บทที่ 173 การเปลี่ยนจุดเน้นประเภทของมือสังหารพลีชีพของลั่วเซิน [ฟรี]

บทที่ 173 การเปลี่ยนจุดเน้นประเภทของมือสังหารพลีชีพของลั่วเซิน [ฟรี]
เดือนกรกฎาคม ปี 1879 ณ แคลิฟอร์เนีย แสงแดดยังคงสาดส่องลงมาบนผืนดินอันป่าเถื่อนแห่งนี้ราวกับทองคำเหลว
ในคฤหาสน์ของคุณนายมาลีน ใต้ต้นโอ๊กยักษ์ต้นนั้น เสียงจักจั่นกรีดร้องฉีกกระชากอากาศยามบ่าย
ลั่วเซินเอนกายอยู่บนเก้าอี้โยก ในมือหมุนเล่นเหรียญเงินอันวิจิตรบรรจงเหรียญหนึ่ง นั่นคือเหรียญเปเซตาที่สเปนเพิ่งหล่อขึ้นมาใหม่ล่าสุด
และยังเป็นของที่ระลึกชิ้นเล็กๆ ที่เขาเก็บมาจากคดีปล้นสะท้านฟ้าที่เปอร์โตริโก
แต่ความคิดของเขาไม่ได้หยุดอยู่ที่สมรภูมิในทะเลแคริบเบียนที่อบอวลไปด้วยกลิ่นดินปืนและเหล้ารัมแห่งนั้น
สงคราม ว่ากันถึงที่สุดแล้วก็เป็นเพียงส่วนต่อขยายของการเมือง และการเมือง ก็เป็นเพียงสาวใช้ของเศรษฐกิจ
ในยุค Gilded Age ที่เติบโตอย่างป่าเถื่อนนี้ แม้กระบอกปืนจะสามารถพิชิตแผ่นดินได้ แต่หากคิดจะรักษาแผ่นดินนี้ไว้ และทำให้มันเหมือนวัวนมที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย คอยรีดน้ำนมออกมาเป็นเงินดอลลาร์ได้อย่างต่อเนื่อง แค่พึ่งพามือสังหารพลีชีพที่เอาหัวผูกไว้ที่เอวกางเกงพวกนั้นย่อมไม่เพียงพอ
ฆ่าคนน่ะง่าย สร้างเมืองสิยาก
ลั่วเซินหรี่ตาลง มองดูดวงอาทิตย์ที่เจิดจ้าผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้
แผงระบบของเขากะพริบเบาๆ บนจอประสาทตา
【เลเวลแกนกลางปัจจุบัน: 10】
【จำนวนมือสังหารพลีชีพที่รีเฟรชรายวัน: 123 นาย】
หลายเดือนมานี้ นอกจากการถมหลุมดำที่ไร้ก้นบึ้งอย่างคิวบาแล้ว ลั่วเซินเริ่มปรับเปลี่ยน คุณสมบัติ ของมือสังหารพลีชีพอย่างมีนัยสำคัญ
เมื่อก่อน เขาทำเพื่อความอยู่รอด เพื่อยืนหยัดให้ได้ ดังนั้นสิ่งที่เขาต้องการคือหมาป่า คือมือปืนที่สามารถใช้ปืนลูกโม่คอลต์เป่าหัวศัตรูได้ในครึ่งวินาที คือนักฆ่าที่สามารถซ่อนตัวในเงามืดแล้วส่งมีดสั้นเข้าไปในอกของผู้ว่าการได้
แต่ตอนนี้ มีถิ่นฐานแล้ว กระบอกปืนก็แข็งแกร่งแล้ว แม้แต่จักรวรรดิเก่าแก่อย่างสเปนยังถูกเขากดลงกับพื้นแล้วถูไถ
สิ่งที่เขาต้องการในตอนนี้คือ สมอง
คือคนบ้าที่สามารถทำความเข้าใจสูตรเคมีอันน่าเบื่อหน่าย สามารถวาดแบบพิมพ์เขียวเครื่องจักรกลที่ซับซ้อน สามารถจ้องมองแผ่นสไลด์ผ่านกล้องจุลทรรศน์ได้ทั้งวัน
หรือเรียกอีกอย่างว่า นักวิทยาศาสตร์
คลังความรู้ที่ลั่วเซินนำติดตัวมาจากโลกอนาคต สำหรับยุคสมัยนี้ มันเป็นทั้งขุมทรัพย์และเศษซาก
เขารู้หลักการทำงานของลูกเลื่อนแบบหมุนดึงกลับของเมาเซอร์ 98k เขารู้โครงสร้างระบบแก๊สของ M1 Garand หรือแม้กระทั่งรู้หลักการทำงานของระบบลูกสูบช่วงชักยาวที่ทนทานถึกทนของ AK47
แต่หลักการพวกนี้ พูดไปก็ไม่มีราคา
เหมือนกับคุณบอกช่างตีเหล็กว่าเครื่องจักรไอน้ำใช้ไอน้ำดันลูกสูบ เขาก็ยังสร้างกระบอกสูบและก้านสูบที่แม่นยำออกมาไม่ได้อยู่ดี
กำแพงทางเทคโนโลยี มักไม่ได้อยู่ที่ไอเดีย แต่อยู่ที่วัสดุศาสตร์ ความแม่นยำในการผลิต และการสะสมข้อมูลการทดลองที่น่าเบื่อหน่ายนับพันนับหมื่นครั้ง
เหมือนคุณรู้ว่าระเบิดปรมาณูทำจากยูเรเนียม แล้วคุณจะปั้นระเบิดนิวเคลียร์ขึ้นมาเองที่สวนหลังบ้านได้งั้นเหรอ?
ฝันไปเถอะ
ความแข็งแรงของวัสดุ การปรับค่าความคลาดเคลื่อน อัตราส่วนทางเคมี กระบวนการอบชุบโลหะ...
รายละเอียดพวกนี้ต่างหากคือปีศาจ
และมือสังหารพลีชีพกลุ่มนี้ ก็คือคนที่รับหน้าที่ลงไปในนรกเพื่อลากคอปีศาจพวกนี้ออกมาฆ่าทิ้ง
นี่คือเหตุผลที่เขาเน้นรีเฟรชมือสังหารพลีชีพสายวิจัยจำนวนมากในช่วงนี้
คนกลุ่มนี้เรียกได้ว่าเป็นทรัพยากรที่สมบูรณ์แบบที่นายทุนต่างใฝ่ฝันหา
ไม่สิ บุคลากรที่สมบูรณ์แบบต่างหาก
ที่บอกว่าสมบูรณ์แบบ เพราะร่างกายพื้นฐานของพวกเขาสูงเป็นสองเท่าของคนปกติ ซึ่งหมายความว่าพวกเขาสามารถทำงานต่อเนื่องได้ยี่สิบชั่วโมงโดยไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยขอแค่งีบหลับนิดหน่อย ก็เหมือนชาร์จแบตเตอรี่จนเต็ม พร้อมที่จะลุกขึ้นมาฟัดกับหลอดทดลองและแบบพิมพ์เขียวบ้าๆ พวกนั้นต่อ
ที่สำคัญที่สุด พวกเขาไม่มีความเห็นแก่ตัว
นักวิทยาศาสตร์ทั่วไปอาจทะเลาะกันเพื่อชื่อเสียง อาจตบโต๊ะเถียงกับเจ้านายเพื่อค่าลิขสิทธิ์สิทธิบัตร หรือขัดขากันเองเพราะการเมืองในที่ทำงาน
แต่มือสังหารพลีชีพไม่ทำแบบนั้น
ในห้องแล็บที่มีการรักษาความปลอดภัยเข้มงวดของจูเชวี่ยพรีซิชั่น ลั่วเซินมักจะเห็นฉากแบบนี้อยู่บ่อยๆ
มือสังหารพลีชีพด้านฟิสิกส์ระดับท็อปสองคนเถียงกันหน้าดำหน้าแดงเรื่องความโค้งของเลนส์ออปติคัล ถึงขั้นที่ดูเหมือนจะต่อยกันในวินาทีถัดไป แต่พอแก้ปัญหาได้ปุ๊บ พวกเขาก็กลับมาทำงานร่วมกันได้ทันทีโดยไม่มีความขุ่นเคืองใดๆ
การโต้เถียงของพวกเขาทำไปเพื่อความจริงล้วนๆ เพื่อทิศทางที่ลั่วเซินชี้แนะไว้
มันช่างวิเศษเหลือเกิน
จิตสำนึกของลั่วเซินเหมือนสายลมที่มองไม่เห็น ข้ามผ่านห้วงอวกาศในพริบตา ลงมาจุติ ณ ฐานการทดลองลับแห่งหนึ่งของจูเชวี่ยพรีซิชั่น
“บอส”
อัลเบิร์ต หัวหน้าวิศวกรที่กำลังปรับจูนเครื่องจักรหน้าตาประหลาดเครื่องหนึ่งอยู่ หยุดมือลง
เขาสวมแว่นตานิรภัยหนาเตอะ มือเปื้อนคราบน้ำมันสีดำเต็มไปหมด
“เจ้านั่นเป็นยังไงบ้าง?” ลั่วเซินยืมปากของมือสังหารพลีชีพฝ่ายรักษาความปลอดภัยข้างๆ เอ่ยถาม
อัลเบิร์ตชี้ไปที่กล่องโลหะขนาดเท่านาฬิกาพกอันวิจิตรบนโต๊ะ
“กล้องจารกรรมจิ๋ว รหัส 'ดวงตาภูตผี' นี่เป็นเวอร์ชันปรับปรุงครั้งที่สิบสองแล้วครับ”
อัลเบิร์ตหยิบเจ้าของจิ๋วนั่นขึ้นมาด้วยแววตาคลั่งไคล้ “เราปรับปรุงโครงสร้างชัตเตอร์ ตอนนี้เสียงชัตเตอร์เบายิ่งกว่าเสียงยุงตด เว้นแต่คุณจะเอาไปแนบหูใครแล้วกดชัตเตอร์ ไม่อย่างนั้นไม่มีทางได้ยิน”
นี่คืออาวุธลับที่ทำให้ หนังสือพิมพ์ยูนิเวอร์แซลโครนิเคิล สามารถไล่ฆ่าคู่แข่งในวงการข่าวได้อย่างราบคาบ
ในยุคนี้ หนังสือพิมพ์ส่วนใหญ่ยังต้องพึ่งพาภาพวาดลายเส้นของศิลปิน หรือไม่ก็กล้องรุ่นเก่าที่เทอะทะเหมือนโลงศพ แถมยังต้องใช้ร่วมกับผงแมกนีเซียมที่พร้อมจะเผาขนคิ้วช่างภาพได้ตลอดเวลา
นักข่าวของลั่วเซินพกพาเจ้าดวงตาภูตผีนี้ แฝงตัวเข้าไปในงานเลี้ยงของวงสังคมชั้นสูง สนามเพลาะในสนามรบ หรือแม้แต่สวนหลังบ้านของทำเนียบผู้ว่าการมานานแล้ว
เทคโนโลยีฟิล์มเป็นสิ่งแรกๆ ที่ลั่วเซินสั่งให้มือสังหารพลีชีพพิชิตให้ได้
แม้ความละเอียดของเกรนฟิล์มในตอนนี้จะยังทำไม่ได้ละเอียดเท่าโลกอนาคต แต่ในยุคนี้ ถือว่าเป็นเทคโนโลยีจากโลกอนาคต แล้ว
“ปัญหาเดียวที่เหลืออยู่คือแสงครับ”
อัลเบิร์ตเกาหัวยุ่งๆ อย่างเสียดาย “กล้องจิ๋วรับแสงได้น้อย ถ้าถ่ายในร่มหรือตอนกลางคืน ไม่มีแฟลชก็ถ่ายไม่ได้เลย แต่เสียงและความวุ่นวายของผงแมกนีเซียม บอสก็รู้ จุดทีเหมือนตะโกนบอกทุกคนว่า เฮ้ ฉันอยู่นี่ รีบมาฆ่าฉันสิ”
“แล้วหลอดแฟลชสุญญากาศล่ะ?” ลั่วเซินถาม
“นั่นเป็นหัวข้อวิจัยถัดไปครับ กระบวนการเป่าแก้วและวัสดุไส้หลอดยังต้องใช้เวลา”
อัลเบิร์ตตอบอย่างฉะฉาน “แต่ว่า ตามคำสั่งของบอส เรากำลังวิจัยสิ่งที่น่าสนใจกว่านั้นอยู่”
เขาเดินไปที่โต๊ะทดลองอีกตัว บนนั้นมีโคมไฟสามดวงที่ติดฟิลเตอร์สีต่างกัน และปริซึมสามเหลี่ยมที่ซับซ้อนวางอยู่
“การถ่ายภาพสี”
อัลเบิร์ตลูบไล้เครื่องมือพวกนั้น “คุณแมกซ์เวลล์เสนอหลักการนี้ไว้ตั้งแต่ปี 1861 โดยการถ่ายภาพผ่านฟิลเตอร์สีแดง เขียว และน้ำเงินแยกกัน แล้วฉายภาพซ้อนทับ หลักการง่ายมาก แต่การจะทำให้มันกลายเป็นฟิล์มแบบพกพาได้ ยากเอาเรื่องครับ”
ลั่วเซินมองดูแบบร่างเหล่านั้น
เขารู้ว่าแผ่นฟิล์มสีเชิงพาณิชย์แผ่นแรก ต้องรอจนถึงปี 1907 กับแผ่นกระจกสีออโตโครมของพี่น้องลูมิแอร์
แต่เขาไม่อยากรอถึงสามสิบปี
“ฉันให้ทุนพวกคุณไม่อั้น รวมถึงพวกแร่เงินบ้าๆ พวกนั้นด้วย”
ลั่วเซินพูดเรียบๆ “ฉันต้องการให้ หนังสือพิมพ์ยูนิเวอร์แซลโครนิเคิล เป็นหนังสือพิมพ์ฉบับแรกของโลกที่ตีพิมพ์ภาพสี ลองจินตนาการดูสิ เมื่อสีแดงสดของเลือด และสีเขียวอันเย้ายวนของเงินดอลลาร์ ปรากฏขึ้นจริงๆ บนหน้าหนึ่งหนังสือพิมพ์ ผู้อ่านพวกนั้นจะตาถลนกันขนาดไหน”
“รับทราบครับ บอส”
อัลเบิร์ตขยับแว่นตานิรภัย “อีกเรื่อง เกี่ยวกับเทคโนโลยีส่งภาพ ที่บอสพูดถึง...”
นี่คือจุดประสงค์ที่แท้จริงที่ลั่วเซินมาที่นี่ในวันนี้
ภาพถ่ายสีเป็นแค่ลูกเล่น เป็นอาวุธทางการค้า
แต่เทคโนโลยีส่งภาพ คืออาวุธทางข่าวกรอง
“หลักการของเครื่องแฟกซ์ไม่ซับซ้อน เบวน (Bain) สร้างเครื่องต้นแบบได้ตั้งแต่ปี 1843 แล้ว”
อัลเบิร์ตหยิบแบบร่างที่เต็มไปด้วยเส้นสายออกมา “กุญแจสำคัญคือการซิงโครไนซ์และความแม่นยำในการสแกน เรากำลังพยายามใช้หลอดโฟโตอิเล็กทริกมาแทนที่การสัมผัสทางกล แม้ประสิทธิภาพของเซลล์ซีลีเนียมตอนนี้จะต่ำเตี้ยเรี่ยดินเหมือนหญิงชรา แต่ขอแค่ให้เวลาเรา...”
“เวลาฉันมีให้ถมเถ”
ลั่วเซินขัดจังหวะเขา “แต่ฉันต้องการสิ่งที่พื้นฐานกว่านั้น ต่อให้เทคโนโลยีส่งภาพดีแค่ไหน ก็ต้องมีถนน ถนนอยู่ที่ไหน?”
อัลเบิร์ตชะงักไปครู่หนึ่ง “บอสหมายถึงสายโทรศัพท์เหรอครับ?”
“เรื่องนี้ฉันจะจัดการเอง!”
.....
จิตสำนึกของลั่วเซินถอนตัวออกจากห้องแล็บ กลับคืนสู่โรงแรมคอนทิเนนทัลในซานฟรานซิสโก
เขาจุดซิการ์ขึ้นสูบ ควันยาสูบลอยเอื่อยๆ ขึ้นท่ามกลางแสงแดดของแคลิฟอร์เนีย
ถนน
ใช่แล้ว ถนนนั่นแหละ
ในยุคนี้ หากบอกว่าทางรถไฟคือเส้นเลือดของแผ่นดิน เช่นนั้นสายโทรเลขและสายโทรศัพท์ ก็คือเส้นประสาทของจักรวรรดิ
อุตสาหกรรมโทรคมนาคมของอเมริกาในตอนนี้ กำลังอยู่ในช่วงรุ่งสางของสงครามนองเลือดที่เรียกว่าสงครามสิทธิบัตร
ฝั่งหนึ่งคือ อเล็กซานเดอร์ เกรแฮม เบลล์ ผู้ประดิษฐ์โทรศัพท์ และบริษัทเบลล์เทเลโฟนที่เพิ่งก่อตั้งได้ไม่นานของเขา
อีกฝั่งหนึ่ง คือยักษ์ใหญ่ด้านโทรคมนาคมของยุคสมัย ผู้ควบคุมเครือข่ายโทรเลขทั่วอเมริกา บริษัทเวสเทิร์นยูเนี่ยน
นี่เปรียบเสมือนสงครามระหว่างเดวิดกับโกไลแอธ
เวสเทิร์นยูเนี่ยนนั้นเงินทุนหนา เดิมทีพวกเขามองข้ามของเล่นพูดได้ของเบลล์ จนพลาดโอกาสที่จะซื้อสิทธิบัตรของเบลล์ในราคาไม่กี่หมื่นดอลลาร์ไป
พอพวกเขารู้ตัวว่าของสิ่งนี้ทำเงินมหาศาลได้ สันดานโจรของพวกเขาก็เผยออกมา
พวกเขาจ้างเอดิสันโดยตรงให้สร้างเครื่องส่งทรานสมิตเตอร์คาร์บอน เพื่อเลี่ยงสิทธิบัตรของเบลล์ และใช้เครือข่ายโทรเลขที่ครอบคลุมทั่วอเมริกาของตน ผลักดันบริการโทรศัพท์ของตัวเองอย่างแข็งกร้าว
ตอนนี้ ทั้งสองบริษัทกำลังฟัดกันนัวเนีย ฟ้องร้องกันไปมา แย่งตัวพนักงานกันอุตลุด
ลั่วเซินพ่นควันเป็นวงกลมออกมา
ถ้าเขาจำไม่ผิด กงล้อประวัติศาสตร์จะบดขยี้จนเกิดจุดเปลี่ยนครั้งใหญ่ในเดือนพฤศจิกายนปีนี้ หรือปี 1879
นั่นคือข้อตกลงเวสเทิร์นยูเนี่ยน-เบลล์อันโด่งดัง
เวสเทิร์นยูเนี่ยนแม้จะใหญ่โต แต่จระเข้ทางการเงินที่ชื่อว่า เจย์ กูลด์ กำลังไล่ซื้อหุ้นของเวสเทิร์นยูเนี่ยนอยู่ ทำให้ภายในเวสเทิร์นยูเนี่ยนปั่นป่วนวุ่นวาย
เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกตีขนาบหน้าหลัง ท้ายที่สุดเวสเทิร์นยูเนี่ยนจึงตัดสินใจประนีประนอมกับบริษัทเบลล์
เวสเทิร์นยูเนี่ยนยอมรับสิทธิบัตรของเบลล์ ถอนตัวจากธุรกิจโทรศัพท์ และยกเค้กก้อนมหึมานี้ใส่พานให้เบลล์
นับแต่นั้นมา บริษัทเบลล์ หรือก็คือ AT&T ในเวลาต่อมา ก็เริ่มผูกขาดอุตสาหกรรมโทรคมนาคมของอเมริกามายาวนานนับศตวรรษ
“ผูกขาดร้อยปีงั้นเหรอ...”
ลั่วเซินหัวเราะเบาๆ แววตาฉายแววหมาป่า “เนื้อก้อนโตขนาดนี้ จะปล่อยให้พวกแกสองเจ้าแบ่งกันบนโต๊ะเจรจาได้ยังไง?”
“ในเมื่อฉันมาแล้ว ข้อตกลงนี้ก็อย่าหวังว่าจะได้เซ็น”
“เย่เซียว!” ลั่วเซินเรียกเบาๆ
เย่เซียวที่อยู่ในเงามืดปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าลั่วเซินทันที
“การต่อสู้ระหว่างเบลล์กับเวสเทิร์นยูเนี่ยนเป็นยังไงบ้าง?”
“บอสครับ ตอนนี้เวสเทิร์นยูเนี่ยนบุกหนักมาก พวกเขาไม่เพียงแค่ไล่ต้อนทางธุรกิจ แต่ยังเล่นสกปรกในทางลับด้วย เบลล์ใกล้จะทนไม่ไหวแล้วครับ” เย่เซียวตอบ
“ทนไม่ไหวก็ดี”
ลั่วเซินแสยะยิ้มเย็นชา ขยี้ซิการ์ดับลงบนราวระเบียง “ตอนนี้ ถึงตาพวกเราลงสนามแล้ว”
“เราจะทำยังไงครับ? เข้าซื้อกิจการโดยตรงเลยไหม?”
“ไม่ ซื้อตรงๆ มันแพงเกินไป แถมไอ้พวกพวกเพียวริตันที่บอสตันพวกนั้นกระดูกแข็งจะตาย”
ลั่วเซินส่ายหน้า “เราต้องสร้างกฎขึ้นมาก่อน ในถิ่นของฉัน ก็ต้องทำตามกฎของฉัน”
“นายไปบอกอังเดร ให้ซามูเอลเจ้าคนไร้น้ำยานั่นเซ็นร่างกฎหมายฉบับใหม่”
“เนื้อหากฎหมายฉันคิดไว้หมดแล้ว”
ลั่วเซินชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว “จัดตั้ง 'สำนักงานโทรคมนาคมทั่วไปแห่งรัฐแคลิฟอร์เนีย' (California Telecom General Bureau)”
“ข้อกำหนดหลักมีแค่ข้อเดียว: ด้วยเหตุผลด้านความมั่นคงของชาติและผลประโยชน์สาธารณะ การวางโครงข่ายและดำเนินงานด้านการสื่อสารด้วยเสียงทั้งหมดในรัฐแคลิฟอร์เนีย ต้องดำเนินการโดยสำนักงานโทรคมนาคมทั่วไปแห่งรัฐฯ แต่เพียงผู้เดียว หรือโดยบริษัทที่ได้รับใบอนุญาตความปลอดภัยระดับหนึ่งจากสำนักงานฯ เท่านั้น”
ดวงตาของเย่เซียวเป็นประกาย “ผูกขาด?”
“ถูกต้อง ผูกขาดแบบถูกกฎหมาย โดยมีรัฐบาลรับรอง”
ลั่วเซินยิ้ม “ถ้าไม่มีใบอนุญาตใบนี้ ไม่ว่าจะเป็นเบลล์หรือเวสเทิร์นยูเนี่ยน ถ้าพวกมันลากสายไฟในแคลิฟอร์เนียแม้แต่เส้นเดียว ก็ถือว่าผิดกฎหมาย เป็นภัยต่อความปลอดภัยสาธารณะ ถึงตอนนั้น ฉันอยากตัดสายใครก็ตัด อยากจับคนของใครก็จับ”
“แผนนี้ร้ายกาจมาก” เย่เซียวชื่นชมจากใจจริง
นี่คือรสชาติของอำนาจ
ต่อให้เวสเทิร์นยูเนี่ยนจะแน่แค่ไหน ในแคลิฟอร์เนีย มันก็เป็นแค่คนนอก
ลั่วเซินต่างหากคือจักรพรรดิเงาของแคลิฟอร์เนีย
“นี่เป็นแค่เกมรับ” ลั่วเซินพูดต่อ “เกมรุกต้องไปทำที่บอสตัน”
ลั่วเซินเดินไปหาเย่เซียว ช่วยจัดเนกไทให้เขา
“ตอนนี้เบลล์กำลังถูกเวสเทิร์นยูเนี่ยนรังแกจนอยากร้องไห้ใช่ไหม?”
“ใช่ครับ”
“งั้นเราก็ช่วยเวสเทิร์นยูเนี่ยนสักหน่อย”
ลั่วเซินเผยเขี้ยวเล็บดุจปีศาจ “ทำให้คนของบริษัทเบลล์ร้องไห้เสียงดังกว่าเดิม”
“ต้องโหด ต้องสกปรก และต้องไม่เหลือทางหนี”
“ฉันต้องการให้พนักงานของเบลล์ แค่ได้ยินชื่อเวสเทิร์นยูเนี่ยน ก็กลัวจนฉี่ราดกางเกง ฉันต้องการให้เบลล์หาภารโรงมาถูพื้นในบอสตันไม่ได้แม้แต่คนเดียว”
“รอจนเบลล์สิ้นหวังอย่างสมบูรณ์ รู้สึกเหมือนถูกคนทั้งโลกทอดทิ้งเมื่อไหร่...”
ลั่วเซินตบไหล่เย่เซียว
“สำนักงานโทรคมนาคมทั่วไปแห่งแคลิฟอร์เนียของเรา ค่อยลงมาจุติเหมือนพระเจ้า โบกสมุดเช็คเล่มโต เพื่อไปช่วยกู้อัจฉริยะผู้น่าสงสารคนนี้”
“นี่เรียกว่า การช้อนซื้อหลังกดดันจนถึงขีดสุด”
.....
เมืองหลวงรัฐแคลิฟอร์เนีย, แซคราเมนโต
ห้องทำงานผู้ว่าการรัฐ
บนพรมเปอร์เซียอันหรูหรา มีเสื้อเชิ้ตและเสื้อกั๊กของผู้ชายกระจัดกระจายอยู่สองสามชิ้น
ซามูเอล แบล็ค ผู้ว่าการรัฐแคลิฟอร์เนีย กำลังนอนหมดสภาพอยู่บนเก้าอี้หนังตัวใหญ่
“ก๊อกๆๆ”
เสียงเคาะประตูดังขึ้น ตามมาด้วยประตูที่ถูกผลักออก
อังเดรเดินอาดๆ เข้ามา โดยเมินเฉยต่อบริกรชายที่กำลังตัวสั่นงันงกอยู่ใต้โต๊ะทำงานอย่างสิ้นเชิง
“บ้าเอ๊ย อังเดร!”
ซามูเอลรีบจัดปกเสื้ออย่างลนลาน บ่นอุบ “นายแจ้งล่วงหน้าหน่อยไม่ได้หรือไง? ฉันกำลัง... เอิ่ม... ครุ่นคิดเรื่องการคลังของรัฐอยู่”
“การคลังไปอยู่ที่ใต้โต๊ะงั้นเหรอ?” อังเดรแค่นหัวเราะ ก่อนจะตบเอกสารปึกหนึ่งลงบนโต๊ะอย่างแรง
“เซ็นซะ”
ซามูเอลไม่แม้แต่จะอ่านเนื้อหา หยิบปากกาหมึกซึมขึ้นมาทันที “นี่อะไรอีกล่ะ? ที่ดินตรงไหนจะยกให้บริษัทไวท์ไทเกอร์อีก? หรือส.ส.ดวงซวยคนไหนจะโดนตรวจสอบภาษี?”
“นี่คือของดีที่จะทำให้ชื่อนายถูกจารึกในประวัติศาสตร์”
อังเดรรินวิสกี้ให้ตัวเองแก้วหนึ่ง แล้วดื่มรวดเดียวหมด “พ.ร.บ.ความมั่นคงทางโทรคมนาคมแห่งแคลิฟอร์เนีย เซ็นซะ แล้วนายจะเป็นฮีโร่ผู้ปกป้องความมั่นคงของข้อมูลในแคลิฟอร์เนีย”
“โอ้ ฟังดูดีนี่”
ซามูเอลเซ็นชื่อตัวเองลงไปอย่างลื่นไหล แล้วประทับตราผู้ว่าการรัฐตามลงไป
ในห้องนี้ กฎหมายถือกำเนิดขึ้นเร็วยิ่งกว่าโสเภณีถอดกางเกงเสียอีก
“ยังมีอีกเรื่อง”
อังเดรเก็บเอกสาร “เร็วๆ นี้อาจจะมีข่าวลบเกี่ยวกับบริษัทเวสเทิร์นยูเนี่ยน ถ้ามีนักข่าวมาถาม นายก็บอกไปว่า รัฐบาลแคลิฟอร์เนียต่อต้านการผูกขาดอย่างเด็ดขาด เราต้องปกป้องนวัตกรรมของธุรกิจท้องถิ่น”
“ถึงแม้ธุรกิจท้องถิ่นรายนั้นจะผูกขาดหนักกว่างั้นเหรอ?” ซามูเอลฉลาดขึ้นมาผิดเวลา ขยิบตาถามอย่างรู้ทัน
“ในแคลิฟอร์เนีย”
อังเดรโน้มตัวลงไป ตบแก้มอ้วนๆ ของซามูเอลเบาๆ “มีเพียงการผูกขาดของบอสเท่านั้น ที่เรียกว่าการจัดการตลาดอย่างเป็นระเบียบ เข้าใจไหม ท่านผู้ว่าฯ?”
“เข้าใจ แน่นอนว่าเข้าใจ”
ซามูเอลยิ้มประจบ “บอสคือพระเจ้าของแคลิฟอร์เนีย ส่วนฉัน ก็เป็นแค่ปากกาเซ็นชื่อที่ถ่อมตนด้ามหนึ่งของพระเจ้า”
“เรียกประชุมสภารัฐเดี๋ยวนี้”
ซามูเอลกลับมาวางมาดนักการเมืองผู้ทรงเกียรติ “ฉันจะกล่าวสุนทรพจน์ หัวข้อคือ เพื่อปกป้องความเป็นส่วนตัวของชาวแคลิฟอร์เนีย เพื่อให้ท้องฟ้าของเราไม่ถูกใยแมงมุมอัปลักษณ์บดบัง เพื่อแคลิฟอร์เนียที่สะอาดและปลอดภัย!”
“ฉันคิดเหตุผลให้นายไว้แล้ว”
อังเดรเสริม “ก็บอกไปว่า สายไฟที่เดินกันมั่วซั่วพวกนั้นเสี่ยงต่อการเกิดเพลิงไหม้ โดยเฉพาะในแคลิฟอร์เนียที่แห้งแล้งของเรา นี่เป็นประเด็นความปลอดภัยสาธารณะ ใครคัดค้านกฎหมายนี้ คนนั้นก็คือคนที่อยากเผาพลเมืองผู้บริสุทธิ์ของแคลิฟอร์เนียให้ตาย”
“ยอดเยี่ยม!”
ซามูเอลหัวเราะร่า “ให้ตายสิ อังเดร บางทีฉันก็คิดว่านายเหมือนผู้ว่าฯ มากกว่าฉันซะอีก”
“ฉันเป็นแค่หมาของบอสตัวหนึ่ง” อังเดรโค้งตัวเล็กน้อย “หมาที่กัดคนเป็น”
......
รัฐแมสซาชูเซตส์, บอสตัน
ที่นี่คือศูนย์กลางทางวัฒนธรรมของชายฝั่งตะวันออก เป็นฐานที่มั่นของพวกเพียวริตัน และเป็นสถานที่เริ่มต้นธุรกิจของ อเล็กซานเดอร์ เกรแฮม เบลล์
แต่บอสตันในช่วงหลายวันนี้ อากาศเลวร้ายสุดขีด
ฝนที่ตกพรำๆ อย่างต่อเนื่องปกคลุมเมืองเก่าแก่แห่งนี้ไว้ในหมอกสีเทาทึม ถนนหนทางเต็มไปด้วยโคลนตม ลมทะเลที่หนาวเหน็บพัดจนคนรู้สึกปวดร้าวไปถึงกระดูก
หากบอกว่าแคลิฟอร์เนียคือคาวบอยตะวันตกที่เติบโตอย่างป่าเถื่อน บอสตันก็คือสุภาพบุรุษชราหน้าซีดในชุดรัดรูป แม้จะดูดีมีระดับ แต่เนื้อในกลับแฝงความเน่าเฟะและความกดดัน
สำนักงานใหญ่ของบริษัทเบลล์เทเลโฟน ตั้งอยู่ในตึกอิฐแดงเล็กๆ ที่ดูธรรมดาแถวเอ็กเซเตอร์สแควร์
สภาพตึกตอนนี้ดูน่าสังเวชยิ่งนัก
กระจกหน้าต่างชั้นล่างแตกไปสองบาน ถูกเอาไม้กระดานมาตอกปิดไว้อย่างลวกๆ
บันไดหน้าประตูถูกสาดด้วยสีน้ำมันสีแดง เขียนเป็นตัวอักษรโย้เย้ว่า “ไสหัวไปจากวงการโทรคมนาคมซะ ไอ้พวกต้มตุ๋น!”
ในห้องแล็บชั้นสอง อเล็กซานเดอร์ เบลล์ ชายชาวสกอตแลนด์วัย 32 ปี กำลังเดินวนไปมาอย่างกระวนกระวายท่ามกลางกองแบบร่างและชิ้นส่วนต่างๆ ราวกับสิงโตที่ติดอยู่ในกรง
เขามีเคราหนาและดวงตาที่เปี่ยมด้วยปัญญา แต่ตอนนี้ ดวงตาคู่นั้นเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย เบ้าตาลึกโหล เห็นได้ชัดว่าไม่ได้นอนดีๆ มาหลายวันแล้ว
“ยังไม่มีใครมาอีกเหรอ?”
เบลล์หยุดเดิน ตวาดใส่ผู้ช่วยที่มุมห้อง “วัตสัน! ฉันถามนายอยู่นะ! ช่างเทคนิควันนี้ล่ะ? พนักงานเดินสายล่ะ? ตายกันหมดแล้วหรือไง?”
โทมัส วัตสัน ผู้ช่วยที่ซื่อสัตย์ที่สุดของเบลล์ เวลานี้ทำหน้าเศร้าสร้อย ในมือถือหูฟังโทรศัพท์อยู่
นั่นเป็นสายเดียวที่ยังเชื่อมต่อกับโลกภายนอกได้ในขณะนี้
“คุณเบลล์ครับ...”
เสียงของวัตสันสั่นเครือ “เมื่อกี้เฒ่าจอร์จโทรมา เขาบอกว่าเขาขอลาออก”
“ลาออก?”
เบลล์เบิกตากว้าง “ทำไม? ฉันเพิ่งขึ้นเงินเดือนให้เขาเมื่ออาทิตย์ที่แล้วเองนะ! เขาเป็นช่างเดินสายฝีมือดีที่สุดของเรา!”
“เขาบอกว่า...”
วัตสันอึกอัก “เขาบอกว่าเมื่อคืน ระหว่างทางกลับบ้าน เขาถูกดักทำร้าย คนกลุ่มหนึ่งลากเขาเข้าไปในตรอก แล้วหักนิ้วก้อยเขาไปหนึ่งนิ้ว”
“อะไรนะ?” เบลล์ช็อก “แจ้งตำรวจหรือยัง?”
“แจ้งแล้วครับ ตำรวจมาดูแวบเดียว แล้วบอกว่าเป็นเหตุทะเลาะวิวาทของคนเมา ให้เขาไปหาหมอเอง”
วัตสันยิ้มขื่น “คนพวกนั้นบอกทิ้งท้ายกับเฒ่าจอร์จว่า ถ้าเห็นเขาปีนเสาไฟของบริษัทเบลล์ในบอสตันอีก ครั้งหน้าที่จะหัก คือคอของเขา”
“ไอ้พวกสารเลว! ไอ้พวกโจร!”
เบลล์คว้าขดลวดบนโต๊ะ ขว้างใส่ผนังอย่างแรง “เวสเทิร์นยูเนี่ยน! ต้องเป็นฝีมือเวสเทิร์นยูเนี่ยนแน่! นี่มันอาชญากรรม! นี่มันวิธีการของมาเฟียชัดๆ!”
“ไม่ใช่แค่เฒ่าจอร์จครับ”
วัตสันรายงานข่าวร้ายต่อ “ยังมีคุณซูซาน นักบัญชีคนใหม่ เมื่อเช้าเธอได้รับกล่องใส่หนูตายที่หน้าประตูใหญ่ ตกใจจนเป็นลมล้มพับไป ตอนนี้ร้องไห้จะขอลาออก”
“แล้วก็ซัพพลายเออร์โรงงานลวดทองแดงเจ้าประจำของเรา เมื่อกี้ก็ส่งคนมาบอกว่าส่งของให้เราไม่ได้แล้ว เพราะมีคนขู่ว่าจะเผาโกดังของเขา”
ทั้งห้องทำงานตกอยู่ในความเงียบงันราวกับความตาย
มีเพียงเสียงฝนซู่ซ่านอกหน้าต่าง ที่ดูเหมือนกำลังขับขานบทเพลงไว้อาลัยให้บริษัทที่กำลังจะตายแห่งนี้
เบลล์ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างหมดแรง สองมือปิดหน้า
เขาเป็นนักประดิษฐ์ เป็นนักวิทยาศาสตร์
เขาเข้าใจว่าจะเปลี่ยนคลื่นเสียงเป็นกระแสไฟฟ้าได้อย่างไร เข้าใจวิธีทำให้เสียงข้ามผ่านอุปสรรคทางพื้นที่
แต่เขาไม่เข้าใจสงครามธุรกิจที่สกปรกโสมมแบบนี้
เขาไม่เข้าใจว่า ทำไมเขาที่มีสิทธิบัตร มีกฎหมายคุ้มครอง ถึงถูกบีบจนตรอกขนาดนี้
เจ้ายักษ์ใหญ่เวสเทิร์นยูเนี่ยนนั่น เหมือนเมฆดำก้อนมหึมาที่กดทับจนเขาหายใจไม่ออก
พวกมันไม่สนกฎ ไม่สนเหตุผล ต้องการแค่จะกลืนกินเขาทั้งเป็น
“เรา... เหลือคนอีกกี่คน?”
“นอกจากผมกับคุณ ก็มีเด็กฝึกงานอีกสองคน” วัตสันก้มหน้า “ที่เหลือ หนีไปหมดแล้วครับ”
ทันใดนั้นเอง ก็มีเสียงอึกทึกดังขึ้นจากชั้นล่าง
เสียงของหนักๆ กระแทกประตู ตามมาด้วยเสียงด่าทอหยาบคาย
“เปิดประตู! มาจดมิเตอร์น้ำ!”
“เบลล์ ไอ้สิบแปดมงกุฎสกอตแลนด์อยู่ไหม? ให้มันไสหัวออกมา!”
เบลล์ลุกพรวดขึ้น พุ่งไปที่หน้าต่างมองลงไปข้างล่าง
ท่ามกลางม่านฝน มีรถม้าสีดำสองคันจอดอยู่
ชายฉกรรจ์สวมเสื้อโค้ตยาวสีดำ ใส่หมวกโบว์เลอร์เจ็ดแปดคน กำลังอออยู่ที่หน้าประตู
ในมือพวกเขาถือท่อนไม้และไม้บรรทัดเหล็ก หน้าตาถมึงทึง แฝงความเย็นชาแบบฉบับนักเลงอาชีพ
หนึ่งในนั้นที่เป็นหัวหน้ากำลังเดาะก้อนอิฐในมืออย่างใจเย็น
เขาเงยหน้าขึ้น เห็นเบลล์ที่ริมหน้าต่างพอดี
จอมเชือด แสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันเหลืองอ๋อยจากคราบบุหรี่ ทำท่าทางลามกหยาบคายใส่เบลล์ แล้วสะบัดมือวูบ
“เพล้ง!”
ก้อนอิฐก้อนนั้นพุ่งขึ้นมาอย่างแม่นยำ กระแทกกระจกบานดีที่เหลืออยู่เพียงบานเดียวของชั้นสองแตกกระจาย
เศษกระจกกระเด็นบาดแก้มเบลล์
เลือดไหลซึมออกมา แต่เบลล์กลับไม่รู้สึกเจ็บปวด
“คนของเวสเทิร์นยูเนี่ยน...”
เบลล์ตัวสั่นเทา แววตาเต็มไปด้วยความโกรธแค้น “พวกมันบุกมาถึงที่! นี่มันบอสตันนะ! นี่คือโลกอารยะ! พวกมันกล้าดียังไง...”
แต่เขาเข้าใจผิด
คนพวกนี้ไม่ใช่คนของเวสเทิร์นยูเนี่ยนเลยสักนิด
พวกเขาคือนักแสดงที่ลั่วเซินส่งมา
ภารกิจของพวกเขาคือสวมบทบาทอันธพาลของเวสเทิร์นยูเนี่ยนที่ไร้ยางอาย หยาบช้า และป่าเถื่อนที่สุด
พวกเขาไม่เพียงแค่ทุบตีคน แต่ตอนลงมือยังต้องจงใจเผยให้เห็นไฟแช็กที่มีโลโก้ WU (Western Union)
พวกเขาต้องใช้คำย่อที่มีแต่พนักงานโทรเลขเท่านั้นที่ใช้ในจดหมายข่มขู่
นี่คือการสะกดจิตทางจิตวิทยาขั้นสูงสุด
ลั่วเซินต้องการให้เบลล์เชื่ออย่างสนิทใจว่า ความทุกข์ยากทั้งหมดนี้ เป็นฝีมือของเวสเทิร์นยูเนี่ยน
พวกนักเลงข้างล่างไม่ได้บุกขึ้นมาฆ่าใครจริงๆ พวกเขาแค่ทำลายข้าวของชั้นล่างจนเละเทะ ทุบเคาน์เตอร์ต้อนรับ เตะกระถางต้นไม้ โปรยใบปลิวที่เพิ่งพิมพ์เสร็จเกลื่อนพื้น แล้วยังยืนฉี่รดมุมกำแพงอีกหลายกอง
จากนั้น พวกเขาก็ถอนตัวออกไปอย่างรวดเร็วเหมือนตอนมา ทิ้งไว้เพียงซากปรักหักพังและความหวาดกลัวอันไร้ที่สิ้นสุด
“นี่คือทุนนิยมงั้นหรือ?”
เบลล์มองรถม้าที่แล่นจากไปข้างล่าง มองผู้คนที่วิ่งหนีแตกกระเจิงเหมือนแมลงสาบ ความยึดมั่นสุดท้ายในใจพังทลายลง
เขารู้สึกโดดเดี่ยวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
ในคืนฝนตกอันหนาวเหน็บ ในเมืองที่เต็มไปด้วยความเป็นศัตรู เขาเป็นเพียงขอทานที่กอดชามทองคำไว้แต่กำลังจะอดตาย
เทคโนโลยีของเขาล้ำยุค แต่พลังของเขาช่างเล็กจ้อยเหลือเกิน
“คุณเบลล์ครับ...”
วัตสันเดินเข้ามาอย่างกล้าๆ กลัวๆ ยื่นผ้าเช็ดหน้าให้เบลล์ซับเลือด “เราแจ้งตำรวจกันดีไหมครับ?”
เบลล์หัวเราะอย่างน่าสมเพช “ถ้าตำรวจพึ่งได้ นิ้วเฒ่าจอร์จคงไม่ขาดหรอก! เวสเทิร์นยูเนี่ยนซื้อทุกคนไปหมดแล้ว! ทุกคน!”
เขาหันขวับ กวาดเอกสารและเครื่องมือบนโต๊ะร่วงลงพื้น
“โครม!”
แบบร่างที่แม่นยำ ขดลวดราคาแพง บันทึกการทดลองที่ทุ่มเทแรงกายแรงใจนับไม่ถ้วน กระจัดกระจายเกลื่อนพื้น
“ไปตายซะเวสเทิร์นยูเนี่ยน! ไปตายซะบอสตัน! ไปตายซะความยุติธรรม!”
เบลล์คำรามก้องในห้องทำงานอันว่างเปล่า ราวกับสัตว์ป่าที่บาดเจ็บ
“ฉันแค่ต้องการให้มนุษย์สื่อสารกันสะดวกขึ้น! ฉันผิดตรงไหน?”
“ทำไมต้องบีบฉันให้ตายด้วย?”
วัตสันยืนอยู่ที่มุมห้อง มองดูคุณเบลล์ผู้สุภาพอ่อนโยนที่บัดนี้ระเบิดอารมณ์สิ้นหวังออกมาเหมือนคนบ้า โดยไม่กล้าพูดอะไรสักคำ
และที่มุมถนน ลึกเข้าไปในม่านฝน
ในรถม้าสีดำคันหนึ่งที่ดูไม่สะดุดตา
ชายสองคนกำลังจ้องมองเหตุการณ์ทั้งหมดผ่านช่องหน้าต่างรถอย่างเย็นชา
คนหนึ่ง คือหัวหน้าทีมผู้เชี่ยวชาญด้านการสื่อสารที่ลั่วเซินส่งมา
“ดูท่า ไฟคงแรงได้ที่แล้ว”
ผู้เชี่ยวชาญคนนั้นขยับแว่นตากรอบทอง “กระดูกสันหลังของสิงโตสกอตแลนด์ตัวนี้ ถูกทุบจนหักแล้ว”
“จะเข้าไปเลยไหม? บอสบอกให้ไปช่วยเขานี่” มือสังหารพลีชีพฝ่ายบู๊ข้างๆ ถาม ในมือยังควงมีดสปริงเล่น
“ไม่ รออีกหน่อย”
ผู้เชี่ยวชาญส่ายหน้า “ตอนนี้เขาแค่โกรธและกลัว เราต้องรอให้เขาสิ้นหวังอย่างสมบูรณ์ รอจนเขาพบว่าแม้แต่ค่าเช่าพรุ่งนี้ก็ไม่มีปัญญาจ่าย แม้แต่เงินซื้อขนมปังก็ไม่มี”
“ถึงตอนนั้น เราค่อยนำแสงแดดของแคลิฟอร์เนียและเช็คเงินสดเดินเข้าไป”
“จำคำบอสไว้ คนที่อยู่ในความมืดมิดมานานพอเท่านั้น ถึงจะยอมขายวิญญาณเพื่อแลกกับแสงสว่างแม้เพียงริบหรี่”
ผู้เชี่ยวชาญหยิบเอกสารฉบับหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ
มันคือหนังสือเชิญพิเศษจาก “สำนักงานโทรคมนาคมทั่วไปแห่งรัฐแคลิฟอร์เนีย” และเช็คเงินสดที่มีตัวเลขน่าตกใจ
เขามองหน้าต่างที่แตกกระจายบนชั้นสอง มุมปากยกยิ้มเย็นชาแบบเดียวกับลั่วเซินเปี๊ยบ
“ผู้น่าสงสารอเล็กซานเดอร์ เตรียมตัวต้อนรับเจ้านายคนใหม่ของแกได้เลย”
วันรุ่งขึ้น ช่วงสาย
อากาศชื้นแฉะ
บอสตันฝนตกอีกแล้วทั้งคืน
เหมือนพระเจ้าเจ้าเล่ห์องค์นั้นเพิ่งฉี่รดท้องฟ้าแถบนี้ ทั้งคาวทั้งหนาวเหน็บ
ที่ชั้นสองของตึกอิฐแดงจัตุรัสเอ็กเซเตอร์ ลมกำลังพัดกรูเกรียวเข้ามา
“ก๊อก, ก๊อก, ก๊อก”
เสียงเคาะประตูดังเป็นจังหวะ
ไม่ช้าไม่เร็ว แฝงไว้ด้วยความสุภาพที่ชวนให้รู้สึกคลื่นไส้