บทที่ 163 สร้างชื่อในศึกเดียว เลื่องลือไปทั่วหล้า [ฟรี]

บทที่ 163 สร้างชื่อในศึกเดียว เลื่องลือไปทั่วหล้า [ฟรี]
"ดูไอ้พวกน่าสมเพชพวกนี้สิ พวกเขาถูกล่ามโซ่เหมือนสัตว์มาสามร้อยปีแล้ว ชาวสเปนใช้แส้และเหล็กนาบเพื่อบอกพวกเขาว่านี่คือโชคชะตา แต่วันนี้ บริษัทรักษาความปลอดภัยไวท์ไทเกอร์ บอกให้โลกรู้ว่า อะไรคือโชคชะตาบัดซบ ตราบใดที่ที่นี่ยังเป็นดินแดนที่พระเจ้าเฝ้ามอง ก็ไม่มีใครเกิดมาสมควรสวมโซ่ตรวนเฮงซวยนี่!"
ยังไม่ทันที่ผู้อ่านจะเช็ดน้ำตาแห้ง เนื้อหาในหน้าที่สามก็กระตุ้นอะดรีนาลีนของพวกเขาให้พุ่งพล่านอีกครั้ง!
พาดหัวข่าวในหน้านี้มีเพียงคำเดียวสั้นๆ ว่า 《การพิพากษา》
ในภาพถ่าย ต้นโอ๊กเก่าแก่แผ่กิ่งก้านสาขา บนกิ่งไม้หนาทึบทุกกิ่งมีศพแขวนอยู่
นั่นคือเหล่า ผู้ดูแล และ ผู้คุมงาน ชาวสเปนที่เคยวางอำนาจบาตรใหญ่ รวมถึงเจ้าของไร่ที่อ้วนเหมือนหมูตอนคนนั้น
พวกเขาใส่เสื้อเชิ้ตผ้าไหม แต่ตอนนี้กลับแกว่งไกวไปตามสายลมเหมือนเนื้อหมูที่เพิ่งถูกเชือด ลิ้นจุกปากห้อยยาวออกมาถึงสองลี้
ใต้ต้นไม้ คือเหล่าทาสที่กำลังเฉลิมฉลอง และ มือสังหารพลีชีพ ของ ไวท์ไทเกอร์ ที่เฝ้ามองอย่างเย็นชา
ภาพชุดสามภาพต่อเนื่องนี้ เปรียบเสมือนระเบิดนิวเคลียร์ที่จุดชนวนกระแสสังคมให้ระเบิดตูม!
ซานฟรานซิสโก, ถนนโกลเดนเกต ณ ร้านเหล้ามัสแตงซัลลี่
แม้จะยังเป็นช่วงเช้า แต่ในร้านเหล้าก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คน
นักขุดทองเคราครึ้มคนหนึ่ง เหยียบเก้าอี้ด้วยเท้าข้างหนึ่ง ตะโกนหน้าแดงก่ำว่า "ฮ่า! ฉันว่าแล้ว ฉันกะไว้แล้วเชียวว่าไอ้หนุ่มจาก แคลิฟอร์เนีย พวกนั้นไม่ใช่พวกขี้ขลาด ดูซะ! แหกตาสุนัขของพวกแกดูให้เต็มตา!"
"เมื่อก่อนใครนะที่บอกว่าพวกเขาไม่กล้าขึ้นฝั่ง? ใครบอกว่ากองเรือสเปนจะเอาพวกเขาไปให้ฉลามกิน? ออกมาซิ พ่อจะเอาบู๊ตเตะก้นให้ระบม!"
"พระเจ้าช่วย..."
พนักงานขายที่สวมหมวกทรงกลมยืนอยู่ข้างๆ จ้องมองภาพภูเขาซากศพนั้นเขม็ง ด้วยความหวาดกลัวแต่ก็ละสายตาไม่ได้ "ห้าพันคน? พวกเขาฆ่าคนห้าพันคนจริงๆ เหรอ? แถมยังใช้คนแค่แปดร้อยคนเนี่ยนะ?"
"นี่แหละสงคราม เพื่อนยาก!"
นักขุดทองหัวเราะร่าพลางกระดกวิสกี้เข้าปาก "นี่สิถึงเรียกว่างานของลูกผู้ชาย ไอ้ไข่ตุ๋นสเปนห้าพันคนนั่น ยังไม่พอให้พวกเทพสังหารของ บริษัทรักษาความปลอดภัยไวท์ไทเกอร์ เอาไปแคะขี้ฟันเลยมั้ง ฉันว่าไอ้พวกสเปนพวกนั้น นอกจากเต้นฟลาเมงโกท่าทางตุ้งติ้งเหมือนผู้หญิงแล้ว คงลืมวิธีลั่นไกปืนไปหมดแล้วมั้ง!"
"ทำได้สวย!"
ที่มุมห้อง ทหารผ่านศึกขาเป๋คนหนึ่งเคาะไม้เท้าอย่างแรง "ฉันเคยร่วมรบที่เกตตีสเบิร์ก แต่ฉันสาบานได้เลย ต่อให้เป็นตอนนั้นฉันก็ไม่เคยเห็นการรบที่โหดขนาดนี้ ฆ่าล้างบาง ไม่เหลือรอดสักคน นี่แหละคือวิธีเดียวที่จะจัดการกับพวกทรราช ตัดหัวพวกมัน แล้วเอาไป แขวนคอกับเสาไฟ!"
"แด่ ไวท์ไทเกอร์ แด่ กองพลน้อยอาสาสมัครเลิกทาส!"
"แด่เสรีภาพ!"
อารมณ์คลั่งไคล้เช่นนี้ลามไปทั่ว ข้ามเทือกเขาร็อกกี้ ข้ามแม่น้ำมิสซิสซิปปี ไปจนถึงวอชิงตันและ นิวยอร์ก ที่ฝั่งตะวันออก
สื่อมวลชนที่เคยรอดูท่าที หรือแม้แต่เยาะเย้ยว่า บริษัทรักษาความปลอดภัยไวท์ไทเกอร์ แค่สร้างภาพ มาตอนนี้ต่างพากันเงียบกริบ
เพราะความจริงย่อมมีน้ำหนักกว่าคำพูดสวยหรู
กองซากศพที่สูงเป็นภูเขานั้นตั้งตระหง่าน แสดงให้เห็นถึงศักยภาพของพวกเขาอย่างชัดเจน
ณ เวลานี้ ต่อให้มีฝีปากกล้าแค่ไหน ก็เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าพวกเขา 'โคตรแน่' ไม่ได้
แปดร้อยต่อห้าพัน ต้องเป็นกองกำลังระดับยอดฝีมือขนาดไหนถึงจะสร้างผลงานรบแบบนี้ได้!
ในขณะที่สื่อหลายสำนักยังมัวแต่หัวเราะเยาะและสงสัยว่าพวกเขาจะเข้าคิวบาได้อย่างไร พวกเขาก็ลงมือทำงานจนเสร็จไปเงียบๆ แล้ว
บรรณาธิการบริหารของ นิวยอร์กไทมส์ ถึงกับต้องสั่งรื้อบทบรรณาธิการแนวเสียดสีที่เตรียมไว้กลางดึก แล้วเปลี่ยนเป็นบทความสรรเสริญที่ชื่อว่า ‘สายฟ้าฟาดจาก แคลิฟอร์เนีย’ แทน
เขาเขียนลงในบทความด้วยน้ำเสียงอิจฉาเล็กน้อยว่า "แม้ว่าวิธีการนี้จะป่าเถื่อนเกินไป ไม่สอดคล้องกับธรรมเนียมสงครามของโลกที่เจริญแล้ว แต่ก็ต้องยอมรับว่า คาวบอยจากตะวันตกกลุ่มนี้ ได้ทำวีรกรรมการเลิกทาสที่ยิ่งใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่ประธานาธิบดีลินคอล์นเป็นต้นมา"
อีกฟากฝั่งของมหาสมุทรที่ ลอนดอน เวลาเร็วกว่าอเมริกาหลายชั่วโมง
เมื่อหนังสือพิมพ์ เดอะไทมส์ ตีพิมพ์ข่าวและภาพถ่ายนี้ บรรยากาศในย่าน ลอนดอน ซิตี้ ก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที
ณ สำนักงานใหญ่ ธนาคารบาริง ในห้องทำงานไม้แดงอันหรูหรา
เซอร์เอ็ดเวิร์ด บาริง ผู้มีอิทธิพลเรียกลมเรียกฝนในวงการการเงินโลก กำลังจ้องมองหนังสือพิมพ์ตาเขม็ง
"ไอ้พวกบ้าพวกนี้!"
เซอร์บาริง หน้าเขียวคล้ำ กัดฟันกรามแทบแตก "พวกมันกล้าดีไยังไง? นั่นมันกองทัพบก กองทัพบกของจักรวรรดิสเปนเชียวนะ พวกมันฆ่าทหารห้าพันคนเหมือนเชือดไก่ได้ยังไง?"
"ท่านเซอร์ครับ"
เลขานุการข้างกายเอ่ยขึ้นอย่างกล้าๆ กลัวๆ "นี่อาจจะเป็นข่าวปลอม หรือจริงๆ แล้วเป็นแค่การลอบโจมตีของโจรสลัด..."
"หุบปาก!"
เซอร์บาริง ขยำหนังสือพิมพ์เป็นก้อนแล้วปาใส่หน้าเขาเต็มแรง "โจรสลัด? แกเคยเห็นโจรสลัดที่ไหนถล่มค่ายทหารที่มีกำลังพลห้าพันนายราบคาบในคืนเดียวได้บ้าง? แถมยังปลดปล่อยไร่เพาะปลูกไปอีกหนึ่งแห่ง? นี่มันปฏิบัติการทางทหารชัดๆ!"
เงินเดิมพันหกแสนเหรียญอีเกิล สำหรับเขาแม้จะถือเป็นเงินก้อนโต แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นขนหน้าแข้งร่วง
สิ่งที่ทำให้เขาเจ็บปวดจริงๆ คือหน้าตา คือศักดิ์ศรีของสุภาพบุรุษอังกฤษ!
แต่เขาคือนายธนาคาร เป็นนักเก็งกำไรระดับท็อป
สิบนาทีต่อมาอารมณ์ของ เซอร์บาริง ก็สงบลง กลับมาวางมาดขุนนางผู้สูงส่งตามเดิม
"ไปส่งโทรเลขเดี๋ยวนี้"
"ส่งไปด่าไอ้กระทรวงทหารเรือสเปนเฮงซวยนั่นเหรอครับ?"
เลขานุการยังตามไม่ทัน
"ไม่ใช่ ไอ้โง่ ส่งไป ซานฟรานซิสโก!"
เซอร์บาริง กล่าวเสียงเย็น "บอกพวกเขาว่า เอ็ดเวิร์ด บาริง แพ้แล้วยอมจ่าย เงินหกแสนเหรียญอีเกิล จะถูกโอนเข้าบัญชีการคลังของเมืองพวกเขาภายใน 24 ชั่วโมง นอกจากนี้ ช่วยร่างแถลงการณ์ให้ฉันฉบับหนึ่ง ส่งไปที่ เดอะไทมส์"
"บอกไปว่า ข้าพเจ้ารู้สึกตื่นตะลึงและชื่นชมในความสามารถทางการรบและความน่าเชื่อถือของ บริษัทรักษาความปลอดภัยไวท์ไทเกอร์ เป็นอย่างยิ่ง เส้นทางขนส่งแร่ของธนาคารบาริง ในแอฟริกาและอินเดียช่วงนี้ถูกกองกำลังชนพื้นเมืองก่อกวนอยู่บ่อยครั้ง ข้าพเจ้าคิดว่า เราต้องการกองกำลังรักษาความปลอดภัยที่มืออาชีพ มีประสิทธิภาพ และไม่เกรงกลัวต่ออำนาจมืด"
เลขานุการเบิกตากว้าง "ท่านเซอร์ หมายความว่า..."
"ถูกต้อง"
เซอร์บาริง เก็บหนังสือพิมพ์บนพื้นขึ้นมา ลูบไล้ธงรูปเสือขาวสีดำในภาพถ่าย "คนพวกนี้เป็นคนบ้า เป็นนักฆ่า แต่ถ้าพวกเขาเป็นวายร้ายที่เราจ้างมา ก็จะเป็นบอดี้การ์ดที่ไว้ใจได้ที่สุดในโลก โลกใบนี้เคารพแต่ผู้แข็งแกร่ง และตอนนี้ เจ้าเสือขาวตัวนี้ได้พิสูจน์แล้วว่าเขี้ยวเล็บของมันคมกริบพอ"
จากการยอมรับความพ่ายแพ้และแสดงไมตรีจิตอย่างเปิดเผยของเซอร์บาริง ชื่อเสียงของ บริษัทรักษาความปลอดภัยไวท์ไทเกอร์ ก็พุ่งทะลุชั้นบรรยากาศทันที
สร้างชื่อในศึกเดียว เลื่องลือไปทั่วหล้า!
นี่ไม่ใช่แค่ชัยชนะทางการทหาร แต่เป็นงานฉลองทางการค้า
กลุ่มทุนยักษ์ใหญ่ บริษัทเหมืองแร่ หรือแม้แต่ราชวงศ์ของประเทศเล็กๆ ที่เคยรอดูท่าที ต่างพากันหันมาจับจ้องบริษัทรักษาความปลอดภัยจากอเมริกาตะวันตกแห่งนี้
ในศตวรรษที่ 19 ที่ปลาใหญ่กินปลาเล็ก ใครบ้างจะไม่อยากได้กองกำลังส่วนตัวที่สามารถเอาชนะห้าพันด้วยคนแค่แปดร้อย และกล้าชนกับจักรวรรดิเก่าแก่ มาปกป้องทรัพย์สินของตน?
ภายในเวลาเพียงสามวัน โทรเลขสอบถามที่ส่งไปยังสำนักงานใหญ่ ไวท์ไทเกอร์ ที่ ซานฟรานซิสโก แทบจะถมเต็มห้อง
เกือบทุกฉบับถามคำถามเดียวกันว่า "ต้องใช้เงินเท่าไหร่ถึงจะจ้างพวกคุณได้? เราต้องการบริการที่สามารถจับศัตรูทั้งโคตรไปแขวนบนต้นไม้ได้แบบนั้นมากๆ!"
.....
แต่มีคนดีใจ ก็ต้องมีคนกลุ้มใจ
เมื่อเทียบกับความรุ่งโรจน์ของลั่วเซินแล้ว จักรวรรดิสเปนตอนนี้เหมือนตัวตลกที่ถูกจับแก้ผ้าโยนไว้กลางถนน หน้าแตกยับเยิน เสียหน้าจนไม่รู้จะเอาหน้าไปไว้ไหน!
มาดริด, พระราชวัง
อัลฟอนโซที่ 12 ตอนนี้คลุ้มคลั่งราวกับคนเสียสติ ตะโกนลั่นห้องประชุมสภา
"อัปยศ! นี่คือความอัปยศที่สุดในรอบสามร้อยปีของสเปน!"
"ห้าพันคน นั่นคือกองทัพของฉัน ไม่ใช่หมูห้าพันตัว! ต่อให้เป็นหมูห้าพันตัวจริงๆ ไอ้ ไวท์ไทเกอร์ บ้านั่นไล่จับสามวันสามคืนก็ยังจับไม่หมด พวกมันตายเกลี้ยงในคืนเดียวได้ยังไง? หะ? ใครบอกฉันได้บ้าง!"
เหล่าเจ้ากระทรวงทหารเรือ ทหารบก และการต่างประเทศที่อยู่เบื้องล่าง ต่างก้มหน้าก้มตา แทบอยากจะมุดหัวลงดิน
"แล้วยังมีรูปถ่ายพวกนั้นอีก..."
อัลฟอนโซที่ 12 ชี้ไปที่รูปภูเขาซากศพในหนังสือพิมพ์ นิ้วมือสั่นระริก "ตอนนี้ทั่วยุโรปกำลังหัวเราะเยาะเรา คนอังกฤษหัวเราะ คนฝรั่งเศสหัวเราะ แม้แต่เยอรมนีที่เพิ่งรวมชาติก็ยังดูเรื่องตลกของเรา พวกเขาบอกว่าสเปนเป็นหญิงแก่ไม่มีฟัน สู้คาวบอยอเมริกันกลุ่มเดียวยังไม่ได้!"
"ฝ่าบาท โปรดระงับโทสะ"
เจ้ากระทรวงทหารบกแข็งใจก้าวออกมา "นี่เป็นการลอบโจมตี เป็นการลอบกัดที่ต่ำช้า..."
"ฉันไม่อยากฟังคำแก้ตัว!"
อัลฟอนโซที่ 12 ตวาดขัดจังหวะทันที "ฉันต้องการแค่ผลลัพธ์ ไอ้ ไวท์ไทเกอร์ นั่น กับไอ้สารเลวแปดร้อยคนนั่นต้องตาย บอก รามอน บลังโก ว่าฉันไม่สนว่าเขาจะใช้วิธีไหน ต่อให้ต้องเผาต้นไม้ใน คิวบา ให้วอดทั้งเกาะ ก็ต้องลากตัวพวกมันออกมาให้ได้! ฉันอยากเห็นหัวของพวกมันกองอยู่ที่จัตุรัสในฮาวานา เหมือนในรูปนั่น!"
"ถ้ากู้หน้านี้กลับมาไม่ได้ ไม่สับไอ้โจรชั่วอเมริกันพวกนี้เป็นหมื่นชิ้น สเปนจะเอาหน้าทีไหนไปอ้างว่าเป็นมหาอำนาจ?"
"ส่งโทรเลขถึง บลังโก บอกเขาว่า ไม่ส่งหัวศัตรูมา ก็ส่งหัวตัวเองมา!"
คิวบา
ซากปรักหักพังของ ค่ายหัวใจกษัตริย์
แมลงวันหัวเขียวจำนวนนับไม่ถ้วนรวมตัวกันที่นี่ ส่งเสียงหึ่งๆ ดำมืดไปหมด
กองกำลังเสริมของสเปนจำนวนมากเดินทางมาถึง ทหารสองหมื่นนายพร้อมอาวุธครบมือปิดล้อมพื้นที่ไว้แน่นหนา
รถม้าสี่ล้อตกแต่งหรูหราคันหนึ่ง แล่นเข้ามาในค่ายทหารช้าๆ ภายใต้การคุ้มกันของทหารม้าเกราะหนัก
ประตูรถเปิดออกผู้ว่าการคิวบา รามอน บลังโก ผู้ปกครองที่ขึ้นชื่อเรื่องความเลือดเย็นและโหดเหี้ยม ก้าวลงมาดูพื้นที่จริงในที่สุด
กลิ่นในที่เกิดเหตุเหม็นจนแทบทนไม่ได้ แต่เขากลับเดินตรงไปที่กลางลานฝึก
"ท่านผู้ว่าการ"
ร้อยโทที่รับผิดชอบการตรวจสอบสถานที่วิ่งเข้ามารายงานตัวด้วยอาการสั่นเทา
"สถานการณ์เป็นยังไง?"
"รายงานท่านผู้ว่าการ"
ร้อยโทกลืนน้ำลาย สีหน้าดูลอกแลก "มัน... มันแปลกประหลาดมากครับ"
"ว่ามา"
"เราตรวจสอบแนวป้องกันรอบนอกแล้ว ไม่พบร่องรอยการบุกทะลวงใดๆ แม้แต่ลวดหนามของป้อมยามก็ไม่ถูกตัด ป้อมปราการทั้งหมดอยู่ในสภาพสมบูรณ์ กระสุนในฐานปืนกลไม่ได้ถูกยิงออกไปแม้แต่นัดเดียว"
"ทหารส่วนใหญ่ถูกปาดคอหรือแทงตายคาเตียงในความฝัน ดูเหมือนพวกเขาจะไม่รู้ตัวเลยว่าเกิดอะไรขึ้น"
หางตาของ บลังโก กระตุกวูบ "แกกำลังจะบอกว่า คนอย่างน้อยสองพันคน ถูกเชือดในผ้าห่มเหมือนไก่งั้นรึ?"
"คะ... ครับ"
ร้อยโทเช็ดเหงื่อเย็น "และเรายังพบร่องรอยแปลกๆ ที่คลังอาวุธและยุ้งฉาง กลอนประตูบางตัวถูกเปิดจากด้านใน นั่นแสดงว่า..."
"แสดงว่าเรามีหนอนบ่อนไส้อยู่ข้างใน"
บลังโก รับคำอย่างเย็นชา "หรือจะบอกว่า ไอ้ปีศาจอเมริกันพวกนั้นแทรกซึมเข้ามานานแล้ว ใส่เสื้อผ้าของเรา กินข้าวของเรา หรือกระทั่งนอนอยู่ข้างๆ เรา แล้วพอกลางดึกก็เอามีดมาปาดคอเรา!"
นายพลรอบข้างที่ได้ฟังต่างรู้สึกเย็นวาบที่สันหลัง
"ยังมีอีกครับ"
ร้อยโทรายงานต่อ "เรื่องที่พวกเขาถอนกำลังออกไปได้อย่างไร ก็เป็นปริศนา พวกเขาขนอาวุธหนักและ ม้า ไปทั้งหมด แถมยังพา ทาส อีกสองพันคนไปด้วย แต่กลับหายตัวไปในหุบเขาเหมือนวิญญาณ เราตั้งด่านตรวจรอบรัศมีห้าสิบ กิโลเมตร แต่ไม่มีใครเห็นขบวนคนหลายพันคนนี้เลย"
"ส่วนเรื่องที่พวกเขาขึ้นฝั่งมาได้อย่างไร..."
นาวาเอกคนหนึ่งแข็งใจแทรกขึ้นมาว่า "ท่านผู้ว่าการ ผมขอเอาเกียรติเป็นประกัน กองเรือของเราปิดล้อมชายฝั่งทุกตารางนิ้ว เว้นแต่พวกเขาจะบินลงมาจากฟ้าจริงๆ"
"พอได้แล้ว!"
บลังโก ตบหน้าเจ้ากรมทหารเรือฉาดใหญ่
นาวาเอกหน้าบวมเป่งทันที แต่ก็ไม่กล้าขยับตัวแม้แต่น้อย
"บินลงมาจากฟ้าเหรอ? แกจะไปอธิบายกับกษัตริย์ที่ มาดริด ว่าเป็นเทวดาลงมาจุติหรือไง?"
บลังโก ตะคอก "กษัตริย์ตรัสแล้วว่า นี่คือความอัปยศ ต้องจัดการให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไร เข้าใจไหม? ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไร!"
"ถ้าจับไอ้ลูกผสมที่ชื่อ ไวท์ไทเกอร์ พวกนั้นไม่ได้ ไม่สามารถถลกหนังพวกมันมาทำรองเท้าบู๊ตได้ ฉันจะส่งพวกแกทุกคนขึ้นศาลทหาร และก่อนหน้านั้น ฉันจะยิงพวกแกทิ้งด้วยมือฉันเอง!"
เหล่าขุนพลยืนตรงทำความเคารพพร้อมเพรียง แต่ความกลัวในใจยังไม่จางหาย
แรงกดดันถาโถมทั้งจากภายในและภายนอก!
ความแข็งแกร่งของศัตรูนั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด พวกเขาได้ประจักษ์แล้วตอนเก็บศพ!
แทบทุกศพมีแผลจุดตายเพียงจุดเดียว สะอาดหมดจด ทีเดียวปลิดชีพ!
ยิ่งคิดว่าเป็นแปดร้อยต่อห้าพัน พวกเขาก็ไม่กล้าจินตนาการเลยว่าฝีมือจะน่ากลัวขนาดไหน
ถ้าให้พวกเขาไปกวาดล้างคนกลุ่มนั้น คาดว่าคงอยู่รอดในสนามรบได้ไม่เกินห้านาที!
แต่ถ้าทำภารกิจไม่สำเร็จ พวกเขาก็ต้องถูกเจ้านายสั่งประหารอยู่ดี
บลังโก บังคับตัวเองให้สงบลง
เขาเป็นแม่ทัพเจนศึก ย่อมรู้ดีว่าความโกรธแก้ปัญหาไม่ได้
คู่ต่อสู้แข็งแกร่ง แข็งแกร่งมาก วิธีการลอบสังหารและการปฏิบัติตามยุทธวิธีที่แม่นยำขนาดนั้น ไม่ใช่สิ่งที่ทหารรับจ้างทั่วไปหรือกบฏจะทำได้
นี่มันเครื่องจักรสังหารมืออาชีพชัดๆ
"กลับกองบัญชาการ"
บลังโก สั่งเสียงเย็น "เรียกประชุมนายทหารยศพลตรีขึ้นไปทั้งหมด"
ครึ่งชั่วโมงต่อมา
ในกระโจมกองบัญชาการชั่วคราว
บรรยากาศยังคงอึมครึม
แผนที่ทหาร คิวบา ขนาดใหญ่ถูกกางบนโต๊ะ บนนั้นปักธงสีแดงแทนกองทัพ สเปน เต็มไปหมด ส่วนสัญลักษณ์สีน้ำเงินแทนฝ่ายกบฏซ่อนตัวอยู่ในเทือกเขา มาเอสตรา อันกว้างใหญ่
"สถานการณ์ตอนนี้ชัดเจนมาก"
เสนาธิการชี้ไปที่เขตภูเขาบนแผนที่ น้ำเสียงหนักใจ "พวกทหารรับจ้างอเมริกันพาทาสสองพันคนกับอาวุธจำนวนมาก หนีเข้าไปในเขตภูเขานี้ ภูมิประเทศที่นี่ซับซ้อน ป่าทึบ เต็มไปด้วยถ้ำและหน้าผา อาวุธหนักของเราขนเข้าไปไม่ได้ การกระจายกำลังพลใหญ่ก็ทำได้จำกัด แต่ดูเหมือนพวกเขาจะคุ้นเคยกับที่นี่มากกว่าเราเสียอีก"
"ไอ้พวกระยำนี่มันเจ้าเล่ห์จริงๆ"
ผู้บัญชาการกองพลบ่นด้วยความโกรธ "พวกมันไม่ยอมปะทะกับเราตรงๆ เอาแต่ลอบยิง หรือไม่ก็โจมตีเส้นทางส่งเสบียงของเรา หลายวันนี้ หน่วยลาดตระเวนสามกองร้อยที่เราส่งเข้าไป ไม่มีใครกลับมาสักคน เจอแต่ศพถูกถลกหนังทิ้งไว้ที่ทางเข้า!"
"นี่เป็นการข่มขวัญ และสร้างความหวาดกลัว"
บลังโก นั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ ในมือหมุนมีดเปิดซองจดหมายทองคำแท้เล่น "พวกมันพยายามทำลายขวัญกำลังใจของเรา ดูทหารตอนนี้สิ กลางคืนไม่กล้านอน แค่มีเสียงลมพัดใบไม้ไหวก็ยิงกราดจนค่ายแตกตื่น"
"ปล่อยไว้แบบนี้ไม่ได้"
นายพลตาเดียวอีกคนตบโต๊ะ "เรามีทหารสองหมื่น นาย และยังมีกองทัพใหญ่ระดมพลได้อีกหนึ่งแสน แต่ถ้าต้องไปเล่นซ่อนหากับพวกมันในป่า เราจะถูกลากจนหมดแรงตาย ต้องหาทางบีบพวกมันออกมา หรือไม่ก็ให้พวกมันเน่าตายอยู่ในภูเขา!"
"จะบีบยังไง?"
เสนาธิการยิ้มขื่น "พวกทาสคุ้นเคยกับพื้นที่เกินไป แถมในภูเขายังมีหมู่บ้านอีกเพียบ ไอ้พวกไพร่พวกนั้นแอบส่งเสบียงส่งข่าวให้พวกมันตลอด เราไปถึงไหน พวกมันก็รู้ตัวก่อนแล้ว"
"งั้นก็ตัดรากถอนโคนพวกมันซะ!"
ทันใดนั้น เสียงเย็นเยียบก็ดังขึ้นจากมุมห้อง
ทุกคนหันไปมอง เจ้าของเสียงคือนายพลตรีรูปร่างผอมเกร็ง จมูกงุ้มเหมือนเหยี่ยว ชื่อว่า วาเลเรียโน เวย์เลอร์
ในประวัติศาสตร์เดิม เขาต้องรออีกสิบกว่าปีถึงจะได้เป็นผู้ว่าการ และดำเนินนโยบายอันฉาวโฉ่นั้น แต่ในมิตินี้ เพราะแรงกดดันมหาศาลจาก ลั่วเซิน หมาป่าตัวนี้จึงแยกเขี้ยวเร็วกว่ากำหนด
พลตรี เวย์เลอร์ เดินไปที่แผนที่ จ้องมองหมู่บ้านรอบๆ เขตภูเขา "สาเหตุที่ปราบพวกมันไม่ได้ เพราะแยกทหารกับชาวบ้านไม่ออก ไอ้พวกตีนเปื้อนโคลนพวกนั้น กลางวันเป็นชาวนา กลางคืนเป็นสายลับและหน่วยขนส่งให้กบฏ เรากำลังรบกับคนทั้งภูเขา แบบนี้ไม่มีทางชนะหรอก"
"แล้วความหมายของนายคือ?"
บลังโก หรี่ตามอง
"สูบน้ำให้แห้ง ปลาจะตายเอง ผมขอเสนอให้ดำเนิน นโยบายรวมศูนย์ประชากรใหม่"
ได้ยินคำนี้ นายพลหลายคนในที่ประชุมหน้าเปลี่ยนสีทันที
"ทำยังไง?"
เวย์เลอร์ วาดวงกลมใหญ่ๆ หลายวงล้อมรอบเขตภูเขาบนแผนที่
"ออกคำสั่ง กำหนดเส้นตายแปดวัน พลเรือนทุกคนที่อาศัยอยู่ในเขตภูเขาและชนบท ต้องย้ายเข้ามาอยู่ในค่ายกักกันที่เรากำหนด เราจะต้อนพวกมันเหมือนต้อนสัตว์เข้าไปในเมืองหรือหลังรั้วลวดหนามรอบป้อมปราการของเรา"
"หลังจากแปดวัน ใครก็ตามที่อยู่นอกเส้นเขตกักกัน ไม่ว่าชายหญิง คนแก่หรือเด็ก มีอาวุธหรือไม่ ให้ถือเป็นกบฏทั้งหมด ฆ่าทิ้งได้ทันที!"
"สุดท้าย ใช้นโยบายผลาญภพ เมื่อกองทัพเราเคลื่อนที่ผ่าน ให้เผาบ้านเรือน ถมบ่อน้ำ ฆ่าสัตว์เลี้ยง และเผาพืชผลให้ราบ เราจะทำให้ภูเขานั้นกลายเป็นแดนตาย นอกจากก้อนหิน ไม่ให้เหลืออะไรไว้ให้พวกมันเลย!"
สิ้นเสียง ภายในกระโจมเงียบกริบจนน่ากลัว
แผนนี้อำมหิตเกินไป กะจะฆ่าล้างโคตรกันเลย!
หากลงมือทำ จะมีพลเรือนจำนวนมหาศาลต้องตายเพราะความหิวโหยและโรคระบาดในค่ายกักกัน ส่วนกบฏในภูเขาก็จะขาดน้ำขาดอาหารจนเข้าตาจน
"นะ... นี่มันโหดร้ายเกินไปหรือเปล่า?"
นายพลหัวเก่าคนหนึ่งลังเล "มันจะทำให้เกิดกระแสต่อต้านจากนานาชาติ..."
"กระแสต่อต้าน?"
เวย์เลอร์ แสยะยิ้ม ชี้ไปนอกกระโจม "ดูศพห้าพันศพที่กองอยู่ข้างนอกนั่นสิ คนอเมริกันตอนฆ่าเรานึกถึงมนุษยธรรมไหม? ตอนที่ไอ้ ไวท์ไทเกอร์ เอาเพื่อนร่วมรบเราไปแขวนบนต้นไม้ มันนึกถึงความศิวิไลซ์ไหม? นี่คือสงคราม สงครามที่ต้องแลกด้วยชีวิต ความเมตตาต่อศัตรู คือความโหดร้ายต่อพวกพ้องตัวเอง!"
"ท่านผู้ว่าการ มีแต่ทำแบบนี้ ถึงจะตัดเสบียงของไอ้ทหารรับจ้างพวกนั้นได้ แปดร้อยคน? ทาสสองพันคน? ถ้าไม่มีข้าวกิน ไม่มีน้ำดื่ม ไม่มีข่าวกรอง พวกมันก็แค่หนูหิวโซในกรง ไม่เกินหนึ่งเดือน พวกมันจะฆ่ากันเอง กินเนื้อพวกเดียวกัน!"
บลังโก เงียบไป
เขารู้ดีว่าคำสั่งนี้หมายความว่าอะไร
หมายถึงพลเรือน คิวบา นับแสนจะต้องไร้ที่อยู่ และความตายจำนวนนับไม่ถ้วน
และเขาจะต้องแบกรับชื่อเสียว่าเป็นจอมเชือด
แต่เขาก็นึกถึงโทรเลขที่ใช้ถ้อยคำรุนแรงของกษัตริย์
"ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไร"
ถ้าไม่ทำแบบนี้ ไอ้เสือขาวแปดร้อยตัวนั่นจะแพร่กระจายเหมือนเซลล์มะเร็ง สุดท้ายจะกลืนกิน คิวบา และกลืนกินชีวิตทางการเมืองและเกียรติยศวงศ์ตระกูลของเขาไปด้วย
ในเมื่อคนอเมริกันเปิดก่อน ก็อย่าโทษว่าเขาทำเกินไป
ไวท์ไทเกอร์ อยากเล่นแรงใช่ไหม? ได้ งั้นมาดูกันว่าใครจะแรงกว่า!
บลังโก ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ตบไหล่ เวย์เลอร์
"พวกคาวบอยอเมริกันนึกว่าตัวเองเป็นหมาป่า นึกว่าเราเป็นแกะ งั้นก็ทำให้พวกมันเห็นว่า ใครกันแน่ที่เป็นสัตว์ร้ายตัวจริง"
"ฉันอนุมัติแผนของนายพล เวย์เลอร์ ถ่ายทอดคำสั่งของฉัน เริ่มปฏิบัติการรวมศูนย์ประชากรใหม่ทันที บอกทหารข้างล่าง ลับดาบปลายปืนให้คม จุดคบเพลิงให้พร้อม ตั้งแต่พรุ่งนี้ไป ฉันจะทำให้เขต โฮลกิน กลายเป็นเขตไร้มนุษย์!"
"อีกอย่าง เวย์เลอร์ ฉันจำได้ว่าตอนนายประจำการที่แอฟริกา นายดูจะเชี่ยวชาญเรื่องแหล่งน้ำเป็นพิเศษ?"
พลตรี เวย์เลอร์ ชะงักไปนิดหนึ่ง แล้วก็เข้าใจความนัยทันที "ครับ ท่านผู้ว่าการ ผมรู้จักสมุนไพรและแร่ธาตุท้องถิ่นบางชนิด แค่โยนลงบ่อ คนที่ดื่มน้ำจะไม่ตายทันที แต่จะมีไข้สูง ท้องร่วง และขาดน้ำตายในที่สุด โรคนี้จะแพร่กระจายเหมือนโรคระบาด แถมยัง... ไม่มียารักษา"
"ดีมาก"
บลังโก ขยับถุงมือให้เข้าที่ แล้วเดินก้าวยาวๆ ออกจากกระโจม
"งั้นก็ไปจัดการซะ เติมเครื่องปรุงรสให้เพื่อนชาวอเมริกันของเราหน่อย ฉันอยากจะรู้ว่า ตอนที่ฮีโร่เลิกทาสของพวกเขาไส้เน่าตายทีละคน พวกเขายังจะถ่ายรูปสวยๆ แบบนั้นออกมาได้อีกไหม"
คำสั่งเปื้อนเลือดถูกส่งออกจากค่ายทหารที่เพิ่งถูกล้างบางแห่งนี้
ทหารม้านับไม่ถ้วนควบม้านำคำสั่งพุ่งทะยานไปทั่วทิศ
18 มีนาคม ค.ศ. 1879
คิวบา, จังหวัดโฮลกิน
เปลวไฟลุกท่วมภูเขาและทุ่งนา
นี่ควรจะเป็นฤดูเก็บเกี่ยวอ้อย อากาศควรจะอบอวลด้วยกลิ่นหอมหวานของน้ำตาลอ้อย แต่ตอนนี้ ในสายลมมีแต่กลิ่นเหม็นไหม้ของถ่านและซากสัตว์
นโยบายรวมศูนย์ประชากรใหม่ ของผู้ว่าการ รามอน บลังโก กำลังกรีดลึกลงบนผิวหนังของคิวบา อย่างโหดร้าย
กองทหารม้า สเปน เหมือนฝูงตั๊กแตนที่กวาดล้างชนบท
พวกเขาจุดไฟเผากระท่อมฟาง ยุ้งฉาง หรือแม้แต่ไร่อ้อยที่ยังไม่ได้เก็บเกี่ยว
บ่อน้ำถูกถมด้วยซากหมูตายและปูนขาว แม่น้ำที่เคยใสสะอาดกลายเป็นน้ำพิษที่มีฟองฟอด
เกษตรกร คิวบา ลูกผสม คนดำ หรือแม้แต่คนขาวผู้ยากจนที่ตั้งรกรากมานานนับหมื่นนับแสน ถูกต้อนด้วยดาบปลายปืน ให้เดินไปบนถนนเหมือนฝูงสัตว์
เสียงร้องไห้ระงมฟ้า
แม่คนหนึ่งอุ้มลูกที่กำลังตัวร้อน เดินช้าลงนิดเดียว ก็ถูกทหารม้า สเปน ใช้แส้ม้าฟาดเข้าที่หลังอย่างแรง
"เดินเร็วเข้า! ไอ้พวกหมูขี้เกียจ อยากตายข้างถนนหรือไง?"
ทหารม้าแสยะยิ้มเหี้ยม เกือกม้าเหล็กเกือบจะเหยียบข้อเท้าแม่คนนั้นจนแหลก
สองข้างทาง สิ่งที่เรียกว่าค่ายกักกัน จริงๆ แล้วก็แค่บ่อโคลนที่ล้อมด้วยรั้วลวดหนาม
ไม่มีอาหารและน้ำ มีแต่โรคไข้เหลืองและโรคบิดที่ระบาดหนัก
นี่คือผลงานชิ้นเอกของพลตรี เวย์เลอร์ ชายผู้ที่จะถูกขนานนามว่า 'จอมเชือด' ในภายหลัง บัดนี้เขากำลังใช้กล้องส่องทางไกลมองดูทุกอย่างด้วยสายตาเย็นชา
"สูบน้ำให้แห้ง ปลาจะตายเอง"
เวย์เลอร์ กัดซิการ์ พูดกับนายทหารคนสนิทข้างกายว่า "ต่อให้ไอ้ทหารรับจ้างอเมริกันพวกนั้นทำด้วยเหล็ก ถ้าไม่มีเสบียงจากพวกไพร่พวกนี้ พวกมันก็ต้องอดตายในถ้ำ"
แต่เขาไม่รู้เลยว่า เบื้องหลังภาพนรกบนดินนี้ มีดวงตาคู่หนึ่งกำลังบันทึกทุกอย่างผ่านเลนส์กล้อง
นั่นคือนักข่าวสงครามสองคนของหนังสือพิมพ์ยูนิเวอร์แซลโครนิเคิล ที่ปลอมตัวเป็นพ่อค้าชาวโปรตุเกส แต่แท้จริงแล้วคือ มือสังหารพลีชีพ ของ ลั่วเซิน ที่เชี่ยวชาญการลาดตระเวน
พวกเขาหมอบอยู่ในซอกหินที่มิดชิด ในมือถือกล้องถ่ายรูปเลนส์ยาวรุ่นใหม่ล่าสุด
ชัตเตอร์ถูกกดครั้งแล้วครั้งเล่า แผ่นฟิล์มบันทึกหลักฐานความผิดของจักรวรรดิ สเปน เอาไว้
ภาพหนึ่งคือศพคนแก่ที่นอนตายเพราะกระหายน้ำอยู่ข้างบ่อน้ำที่ถูกถม
อีกภาพคือผู้หลบหนีที่ถูกลวดหนามบาดจนเลือดเนื้อเละเทะ