บทที่ 168 ขับเสือกลืนหมาป่า สุดท้ายก็ฆ่าเสือกินเนื้อ [ฟรี]

บทที่ 168 ขับเสือกลืนหมาป่า สุดท้ายก็ฆ่าเสือกินเนื้อ [ฟรี]
ลั่วเซิน หยิบแท่งถ่านขึ้นมา แล้วตวัดเส้นร่างโครงสร้างภายในลงบนพิมพ์เขียวอย่างรวดเร็ว
“หลักการมันง่ายมาก ก็แค่ความรู้เรขาคณิต ใช้หน้าต่างสังเกตการณ์สองบานบนเรือรบที่มีระยะห่างที่ทราบค่าแน่นอนเป็นเส้นฐาน อย่างเช่นความกว้างของสะพานเดินเรือบนเรือเกราะเหล็กลำใหม่ของเรา อาศัยปริซึม 5 เหลี่ยมความแม่นยำสูงสองชุดสะท้อนแสงจากเป้าหมายเข้ามาที่เลนส์ตาตรงกลาง”
“เมื่อพลสังเกตการณ์มองเข้าไปในเลนส์ตา เขาจะเห็นภาพที่ถูกแบ่งออก เช่น เสากระโดงเรือรบสเปน ท่อนบนกับท่อนล่างจะเยื้องขยับออกจากกัน ทีนี้ก็แค่หมุนปุ่มปรับระยะ ปรับมุมของปริซึม จนกระทั่งภาพบนและล่างซ้อนทับกันพอดี กลายเป็นเสากระโดงที่สมบูรณ์หนึ่งต้น”
“บิงโก!”
ลั่วเซิน ดีดนิ้วดังเปาะ “ตอนนั้นตัวเลขบนปุ่มหมุนก็คือระยะทางที่แม่นยำระดับเมตร ไม่ต้องกะประมาณด้วยซ้ำ แค่อ่านค่าก็พอ”
ดวงตาของเหล่าวิศวกรลุกวาว
ในยุคที่กองทัพเรือส่วนใหญ่ยังใช้วิธีวัดระยะด้วยสายตา อุปกรณ์ที่ใช้ระบบออปติกความแม่นยำสูงและตรีโกณมิติมาช่วยคำนวณระยะอัตโนมัติแบบนี้ มันคือ การโจมตีแบบลดมิติ ชัดๆ!
“แต่นี่ยังไม่พอ”
สีหน้าของ ลั่วเซิน เคร่งขรึมลง “แค่รู้ระยะทางยังไม่มีประโยชน์ การรบทางเรือเป็นพลวัต ถึงเวลาจริงๆ เรือของคุณโคลงเคลง เรือศัตรูก็วิ่งหนี ยังมีลมและคลื่น โดยพื้นฐานแล้วไม่มีอะไรอยู่นิ่งเลย”
“กระสุนปืนใหญ่ใช้เวลาสิบกว่าวินาทีหรือหลายสิบวินาทีกว่าจะบินไปถึงเป้า ในช่วงเวลานั้น ไอ้กัปตันเรือสเปนเฮงซวยนั่นอาจจะลุกไปเข้าห้องน้ำแล้วก็ได้”
เขาเขียนตัวอักษรขนาดใหญ่ที่แผ่รังสีอำมหิตลงบนกระดานดำ: 【ระบบควบคุมการยิงแบบง่าย】
“ฉันต้องการให้พวกนายสร้างสมองกลขึ้นมา ไม่ใช่เครื่องหาผลต่าง ที่ทำได้แค่บวกลบเลข แต่เป็นการจำลองเชิงกลที่ทำงานเชื่อมโยงกันทั้งระบบ”
“มันต้องสามารถป้อนข้อมูลระยะทางจาก กล้องวัดระยะแบบภาพซ้อน ความเร็วเรือเรา ทิศทางหัวเรือเรา รวมถึงทิศทางหัวเรือข้าศึกที่สังเกตได้
ผ่านการหมุนของลูกเบี้ยวและการคำนวณอัตราทดเกียร์ เพื่อคำนวณค่าเผื่อการยิง ออกมาโดยตรง”
“หมายความว่า ในขณะที่หัวหน้าพลปืนของพวกสเปนกำลังเหงื่อแตกพลั่ก ตะโกนสั่งการ ใช้กล้องส่องทางไกลจ้องมองเสาน้ำเพื่อกะระยะตกกระสุนและแก้ทางบอล ระบบควบคุมการยิงแบบง่าย ของเราได้ยกปากกระบอกปืนไปที่มุมที่แม่นยำแล้ว ดักทางตำแหน่งของพวกมันในอีกไม่กี่วินาทีข้างหน้าเรียบร้อย!”
“สิ่งที่ฉันต้องการคือ การยิงคร่อมเป้าในชุดแรก และการยิงหวังผลในชุดต่อไป ฉันจะทำให้พวกสเปนลงไปเป็นอาหารปลาที่ก้นทะเลตั้งแต่ยังมองไม่เห็น ธงพยัคฆ์ขาว ของเราด้วยซ้ำ”
“บอกมาซิ ทำได้ไหม?”
หัวหน้ามือสังหารพลีชีพ เงยหน้าขึ้น แววตาเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้ “หลักการท่านอธิบายจนทะลุปรุโปร่งแล้วครับ มันก็แค่กระดาษกั้นบางๆ แผ่นเดียว แม้การแปรรูปความแม่นยำสูงจะยาก แต่เครื่องจักรของเรากระหายงานเต็มที่แล้วครับ สามเดือน? ไม่ครับ แค่สองเดือน เราจะติดตั้งระบบนี้บนเสากระโดงหลักของเรือเกราะเหล็กให้ได้!”
“ดีมาก”
ลั่วเซิน พยักหน้าอย่างพอใจ “จำไว้ ระบบนี้เป็นความลับสุดยอด นอกจากพวกนายแล้ว ถ้ามีคนเป็นคนไหนดูพิมพ์เขียวรู้เรื่อง ก็ทำให้มันกลายเป็นคนตายซะ”
“ครับ!”
วินาทีถัดมา จิตสำนึกก็ถูกดึงออกไป
ครั้งนี้ ลั่วเซิน ไม่รีบร้อนกลับสู่ร่างต้น แต่พุ่งตรงดิ่งลงสู่นรกที่ร้อนอบอ้าวและชื้นแฉะ
คิวบา, จังหวัด ซานดิเอโก, เขตควบคุมของกองกำลังฝ่ายต่อต้าน
ความชื้นในอากาศที่นี่สูงเป็นพิเศษ อุณหภูมิสูงขึ้นนิดเดียวก็เหมือนได้อบซาวน่าฟรี
แต่กลิ่นไม่ค่อยน่าอภิรมย์นัก ทั่วทั้งโลกเต็มไปด้วยกลิ่นผลไม้เน่าผสมกับกลิ่นศพและกลิ่นดินปืนที่เป็นเอกลักษณ์
จิตสำนึกของ ลั่วเซิน ลงมาประทับในร่างของรองแม่ทัพ มือสังหารพลีชีพ ที่ชื่อ เถี่ยปี้
ร่างกายนี้กำลังนั่งอยู่หน้าโต๊ะไม้ซุงหยาบๆ ในมือถือรายงานการรบฉบับหนึ่ง
รอบตัวคือกองบัญชาการซอมซ่อ บนผนังแขวนแผนที่ คิวบา วาดมือที่ปักธงสีแดงและสีน้ำเงินไว้
แทบจะในทันทีที่ ลั่วเซิน ลงมาจุติ หลินชิงหู่ ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามก็สัมผัสได้ทันที
แรงกดดันที่คุ้นเคยและทรงพลังนั้น ทำให้เขารู้ทันทีว่าใครมา
หลินชิงหู่ ลุกขึ้นยืนตรงทันควัน ก้มหัวให้ ลั่วเซิน อย่างนอบน้อม “บอส มาแล้วเหรอครับ”
ลั่วเซิน โบกมือ เป็นสัญญาณให้ หลินชิงหู่ นั่งลง “สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง?”
“รายงานบอส สัปดาห์นี้เรารุกคืบไปได้อีก 30 กิโลเมตรครับ”
หลินชิงหู่ ชี้ไปที่แผนที่บนผนัง “ตอนนี้เราควบคุมพื้นที่จังหวัด ซานดิเอโก ได้ทั้งหมดแล้ว รวมถึงเมืองสำคัญสองแห่งรอบ กวนตานาโม ตอนนี้ภาคตะวันออกของ คิวบา อยู่ใต้ฝ่าเท้าของเราอย่างสมบูรณ์ครับ”
ลั่วเซิน เดินไปที่แผนที่ หรี่ตามองอย่างพินิจพิเคราะห์
บนแผนที่ พื้นที่สีแดงที่เป็นตัวแทนของฝ่ายต่อต้านเชื่อมต่อกันเป็นผืนเดียวแล้ว
ต้องยอมรับว่า หลินชิงหู่ ทำผลงานได้สวยงามมาก
กองกำลังฝ่ายต่อต้านในตอนนี้ ไม่ใช่กลุ่มคนไร้ระเบียบที่ถือมีดพร้ากับจอบเสียมแล้วเอาแต่ตะโกนโหวกเหวกเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว
แกนหลักคือกองพัน มือสังหารพลีชีพ 3,000 นายที่ผ่านการเสริมแกร่งจากระบบและติดอาวุธด้วย จูเชวี่ย ไทป์ 0
พวกเขาคือกระดูกสันหลังของกองทัพนี้
รอบนอกคือนักรบชาวพื้นเมือง คิวบา กว่า 40,000 คน
คน 40,000 คนนี้ถูกแทรกซึมด้วย มือสังหารพลีชีพ 3,000 นาย เหมือนโรยพริกไทย
เฉลี่ยแล้ว มือสังหารพลีชีพ หนึ่งคนจะคุมหนึ่งหมู่สิบคน มือสังหารพลีชีพ เหล่านี้ไม่เพียงสอนทักษะการรบ แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือสอนให้พวกเขารู้จักเชื่อฟัง
ชั้นเรียนการเมืองทุกคืนเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้
เหล่า มือสังหารพลีชีพ ใช้ภาษาที่เรียบง่ายล้างสมองชาวนา คิวบา เหล่านี้ บอกพวกเขาว่าใครคือผู้กอบกู้ ใครคือผู้ขูดรีด ทำไมต้องสู้เพื่อ คิวบา ใหม่ และ... ทำไมต้องเชื่อฟังคำสั่งของนายพล หลินชิงหู่ อย่างเคร่งครัด
ความสามารถในการปฏิบัติการของกองทัพนี้ พัฒนาไปถึงระดับที่ทำให้พวกสเปนหนาวสั่นไปถึงกระดูก
“แล้วพวกสเปนล่ะ?”
ลั่วเซิน เคาะนิ้วลงบนตำแหน่ง ฮาวานา
“จิ้งจอกเฒ่า รามอน บลังโก ร้อนรนแล้วครับ”
หลินชิงหู่ แค่นหัวเราะ พูดด้วยน้ำเสียงดูแคลน “เขาระดมหน่วยปืนใหญ่หนักทั้งหมดใน ฮาวานา หรือกระทั่งถอดปืนใหญ่เรือออกจากเรือรบที่ท่าเรือ กำลังรวมพลมุ่งหน้ามาที่แนวป้องกันของเรา ดูเหมือนเขาอยากจะใช้กระสุนปืนใหญ่ไถกลบเราสักรอบ”
“ปืนใหญ่หนัก...”
ลั่วเซิน ขมวดคิ้วเล็กน้อย “แม้ จูเชวี่ย ไทป์ 0 ของเราจะบดขยี้ฝ่ายตรงข้ามได้ในเรื่องอาวุธเบา แต่เมื่อเจอปืนใหญ่หนักยิงไกล เรายังเสียเปรียบ เลือดเนื้อรับลูกระเบิดไม่ได้หรอก ถ้าดันทุรังบุก ฮาวานา แบบตาต่อตาฟันต่อฟัน ความสูญเสียจะหนักหนามาก”
“บอสวางใจได้ครับ”
หลินชิงหู่ ยิ้มเหี้ยม “เราไม่ได้กะจะเปิดศึกชิงพื้นที่กับพวกมันอยู่แล้ว อย่าลืมสิครับว่าพี่น้องของเราถนัดอะไรที่สุด”
ลั่วเซิน ยิ้มออกมา มองเขาด้วยความพอใจ
ใช่แล้ว หนึ่งในสกิลพรสวรรค์ที่ มือสังหารพลีชีพ ถนัดที่สุด งานดิน ขุดดิน
“เราขุดเจาะภูเขารอบ ซานดิเอโก จนกลวงหมดแล้วครับ”
หลินชิงหู่ ชี้ไปที่แนวป้องกันตามเทือกเขาบนแผนที่ “อุโมงค์เชื่อมต่อกันสลับซับซ้อน ลึกลงไปสามชั้น คลังกระสุน โรงพยาบาล โรงนอน ทั้งหมดอยู่ใต้ดินสิบเมตร ปากถ้ำซ่อนพรางอย่างดีเยี่ยม และมีทางออกหลายทาง ต่อให้กระสุนปืนใหญ่สเปนระเบิดยอดเขาจนราบ ก็ทำอะไรเราไม่ได้แม้แต่ปลายเล็บ”
“แถมเรายังวางหลุมบุคคลและกับดักไว้ทั่วป่า ขอแค่พวกสเปนกล้าแหยมเข้ามา ไม่ว่าต้นไม้หรือก้อนหิน ข้างหลังนั้นจะมีกระสุนพุ่งออกมา เราจะเปลี่ยนป่าผืนนี้ให้กลายเป็นหนองน้ำสีเขียวที่กลืนกินพวกมัน!”
ถูกต้องแล้ว
นี่คือสิ่งที่ ลั่วเซิน ต้องการ โมเดลสงครามเวียดนามเวอร์ชันศตวรรษที่ 19
ยื้อพวกสเปนไว้ ถ่วงให้ตาย ให้พวกมันหลั่งเลือดหยดสุดท้าย ใช้ เปเซตาเหรียญสุดท้าย แต่กลับแตะไม่ได้แม้แต่เงาของศัตรู!
รอจนพวกมันหมดแรง ขวัญกำลังใจพังทลาย นั่นแหละคือเวลาที่ พยัคฆ์ขาว จะลงจากเขาไปเก็บเกี่ยว!
“ทำได้ดี ไม่ต้องรีบรุกคืบ รักษาพื้นที่ตรงนี้ไว้ให้ดีก่อน”
การมาของ ลั่วเซิน ครั้งนี้ ไม่ใช่แค่มาฟังรายงานการรบเฉยๆ
สายตาของเขามองข้ามแผนที่ ออกไปนอกหน้าต่าง
นอกหน้าต่างคือค่ายทหารที่วุ่นวาย แสงแดดแผดจ้า
เห็นทหารหลากสีผิวกำลังฝึกซ้อม ทั้งทาสผิวดำ ชาวนาผิวขาวคนยากจน ลูกครึ่ง และใบหน้าชาวจีนที่เพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ
“ชิงหู่”
ลั่วเซิน หันหลังให้เขาเอ่ยเสียงขรึม “นายคิดว่า ดินแดนผืนนี้เป็นยังไง?”
“อุดมสมบูรณ์มากครับ”
หลินชิงหู่ ตอบตามตรง “ปักตะเกียบลงไปยังงอกได้ เป็นที่ที่ดีครับ ติดแค่ยุงเยอะไปหน่อย”
“ใช่ เป็นที่ที่ดี ไข่มุกแห่งแคริบเบียนที่พระเจ้าประทานให้”
“แต่บนดินแดนผืนนี้ วัชพืชเยอะเกินไป”
หลินชิงหู่ ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยืดตัวตรงทันที เตรียมรับฟังคำสั่งต่อไปของบอส
“ตอนนี้เพื่อขับไล่พวกสเปน เราจำเป็นต้องรวมพลังทุกฝ่ายที่รวมได้ ไม่ว่าจะคนผิวดำ ลูกครึ่ง หรือแม้แต่คนขาวสเปนที่ยอมจำนน ขอแค่ยอมหันกระบอกปืนใส่เจ้านายเก่า เรายินดีต้อนรับหมด”
ลั่วเซิน เดินไปตรงหน้า หลินชิงหู่ ช่วยจัดปกคอเสื้อที่เบี้ยวให้เข้าที่
“แต่ว่า สงครามย่อมมีวันจบ ชิงหู่ นายต้องคิดให้ดี รอจนควันปืนจางหาย พวกสเปนไสหัวกลับยุโรปไปแล้ว ใครคือเจ้าของที่แท้จริงของดินแดนผืนนี้?”
“คนแบบไหน ถึงจะคู่ควรอาศัยอยู่ในสวนดอกไม้ของเรา?”
“คิวบา เป็นเกาะ ข้อดีของเกาะคือ มันเป็นระบบนิเวศปิด ถ้าเราอยากจะปลูกดอกไม้ที่สวยที่สุด ก็ต้องถอนวัชพืชที่แย่งสารอาหารทิ้งอย่างไม่ปรานี”
“ในกองกำลังฝ่ายต่อต้านตอนนี้ ส่วนผสมมันปนเปเกินไป หัวหน้าก๊กเหล่าทัพท้องถิ่นบางคน แม้ตอนนี้จะเชื่อฟัง แต่นั่นเพราะนายมีปืน มีเงิน แล้วก็มีเสบียง รอจนไล่พวกสเปนไปได้ พวกมันก็จะอยากแบ่งเค้ก อยากได้อำนาจ อยากเล่นสิ่งที่เรียกว่าประชาธิปไตย หรือกระทั่ง... อยากจะขี่คอคนจีน”
“เรื่องนี้ฉันไม่ปลื้ม”
ลั่วเซิน ส่ายหน้า “ไม่ปลื้มเอามากๆ”
ลมหายใจของ หลินชิงหู่ เริ่มถี่กระชั้น “บอสครับ ความหมายของท่านคือ...”
“เสถียรภาพคือสิ่งสำคัญอันดับหนึ่ง”
ลั่วเซิน จ้องตา หลินชิงหู่ เขม็ง “ต้องบริหารจัดการหลังบ้านให้ดี ตั้งแต่ตอนนี้เป็นต้นไป นายต้องสร้างกลไกการคัดกรองขึ้นมาอย่างมีสติ”
“พวกที่เป็นมิตรกับคนจีน ยินดีรับวัฒนธรรมจีน สามารถเก็บไว้ได้ ส่วนพวกที่จิตใจสกปรกเหยียดเชื้อชาติจีน หรือกลุ่มอิทธิพลที่อาจเป็นภัยต่อการปกครองของเราในอนาคต...”
ลั่วเซิน ทำท่าปาดคอ “นี่คือสงคราม ชิงหู่ สงครามต้องมีคนตาย ตายด้วยน้ำมือสเปนก็คือตาย ตายเพราะลูกหลง โรคระบาด หรืออุบัติเหตุอะไรสักอย่าง ก็คือตายเหมือนกัน”
“อย่ากลัวการเสียสละ มีแต่ต้องทุบหม้อไหใบเก่าให้แตก บดให้เป็นผง เราถึงจะใช้ผงเหล่านั้นมาเป็นปูนซีเมนต์ หล่อหลอมรากฐาน คิวบา ใหม่ที่แข็งแกร่งดั่งหินผาได้”
“จำไว้ คิวบา ในอนาคต ต้องเป็น คิวบา ที่มีคนจีนเป็นประชากรหลัก เราจะเปลี่ยนที่นี่ให้เป็น แคลิฟอร์เนีย แห่งใหม่ในทะเลแคริบเบียน หรือกระทั่งเป็นดินแดนแห่งพันธสัญญาของเรา ใครที่ขวางทางเป้าหมายนี้ คือวัชพืช เวลาถอนหญ้า อย่ามืออ่อน ต้องถอนรากถอนโคน!”
นี่ไม่ได้หมายถึงแค่พวกสเปน แต่รวมถึงพันธมิตรที่ยังไม่รู้ตัวถึงอันตรายด้วย
ยืมดาบฆ่าคน ขับเสือกลืนหมาป่า สุดท้ายก็ฆ่าเสือกินเนื้อ!
หลินชิงหู่ ฟังแล้วขนลุกซู่ แต่เลือดในกายกลับเดือดพล่าน
ในฐานะ มือสังหารพลีชีพ ตรรกะของเขาเรียบง่ายมาก คำพูดของบอสคือสัจธรรม ต่อให้บอสสั่งให้เขาแทงฟ้าให้เป็นรู เขาก็จะไปลับมีดโดยไม่ลังเล
“ผมเข้าใจแล้วครับบอส”
หลินชิงหู่ พยักหน้าอย่างหนักแน่น “ผมจะดูแลสวนให้สะอาดครับ รับรองไม่เหลือแม้แต่รากหญ้า!”
“ดีมาก”
ลั่วเซิน ตบไหล่เขา “อีกอย่าง รอฉันเปิดเส้นทางเดินเรือได้แล้ว ฉันจะรับผู้ประสบภัยจากทางฝั่งแมนจูมาบ้าง คิวบา ขาดคน ขาดคนของตัวเอง ที่ดินทางนี้ต้องการคนของเรามาทำกิน มีแต่ประชากรของเราได้เปรียบ การปกครองของเราถึงจะยั่งยืนหมื่นปี”
“ครับ!”
ทันใดนั้น ลั่วเซิน ก็รู้สึกถึงการเรียกหาอย่างรุนแรงจากร่างต้น
มีคนกำลังเรียกเขา
“ทางนี้ฝากนายด้วย อย่าให้ฉันผิดหวัง”
ลั่วเซิน พูดจบ จิตสำนึกก็ถอนออกไปทันที
หลินชิงหู่ เห็นสีหน้าของ เถี่ยปี้ กลับสู่สภาวะปกติ ก็ตะโกนลั่นไปที่นอกประตู “ทหารรักษาการณ์! แจ้งผู้บังคับการกรมทุกกรม คืนนี้ประชุม มีวัชพืชบางต้น สมควรแก่เวลาต้องทำความสะอาดแล้ว!”
.....
รัฐ แคลิฟอร์เนีย, มารินเคาน์ตี้
ยามเช้าที่ ฟาร์มโอเดล งดงามราวกับภาพวาดสีน้ำมัน
ลั่วเซิน ค่อยๆ ลืมตาขึ้น เตียงนอนนุ่มนิ่มกลิ่นลาเวนเดอร์ปรากฏในสายตา
เขาหันไปมองข้างกาย ที่ตรงนั้นของ มาลีน ว่างเปล่าไปแล้ว บนผ้าปูที่นอนยังหลงเหลือไออุ่นจากร่างกายเธออยู่จางๆ
ลั่วเซิน บิดขี้เกียจ ก่อนจะคว้าชุดคลุมนอนผ้าไหมมาสวมแล้วเดินลงไปข้างล่าง
ในลานบ้าน แผ่นหลังของหญิงสาวคนหนึ่งกำลังอาบไล้อยู่ในแสงแดด
ลูซี่ นั่นเอง
เด็กสาวผู้นี้เพิ่งจะอายุครบ 17 ปีบริบูรณ์ในปีนี้ เป็นวัยที่กำลังเบ่งบานดุจดอกไม้
เธอสวมชุดกระโปรงผ้าฝ้ายลายดอกไม้เรียบง่าย ชายกระโปรงเผยให้เห็นน่องขาวเนียนจนแสบตา
เธอกำลังหันหลังให้ ลั่วเซิน แหงนหน้าขึ้นเล็กน้อยเพื่อรวบผมเปีย
น่าเสียดายที่ผมหนาเกินไป มือเล็กๆ สองข้างรวบเท่าไหร่ก็รวบไม่หมด
แสงแดดสาดส่องลงบนเส้นผมสีทองของเธอ ราวกับทองคำที่กำลังไหลริน
ลั่วเซิน พิงกรอบประตู มองดูภาพนี้อย่างเงียบๆ
ดูเหมือนจะรู้สึกถึงสายตาจากด้านหลัง ลูซี่ หันกลับมา
พอเห็นว่าเป็น ลั่วเซิน ที่กำลังมองเธอด้วยรอยยิ้ม ลูซี่ ก็ยิ้มกว้างจนตาหยี รวบผมลวกๆ สองสามที แล้วพุ่งตัวเข้ามาเหมือนลูกกวางน้อย
“อรุณสวัสดิ์ค่ะ คุณ ลั่วเซิน!”
เธอเอาหัวชนเข้ากับอกของ ลั่วเซิน ใบหน้าเล็กๆ ถูไถไปมาบนชุดคลุมนอนของเขา
ลั่วเซิน โอบเอวเล็กคอดกิ่วของเธอไว้โดยสัญชาตญาณ ทั้งหอมทั้งนุ่ม
กลิ่นกายเฉพาะตัวของสาวบริสุทธิ์แทรกซึมเข้าสู่ปอด ชะล้างกลิ่นอายความโหดเหี้ยมที่ตกค้างอยู่ในสมองของเขาจนหมดสิ้น
วินาทีก่อนคือเหล็กและเลือดกับควันปืน วินาทีถัดมาคือหยกอุ่นและกลิ่นหอม
ประสบการณ์แบบนี้มันช่างมหัศจรรย์ จนแทบจะทำให้เสพติด
“อรุณสวัสดิ์ ยัยหนู”
ลั่วเซิน ยิ้มพลางขยี้หัวเธอเบาๆ “ทำไมตื่นเช้านักล่ะ?”
ลูซี่ เงยหน้าขึ้น ดวงตากลมโตจ้องมองเขาตาแป๋ว “คุณลั่วเซิน คะ หนูมีเรื่องอยากจะขอร้องคุณสักเรื่องค่ะ”
“ว่ามาสิ ขอแค่ไม่ใช่ขอดวงจันทร์บนฟ้า อย่างอื่นฉันให้ได้หมด”
“หนูอยากไปเรียนที่ ซานฟรานซิสโก ค่ะ!”
ลูซี่ พูดด้วยความตื่นเต้น “หนูได้ยินมาว่าที่ ซานฟรานซิสโก เพิ่งเปิดวิทยาลัยหญิงเซนต์แมรี่ สอนวรรณกรรม ศิลปะ แล้วก็วาดรูปด้วย หนูอยากไปค่ะ!”
ลั่วเซิน เลิกคิ้ว “นี่เป็นเรื่องดีนะ อ่านหนังสือหนังหาเยอะๆ ไม่ผิดหรอก”
แต่ปากเล็กๆ ของ ลูซี่ ก็เบะลงทันที ทำหน้ามุ่ยอย่างน่าสงสาร “แต่แม่ไม่ยอมค่ะ แม่บอกว่าค่าเทอมแพงเกินไป ปีหนึ่งตั้งหลายร้อยดอลลาร์ แถมยังต้องอยู่หอ ต้องใช้จ่ายในเมือง แม่บอกว่าเราจะใช้เงินของคุณมั่วซั่วไม่ได้ คุณหาเงินลำบาก”
พูดถึงตรงนี้ ลูซี่ ก็มอง ลั่วเซิน อย่างกล้าๆ กลัวๆ “คุณลั่วเซิน คะ หนูรู้ว่ามันแพง แต่หนูอยากไปจริงๆ ค่ะ หนูจะตั้งใจเรียน แล้ววันหลัง... วันหลังหนูจะหาเงินมาคืนคุณนะคะ!”
ลั่วเซิน เห็นท่าทางวิตกกังวลของเธอแล้วก็อดขำไม่ได้
หลายร้อยดอลลาร์?
เขาเพิ่งจะโยนเงิน 9 แสนเหรียญอีเกิล ซื้อเรือผุๆ ที่อังกฤษไปแบบไม่กะพริบตา แค่การรบใน คิวบา สมรภูมิเดียว กระสุนที่ผลาญไปก็ปาเข้าไปหลักหมื่นแล้ว
โรงงานไหมจูเชวี่ย ของเขาสร้างกำไรสุทธิต่อวันเป็นตัวเลขทางดาราศาสตร์
สำหรับเขาในตอนนี้ เงินเป็นแค่ตัวเลข เผลอๆ จะไม่ใช่ตัวเลขด้วยซ้ำ เป็นแค่เครื่องมือที่หยิบฉวยมาใช้ได้ตามใจชอบ
“เธอหมายถึง เพราะเรื่องเงินงั้นเหรอ?”
ลั่วเซิน แกล้งถามเสียงเข้ม
“อื้อ...”
ลูซี่ ก้มหน้าลง เสียงแผ่วเบาลงเรื่อยๆ “แม่บอกว่าต้องประหยัด”
“แม่เธอพูดถูก แต่ว่า...”
ลั่วเซิน เปลี่ยนโทนเสียง บีบจมูกเล็กๆ ของเธอแล้วส่ายไปมา “นั่นมันพูดกับคนอื่น สำหรับ ลูซี่ บ้านเรา เงินน่ะมันคืออะไรกัน?”
“จริงเหรอคะ?”
ลูซี่ เงยหน้าขวับ มองเขาด้วยความดีใจ
“จริงสิ”
ลั่วเซิน ปล่อยมือ ยิ้มแล้วพูดว่า “ไป แน่นอนว่าต้องไป ไม่ใช่แค่ไป แต่ต้องไปเรียนโรงเรียนที่ดีที่สุด อยู่หอพักที่ดีที่สุด ใส่ชุดกระโปรงที่สวยที่สุด ไม่ต้องห่วงเรื่องเงิน ฉันเหมาจ่ายเองทั้งหมด”
“เย้ คุณ ลั่วเซิน จงเจริญ!”
ลูซี่ ตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ โถมตัวเข้าใส่อ้อมอกเขาอีกครั้ง กอดหน้า ลั่วเซิน แล้วหอมแก้มดังฟอด
“คุณใจดีที่สุดเลย คุณเป็นผู้ชายที่ดีที่สุดในโลก!”
ลั่วเซิน โดนความกระตือรือร้นของเธอเล่นงานจนทำตัวไม่ถูก สัมผัสถึงร่างกายที่อ่อนนุ่มของเด็กสาวในอ้อมกอด หัวเราะพลางแซวว่า “พอได้แล้วๆ ขืนถูไถอีกเดี๋ยวชุดคลุมฉันก็หลุดหรอก”
“ไม่กลัวหรอกน่า ยังไงข้างในคุณก็ใส่กางเกงใน!”
“ลูซี่ ลงมาเร็ว คุณ ลั่วเซิน เพิ่งตื่น อย่าไปกวนเขา!”
มาลีน ถือถาดเดินออกมา บนถาดมีอาหารเช้าและกาแฟที่เตรียมไว้ให้ลั่วเซิน
พอเห็นลูกสาวเกาะติดหนึบอยู่บนตัว ลั่วเซิน เหมือนหมีโคอาล่า เธอก็ส่ายหน้าอย่างระอา
“แม่คะ คุณ ลั่วเซิน อนุญาตแล้ว เขาให้หนูไปเรียนที่ ซานฟรานซิสโก แล้ว!”
ลูซี่ กระโดดลงมา วิ่งไปหา มาลีน แล้วทำท่าทำทางอย่างตื่นเต้น
“อะไรนะ?”
มาลีน ถอนหายใจ มอง ลั่วเซิน ด้วยสีหน้าซับซ้อน “คุณตามใจแกอีกแล้ว โรงเรียนนั้นค่าเทอมแพงจริงๆ นะคะ แถมเมืองใหญ่อย่าง ซานฟรานซิสโก ค่าครองชีพก็สูงลิ่ว เราจะใช้เงินคุณตลอดไม่ได้หรอกค่ะ คุณหาเงินก็ลำบาก”
ลั่วเซิน เดินไปหา มาลีน หยิบเบคอนขึ้นมากัดคำหนึ่ง กรอบเค็มกำลังดี
“มาลีน เงินหามาก็เพื่อใช้นะ”
“ยัยหนูนี่ตอนนี้กำลังอยู่ในวัยที่กระหายความรู้ที่สุด และเป็นวัยที่สวยงามที่สุด ในเมื่อเรามีกำลัง ทำไมต้องให้แกลำบากด้วย?”
“ซานฟรานซิสโก ตอนนี้พัฒนาเร็วมาก เปลี่ยนแปลงไปทุกวัน ให้แกไปเปิดหูเปิดตา เรียนรู้อะไรบ้าง มีผลดีกับแกนะ”
ลั่วเซินมองไปที่ ลูซี่ “รอให้แกเรียนจบ วันหน้าอาจจะมาช่วยฉันดูแลธุรกิจก็ได้”
ลูซี่ ที่กำลังแอบขโมยองุ่นในจานกิน พอได้ยินแบบนั้นก็เงยหน้าขึ้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น “คุณลั่วเซิน คะ คุณมีธุรกิจใน ซานฟรานซิสโก ด้วยเหรอคะ? หนูคิดมาตลอดว่าคุณเป็นแค่เจ้าของฟาร์มรวยๆ ซะอีก คุณทำธุรกิจอะไรเหรอคะ?”
ลั่วเซิน เห็นใบหน้าไร้เดียงสาของเธอ ในหัวก็แวบภาพภูเขาศพทะเลเลือดเหล่านั้นขึ้นมา
เขายกยิ้มมุมปาก แกล้งกดเสียงต่ำ ทำเสียงน่ากลัว “ฉันน่ะเหรอ ฉันขายเนื้อมนุษย์”
ลูซี่ ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหลุดขำพรืดออกมา
“เชอะ คุณก็เอาแต่หลอกหนู! ขายเนื้อมนุษย์อะไรล่ะ ทำไมไม่บอกว่าเป็นแวมไพร์ไปเลยล่ะคะ? ชอบแกล้งหนูอยู่เรื่อย หนูไม่ใช่เด็กสามขวบแล้วนะ หนูว่าคุณขายเนื้อวัวยังจะน่าเชื่อกว่าอีก!”
ในโลกของเธอ คุณ ลั่วเซิน แม้จะดูลึกลับไปบ้าง แต่ก็เป็นคนที่อบอุ่นและพึ่งพาได้
จะไปทำธุรกิจน่ากลัวพรรค์นั้นได้ยังไง?
“เธอไม่เชื่อ?”
ลั่วเซิน เลิกคิ้ว
“ไม่เชื่อหรอก แบร่!”
ลูซี่ แลบลิ้นปลิ้นตาใส่เขา แล้วฉกขนมปังชิ้นใหญ่ที่สุดหันหลังวิ่งหนีไป “หนูไปเล่นกับคุณอา เอ้อร์โก่ว แล้ว เขาบอกว่าวันนี้จะสอนหนูขี่ม้า บ๊ายบายค่ะคุณ ลั่วเซิน บ๊ายบายค่ะแม่!”
“เด็กคนนี้นี่...”
มาลีน เดินไปข้างหลัง ลั่วเซิน ช่วยนวดไหล่ให้เขาเบาๆ
“ลั่วเซิน ขอบคุณจริงๆ นะคะ ถ้าไม่มีคุณ ลูซี่ ไม่มีทางมีความสุขขนาดนี้ได้แน่ อย่าว่าแต่ไปเรียนที่ ซานฟรานซิสโก เลย เราสองแม่ลูกอาจจะถูกไอ้สารเลว เพก บีบจนไม่มีที่ไปตั้งนานแล้ว”
ลั่วเซิน หลับตาลง ซึมซับความอ่อนโยนที่หาได้ยากนี้
“พูดอะไรบ้าๆ”
ลั่วเซินตบมือที่วางอยู่บนไหล่ “ฉันต่างหากที่ต้องขอบคุณเธอ ถ้าคืนนั้นเมื่อหลายเดือนก่อน เธอไม่เปิดประตูให้ฉัน แต่เอาปืนลูกซองเป่าสมองฉันแทน ป่านนี้หญ้าบนหลุมศพฉันคงสูงท่วมหัวไปแล้ว”
คุณนาย มาลีน ขำออกมา ทุบเขาเบาๆ ทีหนึ่ง
“ไม่เวอร์ขนาดนั้นสักหน่อย แต่ตอนนั้นคุณเหมือนหมาหลงทางจริงๆ นั่นแหละ ดูน่าสงสารเชียว”
เธอโน้มตัวลง แก้มแนบชิดกับใบหูของ ลั่วเซิน “ลั่วเซิน คุณเป็นคนมีความสามารถ แม้ฉันจะไม่เข้าใจเรื่องใหญ่โตข้างนอกนั่นของคุณ แต่ฉันรู้สึกได้ว่าคุณกำลังทำการใหญ่”
“คุณคือเสาหลักของพวกเรา ขอแค่มีคุณอยู่ ฉันก็รู้สึกว่าต่อให้ฟ้าถล่มลงมาก็ไม่กลัว”
หัวใจของ ลั่วเซิน ไหววูบ
นี่แหละคือชีวิตที่เขาต้องการ
ข้างนอกนั่น เขาคือ พยัคฆ์ขาว ผู้เด็ดขาดสังหาร คือเจ้าพ่อที่ใครได้ยินชื่อก็ต้องขวัญผวา แต่ในที่ดินผืนน้อยแห่งนี้ เขาผ่อนคลายได้มากที่สุด
ความรู้สึกที่ถูกต้องการและได้รับความไว้วางใจแบบนี้ มันน่าพึงพอใจยิ่งกว่าชนะศึกสงครามเสียอีก
“มาลีน”
ลั่วเซิน หันกลับมาจับมือเธอ มองลึกเข้าไปในดวงตา
“ไม่ใช่เธอบอกว่า อิจฉาชีวิตคนในเมืองมาตลอดเหรอ? ฉันเตรียมวิลล่าหลังหนึ่งไว้ให้พวกเธอที่ ซานฟรานซิสโก อยู่บน โนบฮิลล์ เป็นย่านคนรวย วิวดีมาก มองเห็นทะเลด้วย”
“เธอกับ โซเฟีย แล้วก็ ลูซี่ ย้ายไปอยู่ที่นั่นด้วยกันสิ ที่นั่นมีคนรับใช้ มีสวนดอกไม้ อยู่ใกล้โรงเรียนของ ลูซี่ ด้วย เธอไปดูแล ลูซี่ ใช้ชีวิตแบบไม่ต้องมานั่งให้อาหารม้าผ่าฟืนทุกวัน”
“ถึงตอนนั้น เธอก็ทำตัวเหมือนพวกคุณนายไฮโซ จิบกาแฟยามบ่าย ไปดูโอเปร่าที่โรงละคร ซื้อเสื้อผ้าแฟชั่น ใช้ชีวิตสบายๆ เป็นไง?”
คุณนาย มาลีน อึ้งไป จ้องมองชายตรงหน้าอย่างเหม่อลอย
ไป ซานฟรานซิสโก? แถมยังได้อยู่วิลล่าบน โนบฮิลล์?
นั่นมันชีวิตที่เมื่อก่อนเธอไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง
ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้อง ไม่ต้องตื่นมาบีบนมวัวหน้าหนาว ไม่ต้องทำงานบ้านจนมือด้าน...
พูดตามตรง เธอโหยหาชีวิตแบบนั้นจริงๆ มีใครบ้างไม่อยากมีชีวิตดีๆ เสพสุขกับชีวิต?
แต่ไม่นาน เธอก็ฉุกคิดอะไรได้
“ลั่วเซิน แล้วคุณล่ะ? คุณจะย้ายไปอยู่กับเราไหม?”
ลั่วเซิน เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้า
“ฉันคงไม่ไป ฉันชอบที่นี่ ที่นี่อากาศสดชื่น ไปตกปลาในแม่น้ำได้ บางทีก็ขึ้นเขาไปล่าสัตว์”
“ในเมืองมันหนวกหูเกินไป อากาศก็แย่ ไปทางไหนก็มีแต่การคิดคำนวณและความจอมปลอม ฉันไม่ชิน”
นี่คือความจริง
แม้ศูนย์กลางธุรกิจของเขาจะอยู่ที่ ซานฟรานซิสโก แต่เขาชอบใช้ฟาร์มแห่งนี้เป็นฐานที่มั่นมากกว่า
อยู่ที่นี่ เขาถึงจะผ่อนคลายที่สุด
และในฐานะผู้อยู่เบื้องหลังที่แท้จริง
เขาต้องการสถานที่เงียบสงบไว้ใช้ความคิด และควบคุมอาณาจักรของเขาจากระยะไกล
มาลีน คิดอย่างจริงจัง แล้วซบลงบนไหล่ของ ลั่วเซิน เบาๆ
“ถ้าคุณไม่ไป ฉันไปก็ไม่มีความหมาย วิลล่าต่อให้ใหญ่แค่ไหน ถ้าไม่มีคุณ มันก็แค่บ้านว่างเปล่า ฉันไม่ไป ซานฟรานซิสโก แล้วค่ะ”
“ให้ โซเฟีย ไปอยู่เป็นเพื่อน ลูซี่ เถอะ รายนั้นเขาชอบความครึกครื้น”
“ฉันจะอยู่ที่นี่ อยู่เป็นเพื่อนคุณที่นี่ต่อไป”
ลั่วเซิน แปลกใจเล็กน้อย ยิ้มพลางบีบคางเธอ
“เธอคิดดีแล้วเหรอ? ไปอยู่ในเมืองจะได้ใช้ชีวิตสุขสบายนะ ไม่ต้องลำบากแบบนี้แล้ว”
“ลำบากตรงไหนคะ? ตอนนี้ฉันมีความสุขมากนะ”
คุณนาย มาลีน ส่ายหน้า ดวงตายิ้มจนโค้งเป็นพระจันทร์เสี้ยว “เทียบกับกาแฟและโอเปร่าของพวกสังคมชั้นสูง ฉันชอบตื่นเช้ามาทำอาหารเช้าให้คุณมากกว่าค่ะ”