บทที่ 153 ทางการ ภาคประชาสังคม ปลายปากกา และกระบอกปืนของ [ฟรี]

บทที่ 153 ทางการ ภาคประชาสังคม ปลายปากกา และกระบอกปืนของ [ฟรี]แคลิฟอร์เนีย จะต้องมีเพียงเสียงเดียว
เมืองหลวงรัฐแคลิฟอร์เนีย, แซคราเมนโต
ห้องทำงานผู้ว่าการรัฐ
ห้องนี้ที่ควรจะเป็นยอดพีระมิดแห่งอำนาจของทั้งรัฐ ในเวลานี้กลับเหมือนหม้อต้มไอน้ำที่ใกล้จะระเบิด
ในอากาศนอกจากกลิ่นฉุนกึกของซิการ์แล้ว ยังปะปนไปด้วยกลิ่นเหงื่อเหม็นเปรี้ยวที่หลั่งออกมาจากความวิตกกังวลขั้นสุดของผู้ชาย
ต้นตอของกลิ่นเหงื่อนั้น ย่อมมาจากซามูเอล แบล็ค
"ไอ้พวกสารเลวลูกกะหรี่!"
บนโต๊ะทำงาน มีโทรเลขกางแผ่หราอยู่กว่าสิบฉบับ
"สภาเมืองโอ๊คแลนด์ปฏิเสธที่จะจ่ายภาษีรัฐประจำไตรมาสนี้ ขี้หมาเอ๊ย!"
"ลอสแอนเจลิสอ้างว่าประสบปัญหาทางการคลัง ขอให้รัฐบาลรัฐจัดสรรงบฉุกเฉินห้าหมื่นเหรียญอีเกิล ทำไมมันไม่ไปตายซะ!"
"ซานโฮเซ, สต็อกตัน, วัลเลโฮ, ซานดิเอโก..."
ซามูเอลจ้องมองชื่อเมืองเหล่านี้ตาเขม็ง รู้สึกหน้ามืดตาลายไปหมด
แคลิฟอร์เนีย นอกจากซานฟรานซิสโกที่ผ่านพิธีล้างบาปด้วยเลือดและไฟจากชิงซานแล้ว กลุ่มอำนาจท้องถิ่นแทบทุกแห่งล้วนตั้งตัวเป็นปรปักษ์กับเขา
ไอ้พวกเวรตะไลที่สมควรตาย พวกจักรพรรดิท้องถิ่นพวกนี้ พวกมันไม่เห็นหัวเขาที่เป็นผู้ว่าการคนใหม่เลยสักนิด!
พวกมันไม่จ่ายภาษี ไม่ให้ความร่วมมือ ซ้ำยังทำตัวเป็นปลิงดูดเลือดหนักข้อขึ้น ยื่นมือมาขอเงินจากรัฐบาลรัฐ!
พวกมันเห็นเขาเป็นตัวอะไร?
เป็นไอ้โง่เง่าที่ยอมให้บีบเค้นได้ตามใจชอบงั้นรึ?
หรือเป็นแค่หุ่นเชิดทางการเมืองที่ลอยมาจากซานฟรานซิสโก!
"เย็ดแม่พวกแก ไอ้พวกหมูโสโครกวิสัยทัศน์สั้น..."
ซามูเอลทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ดังพลั่ก
การที่เขาสามารถตะเกียกตะกายขึ้นมาจากโคลนตมในซานฟรานซิสโก จนได้สวมหมวกผู้ว่าการใบนี้ ทั้งหมดต้องพึ่งพาคนคนเดียว... ชิงซาน
ผู้ปกครองไชน่าทาวน์ที่โหดเหี้ยมดุจหมาป่าคนนั้น
ชิงซานและบอสลึกลับคนนั้น เป็นคนดันเขาขึ้นสู่บัลลังก์นี้
แต่ตอนนี้ ในเมื่อพวกนั้นดันเขาขึ้นมา หรือเพื่อให้เขาถูกพวกเจ้าถิ่นพวกนี้ฉีกทึ้งทั้งเป็นงั้นหรือ?
"ชิงซาน ตอนนี้คุณอยู่ที่ไหนกันแน่?"
ทันใดนั้น ประตูไม้ของห้องทำงานก็ถูกผลักเปิดออกกะทันหัน
ซามูเอลสะดุ้งโหยง "ใครวะ!"
วินาทีที่เห็นผู้มาเยือนชัดเจน เสียงตวาดก็หยุดชะงักทันที
เขาเป็นชายหนุ่มรูปหล่อ ดวงตาคู่หนึ่งเหมือนเหล็กกล้าสีน้ำเงินที่ผ่านการชุบแข็งมาแล้วสองแผ่น
คนคนนี้ซามูเอลเคยเจอ
"อังเดร..."
ซามูเอลคิดจนหัวแทบระเบิดก็คิดไม่ออก ว่าทำไมถึงมาเจอหมอนี่ที่นี่ได้!
อังเดรไม่ใส่ใจท่าทีเสียกิริยาของเขา เพียงแค่เบี่ยงตัว หลีกทางให้พร้อมกล่าวเรียบๆ ว่า "สวัสดีตอนเช้าครับ ท่านผู้ว่าการ"
จากนั้น คนสิบสองคนก็เดินเรียงแถวเข้ามา
ซามูเอลตกใจจนทรุดกลับลงไปนั่งบนเก้าอี้อีกครั้ง จ้องมองภาพตรงหน้าอย่างเหม่อลอย
สิบสองคนนี้ มีทั้งสูง ต่ำ อ้วน ผอม และเชื้อชาติที่ผสมปนเปกัน
คนที่เดินนำหน้าสุด เป็นชายร่างผอมสูงสวมแว่นตากรอบทอง ในมือหิ้วกระเป๋าเอกสารหนังใบหนาเตอะ
ด้านหลังเขาเป็นชายที่ล่ำบึ้กเหมือนหมี กล้ามเนื้อคอเป็นมัดๆ สองมือล้วงกระเป๋า ซามูเอลไม่สงสัยเลยว่าในกระเป๋านั้นซ่อนขวานด้ามสั้นที่สามารถจามหัวคนแบะได้เอาไว้
ยังมีอีกคน แต่งตัวฉูดฉาด เหมือนพวกสิบแปดมงกุฎที่เร่ร่อนไปทั่ว
พวกเขาสิบสองคน รวมกับอังเดร เป็นสิบสามคน
สิบสามคนปรากฏตัวพร้อมกัน ทำให้ห้องทำงานอันกว้างขวางดูแออัดและน่าอึดอัดขึ้นมาทันที
ซามูเอลยิ่งรู้สึกเหมือนขาดอากาศหายใจเป็นพักๆ
"ท่านผู้ว่าการ พวกเราถูกส่งมาจากคุณชิงซานครับ"
ในที่สุดอังเดรก็เอ่ยปากอีกครั้ง "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเราคือทีมผู้ช่วยบริหารชุดใหม่ของคุณ"
"ผู้ช่วย... บริหาร?" ซามูเอลติดอ่าง
ทีมผู้ช่วยผู้ว่าการที่ไหนหน้าตาเป็นแบบนี้วะ?
"ใช่ครับ"
อังเดรเดินไปที่โต๊ะทำงาน คีบโทรเลขฉบับหนึ่งที่ส่งมาจากลอสแอนเจลิสขึ้นมา
"เราจะช่วยเหลือคุณจัดการธุระของแคลิฟอร์เนียในทุกมิติ ทุกอย่างจริงๆ"
"รวมถึงงานบริหาร ภาษี บุคลากร และ..."
อังเดรยิ้มบางๆ รอยยิ้มที่ทำให้ต้นคอของซามูเอลเย็นวาบ "รวมถึงกระแสสังคมและเพื่อนที่ไม่เชื่อฟังเหล่านั้นด้วย"
ในห้องทำงานยังมีเลขานุการสองคนที่รัฐบาลรัฐส่งมา เป็นไอ้พวกโง่เง่าที่อาศัยเส้นสายเข้ามาทำงาน
ตั้งแต่คนกลุ่มนี้เดินเข้ามา พวกเขาก็กลัวจนหดหัวไปอยู่ที่มุมห้อง พยายามทำตัวให้ลีบเล็กที่สุด
ชายที่ล่ำเหมือนหมีเดินตรงดิ่งไปหาเลขาสองคนนั้น แล้วเอียงคอหนาๆ ของเขา "ไสหัวไป"
"อ๊ะ ครับๆ!"
เลขาสองคนกลัวจนขี้หดตดหาย คนหนึ่งถึงกับชนขอบประตู ก่อนจะรีบตะเกียกตะกายหายวับไปจากประตูห้อง
อังเดรถึงได้หันมองซามูเอลด้วยความพึงพอใจ "ตอนนี้ เงียบสงบขึ้นเยอะเลย"
ซามูเอลยืนอยู่ตรงนั้น เมื่อไม่กี่วินาทีก่อนเขายังเหมือนถูกย่างสดในนรก แต่วินาทีนี้ ความปิติยินดีอย่างบ้าคลั่งก็พุ่งปรี๊ดขึ้นสมอง!
นี่ไม่ใช่ทีมผู้ช่วย
นี่คือเทพเจ้าที่บอสส่งมา เป็นไพ่ตายที่ชิงซานส่งมาให้!
คนพวกนี้ต่างหากคือคนของเขา!
ไอ้พวกข้าราชการรัฐบาลรัฐ ไอ้พวกสวะที่ต่อหน้าอย่างลับหลังอย่าง และไอ้ลูกกะหรี่ที่รอสมน้ำหน้าเขา พวกมันสมควรไสหัวไปให้หมด!
"คุณอังเดร!"
ซามูเอลตื่นเต้นจนพุ่งเข้าไป หมายจะจับไหล่อังเดร แต่อีกฝ่ายกลับเบี่ยงตัวหลบอย่างแนบเนียน
"ยอดเยี่ยมไปเลย พวกคุณมากันสักที ถ้าพวกคุณไม่มา ผม... ผมคงถูกไอ้พวกเวรนั่นกลืนกินทั้งเป็นแน่!"
"ดูพวกมันสิ โอ๊คแลนด์, ซานโฮเซ, สต็อกตัน แล้วก็ไอ้ลูกกะหรี่นายกเทศมนตรีลอสแอนเจลิสนั่น พวกมันทั้งหมดไม่ยอมจ่ายภาษี พวกมันไม่ยอมรับผม แถมยังมาขอเงินผมอีก!"
"พวกมันเห็นผมเป็นไอ้โง่ที่ยอมให้ใครจูงจมูกก็ได้ในซานฟรานซิสโก พวกมันนึกว่าผมยังเป็นไอ้กระจอกคนเดิม!"
"เราจะทำยังไงดี? คุณอังเดร เราต้องทำอะไรสักอย่าง ไม่งั้นผมจบเห่แน่!"
อังเดรรอให้อารมณ์ของซามูเอลสงบลงเล็กน้อย ถึงค่อยเอ่ยช้าๆ
"คุณทำได้ดีมาก ท่านผู้ว่าการ"
"อะไรนะ?"
ซามูเอลอึ้งไป สงสัยว่าตัวเองหูฝาด "ผมไม่ได้ทำอะไรเลย ผมแค่รอความตาย!"
"คุณไม่ได้ทำอะไรเลยนั่นแหละคือสิ่งที่ถูกต้อง"
อังเดรยิ้มเย็น "คุณให้เชือกพวกมันไปมากพอ ให้พวกมันเอาไปผูกคอตัวเอง"
"ถ้าพวกมันยอมสยบแต่โดยดี เรากลับจะจัดการยาก แต่ตอนนี้ พวกมันกระโดดออกมาเองแล้วไม่ใช่เหรอ?"
"พวกมันเห็นพวกเราเป็นพวกขยะในซานฟรานซิสโกที่ทำเป็นแต่ทะเลาะกันในสภา พวกมันคิดว่า เปลี่ยนผู้ว่าการแล้ว กติกาของเกมก็ยังเหมือนเดิม"
"ถึงเวลาต้องสั่งสอนพวกมัน ให้รู้กฎใหม่กันเสียที"
"เราจะทำยังไง?"
ซามูเอลถามเสียงสั่น รู้สึกเหมือนหัวใจจะกระดอนออกมานอกอก!
"ง่ายมาก เตรียมตัวให้พร้อม อีกสามวันจัดงานแถลงข่าว"
"งานแถลงข่าว!"
หน้าของซามูเอลซีดเผือดอีกครั้ง "ไม่ได้ ไม่ได้เด็ดขาด คุณอังเดร คุณไม่รู้หรอก นักข่าวพวกนั้น... พวกมันเป็นหมาที่ไอ้พวกเวรนั่นเลี้ยงไว้ พวกมันจะรุมกินโต๊ะผม! พวกมันจะถามว่าทำไมเมียผมถึงยังอยู่ที่ซานฟรานซิสโก พวกมันจะถามว่าผมเป็นคู่ขาของชิงซานถึงไต่เต้าขึ้นมาได้ใช่ไหม ผม..."
"ก็ให้พวกมันมา"
อังเดรขัดจังหวะเขา "ให้พวกมันเรียกหมามาให้หมด พวก หนังสือพิมพ์เอ็กแซมไมเนอร์, ยูเนียน ให้พวกมันเห่าให้ดังที่สุดเท่าที่จะทำได้"
"แต่ว่า..."
"เราจะเตรียมสคริปต์ให้คุณเอง ท่านผู้ว่าการ คุณแค่อ่านตามนั้น ที่เหลือปล่อยเป็นหน้าที่ของเรา"
"ไม่ต้องกังวล"
อังเดรกดเสียงต่ำ จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของซามูเอล "BOSS ได้เตรียมการแสดงสุดยิ่งใหญ่ไว้ให้พวกมันแล้ว"
"BOSS!"
พอคำคำนี้หลุดออกมา ซามูเอลก็สงบลงได้ในที่สุด
บอสผู้มีตัวตนอยู่แค่ในตำนาน คนที่ทำให้คนอย่างชิงซานยอมสยบได้ ลงมือแล้ว!
"ผมเข้าใจแล้ว อีกสามวันผมจะแจ้งสื่อทั่วแคลิฟอร์เนีย นี่จะเป็น... จะเป็นงานแถลงข่าวที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของแซคราเมนโต!"
......
ข่าวที่ว่าซามูเอลจอมห่วยจะจัดงานแถลงข่าว แพร่สะพัดไปทั่วเมืองใหญ่ของแคลิฟอร์เนียภายในเวลาไม่ถึงครึ่งวัน
โอ๊คแลนด์ ภายในสโมสรส่วนตัวที่คละคลุ้งไปด้วยควันบุหรี่
นายกเทศมนตรีโฮลบรูกกำลังเพลิดเพลินกับการปรนนิบัติอย่างเอาอกเอาใจจากสาวเม็กซิกัน
"อะไรนะ? ไอ้ห่วยนั่นจะจัดงานแถลงข่าว? ฮ่าๆๆๆๆ มันจะทำอะไร? ประกาศลาออกต่อหน้าสาธารณชนงั้นเหรอ?"
เจ้าพ่อรถไฟที่นั่งตรงข้ามเขาแค่นเสียง "ฉันเดาว่ามันคงกลัวจนขี้ขึ้นสมอง อยากจะขอความเมตตา โฮลบรูก พวกคุณบีบมันมากไปหรือเปล่า?"
"มากไป?"
โฮลบรูกบีบก้นหญิงสาวอย่างแรงจนเธอร้องครางออกมา "จัดการกับไอ้พวกไข่ฝ่อที่เลียตูดคนอื่นขึ้นมาเป็นใหญ่ จะใจอ่อนไม่ได้เด็ดขาด พอวุฒิสมาชิกเครสต์วูดตาย มันก็นึกว่าตัวเองจะคุมเกมได้จริงๆ งั้นสิ?"
"ฉันเตรียมคนของ โอ๊คแลนด์ทริบูน ไว้แล้ว"
โฮลบรูกยิ้มเหี้ยม "ฉันให้เงินไอ้หนุ่มนั่นห้าสิบเหรียญ ให้มันถามซามูเอลว่า ลิงผิวเหลืองที่ชื่อชิงซานในซานฟรานซิสโก แทงข้างหลังมันทุกคืนวันอาทิตย์หรือเปล่า?"
"ฮ่าๆๆๆๆ!"
ซานโฮเซ ห้องทำงานนายกเทศมนตรี
เครื่องโทรเลขดังติ๊ดๆ ต๊าดๆ
เลขาฯ ยื่นโทรเลขให้นายกเทศมนตรี "ท่านครับ ข่าวจากแซคราเมนโต ผู้ว่าการรักษาการคนนั้นจะจัดงานแถลงข่าว"
นายกเทศมนตรีตะไบเล็บโดยไม่เงยหน้า "ตอบกลับไป บอกว่าซานโฮเซกำลังยุ่งอยู่กับการจัดการวิกฤตการคลังที่ร้ายแรง ไม่มีเวลาไปสนใจปาหี่การเมืองไร้สาระแบบนี้ อีกอย่าง ให้คนของ ซานโฮเซไทมส์ เตรียมคำถามเจ็บๆ แสบๆ ไว้สักสองสามข้อ"
"ถามมันว่า รัฐบาลรัฐคิดจะจ่ายเงินกองทุนพัฒนาที่ค้างจ่ายเมืองเราเมื่อไหร่? ถ้าจ่ายไม่ได้ ผู้ว่าการอย่างมันควรจะลาออกรับผิดชอบ แล้วไสหัวกลับซานฟรานซิสโกไปซะดีไหม?"
ลอสแอนเจลิส, สต็อกตัน, ซานดิเอโก...
โทรเลขแต่ละฉบับวิ่งวุ่นไปมาระหว่างเมือง
แทบจะเรียกได้ว่านายกเทศมนตรี สมาชิกสภา และผู้มีอิทธิพลท้องถิ่นทั่วทุกสารทิศ ต่างลับเขี้ยวเล็บรอ พร้อมที่จะพุ่งไปที่แซคราเมนโต เพื่อฉีกทึ้งซามูเอลไอ้จอมห่วยให้เป็นชิ้นๆ
พวกเขาทุกคนต่างเฝ้ารอ อีกสามวัน เพื่อชมละครสัตว์ทางการเมืองที่ยอดเยี่ยมที่สุด
ภายในห้องทำงานผู้ว่าการที่แซคราเมนโต พายุลูกหนึ่งกำลังก่อตัวขึ้นในรูปแบบที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง
อังเดรและทีมสิบสองคนของเขา ยึดครองที่นี่โดยสมบูรณ์
ซามูเอลจ้องมองทุกอย่างที่เกิดขึ้นด้วยความตกตะลึงจนตาค้าง
ชายร่างผอมสูงใส่แว่นทองคนนั้น เขาชื่อ ซิ่วไฉ
เขาใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วโมง ก็อ่านรายงานการคลังของรัฐบาลรัฐที่กองพะเนินและเขียนได้ห่วยแตกจนหมดเกลี้ยง
จากนั้นก็เดินมาหาซามูเอล ยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้
บนนั้นระบุตัวเลขไว้อย่างชัดเจน
"ท่านผู้ว่าการ นี่คือยอดรวมภาษีรัฐที่เมืองหลักต่างๆ ในแคลิฟอร์เนียยักยอกไว้อย่างผิดกฎหมายในนามของหนี้เสีย, ค่าเสื่อมสภาพ, และการล่าช้าในช่วงสามเดือนที่ผ่านมา... 183,721 เหรียญอีเกิล"
ซามูเอลจ้องตัวเลขนั้น รู้สึกเหมือนหัวใจหยุดเต้น
"พวกมันกล้าดียังไง!"
ซิ่วไฉขยับแว่น "พวกมันไม่ใช่แค่กล้า แต่พวกมันทำจนเป็นสันดาน"
ชายแต่งตัวฉูดฉาดเหมือนนักต้มตุ๋นคนนั้น ชื่อ ซิ่นเกอ
เขากำลังนั่งอยู่หน้าเครื่องโทรเลข นิ้วมือขยับรัวเร็ว
"ผมกำลังใช้รหัสลับของนายกเทศมนตรีโอ๊คแลนด์ ส่งโทรเลขหานายกเทศมนตรีลอสแอนเจลิส บอกใบ้ว่า ผู้ว่าการซามูเอลอาจจะได้รับสินบนก้อนโตจากบริษัทรถไฟแปซิฟิกเหนือ ถึงได้กล้าทำตัวกร่างขนาดนี้"
ซิ่นเกอกะพริบตาให้ซามูเอล ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ "ตอนนี้ พวกพันธมิตรกลุ่มนั้นคงกำลังระแวงกันเองอยู่"
ชายที่ล่ำเหมือนหมีคนนั้น ชื่อ เถียฉุย
ครึ่งชั่วโมงต่อมา เถียฉุยกลับมาจากข้างนอก พร้อมหิ้วกระสอบเปื้อนเลือดมาด้วย
"ท่านผู้ว่าการ"
เขาพูดเสียงอู้อี้ "ไอ้หนอนบ่อนไส้ที่แอบซ่อนอยู่ในตึกรัฐบาล คอยส่งข่าวให้ แซคราเมนโตบี มันดันซุ่มซ่ามตกบันไดตายไปแล้วครับ"
ซามูเอลมองกระสอบที่ยังมีเลือดซึมออกมา ในท้องปั่นป่วนจนแทบจะอาเจียน
คนพวกนี้ คนพวกนี้มันเป็นปีศาจประเภทไหนกันแน่?
การบริหาร การคลัง จารกรรม ลอบสังหาร พวกเขาทำได้ทุกอย่าง!
นี่มันทีมผู้ช่วยที่ไหน? นี่มันเครื่องจักรสงครามชัดๆ!
ซามูเอลนั่งแปะอยู่บนเก้าอี้ เป็นพยานเห็นคนกลุ่มนี้ใช้ประสิทธิภาพที่เขาไม่อาจเข้าใจได้ จัดการกับกองงานราชการที่ยุ่งเหยิงจนเป็นระเบียบเรียบร้อยภายในเวลาสั้นๆ แค่วันเดียว
แผนตอบโต้เมืองกบฏเหล่านั้นถูกร่างขึ้นทีละฉบับ และวางลงบนโต๊ะของอังเดร
อังเดรแทบไม่ต้องสั่งการอะไรพวกเขาเลย
พวกเขาเหมือนฟันเฟืองบนเครื่องจักรซูเปอร์คอมพิวเตอร์ ต่างคนต่างหมุน แต่ขบกันได้อย่างสมบูรณ์แบบ
จู่ๆ ซามูเอลก็รู้สึกแสบจมูก ให้ตายสิ นี่แหละคือประสิทธิภาพที่แท้จริง นี่สิคือพลัง!
ถ้าตอนที่เขาเพิ่งเข้าวงการการเมือง ข้างกายเขามีคนแบบนี้สักกลุ่ม หรือแม้แต่แค่คนเดียว
ใครหน้าไหนจะกล้าเรียกเขาว่าไอ้ห่วย!
เขาก็ไม่ได้อยากเป็นไอ้ห่วย!
บ้าเอ๊ย ใครมันจะเกิดมาแล้วเต็มใจอยากเป็นไอ้ลูกหลานที่ยอมให้คนอื่นเชิด!
แต่ในประเทศเฮงซวยนี้ ในวงการข้าราชการที่เปื้อนเลือดนี้ ไม่มีแบ็ค ไม่มีเงิน ก็ไม่มีใครให้เกียรติคุณหรอก!
อย่างมากก็เป็นแค่เนื้อบนเขียง!
เป็นหมาตัวหนึ่งในมือจิ้งจอกเฒ่าอย่างเครสต์วูด!
แถมยังเป็นแพะรับบาปที่ใครๆ ก็เหยียบย่ำได้ พร้อมจะถูกโยนความผิดให้ตลอดเวลา!
เขาทำได้แค่เรียนรู้ที่จะแกล้งโง่ แกล้งเป็นหลาน
แถมยังต้องยิ้มขอบคุณตอนที่พวกมันถ่มน้ำลายใส่หน้า
ต้องคุกเข่าเลียรองเท้าบูตตอนที่พวกมันใช้เขาเหมือนกระโถนเยี่ยว
ทำแบบนี้ ถึงจะรอดตาย!
นี่คือวิถีการเอาตัวรอดเดียวที่เขารู้จัก!
เส้นเลือดฝอยค่อยๆ ลามขึ้นมาในดวงตาของซามูเอล รู้สึกเพียงเลือดร้อนในกายกำลังเดือดพล่านอย่างบ้าคลั่ง!
เขานึกว่าชาตินี้เขาคงต้องเป็นไอ้ห่วยไปตลอดชีวิต จนกว่าจะถูกหลอกใช้จนหมดค่า แล้วก็ถูกเขี่ยทิ้ง นอนตายข้างถนน
จนกระทั่งเหตุจลาจลครั้งใหญ่ในซานฟรานซิสโก เขาได้พบกับผู้ชายคนนั้นในกองบัญชาการชั่วคราวที่ไชน่าทาวน์
ชิงซาน!
ตั้งแต่วินาทีนั้น ชีวิตที่เหมือนจมอยู่ในโคลนเน่าของเขา ถึงถูกฉุดขึ้นมาได้ในที่สุด
ชะตากรรมบัดซบของเขา ถึงได้เปลี่ยนไปเสียที!
ทีมผู้ช่วยของอังเดรที่ประกอบด้วยปีศาจสิบสามตน ได้เปลี่ยนที่นี่ให้กลายเป็นเครื่องจักรสงครามที่เย็นชาและทรงประสิทธิภาพโดยสมบูรณ์
ซามูเอล แบล็ค ผู้ว่าการรัฐแคลิฟอร์เนียแต่เพียงในนาม กลับกลายเป็นคนที่ว่างงานที่สุดในห้องนี้
ในตอนนั้นเอง อังเดรก็เดินออกมาจากห้องโถงด้านข้าง
ในมือเขาถือเอกสารฉบับหนึ่ง เดินตรงมาหาซามูเอล
"งานราชการของผู้ว่าการ"
ซามูเอลที่กำลังมึนงงกับประสิทธิภาพและความโหดเหี้ยมของคนกลุ่มนี้ รีบนั่งตัวตรงทันที
"นี่คืออะไร? ใบแจ้งหนี้ภาษีฉบับใหม่ให้ไอ้พวกสารเลวที่โอ๊คแลนด์เหรอ?"
"สัญญาจัดซื้อยุทโธปกรณ์"
เสียงของอังเดรราบเรียบ "กองกำลังพิทักษ์มาตุภูมิรัฐแคลิฟอร์เนีย"
ซามูเอลชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วรีบเปิดดู
"จูเชวี่ยพรีซิชั่น..."
เขาอ่านชื่อที่ไม่คุ้นหูนี้ออกมา "นี่คือพ่อค้าอาวุธ?"
"คือพ่อค้าอาวุธของพวกเรา"
อังเดรแก้ให้ถูก
หัวใจดวงน้อยๆ ของซามูเอลกระตุกวูบ ในที่สุดก็เห็นรายการจัดซื้อชัดเจน
"ปืนไรเฟิลจูเชวี่ย ไทป์ 0 รุ่นปี 1873 ห้าพันกระบอก"
"จูเชวี่ย ไทป์ 0? นี่มันรุ่นอะไร?"
ซามูเอลขมวดคิ้ว เขาถือว่าตัวเองมีความรู้เรื่องอาวุธอยู่บ้าง วินเชสเตอร์, สปริงฟิลด์, ชาร์ปส แต่ไอ้จูเชวี่ยนี่ สาบานได้ว่าไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน
"รุ่นล่าสุด"
อังเดรเห็นได้ชัดว่าไม่คิดจะอธิบายมากความ เขาชี้ไปที่อีกจุดหนึ่งของสัญญา "ท่านผู้ว่าการ สิ่งที่คุณต้องรู้คือ สัญญาฉบับนี้จะเข้ามาแทนที่ซัพพลายเออร์รายเดิมทั้งหมดของกองกำลังพิทักษ์มาตุภูมิ จูเชวี่ยพรีซิชั่นจะเป็นผู้จัดหาชุดเครื่องแบบและอาวุธครบชุดให้กับทหารทั้งสามพันนายนี้"
สายตาของซามูเอลกวาดผ่านเงื่อนไขด้านหลัง ลมหายใจเริ่มถี่กระชั้นขึ้นเรื่อยๆ "รวมถึงการเติมกระสุน การบำรุงรักษาอาวุธ และบริการซ่อมแซมทั้งหมดในภายหลัง ก็จะจ้างเหมาให้จูเชวี่ยพรีซิชั่นดูแลทั้งหมด?"
"ข้อตกลงผูกขาด"
อังเดรพูดเสียงเย็น
แผ่นหลังของซามูเอลชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น
นี่มันสัญญาจัดซื้อที่ไหน? นี่มันสัญญาทาสชัดๆ!
เขาหันไปดูราคารวม จำนวนเลขศูนย์ด้านหลังทำเอาเขาตาลาย
ราคานี้ มากพอจะเอาวินเชสเตอร์ชุบทองมาติดอาวุธให้คนสามพันคนจนครบชุดได้เลย
คนสามพันคน แต่สั่งปืนห้าพันกระบอก
"อังเดร..."
คอของซามูเอลแห้งผาก "ราคานี้ มันไม่สูงไปหน่อยเหรอ? ไอ้พวกตาแก่ในสภาคงไม่ยอมอนุมัติ..."
"สภา?"
อังเดรจ้องเขม็งไปที่ซามูเอล "ท่านผู้ว่าการ คุณลืมไปแล้วเหรอว่าเออร์วินไอ้แก่นั่นจบเห่ยังไง? คุณลืมไปแล้วเหรอว่าแฮมิลตันกับไซลาสยิงกันตายยังไง?"
"สภาแคลิฟอร์เนียตอนนี้ ยังมีใครกล้าพูดคำว่า 'ไม่' อีกเหรอ?"
"หรือว่า คุณมีความเห็นขัดแย้งกับการจัดวางของ BOSS?"
"ไม่ไม่ แน่นอนว่าไม่!"
ซามูเอลตัวสั่นเทิ้ม รีบคว้าปากกาหมึกซึมขึ้นมา "ผมไม่มีความเห็น ผมไม่มีความเห็นเลยสักนิด วิสัยทัศน์ของบอส ย่อมต้องดีที่สุดอยู่แล้ว ฮ่าๆ ดีที่สุด!"
เขาไม่สนแล้วว่ามันจะเป็นรุ่นบ้าบออะไร ไม่สนราคามหาโหดนั่นด้วย
ช่างหัวไอ้ 1873 ต่อให้ข้างบนเขียนว่าเป็นไม้ฟืนยี่ห้อจูเชวี่ย เขาก็จะเซ็น!
"ผมจะเซ็นเดี๋ยวนี้ ผมจะเซ็นเดี๋ยวนี้!"
"ดีมาก"
อังเดรหยิบสัญญาขึ้นมา เป่าหมึกที่ยังไม่แห้ง "นี่สิถึงจะเป็นประสิทธิภาพที่ผู้ว่าการควรจะมี"
......
ในขณะเดียวกัน ห่างออกไปกว่าร้อยไมล์ ที่มารินเคาน์ตี้
ราตรีกาลมืดมิดดุจน้ำหมึก สายลมบนระเบียงพัดพาเอากลิ่นหอมของต้นหญ้ามาด้วย
ลั่วเซินยืนอยู่ในเงามืด จุดแดงวาบจากปลายซิการ์สว่างและดับลงในความมืด
เขาเองก็เห็นการลงนามในสัญญานั้นแล้ว
ซามูเอลคือตราประทับที่สมบูรณ์แบบ
อังเดรคือมีดผ่าตัดที่คมกริบ
ส่วนเขา คือหมอผู้ถือมีด
กระบอกปืน ตอนนี้กำไว้แน่นแล้ว
ในกองกำลังพิทักษ์มาตุภูมิแคลิฟอร์เนีย มีกองกำลังประจำการอยู่สามพันนาย
ตัวเลขนี้ ในแผนที่ของเขาเป็นเพียงจุดเริ่มต้น
เขาพอใจมากกับคุณูปการสุดท้ายที่ตาแก่เออร์วินทิ้งไว้ให้ นั่นคือระบบคัดคนออก
นี่มันเครื่องมือล้างบางที่สร้างมาเพื่อเขาโดยเฉพาะชัดๆ
ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา ระบบนี้ถูกนายทหารระดับมือสังหารของเขานำไปใช้อย่างเต็มที่
พวกทหารเก่าขี้เกียจ, อันธพาลท้องถิ่น, พวกหัวแข็งปกครองยาก, และสายลับที่กลุ่มอิทธิพลอื่นส่งเข้ามา
"คัดออก!"
การประเมินผลรวมประจำสัปดาห์ สามารถคัดกรองคนพวกนี้ออกไปได้อย่างแม่นยำเสมอ
เบาสุดก็เก็บข้าวของไสหัวไป หนักหน่อยก็... ประสบอุบัติเหตุเสียชีวิตระหว่างการลาดตระเวนที่มีความเสี่ยงสูง
โควตาที่ว่างลง ก็จะถูกเติมเต็มด้วยทหารใหม่ที่เปี่ยมด้วยความรักชาติอย่างต่อเนื่อง ซึ่งก็คือเหล่ามือสังหารที่ระบบรีเฟรชออกมา
ตอนนี้ ในกองกำลังสามพันนาย ผู้บังคับกองพันทั้งหกกองพัน ล้วนเป็นมือสังหารของเขาทั้งหมด
ผู้กอง, หมวด, จ่าสิบเอก, นายทหารสรรพาวุธ, นายทหารพลาธิการ ระดับล่างลงไป จุดสำคัญทั้งหมดถูกเปลี่ยนเป็นคนของเขาเรียบร้อย
กองกำลังพิทักษ์มาตุภูมินี้ ตั้งแต่บนลงล่าง ได้เปลี่ยนมาใช้แซ่ลั่วโดยสมบูรณ์แล้ว
มันไม่ใช่เครื่องมือของรัฐแคลิฟอร์เนียอีกต่อไป แต่กลายเป็นกองทัพส่วนตัวของลั่วเซินโดยตรง!
"สามพันคน ยังน้อยไป"
ลั่วเซินพ่นควันหนาทึบออกมา ควันหมุนวนและจางหายไปในสายลมยามค่ำคืน
สามพันคน เอาไว้สร้างเรื่องกระทบกระทั่งเล็กๆ น้อยๆ ในถิ่นแคลิฟอร์เนีย รังแกเพื่อนบ้านอย่างเนวาดาหรือรัฐโอเรกอนน่ะพอไหว
แต่เป้าหมายของเขาแน่นอนว่าไกลกว่านั้นมาก!
กองกำลังประจำการสามพันคนแม้จะเป็นขุมกำลังหลักของเขา แต่พลังที่แท้จริง ต้องเหมือนพวกอินเดียนแดงที่น่ารังเกียจพวกนั้น ซ่อนอยู่ในป่าเขา ซ่อนอยู่ในทุ่งราบ!
"ซ่อนทหารไว้ในหมู่ประชาราษฎร์"
นี่แหละคือจุดที่เป็นประชาธิปไตยที่สุดและอันตรายที่สุดของประเทศอเมริกา... กองกำลังอาสาสมัคร
ในแผนของลั่วเซิน สามพันคนนี้เป็นเพียงครูฝึกและเมล็ดพันธุ์
ทหารที่แท้จริง จะมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง!
อาจจะเป็นคนอบขนมปังยิ้มแย้มแจ่มใสในร้านเบเกอรี่เปิดใหม่ที่โอ๊คแลนด์ หลังปิดร้าน เขาจะเช็ดถูปืนจูเชวี่ย ไทป์ 0 ที่ซ่อนอยู่ใต้ถุงแป้งซ้ำแล้วซ้ำเล่า
อาจจะเป็นกุลีแบกกระสอบที่ท่าเรือลอสแอนเจลิส ในความทรงจำของกล้ามเนื้อเขา จารึกวิชาสังหารที่แม่นยำที่สุดเอาไว้
เจ้าของร้านค้า, บุรุษไปรษณีย์, พนักงานแบงก์, คนตรวจรางรถไฟ
พวกเขาคือพลเมืองที่ธรรมดาที่สุดของรัฐนี้ จ่ายภาษีเหมือนคนทั่วไป สวดมนต์ และมีอารมณ์ความรู้สึกเป็นของตัวเอง
จนกว่าจะถึงวันนั้น วันที่ลั่วเซินต้องการและเรียกตัวพวกเขา
ในชั่วพริบตา พลเมืองดีเหล่านี้จะหยิบอาวุธออกมาจากที่ซ่อน
กองทัพขนาดมหึมาจำนวนหลายหมื่นคนที่มีอุปกรณ์ครบครันและเจตจำนงเป็นหนึ่งเดียว จะผุดขึ้นมาจากทุกมุมของแคลิฟอร์เนียภายในเวลาสั้นที่สุด!
"นี่สิ ถึงจะเรียกว่าการควบคุม!"
แค่คิด เลือดของลั่วเซินก็เริ่มร้อนขึ้นมาบ้างแล้ว
แต่ก่อนหน้านั้น เขาต้องการโอกาสสักอย่าง
โอกาสที่จะทำให้จูเชวี่ย ไทป์ 0 รุ่นปี 1873 สร้างชื่อเสียงในชั่วข้ามคืน
ปืนไรเฟิลข้ามยุคกระบอกนี้ ระบบลูกเลื่อน, ซองกระสุน, กระสุนบรรจุเสร็จปลอกโลหะดินปืนดำ
ในยุคที่เต็มไปด้วยปืนไรเฟิลสปริงฟิลด์ระบบแทรปดอร์ ที่ยิงนัดนึงควักกระสุนทีนึง อำนาจการยิงของจูเชวี่ย ไทป์ 0 คือการโจมตีแบบข้ามมิติ
เขาต้องการสงคราม สงครามที่บดขยี้ฝ่ายตรงข้ามได้อย่างราบคาบ
เพื่อให้สายตาของคนทั้งโลกจับจ้องมา เพื่อให้ไอ้พวกโง่ที่เรียกตัวเองว่ามหาอำนาจ คุกเข่าลงบนพื้น โบกเช็คไปมา ร้องไห้คร่ำครวญขอซื้อจูเชวี่ยของเขา!
"งั้นก็..."
สายตาของลั่วเซินทอดมองไปทางตะวันออกเฉียงใต้ ทิศทางของลอสแอนเจลิสและซานดิเอโก
"ไอ้ปัญญาอ่อนตาถั่วคนไหน จะเป็นคนแรกที่กระโดดออกมา เป็นหินลองมีดก้อนนี้กันนะ?"
เขายิ้ม แล้วขยี้ซิการ์ให้ดับลง
แต่ตอนนี้ เขาไม่มีกะจิตกะใจไปคิดถึงไอ้พวกโง่ที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยไมล์หรอก
สงครามและการฆ่าฟัน เป็นเรื่องของพรุ่งนี้
คืนนี้ เขามีกิจกรรมทางธุรกิจที่สำคัญกว่า
เขาหันหลังกลับ ผลักประตูห้องรับแขกเปิดออก
เปลวไฟในเตาผิงกำลังลุกโชน ลูซี่ถูกมาลีนกล่อมให้เข้านอนไปตั้งแต่หนึ่งชั่วโมงที่แล้ว
ตอนนี้ เป็นเวลาของผู้ใหญ่
ลั่วเซินปลดกระดุมคอเสื้อเชิ้ต ทิ้งตัวลงบนโซฟาเดี่ยวอย่างเกียจคร้าน
"Ladies, ผมพร้อมแล้ว!"
อีกฟากหนึ่งของห้องรับแขก มีเสียงความวุ่นวายที่กดความตื่นเต้นไว้ไม่อยู่ดังแว่วมา
"เธอไปก่อนสิ..."
"ไม่ โซเฟีย เธอใจกล้าสุด เธอไปก่อน!"
"ว้าย มาลีน คุณเป็นเจ้าของบ้านนะ..."
"เริ่มแล้วนะ"
ลั่วเซินหัวเราะในลำคอ
ไม่กี่วินาทีต่อมา เสียงดนตรีก็ดังขึ้น
เงาร่างหนึ่ง พร้อมกับกลิ่นหอมฟุ้ง ลอยออกมาจากมุมห้อง
โซเฟียเชิดหน้าสูง ผมลอนสีทองถูกจัดทรงมาอย่างประณีต ใบหน้าสวยยังเจือรอยแดงระเรื่อที่แสร้งทำเป็นสงบนิ่ง
เธอสวมชุดราตรีสีม่วงไวโอเล็ต
ภายใต้แสงตะเกียงน้ำมันก๊าด มันขับเน้นส่วนโค้งเว้าที่อวบอัดจนเกือบจะเกินจริงของโซเฟีย เอวที่คอดกิ่ว หน้าอกที่อิ่มเอิบ และสะโพกที่กลมกลึง!
เธอเหมือนองุ่นที่สุกงอม รอเพียงให้ลั่วเซินมาเด็ดดม
ตามมาด้วยเอวริล
เธอสวมชุดกระโปรงยาวสีเขียวมรกต สีเขียวนั้นสดใสราวกับป่าหลังฝนตก
รูปร่างของเอวริลบอบบางกว่า แต่ชุดราตรีชุดนี้กลับทำให้เธอดูสูงโปร่งสง่างาม
เนื้อผ้าทิ้งตัวได้ดีเยี่ยม ยามเธอเดิน ชายกระโปรงพลิ้วไหวราวกับระลอกคลื่น
เธอมีท่าทีขัดเขินเล็กน้อย แต่เปลวไฟในแววตากลับทรยศความรู้สึกของเธอ
สุดท้าย คือมาลีน
ในฐานะเจ้าของฟาร์ม เธอเลือกสีแดงทับทิมที่ดูภูมิฐานที่สุด
สีแดงนี้ นอกจากจะไม่ทำให้เธอดูแก่แล้ว กลับยิ่งขับเน้นเสน่ห์ของหญิงสาวเต็มวัยให้โดดเด่นถึงขีดสุด
ผิวพรรณของเธอเมื่อตัดกับสีแดง ยิ่งดูขาวผ่องเป็นยองใย
เธอไม่ได้ดูยั่วยวนทางเนื้อหนังมังสาเหมือนโซเฟีย และไม่ได้ดูอ่อนเดียงสาเหมือนเอวริล เธอคือความเซ็กซี่ที่อิ่มเอิบและนุ่มนวล
ผู้หญิงสามคนทำตามคำแนะนำก่อนหน้านี้ของลั่วเซิน เดินมาที่กลางห้องรับแขก หยุดห่างจากหน้าเขาครึ่งเมตร จับชายกระโปรงหมุนตัวหนึ่งรอบ
จากนั้นก็หน้าแดง รีบวิ่งหนีกลับไปที่มุมห้อง
ครู่ต่อมา ดนตรีเปลี่ยนไป
พวกเธอเดินออกมาอีกครั้ง
และครั้งนี้ เปลี่ยนมาใส่ชุดนอน
โซเฟียใส่ชุดนอนกระโปรงยาวสีดำ
เนื้อผ้าบางเบาลื่นมือ ดีไซน์สายเดี่ยว เผยให้เห็นลาดไหล่ขาวเนียนและแผ่นหลังกว้าง
ชายกระโปรงผ่าสูง ตามจังหวะการบิดเอวอย่างจงใจของเธอ ต้นขาเรียวยาวก็โผล่วับๆ แวมๆ
เอวริลมาในชุดสีแชมเปญ
ชุดนอนของเธอยาวกว่า แต่แนบเนื้อยิ่งกว่า เผยให้เห็นรูปร่างที่ ใส่เสื้อดูผอม ถอดเสื้อมีเนื้อ ของเธอได้อย่างสมบูรณ์แบบ
ลูกไม้ ซึ่งเป็นของตกแต่งราคาแพงที่หาได้ยากยิ่งในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ ถูกนำมาประดับตกแต่งอย่างเต็มที่บริเวณหน้าอกและชายกระโปรง
ส่วนมาลีนเป็นสีม่วงอ่อน
ชุดนอนของเธอรัดรูปช่วงหน้าอกมาก ขับเน้นความอวบอิ่มที่น่าตื่นตะลึงให้ยิ่งโดดเด่นสะดุดตา
เมื่อพวกเธอเดินมาถึงหน้าลั่วเซินอีกครั้ง คราวนี้ ท่าทางของพวกเธอกล้าหาญขึ้น
พวกเธอเลียนแบบสาวนักเต้นคาบาเร่ต์ในซานฟรานซิสโก บิดเอวส่ายสะโพก ถึงขั้นส่งสายตาหวานหยาดเยิ้มให้ลั่วเซิน
แล้วก็หน้าแดงวิ่งหนีไปอีกครั้ง
การรอคอย อันยาวนาน
มีเสียงเถียงกันรุนแรงขึ้นดังมาจากมุมห้อง
"ไม่ อันนี้ อันนี้ฉันทำไม่ได้..."
"เร็วเข้า มาลีน คุณลั่วเซินรออยู่นะ!"
"โซเฟีย เธอ เธอเนี่ยหน้าไม่อายจริงๆ!"
"ปัง"
เหมือนมีใครถูกผลักออกมา
เอวริลกรีดร้องพุ่งออกมาเป็นคนแรก
เธอแทบจะไม่ได้ใส่อะไรเลย แต่ก็ยังใส่อยู่บ้าง
มันเป็นชุดที่ตัวเธอเองก็อธิบายไม่ถูก
ผ้าชิ้นเล็กๆ สองชิ้นที่พอจะปิดจุดสำคัญได้พอดี
ชุดชั้นใน และที่สำคัญกว่านั้น คือมันเป็น เซ็ต
ท่อนบนและท่อนล่างดีไซน์เดียวกัน สีเดียวกัน ลายลูกไม้เดียวกัน
ดีไซน์ที่แสนธรรมดาในยุคหลัง แต่ในยุคนี้ มันคือการปฏิวัติ!
เอวริลอายจนแทบจะเป็นลม สองมือปิดหน้า แต่กลับแอบกางนิ้วออก ลอบมองปฏิกิริยาของลั่วเซิน
โซเฟียเดินออกมาเป็นคนที่สอง เธอกลับดูเปิดเผยกว่ามาก สวมชุดสีแดงเพลิง
แต่รูปร่างของเธอมันระเบิดระเบ้อเกินไป!
ผ้าชิ้นน้อยสองชิ้นนั้น เหมือนจะถูกส่วนโค้งเว้าอันน่าทึ่งของเธอฉีกกระชากได้ทุกเมื่อ
เธอถึงกับจงใจแอ่นอก แรงกระแทกทางสายตานั้น มากพอจะทำให้ผู้ชายปกติทุกคนระเบิดตัวตายได้เลย
มาลีนเป็นคนสุดท้าย
เธอก้มหน้า สองมือกอดอก ค่อยๆ ขยับตัวออกมาอย่างอิดออด
เธอใส่ชุดสีขาวบริสุทธิ์
แต่เมื่อสีขาวบริสุทธิ์ผสมผสานกับลูกไม้และความโปร่งแสง ความรู้สึกดำดิ่งแห่งความศักดิ์สิทธิ์และต้องห้ามที่ส่งผ่านมา กลับรุนแรงยิ่งกว่าความเผ็ดร้อนของสองคนแรกเสียอีก
พวกเธอสามคน เป็นตัวแทนของความยั่วยวนขั้นสุดยอดสามรูปแบบ ยืนเรียงหน้ากระดานอยู่ต่อหน้าลั่วเซิน
อุณหภูมิในห้องพุ่งสูงขึ้นสิบองศาทันที
สายตาของผู้หญิงสามคนเขินอายแต่เร่าร้อน แฝงไปด้วยความคาดหวัง เชิญท่านเด็ดดม!
แต่ลั่วเซินในขณะนี้ กลับยังมีสีหน้าเรียบเฉย
เรือนร่างของผู้หญิงงดงามก็จริง แต่จุดสนใจของเขาตอนนี้อยู่ที่เสื้อผ้าบนตัวทั้งสามคน
นี่ล้วนเป็นผลิตภัณฑ์ของเขา
โรงงานไหมดิบจูเชวี่ย สัตว์ประหลาดที่เขาสร้างขึ้นมากับมือ ได้อัปเกรดเทคโนโลยีไปแล้วถึงสองครั้งในเวลาสั้นๆ เพียงเดือนเดียว
แรงบันดาลใจที่เขามอบให้ ถูกเหล่าวิศวกรมือสังหารนำไปปฏิบัติอย่างสมบูรณ์แบบ
ใช้เยื่อไม้ราคาถูกจากแคลิฟอร์เนียตอนเหนือ ผ่านกระบวนการทางเคมีที่ซับซ้อน สุดท้ายพวกเขาก็สร้าง ไหมจูเชวี่ย นี้ขึ้นมาได้
มันไม่มีจุดอ่อนของไหมธรรมชาติเหล่านั้น
ไม่เสียทรง ความเหนียวดีเยี่ยม
แถมยังย้อมสีง่ายมาก สามารถย้อมสีสันสดใสแบบที่ยุคนี้ไม่เคยได้ยินมาก่อน
ที่สำคัญที่สุดคือ มันถูก!
เสื้อผ้าสามประเภทในคืนนี้ ชุดราตรี ชุดนอน ชุดชั้นใน คือหมัดหนักสามหมัดที่โรงงานไหมดิบจูเชวี่ยกำลังจะซัดใส่คนทั้งโลก!
แต่ไหนแต่ไรมา ผ้าไหมเป็นของสงวนสำหรับชนชั้นสูงและเศรษฐี
ไหมดิบชั้นดีหนึ่งปอนด์ ราคาทัดเทียมกับโลหะเงิน
เขา ลั่วเซิน กำลังจะทุบตลาดนี้ให้เละ
เขาจะเอาไหมจูเชวี่ยที่เงางามกว่าและดีกว่าไหมจริง ขายให้กับแม่บ้านชาวไร่ชาวนาทุกคนในอเมริกา ขายให้กับสาวโรงงานในยุโรป!
ให้พวกยักษ์ใหญ่ผ้าไหมในลียงของฝรั่งเศสและโคโมของอิตาลีต้องคุกเข่าลง มองดูตลาดของตัวเองถูกคนเถื่อนจากแคลิฟอร์เนียคนนี้ กวาดล้างจนเกลี้ยง!
นี่คือการบดขยี้ทางอุตสาหกรรมที่แท้จริง
"แต่ว่า..."
ความสนใจของลั่วเซินกลับมาที่นางแบบในที่สุด
ต้องยอมรับว่า ผู้หญิงสามคนนี้เกิดมาเพื่อเป็นไม้แขวนเสื้อจริงๆ
พวกเธอไม่ได้ผอมแห้งจนดูป่วยเหมือนนางแบบบนรันเวย์ปารีส แต่มีความสดใส มีเนื้อมีหนัง เต็มไปด้วยเสน่ห์ของความสมบูรณ์
ทั้งสามสวยกันคนละแบบ แต่ล้วนแสดงมูลค่าของสินค้าออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ
ความคิดของลั่วเซินล่องลอยไปไกลอีกครั้ง
‘น่าเสียดาย…’
เขาลอบถอนหายใจในใจ
ไหมเทียม ยังไงก็ไม่มีความยืดหยุ่น
ถ้าตอนนี้สามารถอัปเกรดแผนผังเทคโนโลยีไปถึง ไนลอน ได้ สร้างถุงน่องไนลอนที่ทั้งเล็กและบาง แต่ทำให้ชายหญิงคลั่งไคล้ได้...
นั่นจะเป็นพายุทางการเงินที่กวาดล้างไปทั่วโลกขนาดไหนกันนะ?
เขาส่ายหน้า
แผนผังเทคโนโลยีต้องไต่ขึ้นไปทีละขั้น ไนลอนเป็นผลพลอยได้จากปิโตรเลียม
กรดอะดิพิก , เฮกซาเมทิลีนไดเอมีน , หม้อนึ่งความดันสูง , ถังสุญญากาศ...
ในยุคที่แม้แต่ไฟฟ้าเสถียรยังไม่แพร่หลายแบบนี้ ยังถือว่าไกลตัวเกินไป
รอให้อุตสาหกรรมน้ำมันของเขาเริ่มวางรากฐาน วัสดุศาสตร์ตามทัน...
‘หึ ไนลอน แล้วก็สแปนเด็กซ์’
ประกายตาของลั่วเซินวาบขึ้น ‘โลกใบนี้ พวกแกติดหนี้ฉันไว้ก่อนเถอะ หนี้ก้อนนี้ ฉันจะทวงคืนทั้งต้นทั้งดอกแน่’
เขาดึงความคิดกลับมา สลับโหมดกลับมาเป็นผู้ชายที่ชื่นชมความงามในที่สุด
เขาลุกขึ้นยืน ชูแก้วไวน์ขึ้น
ผู้หญิงสามคนเห็นเขาลุกขึ้นกะทันหัน ต่างก็ตื่นเต้นจนกลั้นหายใจ
"สุภาพสตรี"
ลั่วเซินเผยรอยยิ้มทรงเสน่ห์ "ผมต้องยอมรับว่า เหล่าสาวสังคมในโรงละครโอเปร่าแห่งปารีสที่ผมเคยพบมา เมื่ออยู่ต่อหน้าพวกคุณทั้งสาม ล้วนหมองหม่นไร้ราศี"
"ไม่ใช่เสื้อผ้าเหล่านี้ที่ส่งเสริมพวกคุณ แต่เป็นพวกคุณต่างหากที่มอบจิตวิญญาณให้กับมัน"
"ว้าว!"
โซเฟียร้องเชียร์ขึ้นมาทันที กระโจนเข้าใส่อย่างตื่นเต้น
"ลั่วเซิน คุณปากหวานเกินไปแล้ว ฉันรู้ว่าคุณต้องชอบ!"
เอวริลและมาลีนก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก
พวกเธอเข้าใจว่านี่เป็นสินค้าแฟชั่นล่าสุดที่ลั่วเซินฝากคนซื้อมาจากซานฟรานซิสโก หรือแม้แต่จากยุโรป ในราคาสูงลิบลิ่วและยังไม่มีวางขาย
พวกเธอดีใจมากที่ได้เป็นคนกลุ่มแรกที่ได้ใส่มัน
ที่สำคัญกว่านั้น คือลั่วเซินตั้งใจมอบให้พวกเธอ!
"มา ดื่มให้กับความงามของพวกเรา!"
"ดื่มให้กับรสนิยมของคุณลั่วเซิน!"
ผู้หญิงสามคนต่างยกแก้วไวน์ขึ้น ชนแก้วกับลั่วเซิน
นี่ถูกกำหนดให้เป็นงานเต้นรำที่ครึกครื้น ซึ่งมีเพียงสี่คนเท่านั้น
......
ภายนอกคฤหาสน์ ราตรีเข้มข้นขึ้น
เหล่ามือสังหารพลีชีพลาดตระเวนอยู่ด้านนอก
ในห้องรับแขก เสียงดนตรีจากกล่องดนตรีดังแว่วมา
ปะปนกับเสียงหัวเราะที่ปล่อยตัวมากขึ้นเรื่อยๆ เสียงออดอ้อนของผู้หญิง และเสียงพูดคุยหัวเราะเป็นครั้งคราวของลั่วเซิน
ในป่าห่างออกไปสองกิโลเมตร
หน่วยย่อยสิบคนที่มีอาวุธครบมือสองหน่วย กำลังนั่งเงียบๆ ล้อมรอบกองถ่านที่ไม่มีเปลวไฟ
พวกเขาติดอาวุธด้วยปืนจูเชวี่ย ไทป์ 0 เหมือนกันหมด แบกกระสุนเต็มพิกัด
มือสังหารพลีชีพเหล่านี้คือแนวป้องกันด่านที่สอง
หากเกิดเรื่องขึ้นที่คฤหาสน์ พวกเขาสามารถฉีกกระชากศัตรูหน้าไหนก็ตามที่กล้าบุกรุกเข้ามาได้ภายในสามนาที
หลังฟ้าสาง พวกเขาจะถอนตัวออกไปอย่างเงียบเชียบ เปลี่ยนให้อีกชุดเข้ามาแทน
วันแล้ววันเล่า วนเวียนไปไม่จบสิ้น
......
ในห้องรับแขก งานเต้นรำได้เข้าสู่ขั้นตอนการแลกเปลี่ยนที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น
ลั่วเซินเอนกายบนโซฟา โอบซ้ายกอดขวา แววตาเต็มไปด้วยรอยยิ้มเช่นกัน
สามวัน งานแถลงข่าวที่แซคราเมนโต
อเมริกาจะจับจ้องไปที่ผู้ว่าการจอมห่วยคนนั้น
ลอสแอนเจลิส, โอ๊คแลนด์...
ไอ้พวกโลภมากวิสัยทัศน์สั้นที่หลงตัวเองพวกนี้ พวกมันกระโดดออกมาเอง ช่างน่ารักจริงๆ
คนพวกนี้ยังนึกว่ากำลังบีบบังคับ กำลังฉีกหน้าซามูเอล
แต่พวกมันหารู้ไม่ว่า พวกมันได้ยื่นข้ออ้างที่สมบูรณ์แบบที่สุดมาให้เอง
ข้ออ้างที่ทำให้รัฐบาลรัฐ สามารถยื่นมือเข้าไปในถิ่นของพวกมันได้อย่างชอบธรรม!
ความโง่เขลาของคนพวกนี้ ช่วยเขาได้มากโขจริงๆ
ลั่วเซินหัวเราะเบาๆ
การเดินหมากดันซามูเอลออกไปนั้นเร่งรีบไปหน่อย หลายจุดยังทำได้ไม่สมบูรณ์
แต่ยังดี ที่ผลลัพธ์เป็นที่น่าพอใจ
รอให้ผู้ประสบภัยชุดต่อไปเดินทางมาถึงจากอีกฝั่งของมหาสมุทร เขาก็จะสามารถใช้คำสั่งผู้ว่าการ แทรกซึมคนเหล่านี้เข้าไปยังทุกเมืองทุกตำบลของแคลิฟอร์เนียได้อย่างถูกต้องตามกฎหมาย
ภาคทางการ ภาคประชาสังคม ปลายปากกา และกระบอกปืนของแคลิฟอร์เนีย ทั้งหมดจะเหลือเพียงเสียงเดียวเท่านั้น
......
สามวันต่อมา แซคราเมนโต
ข้างอาคารรัฐสภาแห่งรัฐ โกลเด้นสเตตฮอลล์ที่เพิ่งสร้างใหม่ กำลังสว่างไสว
ที่นี่เดิมทีสร้างขึ้นเพื่อจัดงานเลี้ยงฉลองบรรลุนิติภาวะของลูกสาวเจ้าพ่อรถไฟคนหนึ่ง แต่กลับถูกทีมงานของอังเดรยึดมาใช้อย่างป่าเถื่อนภายในเวลาสั้นๆ เพียงสี่สิบแปดชั่วโมง
"FUCK ที่นี่แสงจ้าจนแสบตาชะมัด"
แดเนียล แมคคอย นักข่าวอาวุโสจาก ชิคาโกทริบูน หรี่ตามองไปรอบๆ
เพื่อนร่วมอาชีพร่างผอมสูงจาก นิวยอร์กเฮรัลด์ ที่ชื่อแมทธิว เวด หัวเราะเยาะ "ฉันกลับรู้สึกว่า มันเหมือนงานศพของกษัตริย์องค์ไหนสักองค์มากกว่าว่ะ"
เขาใช้คางชี้ไปที่กลางห้องโถง
"โดยเฉพาะไอ้สิ่งนั้น"
เหล่านักข่าวที่มารวมตัวกัน ณ ที่นี้ สายตาล้วนจับจ้องไปที่เวทีรูปตัว T อันประหลาดตาที่ตั้งอยู่กลางห้องโถงอย่างพร้อมเพรียง
มันยกสูงจากพื้นถึงสามฟุต เหมือนสะพานไม้ ทอดยาวจากเวทีปราศรัยหลักสุดห้องโถง แทงลึกเข้ามากลางโซนที่นั่งนักข่าว
"นี่มันเหี้ยอะไร?"
นักข่าวท้องถิ่นคนหนึ่งกดเสียงต่ำ "ฉันทำข่าวมาตั้งยี่สิบปี ไม่เคยเจอการจัดฉากแบบนี้มาก่อน"
"เวทีรูปตัว T?"
แมคคอยเบ้ปาก "ฉันเคยเห็นแต่ในโปสต์การ์ดของพวกฝรั่งเศส ที่พวกโสเภณีแต่งตัวเหมือนนกยูงเดินโชว์บนไอ้ของแบบนี้"
"ฮ่าๆ! พวกนายว่า ไอ้ผู้ว่าการจอมห่วยนั่น คิดจะขึ้นมาเต้นระบำแคนแคนให้พวกเราดูหรือเปล่า?"
"เป็นไปได้มากกว่าว่าจะเป็นกระดานเดินลงทะเล นายไม่เห็นเหรอ? ไอ้สิ่งนี้ เหมือนไม้กระดานที่ยื่นออกมาจากเรือโจรสลัดเพื่อให้คนเดินลงทะเลชัดๆ เขาคงกะจะมาประกาศลาออกบนนั้น แล้วก็พุ่งหลาวลงมาในฝูงฉลามอย่างพวกเรา"
"เปรียบเทียบได้เห็นภาพมาก แดเนียล"
"ฉันพนันห้าเหรียญ เขาจะร้องไห้บนนั้น"
"ฉันพนันสิบเหรียญ เขาจะประกาศว่า เมียสาวแสนสวยของเขา ในที่สุดก็จะคลานลงจากเตียงของลิงผิวเหลืองที่ซานฟรานซิสโกกลับมาหาเขาแล้ว!"
"ฮ่าๆๆๆๆ!"
เสียงหัวเราะครืนดังกระจายไปทั่วกลุ่มนักข่าว
คนเหล่านี้คือคนที่หูตาไวที่สุดในยุคนี้ และก็เป็นคนที่ไร้หัวใจที่สุดเช่นกัน
พวกเขาแลกเปลี่ยนข่าววงในและข่าวลือใต้สะดือที่ขุดคุ้ยมาจากแหล่งข่าวของตัวเอง
แน่นอน พวกเขารู้ทุกอย่างเกี่ยวกับซามูเอล แบล็ค
เทียบกับชีวิตทางการเมืองของซามูเอลแล้ว พวกเขาสนุกปากกว่ามากกับเรื่องที่เขายอมให้เมียตัวเองอยู่ข้างกายอธิบดีกรมตำรวจคนใหม่ที่ชื่อชิงซาน เพื่อแลกกับความปลอดภัยทางการเมือง
"ผู้ว่าการที่ไต่เต้าขึ้นมาด้วยการขายก้นเมีย ไอ้ห่วยที่คุมเมืองตัวเองยังไม่ได้"
"ตัวเขาเองก็คือเรื่องตลกทางการเมืองที่ใหญ่ที่สุดในโลก!"
นี่คือฉันทามติในการมาเยือนครั้งนี้ของพวกเขา
แต่ พวกเขาก็ยังมา
จากเมืองต่างๆ นั่งรถไฟที่โคลงเคลงข้ามทวีป มายังดินแดนเถื่อนฝั่งตะวันตกแห่งนี้
เพราะสัญชาตญาณนักข่าวบอกพวกเขาว่า ที่นี่จะมีข่าวใหญ่
ไม่ว่าซามูเอลจอมห่วยจะถูกพวกเขาไล่ต้อนบนเวทีจนสติแตก หรือจะประกาศสุนทรพจน์ลาออกที่โลกต้องตะลึง...
ขอแค่เป็นข่าวใหญ่ ก็มีจุดขาย
มีจุดขาย พวกเขาก็มาไม่เสียเที่ยว
ยอดขายหนังสือพิมพ์ ก็คือพระเจ้า!
มีเพียงคนส่วนน้อย เช่นนักข่าวจาก ซานฟรานซิสโกโครนิเคิล ที่ก้มหน้านั่งเงียบๆ อยู่มุมห้อง
แววตาหลังเลนส์แว่น เก็บซ่อนความตื่นเต้นที่แตกต่างจากคนรอบข้างอย่างสิ้นเชิงเอาไว้!
......
หลังเวที
อีกสองชั่วโมงงานแถลงข่าวจะเริ่ม
ซามูเอล แบล็ค กำลังเดินกลับไปกลับมาด้วยความกระวนกระวาย
"สคริปต์ล่ะ? พระเจ้าช่วย อังเดร สคริปต์อยู่ที่ไหน!"
"คุณจะให้ผมขึ้นไปพูดบ้าอะไร? ด้นสดเหรอ? คุณรู้ไหมว่าข้างนอกนั่นเป็นไอ้พวกสารเลวหน้าไหนบ้าง? พวกมันจะฉีกอกผมกินสดๆ พวกมัน..."