!
"เสนอราคามาเถอะ เงิน? ตั๋วแลกเงิน? ของเก่า? ภาพวาด? ขอแค่ตระกูลฉวีของฉันมี..."
"ฉันไม่เอาเงินของคุณ"
หลี่จื้อหยวนวางถ้วยชาลง "หลงจู๊ฉวี เงินของคุณตอนนี้คือเศษกระดาษ ของเก่าของคุณตอนนี้ก็ไร้ค่าโดยสิ้นเชิง มันกินไม่ได้!"
"แต่ฉันมีข้าว ข้าวของฉันไม่ได้อยู่ที่ซานซี แต่อยู่ที่เหอเป่ย อยู่ที่เมืองเจิ้งติ้ง กองเท่าภูเขา"
"และคุณมีรถ มีอูฐ มีล่อและม้า มีระบบโลจิสติกส์ที่แข็งแกร่งที่สุดในซานซี นี่คือกองคาราวานที่ยิ่งใหญ่นะ แต่น่าเสียดายที่ท้องว่างกันหมด"
ฉวีไห่ผิงไม่ใช่คนโง่ เข้าใจได้ในทันที
"ความหมายของท่านหัวหน้าหลี่คือ..."
"การแลกเปลี่ยน"
หลี่จื้อหยวนพูดเรียบๆ "การแลกเปลี่ยนแบบยื่นหมูยื่นแมว"
"คุณแค่ต้องระดมรถเปล่าของตระกูลฉวี และเพื่อนพ้องพ่อค้าจิ้นซางของคุณทั้งหมดออกมาเดี๋ยวนี้ คนของคุณ ไปงมคนในแดนทุพภิกขภัยอย่างไท่หยวนและผิงเหยาให้ฉัน!"
"งมเอาพวกที่ยังพอมีลมหายใจ ที่ยังขยับได้! คุณลากพวกเขาไปส่งให้ฉันที่เหอเป่ย ที่เมืองเจิ้งติ้ง!"
"ที่นั่น ข้าวหนึ่งรถ แลกคนหนึ่งรถ"
"คุณขนคนลง ขนข้าวขึ้น แล้วไสหัวกลับผิงเหยาของคุณ ไปช่วยคนในตระกูลของคุณ ส่วนฉันจะพาคนของฉันไปเทียนจิน ไปหาทางรอด!"
สิ้นคำพูด ฉวีไห่ผิงตกตะลึงจนตัวชา!
นี่มันการค้าที่ผิดมหันต์ขนาดไหน!
นี่มันค้ามนุษย์ชัดๆ!
แต่ว่า...
เขามองดูกระสอบข้าวบาร์เลย์นอกประตู แล้วนึกถึงไหข้าวที่ก้นไหเริ่มโผล่ในห้องใต้ดิน
"ท่านหัวหน้าหลี่ นี่ นี่มันผิดต่อฟ้าดินนะ"
หลี่จื้อหยวนกระชากคอเสื้อฉวีไห่ผิง ลากเขาไปที่หน้าต่าง ชี้ออกไปนอกเมือง
"สถานการณ์แบบนี้คุณยังจะมาพูดเรื่องฟ้าดินห่าเหวอะไรกับฉัน? ออกไปดูข้างนอกสิ พ่อแม่กินลูก คนกินคน นี่คือฟ้าดินในปากคุณเหรอ? ฉันกำลังค้ามนุษย์งั้นเหรอ?"
"ไม่ ฉันอุตส่าห์มาช่วยพวกเขา!"
"ส่วนคุณ..."
เขาปล่อยมือ จัดคอเสื้อให้ฉวีไห่ผิง "คุณก็กำลังช่วยคนในตระกูลของคุณ"
"หลงจู๊ฉวี ข้าวของฉันรออยู่ที่เมืองเจิ้งติ้งได้ไม่นานหรอกนะ จะทำ หรือไม่ทำ?"
"คุณ มีเวลาแค่หนึ่งเค่อ (15 นาที)"
ฉวีไห่ผิงยืนนิ่ง เหงื่อกาฬไหลจากหน้าผากเข้าตา
สิบวินาที
เขาเคยเดิมพันมานับครั้งไม่ถ้วนในชีวิต แต่ครั้งนี้ เขาเดิมพันด้วยชีวิตของตระกูล!
"ทำ!"
ในที่สุดเขาก็คำรามออกมา "ฉันทำ!"
......
การระดมพลด้านโลจิสติกส์ครั้งประวัติศาสตร์ ได้ระเบิดขึ้นในเครือข่ายอันทรงพลังของพ่อค้าจิ้นซาง
รถม้าล่อนับหมื่นคัน กองคาราวานอูฐหลายร้อยกอง กำลังขนส่งที่หยุดชะงักไปแล้วเหล่านี้ เพื่อข้าวประทังชีวิตที่เหอเป่ย เริ่มหมุนเวียนอย่างบ้าคลั่ง
พวกเขาพุ่งไปที่เมืองไท่หยวน พุ่งไปที่ผิงเหยา พุ่งไปที่จุดรวมพลผู้ประสบภัยเหล่านั้น
"ตระกูลฉวี รถใหญ่ตระกูลฉวีมารับคนแล้ว!"
"ขึ้นรถมีข้าวกิน!"
ผู้ประสบภัยถูกต้อนให้เข้าไปอัดกันในรถใหญ่ที่เดิมทีใช้ขนส่งผ้าไหมและใบชา
คอหอยของเส้นทางชีวิตสายนี้ ถูกหลี่จื้อหยวนกำหนดไว้ที่ด่านเหนียงจื่อ
ทางออกทิศตะวันออกของเทือกเขาไท่หาง
ที่นี่ คือประตูของซานซี
หลี่จื้อหยวนรออยู่นอกประตู
เขาตั้งโรงทานไว้นอกด่าน ในเขตเหอเป่ย
นี่คือกลไกการคัดกรองที่มีประสิทธิภาพสูงที่ลั่วเซินสั่งการลงมา
"เราไม่ใช่พระเจ้า ทรัพยากรของเราให้เฉพาะคนที่มีใจจะสู้ชีวิตเท่านั้น"
"คนที่ใช้ลมหายใจเฮือกสุดท้ายคลานออกมาจากซานซี คลานผ่านด่านเหนียงจื่อมาได้ ถึงจะมีสิทธิ์ขึ้นเรือของฉัน!"
ชายคนหนึ่งแบกแม่แก่ เดินลื่นไถลไปบนทางโบราณของด่าน
"ลูก... ลูกแม่!"
แม่แก่ลมหายใจรวยริน "วางแม่ลง แกไปคนเดียว เผื่อจะรอด"
"แม่!"
ชายคนนั้นคำราม น้ำตาจับตัวเป็นน้ำแข็งบนใบหน้า "เราตกลงกันแล้ว จะตายก็ตายด้วยกัน!"
"แต่แม่ได้ยินว่า โรงทานนอกด่านรับแต่คนหนุ่มสาว"
"เหลวไหล! ต่อให้ต้องแบก ผมก็จะแบกแม่ไปให้ถึงเทียนจิน ต่อให้ผมตาย ผมก็จะแบกแม่ไปให้พ้นจากที่นรกนี่!"
ทันใดนั้น เท้าเขาลื่น ล้มลงไปกองกับพื้นพร้อมกับแม่บนหลัง
เขาดิ้นรน
หนึ่งครั้ง สองครั้ง แต่เขาลุกไม่ขึ้น เขาหิวเหลือเกิน!
ทันใดนั้น กลิ่นหอมเข้มข้นของโจ๊กหวานก็ลอยมา
น้ำตาลมอลต์!
กลิ่นของน้ำตาลมอลต์และโจ๊กข้าวฟ่าง!
"ของกิน!"
ชายคนนั้นไม่รู้เอาเรี่ยวแรงมาจากไหน แบกแม่ขึ้นหลังอีกครั้ง โซซัดโซเซพุ่งไปทางด่าน
นอกด่าน กระทะยักษ์นับร้อยใบ ไอน้ำพวยพุ่ง
หลี่จื้อหยวนสวมเสื้อขนแกะยืนตักโจ๊กด้วยตัวเอง
"มาแล้ว!"
"อีกคนแล้ว!"
เขาเห็นชายที่แบกแม่คนนั้น เหมือนโครงกระดูกเดินได้ พุ่งข้ามเส้นแบ่งความเป็นความตายที่มองไม่เห็นนั้นมา
"ซ่า!"
โจ๊กหวานข้นคลั่กร้อนๆ หนึ่งทัพพีราดลงในชามใบใหญ่
"กินซะ!"
หลี่จื้อหยวนยัดชามใส่อ้อมอกชายคนนั้น "ค่อยๆ กิน เดี๋ยวสำลักตาย!"
ชายคนนั้นตัวสั่นเทา ป้อนแม่บนหลังหนึ่งคำก่อน แล้วค่อยยกชามขึ้นจ่อปากตัวเอง
"อา..."
เขาร้องคำรามขึ้นฟ้า น้ำหูน้ำตาไหลพรากเต็มหน้า
"รอดแล้ว แม่ เราสองคนรอดแล้ว!"
"รอดแล้วก็อย่าแหกปาก!"
หลี่จื้อหยวนเตะก้นเขาหนึ่งที "เอาไอ้นี่ไป!"
แผ่นไม้เล็กๆ แผ่นหนึ่งถูกยัดใส่มือเขา
"นี่คือตั๋วเรือ เห็นรถใหญ่พวกนั้นไหม?"
หลี่จื้อหยวนชี้ไปไม่ไกล กองคาราวานพ่อค้าจิ้นซางที่เพิ่งลงของเสร็จ
"ถือป้ายนี่ขึ้นรถ พวกเขาจะลากพวกแกไปสถานีต่อไป เมืองเจิ้งติ้ง"
ถ้าหากบอกว่า จากซานซีถึงด่านเหนียงจื่อ คือการคืบคลานในนรก
ถ้าอย่างนั้น จากด่านเหนียงจื่อถึงเมืองเจิ้งติ้ง ทางบก 150 กิโลเมตรนี้ ก็คือการขนย้ายในขุมนรกโลกันตร์
กองคาราวานพ่อค้าจิ้นซาง ภายใต้การล่อใจด้วยเสบียงของหลี่จื้อหยวน ได้ระเบิดประสิทธิภาพอันน่าตกตะลึงออกมา
คนเต็มคันรถถูกลากมาที่สถานีขนถ่ายเมืองเจิ้งติ้ง
ที่นี่ พวกเขาจะได้รับเสบียงรอบที่สองและการพักผ่อนสั้นๆ
จากนั้น พวกเขาจะได้เผชิญหน้ากับฉากที่ทั้งชีวิตนี้จินตนาการไม่ออก
เมืองเป่าติ้ง
ท่าเรือแม่น้ำต้าชิง
เมื่อผู้ประสบภัยชาวซานซีชุดแรกที่ถูกส่งต่อมาจากเมืองเจิ้งติ้งถูกพามาที่ริมแม่น้ำ พวกเขาทุกคนต่างยืนตะลึงมองภาพตรงหน้า
พวกเขาเหล่านี้ที่เป็นเป็ดบกเติบโตบนที่ราบสูงดินเหลือง ทั้งชีวิต ไม่เคยเห็นน้ำเยอะขนาดนี้มาก่อน!
นะ... นี่คือทะเลเหรอ?
ไม่ สิ่งที่ทำให้พวกเขาตกตะลึงยิ่งกว่าทะเล คือสิ่งที่อยู่บนน้ำ
ไม่ใช่เรือประมงลำเล็กๆ แบบที่พวกเขาจินตนาการ
แต่เป็น... กองเรือที่มองไม่เห็นหัวเห็นหาง! หลายร้อยลำ หลายพันลำ!
เรือขนส่งเสบียง เรือประมง เรือสินค้า อะไรก็ตามที่ลอยน้ำได้ เบียดเสียดกันแน่นขนัดเต็มแม่น้ำ!
บนหัวเรือทุกลำ มีธงสมาคมหัวชิงรูปเสือขาวพื้นน้ำเงินโบกสะบัด!
นี่มันอะไรกัน? กองทัพสวรรค์ของราชสำนักเหรอ?
พวกเขาคิดว่ามาถึงเป่าติ้งแล้วยังต้องเดินต่อ เดินไปเทียนจินอีกหลายร้อยลี้
แต่พวกเขาเดินแทบไม่ไหวแล้ว
"พี่น้อง!"
หนุ่มคนหนึ่งที่สวมเสื้อขนแกะเหมือนกันยืนอยู่บนหัวเรือ กำลังใช้ทัพพีเหล็กเคาะกระทะเหล็กใบใหญ่ที่กำลังมีไอน้ำสีขาวพวยพุ่ง!
ในหม้อคือโจ๊ก คือโจ๊กข้าวเจ้า!
"มองหาสวรรค์วิมานอะไรกัน!"
หนุ่มคนนั้นตะโกนอย่างบ้าคลั่ง "เลิกเดินกันได้แล้ว ขึ้นเรือ เราจะนอนไปเทียนจินกัน!"
ในฝูงชน ชายชราคนหนึ่งตัวสั่นเทิ้ม น้ำตาไหลพรากออกมาทันที!
เทพยดามาโปรดแล้ว คนพวกนี้คือเทพยดาที่มาช่วยพวกเขานั่นเอง!
วินาทีถัดมา เขาหันหน้าเข้าหากองเรือ คุกเข่าลงกับพื้น โขกศีรษะดังปังๆๆ สามครั้ง!
"สวรรค์มีตา พระมาโปรดแล้ว พวกเรารอดแล้ว!"
ฝูงชนเงียบกริบไปชั่วขณะ ก่อนจะระเบิดเสียงร้องไห้โฮดังสนั่นหวั่นไหว
นี่ไม่ใช่การช่วยเหลือธรรมดาแล้ว แต่มันคือปาฏิหาริย์!