บทที่ 178 รามอน จูเนียร์ นายคือกษัตริย์สเปนองค์ต่อไป [ฟรี]

บทที่ 178 รามอน จูเนียร์ นายคือกษัตริย์สเปนองค์ต่อไป [ฟรี]
ฮาวานา, ทำเนียบผู้ว่าการ
รามอน บลังโก ยืนอยู่หน้าหน้าต่างบานใหญ่ ทอดสายตามองออกไปที่ท่าเรืออันขวักไขว่ ยักษ์ใหญ่สีเทาดำสองลำกำลังจอดทอดสมออยู่อย่างเงียบสงบบนผิวน้ำ นั่นคือความภาคภูมิใจของจักรวรรดิสเปน เรือลาดตระเวนหุ้มเกราะ นูมันเซีย และ วิกตอเรีย
ปากกระบอกปืนอันมืดมิดเหล่านั้น ในเวลานี้กำลังหันหน้าออกสู่ทะเลเปิด แต่ในไม่ช้า มันจะต้องหันกลับมา เล็งเป้าไปยังมาตุภูมิที่กำลังเน่าเฟะนั้น
“รามอน จูเนียร์”
ท่านผู้ว่าการเฒ่าเอ่ยเสียงแหบพร่า “จัดการศพของ มาร์ติเนซ หรือยัง?”
“โยนลงทะเลให้ฉลามกินแล้วครับ เนื้อไอ้แก่นั่นเปรี้ยวเกินไป สงสัยฉลามคงจะท้องเสีย”
“มาดริด ไม่เหลือทางรอดให้เราเลย”
รามอน เดินไปที่โต๊ะทำงาน นิ้วมือกรีดลงบนแผนที่ คิวบา อย่างแรง “พวกมันโกงเงินฉัน ฆ่าล้างตระกูลฉัน แล้วยังคิดจะหลอกฉันกลับไปเชือดทิ้งเหมือนหมูตัวหนึ่ง ในเมื่อพวกมันทำถึงขนาดนี้ ก็อย่าโทษว่าฉันไม่ไว้หน้า”
เขาเงยหน้าขึ้นขวับ แววตาคมกริบราวกับมีด “ถ่ายทอดคำสั่งฉัน ไปเชิญพันเอกนาวี ลูอิส เดอ กอร์โดบา มาพบ”
ครึ่งชั่วโมงต่อมา
ลูอิส เดอ กอร์โดบา ผู้บัญชาการกองเรือสเปนประจำทะเลแคริบเบียน เดินเข้ามาในห้องทำงานผู้ว่าการด้วยสีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย
เขายังไม่ทันได้ทำความเคารพ ก็ได้กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง และเห็นพรมเปียกชื้นสีประหลาดบนพื้น
“ท่านผู้ว่าการ ท่านเรียกผมมาด่วนขนาดนี้ มีเรื่องอะไรหรือครับ?”
กอร์โดบา ยังพูดไม่ทันจบ ก็เห็นกลุ่มนายทหารบกยืนล้อมอยู่รอบห้อง พร้อมอาวุธครบมือ และ รามอน จูเนียร์ ที่ถือปืนอยู่ในมือ
บรรยากาศไม่ชอบมาพากล
“ลูอิส”
รามอน นั่งอยู่บนเก้าอี้ จ้องมองเขาอย่างเย็นชา “ฉันต้องการกองเรือของเจ้า”
“จะไปที่ไหนครับ?”
“กลับ มาดริด ไปจับไอ้พวกขุนนางพันธุ์ผสมที่ฆ่าครอบครัวฉันและเห็นพวกเราเป็นตัวตลก มาแขวนคอหน้าพระราชวังทีละตัว”
กอร์โดบา ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่สีหน้าจะเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว
เขาเป็นพวกอนุรักษนิยมหัวรุนแรง ในหัวมีแต่เรื่องเกียรติยศและความจงรักภักดี
“ท่าน... ท่านจะก่อกบฏ?”
กอร์โดบา ถอยหลังไปหนึ่งก้าว มือจับด้ามกระบี่โดยสัญชาตญาณ “พระเจ้าช่วย รามอน ท่านบ้าไปแล้วหรือ? นั่นมันการทรยศต่อชาตินะ ผมเป็นผู้บัญชาการกองเรือที่กษัตริย์ทรงแต่งตั้ง ผมไม่มีวันบ้าจี้ไปกับท่านแน่”
“ทรยศต่อชาติ?”
รามอน แค่นหัวเราะ ลุกขึ้นเดินย่างสามขุมเข้าไปหาพันเอกนาวีผู้นี้ “ลูอิส เจ้าก็เป็นทหารเก่าแก่ เจ้าลองดูทหารเรือของเจ้าสิ พวกเขาไม่ได้รับเงินเดือนเต็มเม็ดเต็มหน่วยมานานแค่ไหนแล้ว? เจ้าดู คิวบา เฮงซวยนี่สิ พวกเราหลั่งเลือดอยู่ที่นี่ แล้วไอ้พวกหมูที่ มาดริด ทำอะไรอยู่? พวกมันเผาครอบครัวฉันทั้งเป็น พรุ่งนี้ พวกมันก็จะเผาครอบครัวเจ้า!”
“ถึงอย่างนั้นก็ไม่ได้! ผมเป็นทหาร ผมสาบานว่าจะจงรักภักดีต่อฝ่าบาทอัลฟอนโซ ผมไม่มีวันหันกระบอกปืนใส่มาตุภูมิ!”
“คร่ำครึ”
รามอน ส่ายหน้า “งั้นก็... ลงมือเถอะ”
สิ้นเสียง ดิเอโก ที่ยืนอยู่ด้านหลัง กอร์โดบา ก็ฟาดพานท้ายปืนเข้าใส่เต็มแรง
ผัวะ!
พันเอกนาวีไม่ได้ร้องออกมาสักแอะ ร่วงลงไปกองกับพื้นทันที
“มัดตัวมันไว้ โยนลงไปในคุกใต้ดิน”
รามอน หันไปมองพลตรีทหารบกตาเดียวที่ยืนอยู่ข้างๆ “เฟอร์นันโด เจ้าเคยเป็นต้นหนเรือมาก่อนใช่ไหม?”
“ใช่ครับท่านผู้ว่าการ แม้จะเป็นเรื่องเมื่อสิบปีก่อน แต่เรื่องเดินเรือไม่มีปัญหาครับ”
พลตรีตาเดียวฉีกยิ้มกว้าง
“ดีมาก”
รามอน หยิบคำสั่งผู้ว่าการบนโต๊ะขึ้นมา ตบลงบนอกเสื้อของอีกฝ่าย “นับแต่บัดนี้ เจ้าคือผู้บัญชาการชั่วคราวของกองเรือแคริบเบียน นำกองพลของเจ้าขึ้นเรือเดี๋ยวนี้ ควบคุมตัวนายทหารเรือทุกคนที่ไม่เชื่อฟัง ใครขัดขืนจับโยนลงทะเลให้ปลากินให้หมด ฉันต้องการเห็นธงของฉันโบกสะบัดบนเรือรบหุ้มเกราะทั้งสองลำนั้นภายในสองชั่วโมง”
“รับทราบครับท่าน!”
นี่คือการกวาดล้างที่รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ
ท่าเรือ ฮาวานา ทหารบกหลายพันนายพร้อมอาวุธครบมือบุกขึ้นไปบนท่าเรือ
ลูกเรือบน เรือนูมันเซีย และ เรือวิกตอเรีย ยังไม่ทันตั้งตัว ก็ถูกปืนจ่อหน้าผากเสียแล้ว
นายทหารบางคนที่พยายามขัดขืน ถูกยิงทิ้งทันที ศพร่วงหล่นลงทะเลดังตูมตาม
เมื่อไร้ซึ่งผู้บัญชาการและนายทหารคุมการสั่งการ ลูกเรือระดับล่างที่เหลือต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก
พวกเขาส่วนใหญ่เป็นคนจนที่ถูกเกณฑ์มา ความจงรักภักดีต่อกษัตริย์ยังน้อยกว่าความภักดีต่อเหล้ารัมเสียอีก
เมื่อพลตรี เฟอร์นันโด ยืนตระหง่านอยู่บนสะพานเดินเรือ ประกาศว่าจะจ่ายเงินเดือนย้อนหลังให้ทันที 3 เดือน และสัญญาว่าเมื่อบุกถึง มาดริด จะอนุญาตให้เที่ยวเตร่ได้อย่างอิสระ 3 วัน เสียงโห่ร้องยินดีก็ดังกระหึ่มไปทั่วดาดฟ้าเรือ
ความภักดี?
ในยุคสมัยเฮงซวยแบบนี้ เหรียญเงินต่างหากคือพระเจ้าองค์เดียว!
จัดการกองเรือเรียบร้อย ต่อไปก็คือทหารบก 120,000 นายที่กำลังรอคอยคำตอบ
ลานสวนสนามที่ใหญ่ที่สุดใน ฮาวานา ฝุ่นตลบอบอวล
แดดเปรี้ยง ทหารกองทัพสเปนโพ้นทะเลหลายหมื่นนายยืนเข้าแถวเป็นระเบียบ
พวกเขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น รู้เพียงแต่ว่าท่านผู้ว่าการสั่งรวมพล
รามอน บลังโก เดินขึ้นไปบนเวทีสูง
“พี่น้องทั้งหลาย!”
“ดูสภาพพวกแกสิ!”
รามอน ชี้ไปที่เหล่าทหารเบื้องล่าง “ดูรองเท้าที่เท้าพวกแก ขาดจนนิ้วเท้าโผล่ออกมาแล้ว ดูปืนในมือพวกแก บางกระบอกเกลียวลำกล้องสึกจนเรียบ แล้วลองล้วงกระเป๋าดูสิ มีเงินอยู่กี่แดง?”
“ฉันรู้ว่าพวกแกกำลังก่นด่า!”
“พวกแกด่าว่า ทำไมต้องเอาชีวิตมาทิ้งในสนามรบ ทั้งที่แม้แต่ขนมปังเฮงซวยยังกินไม่อิ่ม? ทำไมเงินเดือนถึงค้างจ่ายตลอด? ทำไมปลดประจำการแล้วแม้แต่ค่ารถกลับบ้านยังไม่มี?”
“เมื่อก่อนฉันบอกพวกแกว่าเป็นเพราะประเทศชาติยากลำบาก เป็นเพราะกบฏมันกำเริบเสิบสาน แต่ฉันผิดไปแล้ว”
รามอน กระชากหมวกทหารของตัวเองขว้างลงพื้นอย่างแรง “ฉันมันคนลวงโลก และฉันเองก็ถูกหลอกเหมือนกัน!”
“เมื่อวานนี้เอง ฉันถึงได้รู้ว่าเงินเดือนของพวกเราหายไปไหน!”
เขาชูหนังสือพิมพ์เปื้อนเลือดฉบับนั้นขึ้นสูง “เงินของพวกเรา ถูกไอ้พวกขุนนางลูกผสมที่ มาดริด ที่ใส่ผ้าไหม ดื่มไวน์แดง และนอนกับเมียพวกแก มันกลืนกินไปหมดแล้ว! ก็ไอ้ ดุ๊กแห่งอัลบา นั่นไง! ก็ไอ้ ดุ๊กแห่งเมดินาเซลี นั่นไง! แล้วก็ไอ้พวกผีดูดเลือดสารเลวอีกยี่สิบเอ็ดตัวนั่น!”
“พวกมันเอาเงินค่าชีวิตพวกแกไปปั่นหุ้นที่ นิวยอร์ก ไปซื้อกะหรี่ที่ ปารีส พอโดนโกงจนหมดตัว พวกมันก็โกรธแค้น แล้วเพื่อปกปิดความผิด เพื่อไม่ให้เรารู้ความจริง พวกมันทำอะไรลงไป?”
“พวกมันเผาครอบครัวฉันทั้งเป็น!”
“เมียแก่ๆ ของฉันวัยหกสิบ ลูกสาวสองคนเพิ่งจะสิบแปด แล้วก็หลานตัวน้อยสองคนที่เพิ่งหัดเรียกปู่ ทั้งหมดสิบเจ็ดชีวิต! อยู่ที่ มาดริด ถูกไอ้เดรัจฉานพวกนั้นขังไว้ในบ้าน เผาทั้งเป็นจนกลายเป็นตอตะโก!”
“อะไรนะ?”
ลานกว้างระเบิดเสียงฮือฮาทันที
หลังจากความตกตะลึงผ่านไป ทหารทุกคนต่างก็โกรธแค้นสุดขีด
แม้พวกเขาจะหยาบกระด้าง แต่พวกเขาก็เป็นคน มีครอบครัว
โทษทัณฑ์ไม่ควรลามถึงลูกเมีย นี่คือเส้นตายของความเป็นมนุษย์
ผู้ว่าการโดนฆ่าล้างตระกูล? นี่มันยังใช่กองทัพของกษัตริย์อยู่หรือเปล่า?
นี่มันยังใช่ประเทศที่พวกเขาสาบานจะปกป้องอยู่หรือเปล่า?
“พี่น้องทั้งหลาย!”
รามอน ชักกระบี่ประจำตัวออกมา ปลายดาบชี้ขึ้นฟ้า “ถ้าแม้แต่ฉันยังรักษาครอบครัวไว้ไม่ได้ พวกแกคิดว่า รอให้พวกแกปลดประจำการกลับบ้าน ครอบครัวของพวกแกจะยังอยู่ไหม? เงินชดเชยของพวกแกจะยังได้ไหม?”
“ไม่มี! ไม่เหลืออะไรทั้งนั้น!”
“ไอ้พวกขุนนางนั่นจับกษัตริย์เป็นตัวประกัน พวกมันปิดหูปิดตาพระองค์ พวกมันนั่นแหละคือมะเร็งร้ายของสเปน คือคนขายชาติ!”
“เราจะเอายังไง? จะรอความตายอยู่ที่นี่ หรือจะกลับไปฆ่า?”
“กลับไปฆ่า!”
ทหารผ่านศึกแถวหน้าคนหนึ่งคำรามลั่น เขาชูปืนขึ้น ดวงตาแดงก่ำ “ฆ่าล้างโคตรไอ้พวกขุนนางสวะ!”
“กลับไปฆ่า!”
“กำจัดคนชั่วข้างกายกษัตริย์ ประหารคนขายชาติ!”
“เราต้องการเงินเดือน! เราต้องการแก้แค้น!”
ความโกรธแค้นเช่นนี้แพร่ระบาดได้รวดเร็ว โดยเฉพาะเมื่อมันถูกสวมทับด้วยความชอบธรรมและการดิ้นรนเพื่อความอยู่รอด มันจึงกลายเป็นอาวุธที่น่ากลัวที่สุด
มองดูคลื่นมนุษย์ที่กำลังเดือดพล่าน รามอน น้ำตาไหลพรากอีกครั้ง
ใจคนใช้การได้แล้ว กองทัพ 120,000 นายนี้ บัดนี้เป็นของเขาแล้ว!
ไม่ใช่ของกษัตริย์ ไม่ใช่ของสเปน แต่เป็นกองกำลังส่วนตัวของ รามอน บลังโก ที่จะใช้เพื่อการแก้แค้น!
คืนนั้น ณ สำนักงานโทรเลข ฮาวานา
รามอน สั่งการด้วยตัวเอง ให้พนักงานโทรเลขส่งโทรเลขแบบเปิดผนึก ไปทั่วโลก
《แถลงการณ์ถึงพี่น้องชาวสเปนและนานาอารยประเทศ》
“ข้าพเจ้า รามอน บลังโก ผู้ว่าการคิวบา ชายชราผู้เพิ่งสูญเสียภรรยา บุตรสาว และหลานตัวน้อยไป ทหารผู้ถูกบีบให้จนตรอก”
“สเปนในวันนี้ มิใช่จักรวรรดิอันรุ่งโรจน์ในอดีตอีกต่อไป แต่ได้กลายเป็นทุ่งสังหารของเหล่าขุนนางแวมไพร์ผู้โลภมากและไร้ยางอาย!”
“ดุ๊กแห่งอัลบา, ดุ๊กแห่งเมดินาเซลี, รัฐมนตรีคลัง บียานูเอวา และโจรกบฏอีกยี่สิบสามคน เบื้องบนหลอกลวงกษัตริย์ เบื้องล่างกดขี่ราษฎร พวกมันมองท้องพระคลังเป็นสมบัติส่วนตัว มองทหารเป็นผักปลา พวกมันยักยอกเงินเดือนทหารไปกว่าหลายสิบล้านเปเซตา ทำให้ทหารกองทัพสเปนโพ้นทะเล 120,000 นายต้องอดอยากยากแค้น เสื้อผ้าไม่พอใส่”
“ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า เมื่อความชั่วช้าถูกเปิดโปง พวกมันกลับบ้าคลั่ง ก่อเหตุวางเพลิงกลางกรุง มาดริด เผาผลาญครอบครัวข้าพเจ้าสิบเจ็ดชีวิต ทั้งหญิงชราและเด็กน้อย ไม่มีใครรอดชีวิต ความโหดเหี้ยมเช่นนี้ แม้แต่ซาตานเห็นยังต้องเบือนหน้าหนี!”
“พระเจ้า อัลฟอนโซ ทรงพระเยาว์และมีพระเมตตา เคราะห์ร้ายถูกพวกคนถ่อยเหล่านี้บงการ ทำให้กฎหมายบ้านเมืองวิบัติ ความยุติธรรมสูญสิ้น หากไม่กำจัดคนขายชาติเหล่านี้ สเปนคงถึงคราวล่มสลายในไม่ช้า!”
“ด้วยเหตุนี้ ข้าพเจ้า รามอน บลังโก ขอสาบาน ณ ที่นี้ จะสนองเจตนารมณ์ของสวรรค์และประชาชน นำกองทัพธรรม 120,000 นายจาก คิวบา ยกพลกลับ มาดริด ในนามของการ 'กำจัดคนชั่วข้างกายกษัตริย์ ประหารคนขายชาติ' หากไม่สังหารคนขายชาติยี่สิบสามคนนี้จนหมดสิ้น หากไม่กวาดล้างไอปีศาจในราชสำนัก ข้าพเจ้าขอสาบานว่าจะไม่เลิกรา!”
“ปฏิบัติการของกองทัพเรา มิได้มุ่งเป้าต่อฝ่าบาท มิได้มุ่งเป้าต่อประชาชน มุ่งเป้าเพียงโจรปล้นชาติเหล่านี้เท่านั้น ขอชายชาตรีชาวสเปนที่มีเลือดรักชาติ จงลุกขึ้นมาในเวลานี้ เข้าร่วมกับกองทัพเรา ร่วมกันกอบกู้มาตุภูมิที่กำลังจะล่มสลาย!”
“ขอพระเจ้าคุ้มครองสเปน ความยุติธรรมต้องชนะ! - ผู้ว่าการ คิวบา รามอน บลังโก ณ ฮาวานา”
.....
ลอนดอน, ถนนฟลีตสตรีท
บรรณาธิการหนังสือพิมพ์ เดอะไทมส์ จ้องมองโทรเลขที่เพิ่งแปลเสร็จ อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง
“พระเจ้าช่วย”
เขาพึมพำกับตัวเอง “สเปน... ระเบิดแล้ว!”
นิวยอร์ก, วอลล์สตรีท
เหล่าจระเข้ทางการเงินที่กำลังจับตาสถานการณ์ คิวบา จ้องมองกราฟพันธบัตรรัฐบาลสเปนที่ดิ่งลงเหว หน้าซีดเผือดกันเป็นแถบ
“บ้าเอ๊ย รามอนกบฏจริงๆ ด้วย”
“เรื่องฆ่าล้างตระกูลนั่นเป็นเรื่องจริงรึเนี่ย? ขุนนางสเปนพวกนั้นในสมองมีแต่อึหรือไง?”
ที่ ซานฟรานซิสโก ลั่วเซิน ก็กำลังชื่นชมสำเนาโทรเลขฉบับนี้เช่นกัน
“เขียนได้ไม่เลวนี่ สำนวนสละสลวย อารมณ์จริงใจ รามอนตาแก่นี่ พอโดนบีบจนจนตรอกก็กลายเป็นอัจฉริยะขึ้นมาได้เหมือนกัน”
“แจ้งลงไป ให้สนับสนุนสงครามสื่อของรามอนอย่างเต็มที่ ขุดคุ้ยเรื่องเน่าเหม็นของขุนนางยี่สิบสามคนนั้นออกมาให้หมด ต่อให้เป็นเรื่องฉี่รดที่นอนตอนเด็กๆ ก็ต้องขุดออกมา ตีพิมพ์ลงหนังสือพิมพ์ให้หมด ฉันจะราดน้ำมันลงในกองไฟนี้ให้ลุกโชนยิ่งกว่าเดิม”
ในขณะเดียวกัน ที่ มาดริด สถานการณ์วุ่นวายราวกับรังแตกรัง
ภายในพระราชวัง อัลฟอนโซที่ 12 จ้องมองโทรเลขฉบับนั้น มือสั่นระริก!
“กบฏ... กบฏจริงๆ ด้วย!”
กษัตริย์ทรุดตัวลงบนบัลลังก์ พระพักตร์ซีดเผือดราวกับคนตาย “กองทัพ 120,000 นาย เรือรบหุ้มเกราะสองลำ จะกลับมา กำจัดคนชั่วข้างกายกษัตริย์”
เหล่าขุนนางที่อยู่เบื้องล่าง บัดนี้ตัวสั่นงันงกกันถ้วนหน้า
ดุ๊กแห่งอัลบา สิ้นลายความกร่างในอดีต ปากคอสั่น “นี่มันใส่ร้าย นี่มันกบฏ ฝ่าบาท นี่ต้องเป็นข้ออ้างแน่ๆ เขาคิดจะกบฏมานานแล้ว ไฟไหม้นั่นต้องเป็นแผนเจ็บตัวที่เขาสร้างขึ้นมาเองแน่ๆ”
“หุบปากเน่าๆ ของแกซะ!”
อัลฟอนโซที่ 12 ระเบิดอารมณ์ในที่สุด “แผนเจ็บตัว? ใครหน้าไหนมันจะเอาชีวิตคนในครอบครัวสิบเจ็ดคนมาเล่นแผนเจ็บตัว? พวกแกเห็นคนทั้งโลกเป็นคนปัญญาอ่อนหรือไง?”
“ฉันบอกแล้วว่าอย่าไปบีบเขา อย่าไปบีบเขา พวกแกก็ดันไปเผาครอบครัวเขาจนตาย ทีนี้เป็นไงล่ะ เขาจะกลับมาฆ่าแล้ว พวกแกพอใจหรือยัง?”
“ฝ่าบาท โปรดระงับโทสะ!”
รัฐมนตรีคลังคุกเข่าลงโขกศีรษะ ร้องไห้ฟูมฟาย “ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาหาคนรับผิดชอบนะพะยะค่ะ รามอนมีเรือรบหุ้มเกราะ ถ้าเขาปิดล้อมท่าเรือ ตัดขาดการค้า พวกเราจบเห่แน่ ต้องรีบระดมกองเรือในประเทศไปรับมือ แล้วก็... รีบขอความช่วยเหลือจากอังกฤษและฝรั่งเศสเถอะพะยะค่ะ”
“ขอความช่วยเหลือ? จะเอาอะไรไปขอ?”
อัลฟอนโซ แสยะยิ้ม “เอาหัวหมูๆ ของพวกแกไปแลกหรือ? ตอนนี้คนทั้งโลกกำลังด่าว่าเราเป็นฆาตกร เป็นทรราช ใครเขาจะมาช่วยเรา?”
“แล้วจะทำยังไงดีพะยะค่ะ?”
อัลฟอนโซ รู้ดีว่า การชนกันซึ่งๆ หน้าตอนนี้แทบไม่มีโอกาสชนะ
กำลังพลในสเปนนั้นกลวงเปล่า ไม่อาจต้านทานเหล่าทหารผ่านศึกที่ฆ่าฟันมาอย่างโชกโชนในป่าดงดิบ คิวบา ได้เลย
“ส่งโทรเลข ส่งไปหารามอน ใช้ชื่อส่วนตัวของฉัน”
“บอกเขาว่า ฉันรู้สึกเจ็บปวดอย่างสุดซึ้งกับเรื่องไฟไหม้ ฉันเองก็เพิ่งทราบเรื่อง นี่ต้องเป็นเรื่องเข้าใจผิดแน่ๆ ฉันกำลังสอบสวนสาเหตุเพลิงไหม้ด้วยตัวเอง จะต้องให้ความเป็นธรรมกับเขาแน่นอน”
“ให้เขาใจเย็นๆ ก่อน อย่าเพิ่งวู่วาม มีความคับแค้นหรือข้อเรียกร้องอะไร ให้กลับมาหารือที่ มาดริด ฉันรับประกันความปลอดภัยของเขา รับประกันว่าจะคืนความยุติธรรมให้”
“แล้วก็...”
อัลฟอนโซ ถลึงตามองขุนนางที่กำลังสั่นกลัวเหล่านั้น “รีบไปหาแพะรับบาปมาสักสองสามคน ตัดหัวใส่กล่อง ส่งไปที่ ฮาวานา บอกว่าเป็นคนร้ายที่ถูกจับได้แล้ว!”
“ฝ่าบาท...”
“หุบปาก! ถ้ารามอนบุกเข้ามาใน มาดริด ได้จริงๆ ฉันจะจับพวกแกทั้งยี่สิบสามคน มัดไว้หน้าประตูเมืองเป็นกระสอบทราย แทนที่จะให้ฉันเสียเมือง สู้ส่งพวกแกไปพบพระเจ้าก่อนจะดีกว่า!”
.....
ท่ามกลางราตรีของ มาดริด โทรเลขด่วนจำนวนนับไม่ถ้วนบินว่อนไปยัง ฮาวานา
แต่ อัลฟอนโซ ไม่รู้เลยว่า แก้วที่แตกไปแล้วไม่มีวันประสานคืนได้ โดยเฉพาะแก้วที่สร้างจากความไว้เนื้อเชื่อใจ
รามอน บลังโก แน่นอนว่าไม่ได้โง่ขนาดที่จะยอมให้กล่อมได้ง่ายๆ
“บอกอัลฟอนโซ”
รามอน เอ่ยกับนายทหารคนสนิทด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ไม่ส่งหัวไอ้ขุนนางยี่สิบสามตัวนั่นใส่กล่องมา ก็ให้พวกมันล้างคอรอมีดของฉันได้เลย คิดจะให้ฉันถอยทัพ? ฝันไปเถอะ”
เขารู้ว่ากษัตริย์กำลังถ่วงเวลา
จักรวรรดิสเปนแม้จะเละเทะ แต่ก็เหมือนอูฐผอมที่ยังตัวใหญ่กว่าม้า
นอกจาก เรือนูมันเซีย และ เรือวิกตอเรีย ที่เขาควบคุมไว้ได้ ทางสเปนยังมีกองเรือเมดิเตอร์เรเนียนที่ทรงพลังกว่า
เรือซาราโกซา, เรืออารากอน, เรือคาสตีล ชื่อเหล่านี้แล่นผ่านสมองของ รามอน ทีละลำ
ถ้าเรือรบเหล่านี้มารวมตัวกัน บวกกับป้อมปืนชายฝั่งของประเทศแม่ กำลังแค่นี้ของเขาที่คิดจะบุก มาดริด ซึ่งๆ หน้า ก็ยังไม่เพียงพอ
“แต่เขาไม่กล้าเสี่ยงหรอก”
รามอน หรี่ตาลง “ขอแค่ฉันบีบเส้นเลือดใหญ่ที่ คิวบา นี้ไว้ ไม่ต้องให้ฉันบุกไปหรอก ไอ้พวกขุนนางที่ มาดริด ก็จะบ้าตายเพราะไม่มีเงินซื้อไวน์แดงกินเอง ยิ่งไปกว่านั้น...”
ยิ่งไปกว่านั้น บนโลกนี้ยังมีบางสิ่งที่น่ากลัวกว่ากองทัพ
.....
ในขณะที่ รามอน กำลังลับมีดเตรียมแก้แค้น ห่างออกไป 5,000 กิโลเมตร ทางตอนเหนือของ แคลิฟอร์เนีย การขึ้นฝั่งอันแปลกประหลาดกำลังดำเนินอยู่
อ่าว ซานฟรานซิสโก, ท่าเรือ ซอซาลิโต
เรือพาณิชย์ที่ชักธงปานามาลำหนึ่งเทียบท่าอย่างเงียบเชียบ
ชายฉกรรจ์สีหน้าเย็นชาหลายสิบคนรีบเข้าปิดล้อมท่าเรือ
ไม้พาดถูกวางลง กลุ่มคนเดินลงมาด้วยท่าทางตื่นตระหนก
คนเดินนำหน้าคือสตรีสูงศักดิ์ แม้การเดินทางรอนแรมในทะเลจะทำให้ใบหน้าซีดเซียว แต่ก็ไม่อาจปิดบังราศีของผู้ดีที่สั่งสมมานานได้
เธอคือภริยาของรามอน มาดาม อิซาเบลลา
ตามหลังเธอมา คือ ฮอร์เฮ ลูกชายคนโตของรามอน พร้อมภรรยาและลูกสองคน
ถัดไป คือสาวน้อยแรกรุ่นสองคนที่งดงามราวดอกไม้ผลิบาน ลูกสาวฝาแฝดวัยสิบแปดของรามอน คาร์เมน และ โรซ่า
รั้งท้ายคือ น้องสาวของรามอน และสาวใช้คนสนิทอีกไม่กี่คน
กลุ่มคนที่ควรจะกลายเป็นตอตะโกอยู่ในคฤหาสน์ที่ มาดริด บัดนี้กำลังยืนตัวเป็นๆ อยู่บนแผ่นดิน แคลิฟอร์เนีย
“ที่นี่ที่ไหน?”
มาดาม อิซาเบลลา เอามือกุมหน้าอก ทิวทัศน์รอบด้านดูแปลกตา ต้นเรดวูดเหล่านั้นและทิวเขาที่ทอดยาวไกล เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่สเปน และยิ่งไม่ใช่ นิวยอร์ก
“ยินดีต้อนรับสู่ แคลิฟอร์เนีย ครับ มาดาม”
ชายร่างสูงใหญ่คนหนึ่งเดินเข้ามา ถอดหมวกโค้งคำนับ
เขาคือมือสังหารพลีชีพ ของลั่วเซิน รหัสลับ ฮาวด์
“แคลิฟอร์เนีย?”
ฮอร์เฮ ร้องเสียงหลง “ไหนบอกว่าจะไปลี้ภัยที่ นิวยอร์ก ไง? ทำไมพาพวกเรามาที่กันดารแบบนี้?”
“นิวยอร์ก ไม่ปลอดภัยครับ นายน้อย”
ฮาวด์ เอ่ยเสียงเรียบ “ที่นั่นเต็มไปด้วยสายลับสเปน เพื่อความปลอดภัยของทุกท่าน คุณรามอนได้ไหว้วานพวกเราเป็นพิเศษ ให้นำทุกท่านมาพักในสถานที่ที่ลับสุดยอด”
“แล้วพ่อของฉันล่ะ?”
คาร์เมน รวบรวมความกล้าถามขึ้น
“ท่านผู้ว่าการกำลังทำการณ์ใหญ่ครับ”
ฮาวด์ มองสาวน้อยผู้งดงาม “การณ์ใหญ่ที่เพียงพอจะเปลี่ยนประวัติศาสตร์ รอท่านทำธุระเสร็จ ท่านจะมารับพวกคุณไปอยู่พร้อมหน้ากันเอง”
พูดจบ เขาก็โบกมือ “เชิญขึ้นรถเถอะครับ ทางยังอีกยาวไกล”
รถม้าสีดำหลายคันจอดรออยู่แล้ว หน้าต่างถูกปิดด้วยม่านทึบ
นี่ไม่ใช่การเชิญ แต่คือการลักพาตัว!
แต่เมื่อเผชิญหน้ากับชายชุดดำที่มีของตุงๆ อยู่ที่เอวรอบด้าน ครอบครัวรามอนต่อให้โง่แค่ไหน ก็เข้าใจว่าตอนนี้ไม่มีทางให้ขัดขืนแล้ว
รถม้าห้อตะบึงไปตามถนนภูเขาที่คดเคี้ยว ผ่านป่าเรดวูดที่มีหมอกปกคลุม ในที่สุดก็มาหยุดหน้าคฤหาสน์หลังหนึ่งใกล้กับ สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์
คฤหาสน์แห่งนี้ซ่อนตัวอยู่ในหุบเขาลึก รอบด้านเป็นหน้าผาสูงชันและป่าทึบ มีทางเข้าออกเพียงทางเดียว
เดิมทีเป็นบ้านพักตากอากาศของเศรษฐีชาวไอริช แต่ตอนนี้กลายเป็นกรงนกทองคำที่สมบูรณ์แบบที่สุด
“ถึงแล้ว”
ภายในคฤหาสน์หรูหราอย่างที่สุด ไม่ว่าจะเป็นพรมเปอร์เซีย โคมไฟระย้าคริสตัล หรือวัตถุดิบสดใหม่กองโตในครัว แสดงให้เห็นว่าเจ้าของที่นี่ไม่ได้คิดจะทารุณกรรมแขกพิเศษกลุ่มนี้
แต่เมื่อ ฮอร์เฮ พยายามจะเดินออกจากประตูใหญ่คฤหาสน์ไปเดินเล่น ปืนไรเฟิลสองกระบอกก็ไขว้กันขวางทางเขาไว้อย่างไร้ความปรานี
“ฉันแค่จะออกไปสูดอากาศ!”
ฮอร์เฮ ผลักอกยามชุดดำสองคนนั้นอย่างโกรธเกรี้ยว “ฉันเป็นลูกชายท่านผู้ว่าการรามอน พวกแกทำแบบนี้มันกักขังหน่วงเหนี่ยว!”
ปัง!
หมวกของ ฮอร์เฮ ถูกยิงกระเด็น ลูกกระสุนเฉียดหนังหัวเขาไป ทิ้งรอยไหม้แสบๆ ร้อนๆ ไว้
เขาตกใจจนล้มก้นจ้ำเบ้า ฉี่ราดกางเกงทันที
“นายน้อย”
ฮาวด์ เดินออกมาจากเงามืด ในมือถือปืนลูกโม่ที่ยังมีควันลอยกรุ่น “คุณรามอนไหว้วานให้เราปกป้องชีวิตของทุกท่านเท่านั้น ไม่ได้บอกให้รับประกันความสุนทรีย์ทางอารมณ์”
“อยู่ที่นี่ ขอแค่พวกคุณทำตัวดีๆ อยู่แต่ในบ้าน จะกินจะเล่นอะไรก็เชิญตามสบาย แต่ถ้าใครกล้าก้าวออกจากคฤหาสน์นี้แม้แต่ครึ่งก้าว”
ฮาวด์ เป่าควันออกจากปากกระบอกปืน “ก็อย่าโทษว่าผมไม่รู้จักถนอมบุปผา โจรป่าใน แคลิฟอร์เนีย ตอนเหนือมีเยอะ อุบัติเหตุเกิดขึ้นได้เสมอ เข้าใจไหม?”
โรซ่า รีบดึงชายเสื้อพี่ชายไว้ อ้อนวอนว่า “อย่าไปแหย่พวกเขาเลยพี่ เราต้องเชื่อฟัง รอให้พ่อมารับพวกเรา”
ฮอร์เฮ กุมหน้าผากที่มีเลือดซึม มองดูชายชุดดำหน้านิ่งเหล่านั้น ในที่สุดก็ตระหนักได้ว่า ที่นี่ ชื่อของผู้ว่าการพ่อเขา ไร้ค่ายิ่งกว่าเสียงผายลม
นี่คือวิธีการของ ลั่วเซิน
คนตายกระตุ้นได้แค่ความโกรธชั่วคราว แต่คนเป็นต่างหาก คือหมากต่อรองที่ทรงพลังที่สุดที่กำอยู่ในมือ
การต้มตุ๋นสี่ล้านดอลลาร์นี้ ไม่ใช่แค่เพื่อเงิน แต่เพื่อเปลี่ยนเสือร้ายอย่าง รามอน ให้กลายเป็นหมาบ้าที่ทำได้แค่กัดคนตามคำสั่ง
.....
คิวบา, ฮาวานา
รามอน บลังโก ในเวลานี้ยังไม่รู้ว่าครอบครัวของเขาโผล่ไปเสวยสุขแบบนักโทษวีไอพีอยู่ที่ แคลิฟอร์เนีย
ตอนนี้ในหัวเขามีแต่เรื่องจะส่งพวกสารเลวที่ มาดริด ขึ้นแท่นประหารยังไง
แต่เขาก็กำลังเผชิญกับปัญหา ไฟไหม้หลังบ้าน
กองทัพกบฏของ หลินชิงหู่ ยึดครองพื้นที่หนึ่งในสามทางตะวันออกของ คิวบา ถ้าตอนที่เขายกทัพไปไกล ไอ้พวกขาเลอะโคลนพวกนี้แทงข้างหลัง เขาจบเห่แน่
ดังนั้น เขาต้องเจรจา
ในห้องลับของทำเนียบผู้ว่าการ รามอน นั่งประจันหน้ากับชายชาวจีนตาเดียว ทูตพิเศษของ หลินชิงหู่
“บอกท่านนายพลของแก”
รามอน เอ่ยเสียงแข็ง “ฉันสามารถยอมรับอำนาจการปกครองในพื้นที่ตะวันออกของเขาได้ หรือกระทั่งยกเลิกการปิดล้อมทางทะเล ให้พวกแกขนซิการ์และน้ำตาลออกไปขายได้ แต่ฉันมีเงื่อนไขเดียว”
“เชิญท่านผู้ว่าการว่ามา”
“เราต้องทำสัญญาสงบศึก”
รามอน จ้องตาอีกฝ่าย “ก่อนที่ฉันจะจัดการเรื่องที่ มาดริด เสร็จ คนของพวกแก ห้ามข้ามเขต จังหวัดกามากูเอย์ มาแม้แต่ก้าวเดียว ไม่งั้น ต่อให้ฉัน ต้องทิ้ง มาดริด ฉันก็จะหันกลับมาบดขยี้พวกแกก่อน”
นี่เป็นเงื่อนไขที่ใจป้ำมาก
การยกเลิกการปิดล้อมหมายความว่ากองทัพกบฏจะได้รับเงินทุนและวัสดุที่ต้องการอย่างเร่งด่วน เท่ากับเป็นการยอมรับสถานะที่ถูกกฎหมายของพวกเขาไปในตัว
ทูตพิเศษยิ้ม ลุกขึ้นยื่นมือออกมา “ท่านนายพลหลินเคยบอกไว้ว่า ท่านผู้ว่าการเป็นคนฉลาด พวกเราตกลง และท่านนายพลหลินฝากคำพูดมาถึงท่านด้วยว่า: ขอให้ท่านตีกลับไปถึง มาดริด ได้โดยเร็ววัน และขึ้นครองราชย์ ถึงตอนนั้น ต่อให้ท่านอยากจะเป็นกษัตริย์สเปน พวกเราจะเป็นคนแรกที่ส่งโทรเลขไปแสดงความยินดี”
“หึ”
รามอน ไม่ตอบรับ แค่แค่นเสียง “กษัตริย์? ฉันไม่สนเก้าอี้ร้อนก้นพรรค์นั้นหรอก ฉันต้องการแค่ความยุติธรรม!”
แม้ปากจะพูดแบบนั้น แต่คำว่า ขึ้นครองราชย์ ก็ได้ฝังรากลงในใจของ รามอน แล้ว
ข้อตกลงบรรลุผล
เมื่อการปิดล้อมทางทะเลถูกยกเลิก เรือพาณิชย์ที่บรรทุกซิการ์และน้ำตาลคิวบาจนเต็มลำ ก็มุ่งหน้าสู่ แคลิฟอร์เนีย อย่างต่อเนื่อง
เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน กระสุนและอาหารกระป๋องจากโรงงานของ ลั่วเซิน ก็ถูกเติมเข้าสู่คลังแสงของกองทัพกบฏไม่ขาดสาย
นี่คือการค้าแบบวิน-วิน ผู้แพ้มีเพียงรายเดียว คือจักรวรรดิสเปนผู้โชคร้าย
.....
แคลิฟอร์เนีย, โรงแรมคอนทิเนนทัล
“จุ๊ๆๆ”
ลั่วเซิน เดาะลิ้นส่ายหน้า “ตาแก่นี่ แม้ปากจะเก่ง แต่กำลังรบตามหน้าเสื่อยังอ่อนไปหน่อย เรือรบหุ้มเกราะสองลำจะไปสู้กับครึ่งกองเรือเมดิเตอร์เรเนียน? โอกาสชนะไม่ถึงสามส่วนด้วยซ้ำ”
“บอสครับ จะให้ไวท์ไทเกอร์ ออกโรงไหมครับ?” ไนท์อาวล์ (นกฮูกราตรี) ถาม
“ไม่ ลงสนามเองมันเสียราคา แถมจะทำให้พวกมหาอำนาจระแวงเปล่าๆ สิ่งที่เราต้องทำ คือช่วยจุดไฟเผาข้างในสเปนให้เขาหน่อย”
“บอกพวก 'หนอน' ของเราในสเปน เริ่มปฏิบัติการได้!”
.....
บาร์เซโลนา, โรงงานทอผ้า
ที่นี่คือหัวใจอุตสาหกรรมของสเปน และเป็นสถานที่ที่มีการขูดรีดโหดร้ายที่สุด
คนงานทำงานวันละ 16 ชั่วโมง แลกกับค่าจ้างที่ไม่พอแม้แต่จะซื้อขนมปังดำ
คนงานหนวดเฟิ้มคนหนึ่งกระโดดขึ้นบนลังสินค้า ตะโกนใส่เพื่อนคนงานที่ผอมแห้งหลายร้อยคนข้างล่าง “พี่น้อง! พวกเราทำงานหนักสายตัวแทบขาดที่นี่ ทำงานเยี่ยงสัตว์ แต่เงินของเราไปไหนหมด? ถูกพวกแวมไพร์ที่ มาดริด เอาไปอุดรอยรั่วหมดแล้ว!”
“ได้ยินเรื่องผู้ว่าการรามอนแห่งคิวบาไหม? เขาพยายามหาเงินมาจ่ายลูกน้อง ผลคือถูกกษัตริย์และพวกขุนนางฆ่าล้างโคตร นี่มันโลกบ้าอะไรกัน? ขนาดผู้ว่าการยังไม่มีทางรอด แล้วพวกเราจะมีทางรอดเหรอ?”
“พวกเราต้องการข้าว! ต้องการค่าจ้าง! โค่นล้มขุนนางแวมไพร์! สนับสนุนผู้ว่าการรามอนกำจัดคนชั่ว!”
“เฮ้!”
ความโกรธที่ถูกกดทับมานานถูกจุดระเบิดทันที
คนงานที่โกรธแค้นพังประตูโรงงาน ทุบทำลายเครื่องจักร จุดไฟเผาโกดัง
เปลวไฟย้อมท้องฟ้า บาร์เซโลนา เป็นสีแดงฉาน และสะท้อนบนใบหน้าอันหวาดกลัวของเหล่านายทุน
มาดริด, สลัม
ขอทานเสื้อผ้ารุ่งริ่งหลายคนกำลังแจกใบปลิวชื่อ ความจริง อยู่ตามหัวมุมถนน
ในนั้นบรรยายฉากอันน่าสยดสยองที่ครอบครัวรามอนถูกเผาทั้งเป็น และรายละเอียดงานปาร์ตี้มั่วสุมของเหล่าขุนนางในพระราชวังอย่างออกรส
“ดูซะ นี่คือกษัตริย์ของเรา ขุนนางของเรา!”
“พวกมันดื่มเลือดคน กินเนื้อคน!”
ความวุ่นวายลุกลามไปทั่ว
บาเลนเซีย, เซบียา, บิลเบา การนัดหยุดงาน การเดินขบวน การจลาจล เกิดขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า
แม้แต่สถานีตำรวจก็ถูกปิดล้อม เจ้าหน้าที่สรรพากรก็หนีไม่พ้นโดนรุมยำ ระเบียบสังคมของสเปนกำลังสั่นคลอนอยู่บนปากเหว
กษัตริย์นั่งอยู่ในพระราชวัง ฟังเสียงตะโกนโค่นล้มขุนนางที่ดังมาจากนอกหน้าต่าง รู้สึกเหมือนบัลลังก์ใต้ก้นกำลังลุกเป็นไฟ
พระองค์ไม่ได้เผชิญแค่ภัยคุกคามจากทะเล แต่ยังต้องเผชิญกับภูเขาไฟใต้เท้าตัวเองด้วย
.....
ฮาวานา, สวนหลังทำเนียบผู้ว่าการ
ดึกสงัด ลมทะเลพัดพาความเย็นมาให้บ้างในที่สุด
รามอน จูเนียร์ นั่งอยู่คนเดียวริมน้ำพุ ถือขวดเหล้ารัม สีหน้าเหม่อลอย
ตั้งแต่พ่อประกาศก่อกบฏ เขาก็ตกอยู่ในสภาวะที่ทั้งตื่นเต้นสุดขีดและหวาดกลัวสุดขีดผสมปนเปกัน
ตื่นเต้นที่พวกเขาไม่ใช่หมาจนตรอกที่รอโดนตีกบาลอีกต่อไป แต่เป็นผู้ล้างแค้นที่กล้าท้าทายอำนาจกษัตริย์
หวาดกลัวเพราะนี่คือการกบฏ คือเส้นทางที่ไม่มีวันหวนกลับ
ถ้าล้มเหลว สิ่งที่รออยู่คือความพินาศชั่วกัลปาวสาน
“กังวลอะไรอยู่หรือครับ นายน้อย?”
เสียงนุ่มนวลดังขึ้นด้านหลัง
ดิเอโก เดินเข้ามาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ ในมือถือแก้วไวน์สองใบ
“ดิเอโก”
รามอน จูเนียร์ กระดกเหล้าเข้าปากอึกใหญ่ “ฉันกำลังคิดว่า เราจะชนะจริงๆ เหรอ? นั่นสเปนนะ นั่นคือมาตุภูมิของเรา เราจะพากองทัพกลับไปฆ่าแกง... เอาตัวกษัตริย์...”
“ขอแก้คำพูดหน่อยครับ”
ดิเอโก ขัดจังหวะ รินเหล้าให้ตัวเอง “ไม่ใช่มาตุภูมิของพวกคุณ แต่เป็นฟาร์มปศุสัตว์ของพวกขุนนาง ในสายตาพวกมัน คุณ พ่อของคุณ แล้วก็ทหารพวกนั้น เป็นแค่วัวนม หรือหมูรอเชือด”
“ส่วนเรื่องชนะ? แน่นอนว่าต้องชนะ สเปนตอนนี้เหมือนบ้านผุๆ ที่ปลวกกินจนกลวง แค่เตะเบาๆ ก็พังครืนแล้ว”
“คุณลองคิดดู ตอนนี้ในประเทศวุ่นวายจะตาย ประชาชนก่อจลาจล กองทัพสั่นคลอน ขอแค่ธงท่านผู้ว่าการรามอนไปถึง ประชาชนที่ทนการกดขี่มาพอก็จะแห่กันมาสนับสนุนพวกคุณเหมือนน้ำป่า”
“ถึงตอนนั้น”
ดิเอโก กระซิบข้างหู รามอน จูเนียร์ “ใครบอกว่าต้องเป็น อัลฟอนโซ อ่อนหัดนั่นที่เป็นกษัตริย์? เขาปกป้องขุนพลของตัวเองยังไม่ได้ จะมีคุณสมบัติอะไรมาสวมมงกุฎนั้น?”
หัวใจของ รามอน จูเนียร์ กระตุกวูบ เบิกตาโพลงมอง ดิเอโก “นายหมายความว่า...”
“ท่านผู้ว่าการรามอน เพื่อชาติและเพื่อความยุติธรรม ได้กำจัดคนชั่ว กอบกู้บ้านเมือง”
ดิเอโก ยิ้ม วาดภาพฝันอันยิ่งใหญ่ให้เขาฟัง “วีรบุรุษเช่นนี้ ไม่คู่ควรจะนั่งบัลลังก์นั้นหรือ? และคุณ นายน้อยรามอน ในฐานะลูกชายของวีรบุรุษ ว่าที่รัชทายาท”
“นั่นก็คือ กษัตริย์สเปนองค์ต่อไป!”
รามอน จูเนียร์ มึนงงไปหมดกับประโยคนี้
กษัตริย์... เขาไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้มาก่อนเลย
เมื่อก่อนเขาแค่ขอเป็นลูกเศรษฐีที่รวยล้นฟ้า ได้นอนกับผู้หญิงสวยที่สุด ดื่มไวน์แพงที่สุด
แต่ตอนนี้ ดิเอโก ได้เปิดประตูสู่จุดสูงสุดของอำนาจให้เขา
ความรู้สึกนั้น มันน่าเสพติดยิ่งกว่ายาเสพติดเสียอีก!
“แต่ว่า...”
รามอน จูเนียร์ กลืนน้ำลาย “กองทัพ... พวกตาแก่พวกนั้นฟังแต่พ่อฉัน โดยเฉพาะไอ้นายพลเรือนั่น แล้วก็ผู้บัญชาการกองพลที่ 1 ในสายตาพวกนั้น ฉันมันก็แค่เด็กไม่รู้จักโต”
“ดิเอโก ถ้าสมมติ... ฉันหมายถึงสมมติว่า พ่อเกิดเป็นอะไรไป หรือถ้าเรายึด มาดริด ได้แล้ว พวกทหารหัวแข็งพวกนั้นไม่ยอมรับฉันล่ะ?”
“นี่แหละครับที่ผมจะเตือนนายน้อย”
ดิเอโก ลดเสียงต่ำ “อำนาจ ไม่ใช่สิ่งที่คนอื่นหยิบยื่นให้ แต่ต้องไขว่คว้ามาไว้ในมือเอง คุณจะเป็นแค่ลูกผู้ว่าการไม่ได้ คุณต้องมีคนของคุณเองในกองทัพ”
“ทำยังไง?”
รามอน จูเนียร์ เริ่มร้อนรน “สอนฉันที ดิเอโก ขอแค่ให้ฉันคุมกองทัพได้ ฉันจะฟังนายทุกอย่าง รอฉันได้เป็นกษัตริย์ นายจะได้เป็นนายกรัฐมนตรี!”
“ง่ายมากครับ”
ดิเอโก หยิบรายชื่อแผ่นหนึ่งออกมา บนนั้นเขียนชื่อนายทหารระดับกลางและล่างไว้ยิบย่อย
“พวกนายพลเฒ่าพวกนั้นแม้จะมียศสูง แต่คนที่คุมกำลังรบจริงๆ คือผู้พัน ผู้กองพวกนี้”
“คนพวกนี้ส่วนใหญ่มาจากครอบครัวยากจน ไม่พอใจสภาพความเป็นอยู่ และที่สำคัญคือโลภมาก ขอแค่คุณให้เงินพวกเขามากพอ สัญญาว่าจะมอบยศฐาบรรดาศักดิ์ให้ในอนาคต พวกเขาก็จะเป็นมือสังหารที่ซื่อสัตย์ที่สุดของคุณ”
“ส่วนเรื่องเงิน...”
ดิเอโก ยิ้ม “ตอนนี้สิ่งที่คุณไม่ขาดแคลนที่สุดก็คือเงิน ไม่ใช่หรือครับ?”
“ได้ เอาตามนี้!”
รามอน จูเนียร์ กำรายชื่อไว้แน่น สีหน้าตื่นเต้นสุดขีด “ดิเอโก นายไปจัดการ ต้องการเงินเท่าไหร่ฉันจ่ายไม่อั้น ฉันจะทำให้พวกมันรู้ว่า ตาม รามอน จูเนียร์ คนนี้ มีอนาคตกว่าตามไอ้พวกตาแก่หัวโบราณพวกนั้นเยอะ!”
“ตามพระประสงค์พะยะค่ะ ฝ่าบาท”
ดิเอโก โค้งคำนับเล็กน้อย
ลมราตรีพัดผ่าน พัดพาความหวาดกลัวของ รามอน จูเนียร์ ไปจนสิ้น เหลือทิ้งไว้เพียงความทะเยอทะยานที่กำลังพองตัวไม่หยุด
เขาไม่รู้ตัวเลยว่า กำลังเดินทีละก้าวเข้าสู่กับดักที่ถูกวางไว้อย่างประณีต
ในกับดักนี้ เขาไม่ใช่พรานล่าเหยื่อ และไม่ใช่กษัตริย์ เป็นเพียงหมาบ้าที่ถูกใช้ให้ไล่กัดเหยื่อเท่านั้น
และมือที่ถือโซ่ล่ามคอนั้น อยู่ในมือของ ลั่วเซิน ที่อยู่ไกลถึง สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์