บทที่ 183 แรงสั่นสะเทือนทั่วโลกจากเรือไวท์ไทเกอร์ [ฟรี]

บทที่ 183 แรงสั่นสะเทือนทั่วโลกจากเรือไวท์ไทเกอร์ [ฟรี]
การดวลเดือดกลางมหาสมุทรแอตแลนติกปิดฉากลงแล้ว แต่กลับไม่มีใครยอมแยกย้าย
เพราะความสนุกระดับนี้ไม่ได้หาดูได้ทุกวัน เหล่าผู้ชมยังคงเพลิดเพลินกับสนามรบที่เละเทะ ชี้ชวนกันดูซากปรักหักพังและศพที่ลอยเกลื่อน
แน่นอนว่าหัวข้อสนทนาย่อมหนีไม่พ้น เรือไวท์ไทเกอร์ ที่แสดงอานุภาพอันป่าเถื่อน
อังกฤษ ฝรั่งเศส และประเทศอื่นๆ ต่างพากันส่งสัญญาณธงแสดงความเป็นมิตรไปที่ เรือไวท์ไทเกอร์ ด้วยความหวังว่าจะได้พูดคุยแลกเปลี่ยน
จากนั้นก็ได้แต่รอคอยการตอบกลับจาก เรือไวท์ไทเกอร์ อย่างใจจดใจจ่อ
ถ้า เรือไวท์ไทเกอร์ ไม่ตอบ พวกเขาก็ไม่กล้าเข้าใกล้
“ท่านครับ พวกเขาส่งสัญญาณธงกลับมาแล้ว”
บน เรือเดวาสเตชัน ของราชนาวีอังกฤษ พลสัญญาณกลืนน้ำลายเอือกใหญ่ “เรือไวท์ไทเกอร์ แจ้งว่า อนุญาตให้เราเข้าใกล้เพื่อสังเกตการณ์ได้ แต่ห้ามขึ้นเรือเด็ดขาด มิฉะนั้นรับผิดชอบผลที่ตามมาเอาเอง”
กัปตันชาร์ลส์ หนวดเฟิ้มรีบจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย สีหน้าคลั่งไคล้ “ปล่อยเรือบด เร็วเข้า ฉันอยากไปดูให้เห็นกับตาว่าไอ้สัตว์ประหลาดลูกกะหรี่นั่นมันสร้างมาจากอะไร!”
ไม่ใช่แค่อังกฤษ ฝรั่งเศส เยอรมนี หรือแม้แต่พวกอเมริกันที่พยายามตีสนิทมาตลอด ต่างก็แย่งกันปล่อยเรือเล็ก มุ่งหน้าเข้าไปรุมล้อม เรือไวท์ไทเกอร์
เมื่อได้เข้าใกล้เรือรบลำนี้จริงๆ พวกเขาถึงได้สัมผัสถึงแรงกดดันมหาศาลจากสัตว์ประหลาดตัวนี้
พอมองใกล้ๆ มันยิ่งดูไม่เหมือนเรือเข้าไปใหญ่
เหมือนแท่งเหล็กกล้าที่ถูกตีขึ้นรูปเป็นชิ้นเดียว ผิวเรียบกริบ ไม่เห็นหมุดยึดแม้แต่ตัวเดียว
เส้นสายที่ลื่นไหลนั่น ทำเอาเหล่าผู้สังเกตการณ์นานาชาติที่คุ้นชินกับเรือเกราะเหล็กทรงเทอะทะ ต้องตกตะลึงไปตามๆ กัน
“พระเจ้า... งดงามเหลือเกิน!”
ผู้สังเกตการณ์ชาวฝรั่งเศสถือกล้องถ่ายรูปตัวเทอะทะ มือสั่นจนเกือบกดชัตเตอร์ไม่ได้
เรือบดของเขาอ้อมไปทางกราบซ้ายของ เรือไวท์ไทเกอร์ ตรงนั้นมีรอยชนที่เห็นได้ชัดเจน
ในการตะลุมบอนเมื่อครู่ มีกระสุนตันขนาด 200 มิลลิเมตรนัดหนึ่งจากเรือรบสเปน พุ่งเข้าชนตรงจุดนี้อย่างจัง
ตามหลักการแล้ว ต่อให้เป็นเกราะที่หนาที่สุดของราชนาวีอังกฤษ หากโดนกระสุน 200 มิลลิเมตรที่ระยะนี้เข้าไป ถึงไม่ทะลุ ก็ต้องทำเอาแผ่นเกราะหลุดกระเด็นเป็นแถบ หรือไม่ก็เกิดความเสียหายทางโครงสร้าง
แต่ตอนนี้...
“ดูสิ ดูรอยนั่น!”
ผู้สังเกตการณ์ชาวเยอรมันเกาะกราบเรือ จ้องเขม็ง “นั่นมันแค่รอยบุบตื้นๆ แค่ถลอกนิดหน่อย ยังเจาะเข้าเนื้อเกราะไม่ถึงครึ่งด้วยซ้ำ พระเจ้าช่วย นี่มันเหล็กบ้าอะไร? นี่มันเหล็กเทพเจ้าที่แม้แต่ ครัปป์ ก็ยังสร้างไม่ได้!”
กัปตันชาร์ลส์ หรี่ตาเพ่งมองอย่างละเอียด ในที่สุดก็เห็นชัด
โลหะรอบรอยกระสุนนั่นส่องประกายสีเงินขาวดูประหลาดตา ไม่มีการแตกร้าวหรือบิดงอเลยสักนิด เหมือนแค่โดนเม็ดถั่วลิสงดีดใส่
“ไม่ใช่แค่ยิงแรง วิ่งเร็วกว่ากระต่าย ตอนนี้แม้แต่พลังป้องกันยังแข็งขนาดนี้อีกเหรอ!”
ชาร์ลส์ รู้สึกขมคอขึ้นมาทันที “ถ้าปืนใหญ่ของเรายิงมันไม่เข้า งั้นเรือรบของเราเมื่ออยู่ต่อหน้ามัน ก็เป็นแค่โลงศพที่ลอยน้ำได้เท่านั้นแหละ!”
ตอนนั้นเอง บนดาดฟ้า เรือไวท์ไทเกอร์ ก็ปรากฏร่างคนผู้หนึ่ง
หลี่เซียนซือ มีสีหน้าเย็นชา เขายืนอยู่ตรงนั้น มองลงมายังเหล่าผู้สังเกตการณ์นานาชาติด้วยสายตาดูแคลน
“ทุกท่าน”
หลี่เซียนซือ เอ่ยเสียงดัง “ดูกันพอหรือยัง? กรุณาอย่ากีดขวางเส้นทางเดินเรือของเรานานนัก”
“คุณครับ คุณผู้ชายท่านนั้น!”
ผู้สังเกตการณ์อเมริกันดูกระตือรือร้นที่สุดในเวลานี้ เขายืนอยู่บนเรือเล็ก โบกมืออย่างบ้าคลั่ง ใบหน้าเปื้อนยิ้ม “ผม นาวาเอกสมิธ จากกองทัพเรือสหรัฐฯ เรือลำนี้สุดยอดมาก มันคือความภาคภูมิใจของอเมริกานะครับ ขอถามหน่อยว่าอู่ต่อเรือไหนเป็นคนสร้าง? เป็นโครงการลับของอู่ต่อเรือฟิลาเดลเฟียหรือเปล่า?”
หลี่เซียนซือ ปรายตามองเขาอย่างเย็นชา “ไม่ใช่”
รอยยิ้มของชาวอเมริกันแข็งค้างไปนิดหน่อย ดูขัดเขิน “งั้น... งั้นของที่ไหนครับ?”
“นี่คือผลิตภัณฑ์ล่าสุดจาก บริษัทต่อเรือเสวียนอู่ แห่งซานฟรานซิสโก เรือฟริเกตอเนกประสงค์ชายฝั่ง”
“บริษัทพาณิชย์?”
“คุณหมายความว่า สัตว์ประหลาดตัวนี้เป็นสินค้า? ซื้อขายได้งั้นเหรอ?”
“แน่นอน ขอแค่จ่ายไหว”
หลี่เซียนซือ หยิบปึกแผ่นโลหะออกมา แล้วโปรยลงไปยังเรือเล็กด้านล่าง ทำเอาทุกคนแย่งชิงกันชุลมุน
“ถ้าทุกท่านสนใจ สามารถติดตามงานเปิดตัวผลิตภัณฑ์ของ บริษัทเสวียนอู่ ที่จะจัดขึ้นที่ซานฟรานซิสโกในเดือนหน้าได้ ถึงตอนนั้น พวกเขาจะเปิดเผยข้อมูลสมรรถนะและราคาขายอย่างละเอียด และที่สำคัญ พวกเขารับสั่งจอง”
“บริษัทต่อเรือเสวียนอู่ จะแถมอุปกรณ์เสริมฟรีมากมายให้กับลูกค้ากลุ่มแรกที่สั่งจอง เช่น ระบบควบคุมการยิง”
พูดจบ หลี่เซียนซือ ก็หันหลังเดินกลับเข้าไป
เสียงหวูดเรือ เรือไวท์ไทเกอร์ คำรามกึกก้อง ยังไม่ทันที่เหล่าผู้สังเกตการณ์จะตั้งตัว มันก็พุ่งทะยานออกไปเหมือนลูกธนูหลุดจากคันศร มุ่งหน้าสู่ท่าเรือฮาวานา
ทิ้งให้กลุ่มคนยืนงงอยู่ในสายลม
“บ้าไปแล้ว โลกนี้มันบ้าไปแล้ว...”
ผู้สังเกตการณ์ชาวเยอรมันกำนามบัตรโลหะที่แย่งมาได้อย่างยากลำบากไว้แน่น “เร็ว กลับเรือ ส่งโทรเลข ถึงเบอร์ลิน ถึงกระทรวงทหารเรือ ถึงองค์จักรพรรดิ!”
“บอกพวกเขาว่า กฎของยุทธนาวีเปลี่ยนไปแล้ว ถ้าไม่รีบส่งคนไปซานฟรานซิสโก ต่อให้ต้องเทหมดหน้าตักคลังหลวงก็ต้องซื้อเรือแบบนี้กลับมาให้ได้ ไม่งั้นกองทัพเรือจักรวรรดิเยอรมันก็เตรียมกลายเป็นกองเศษเหล็กได้เลย!”
“พวกเขาจะแถมอุปกรณ์เสริมฟรีด้วย? เยี่ยมไปเลย!”
ไม่ใช่แค่ชาวเยอรมัน อังกฤษ ฝรั่งเศส รัสเซีย ทุกคนต่างคลั่งกันไปหมดแล้ว
เวลานี้ไม่มีใครสนมารยาทผู้ดีหรือธรรมเนียมทูตอะไรทั้งนั้น ต่างคนต่างเร่งกะลาสีให้พายเรือกลับอย่างเร็วรี่เหมือนไฟลนก้น
นี่ไม่ใช่แค่จุดจบของยุทธนาวีครั้งหนึ่ง แต่มันคือจุดเริ่มต้นของการแข่งขันสะสมอาวุธทางเรือระดับโลก
ปืนปล่อยตัวนักวิ่งไม่ได้อยู่ในมือรัฐบาล แต่อยู่ในมือบริษัทเอกชนแห่งหนึ่ง!
คืนนั้น
คลื่นวิทยุนับไม่ถ้วนวิ่งข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก ส่งข่าวที่น่าตื่นตะลึงนี้ไปยังศูนย์กลางอำนาจทั่วโลก
เช้าวันรุ่งขึ้น พาดหัวข่าวหนังสือพิมพ์ทั่วโลกก็ระเบิดเถิดเทิง!
《วันสิ้นโลกของกองเรืออาร์มาดา กองทัพเรือสเปนละลายทั้งกองทัพ》
《พยัคฆ์ขาวลึกลับ ปาฏิหาริย์เรือรบลำเดียวท้าชนทั้งกองเรือ》
《ผู้สร้างสัตว์ประหลาดแห่งซานฟรานซิสโก บริษัทต่อเรือเสวียนอู่กำลังจะเขียนระเบียบมหาสมุทรใหม่》
ที่ลอนดอน หนังสือพิมพ์เดอะไทมส์ ถึงขั้นลงรูป เรือไวท์ไทเกอร์ ขณะจม เรืออารากอน ไว้บนหน้าหนึ่ง แม้ภาพขาวดำจะดูเบลอๆ แต่เสาเพลิงที่พวยพุ่งเสียดฟ้าและตัวเรือที่หักสะบั้น ก็เพียงพอจะทำให้ทุกคนที่เห็นหนาวสะท้านไปถึงกระดูกดำ!
โลกทั้งใบตกตะลึงจนอ้าปากค้าง!
อาคารกระทรวงทหารเรือในวอชิงตัน เปิดไฟสว่างไสว
เหล่านายพลเรือกำลังมุงรอบโต๊ะ เถียงกันหน้าดำหน้าแดงใส่รูปถ่ายของ เรือไวท์ไทเกอร์
“นี่มันความอัปยศ นี่คือความอัปยศของกระทรวงทหารเรือ เทคโนโลยีล้ำสมัยขนาดนี้อยู่ใต้จมูกเราที่ซานฟรานซิสโกแท้ๆ แต่เรากลับไม่รู้เรื่องเลย?”
“สืบ ไปสืบมาว่า บริษัทเสวียนอู่ นี่มีเบื้องหลังยังไง? เจ้าของเป็นใคร? เทคโนโลยีมาจากไหน?”
“ต้องเอาเทคโนโลยีนี้มาเป็นของอเมริกาให้ได้ ถ้าปล่อยให้พวกอังกฤษหรือเยอรมันขโมยเทคโนโลยีไป เราจบเห่แน่!”
ฉากเดียวกันนี้เกิดขึ้นที่ไวต์ฮอลในลอนดอน พระราชวังในเบอร์ลิน และพระราชวังแวร์ซายในปารีส
พวกเขามีฉันทามติร่วมกันอย่างหนึ่ง คือต้องไปซานฟรานซิสโก
ไม่ว่าจะต้องจ่ายเท่าไหร่ ต้องเอาเรือแบบนี้มาให้ได้
ต่อให้ซื้อเรือไม่ได้ ก็ต้องลักพาตัววิศวกรของบริษัทนั้น หรือไม่ก็เจ้าของบริษัทมาให้ได้!
แต่ทว่า ในขณะที่คนทั้งโลกกำลังตื่นเต้นและตกตะลึงกับการมาถึงของยุคใหม่ มีเพียงสถานที่แห่งเดียวที่สิ้นหวังจนอยากตาย
มาดริด
ไข่มุกแห่งคาบสมุทรไอบีเรียในเวลานี้ กลับปกคลุมไปด้วยเมฆหมอกแห่งความโศกเศร้า
ข่าวกองเรือถูกทำลายล้าง ได้หักกระดูกสันหลังของจักรวรรดิเก่าแก่นี้จนสะบั้น
เรือรบหลักหกลำเชียวนะ!
นั่นคือผ้าเตี่ยวผืนสุดท้ายที่ใช้รักษาหน้าตาความเป็นมหาอำนาจของสเปน!
ตอนนี้ ผ้าเตี่ยวผืนนั้นถูกกระชากออก แล้วกระทืบลงกับโคลน แถมยังโดนเยี่ยวรดซ้ำอีกต่างหาก
อัลฟอนโซที่ 12 ทรุดตัวลงบนเก้าอี้ เหงื่อเย็นไหลโซมกาย
“พูดสิ!”
กษัตริย์แทบจะไม่มีแรงด่าแล้ว แต่ก็ระงับไฟโทสะในใจไม่อยู่ “ปกติพวกเจ้าปากเก่งกันนักไม่ใช่เหรอ? ไหนบอกว่า รามอน บลังโก เป็นแค่หมาบ้า? ไหนบอกว่าแค่กองเรือของเรายิงปืนนัดเดียว พวกกบฏก็จะคุกเข่าขอชีวิต?”
“แล้วตอนนี้ล่ะ? หือ? พูดสิ!”
“นั่นมันเรือรบหกลำ หกลำ หายวับไปหมด เซเบรา ไอ้สวะนั่นยังยอมแพ้อีก ยอมแพ้ นี่มันความอัปยศที่สุดในรอบหลายร้อยปีของราชวงศ์ฮับส์บูร์กและราชวงศ์บูร์บง!”
“ฝ่าบาท...”
ดุ๊กแห่งอัลบา เงยหน้าขึ้นอย่างสั่นเทา “เรื่องนี้จะโทษ พลเรือเอกเซเบรา ทั้งหมดก็ไม่ได้ เป็นเพราะไอ้รามอนมันชั่วช้าต่างหาก!”
“มันสมคบคิดกับบริษัทอเมริกันนั่น บริษัทรักษาความปลอดภัยไวท์ไทเกอร์ ใช้วิชาเวทมนต์ ใช้อาวุธปีศาจ เรือลำนั้นมนุษย์ธรรมดาต้านทานไม่ได้หรอก!”
“ใช่ เป็นความผิดของพวกอเมริกัน!”
ขุนนางอีกคนรีบผสมโรงทันที “อเมริกาปากบอกว่าเป็นกลาง แต่ลับหลังกลับสนับสนุนกบฏ นี่มันประกาศสงครามชัดๆ นี่มันเหยียบย่ำอธิปไตยของสเปน!”
“เราต้องประท้วง ต้องยื่นหนังสือทักท้วงทางการทูตที่รุนแรงที่สุดไปที่วอชิงตัน!”
“ประท้วง? ฮ่าๆๆๆ!”
กษัตริย์อัลฟอนโซชี้หน้าด่าขุนนางผู้นั้น “สมองหมูหรือไง? พวกอเมริกันประกาศไปตั้งนานแล้วว่านั่นเป็นการกระทำของบริษัทเอกชน แถมตอนนี้คนทั้งโลกกำลังแห่ไปขอซื้อเรือจากบริษัทนั้น เจ้าคิดว่าจะมีใครยอมผิดใจกับบริษัทที่มีเทคโนโลยีแบบนี้ เพื่อสเปนที่กำลังจะขาดใจตายอย่างเราไหม?”
“อีกอย่าง พวกเจ้าลืมเรื่องที่สำคัญที่สุดไปหรือเปล่า?”
“รามอนชนะแล้ว! ในมือมันตอนนี้มีเรือรบปีศาจลำนั้น แล้วก็เรืออีกสองลำของเราที่ยอมแพ้ มันคุมฮาวานาได้แล้ว คุมน่านน้ำได้แล้ว”
“เมื่อก่อนมันแค่อยากมีชีวิตรอด แต่ตอนนี้ มันจะกลับมา!”
“ไอ้คนบ้านั่น มันจะพาไฟแค้นของมัน เผากลับมาถึงมาดริดแล้ว!”
คำพูดนี้ทำเอาทุกคนตัวสั่นยะเยือก
ทุกคนที่อยู่ที่นี่ ทั้งกษัตริย์ และขุนนางชั้นสูงยี่สิบสามคน ใครบ้างจะไม่กลัว?
เมื่อก่อนที่ไม่กลัว เพราะรามอนข้ามมาไม่ได้
แต่ตอนนี้...
“ยอมให้มันขึ้นฝั่งไม่ได้!”
“ถ้ามันมา มันจับพวกเราแขวนเสาไฟแน่ ห้ามให้มันเข้าใกล้ชายฝั่งเด็ดขาด!”
“ต้องป้องกัน ต้องต้านมันไว้ให้ได้!”
ตอนนั้นเอง รัฐมนตรีสงครามก็ลุกขึ้นยืน
“ฝ่าบาท ทุกท่าน แม้เราจะแพ้ในศึกทางเรือ แต่ไม่ได้หมายความว่าเราจะสิ้นชาติ”
“รามอนอาจจะมีเรือที่ร้ายกาจ แต่เขามีกำลังพลจำกัด เรือไวท์ไทเกอร์ ต่อให้เก่งแค่ไหน ก็เป็นแค่เรือ มันขับขึ้นบกไม่ได้”
“ความได้เปรียบของเราอยู่ที่การป้องกันแผ่นดินแม่”
“ยิบรอลตาร์ นี่คือคอหอยของทะเลเมดิเตอร์เรเนียน และเป็นหนึ่งในเส้นทางสำคัญที่เขาจะเข้าสู่ใจกลางสเปน”
“ยังมี กาดิซ, มาลากา, บาเลนเซีย เมืองท่าพวกนี้”
“เรายังมีกองทัพบก เรายังมีปืนใหญ่ชายฝั่งอีกหลายร้อยกระบอก ขอแค่มีจำนวนมากพอ ก็ยังสร้างตาข่ายการยิงประสานได้”
“ข้อเสนอของกระหม่อมคือ...”
รัฐมนตรีสงครามมีสีหน้าอำมหิต “เริ่ม แผนกำแพงเหล็ก ทันที”
“ข้อหนึ่ง เกณฑ์เรือชาวบ้าน เรือพาณิชย์ทั้งหมด บรรทุกหินและซีเมนต์ให้เต็ม แล้วเอาไปจมปิดร่องน้ำของท่าเรือหลัก เราต้องปิดตายท่าเรือตัวเอง ต่อให้เศรษฐกิจพังพินาศ ก็ยอมให้กองเรือของรามอนเข้ามาไม่ได้!”
“ข้อสอง เอาปืนใหญ่หนักทั้งหมด รวมถึงปืนเก่าที่ถอดมาจากป้อมปราการทางบก ไปติดตั้งรวมกันที่ชายฝั่งกาดิซและยิบรอลตาร์ เราจะเปลี่ยนแนวชายฝั่งให้เป็นป่าเหล็กกล้า”
“สุดท้าย...”
รัฐมนตรีสงครามมองเหล่าขุนนางที่กำลังสั่นเทา “ท่านลอร์ดทั้งหลาย ตอนนี้ไม่ใช่เวลามางกแล้ว รามอนต้องการชีวิตพวกท่าน ถ้าไม่อยากตาย ก็ส่งกองทหารส่วนตัวออกมาซะ”
“เราต้องขยายกองกำลังพิทักษ์มาตุภูมิ ขุดสนามเพลาะที่ชายหาด วางสิ่งกีดขวาง”
“บอกพวกทหารว่า รามอนพาพวกนอกรีตและคนป่าเถื่อนมาปล้นผู้หญิงและทรัพย์สินของพวกเขา เราจะเปลี่ยนสงครามนี้ให้เป็นสงครามประชาชน”
“ขอแค่เขากล้าขึ้นฝั่ง เราจะใช้คลื่นมนุษย์ ใช้ศพถมมันให้ตาย ต่อให้ เรือไวท์ไทเกอร์ ระเบิดเมืองราบเป็นหน้ากลองได้ แต่มันระเบิดสเปนให้ราบไม่ได้!”
“ใช่ ใช่!”
ดุ๊กแห่งอัลบา ปาดเหงื่อเย็น พยักหน้ารัวๆ “ปิดท่าเรือ จมเรือ ปิดร่องน้ำให้หมด ข้าจะดูซิว่าเรือมันจะเข้ามายังไง!”
“ฉันมีเงิน ฉันออกเงินเอง!”
ดุ๊กแห่งเมดินา ก็ตะโกนตาม “ฉันบริจาคหนึ่งล้านเปเซตา ไปซื้อปืน ไปซื้อปืนใหญ่ ไปซื้อจากเยอรมัน ไปซื้อจากฝรั่งเศส ขอแค่กันไอ้บ้านั่นได้ เท่าไหร่ฉันก็จ่าย!”
เมื่อเห็นขุนนางพวกนี้จู่ๆ ก็รักชาติขึ้นมา กษัตริย์อัลฟอนโซที่ 12 ก็รู้สึกสมเพชในใจ
นี่แหละประเทศของเขา ปกติสูบเลือดสูบเนื้อประเทศเหมือนแวมไพร์ พอความตายมาจ่อคอหอย ค่อยนึกขึ้นได้ว่าต้องปกป้องร่างต้นนี้ไว้
แต่ นี่ก็เป็นวิธีเดียวแล้ว
“พอได้แล้ว”
กษัตริย์โบกมืออย่างเหนื่อยล้า “ทำตามที่รัฐมนตรีสงครามบอก ออกคำสั่งระดมพลทั่วประเทศ บอกชาวสเปนว่าปีศาจกำลังจะมา เตรียมตัวรบ”
สั่งการเสร็จ อัลฟอนโซที่ 12 ก็รู้สึกหมดแรง
แต่นี่ยังไม่ใช่เรื่องเลวร้ายที่สุด
รัฐมนตรีว่าการกระทรวงอาณานิคมที่ดูแลกิจการโพ้นทะเลมาตลอด ตอนนี้กำลังถือปึกโทรเลขที่เพิ่งได้รับ ใบหน้ายับยู่ยี่
“ฝ่าบาท ยังมีปัญหาใหญ่กว่านั้นอีกเรื่อง”
รัฐมนตรีอาณานิคมกลืนน้ำลาย พูดเสียงสั่น “กองเรือของเราหมดแล้ว กระหม่อมหมายถึง กองเรือหลักหมดแล้ว ตอนนี้ที่เหลืออยู่ก็แค่เรือปืนเล็กๆ ไม่กี่ร้อยตัน เอาไว้ไล่จับพวกค้าของเถื่อนพอได้ แต่เอาไปรบ เกรงว่าจะเป็นเรื่องตลก”
“นี่หมายความว่า ฟิลิปปินส์, เปอร์โตริโก แล้วก็ดินแดนในแอฟริกา ตอนนี้เหมือนสาวน้อยเปลือยกาย ที่ยืนอยู่ต่อหน้าฝูงหมาป่าหิวโซ”
“กระหม่อมเพิ่งได้รับข่าวกรอง กองกำลังต่อต้านของชนพื้นเมืองในฟิลิปปินส์กำลังลับมีดรออยู่ในป่าแล้ว แถมได้ข่าวว่าเรือรบเยอรมันในแปซิฟิกกำลังเคลื่อนพล กองเรืออังกฤษที่เกาะฮ่องกงก็ออกจากท่าบ่อยผิดปกติ”
ดุ๊กคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะสบถออกมา “ไอ้พวกอีแร้ง เรายังไม่ทันตาย พวกมันก็จ้องจะมาทึ้งศพแล้วเหรอ?”
“ความจริงมันโหดร้ายแบบนี้แหละครับ ท่านดุ๊ก”
รัฐมนตรีอาณานิคมยิ้มขื่น ผายมือออก “เมื่อก่อนเรามีกองเรืออาร์มาดา อย่างน้อยก็เป็นตัวป้องปราม ใครจะแตะอาณานิคมเรา ก็ต้องชั่งใจว่าจะโดนตบฟันร่วงไหม แต่ตอนนี้ ฟันเราโดนถอนหมดปากแล้ว”
“กองทัพเรือทั่วโลกรู้กันหมดว่า สเปนตอนนี้คือซ่องโสเภณีที่ไม่มีกำแพง ใครอยากเข้าก็เข้า ใครอยากหยิบอะไรก็หยิบ”
ทุกคนตระหนักถึงความจริงอันน่าสะพรึงกลัวนี้ได้อย่างรวดเร็ว
การสูญเสียกองทัพเรือ สำหรับจักรวรรดิที่พึ่งพาเลือดจากอาณานิคมโพ้นทะเล ก็เท่ากับโดนตัดเส้นเลือดใหญ่!
“แล้วจะทำยังไง?”
อัลฟอนโซที่ 12 เงยหน้าขึ้น ขอบตาแดงก่ำ “เราจะทนดูมรดกที่บรรพบุรุษทิ้งไว้ให้โดนแบ่งเค้กงั้นเหรอ? ส่งทหารไปสิ เรายังมีกองทัพบก!”
“ส่งไปไม่ไหวแล้วพะยะค่ะ ฝ่าบาท”
รัฐมนตรีสงครามทำหน้าจนปัญญา “ทหารของเราแค่ป้องกันแผ่นดินแม่ก็ตึงมือแล้ว แบ่งกำลังไปไม่ได้อีกแล้ว”
“แล้วพวกเจ้าจะให้ทำยังไง!”
ตอนนั้นเอง นายกรัฐมนตรีที่นิ่งเงียบมาตลอดก็ก้าวออกมา
“ฝ่าบาท ทุกท่าน เคยได้ยินคำว่า ยอมตัดแขนรักษาชีวิต ไหมครับ”
“หมายความว่ายังไง?”
“หมายความว่า ช่างหัวอาณานิคมพวกนั้นเถอะ! ฟิลิปปินส์เอย เปอร์โตริโกเอย เสียก็เสียไป ถึงจะเสียดาย แต่นั่นก็แค่นิ้วมือนิ้วเท้า แต่ถ้าแผ่นดินแม่เสียไป นั่นคือโดนแทงเข้าหัวใจ!”
“เราต้องลำดับความสำคัญให้ถูก!”
“ส่วนอาณานิคมพวกนั้น ให้ผู้ว่าการที่นั่นช่วยเหลือตัวเองไปตามยถากรรมเถอะ รักษาได้ก็รักษา รักษาไม่ได้ก็หนี”
“ขอแค่แผ่นดินแม่ยังอยู่ เราต้านรามอนได้ ต่อให้สเปนจะเละเทะแค่ไหน เราก็ยังเป็นเจ้าของประเทศนี้”
นี่คือการเลือกที่โหดร้าย
เพื่อรักษาศีรษะไว้ สิงโตเฒ่าที่ใกล้ตายอย่างสเปน ในที่สุดก็ตัดสินใจกัดแขนขาตัวเองทิ้ง
สิ้นคำสั่งกษัตริย์ สเปนก็เริ่มขับเคลื่อนอย่างบ้าคลั่ง
ตลอดแนวชายฝั่ง ชาวบ้านและทหารนับไม่ถ้วนกำลังขุดสนามเพลาะสร้างป้อมปืน
ที่อีกฟากฝั่งของมหาสมุทรแอตแลนติก
รามอน บลังโก กำลังยืนอยู่บนหอสังเกตการณ์ รับลมทะเล มองไปทางทิศตะวันออก
เบื้องหลังเขา คือกองทัพแห่งการแก้แค้นที่กำลังรวมพล
“ปิดท่าเรือ?”
เมื่อได้ยินข่าวที่ส่งมา รามอนเพียงแค่ยิ้มเย็น
“คิดว่าหดหัวอยู่ในกระดองแล้วจะปลอดภัยงั้นเหรอ? คุณเฮอร์มันบอกแล้วว่า บริษัทไวท์ไทเกอร์ยังมีบริการเสริมที่เรียกว่า การสนับสนุนการยกพลขึ้นบก”
“เตรียมตัวให้ดีเถอะ เพื่อนยาก เราจะไปเคาะประตูบ้านแล้ว ถ้าไม่เปิด เราจะรื้อกำแพงทิ้งซะ”
“คุณเฮอร์มัน”
รามอนหันกลับมาจับมือเฮอร์มัน สีหน้าเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง “ฝากบอกบอสของคุณด้วยว่า ผม รามอน เป็นคนรู้คุณคน”
“รอผมยึดมาดริดได้ สัญญาเช่าท่าเรือหกแห่งนั่น ผมจะทำตามสัญญาแน่นอน!”
เฮอร์มันพยักหน้ายิ้มแย้ม “ขอให้ท่านมีชัยครับ ว่าที่กษัตริย์”
มองดูแผ่นหลังของรามอนที่เดินขึ้นเรือธงไป รอยยิ้มอบอุ่นของเฮอร์มันค่อยๆ เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์
“ไปเถอะ ไปอาละวาดให้เต็มที่”
เฮอร์มันพึมพำเสียงเบา “ขนกองกำลังระดับหัวกะทิและความสนใจทั้งหมดของแกกลับไปที่คาบสมุทรไอบีเรียซะ”
“ไปแลกชีวิตกับพวกขุนนางที่มาดริด ไปกรีดเลือดสู้กับจักรวรรดิเก่าแก่นั่น รอให้แกติดหล่มอยู่ที่นั่น ฆ่าฟันกันจนตาแดงเพื่อชิงบัลลังก์สเปนเมื่อไหร่...”
“เมื่อนั้น ก็คือเวลาที่คิวบาจะประกาศเอกราช!”
เฮอร์มันมองไปที่เกาะคิวบาที่อุดมสมบูรณ์และงดงามแห่งนี้
ที่อีกด้านหนึ่งของเกาะ ในเขตภูเขาทางตะวันออก
กองกำลังต่อต้านที่นำโดย หลินชิงหู่ กำลังทำการฝึกฝนทางทหารแบบมืออาชีพที่เข้มข้นกว่าเดิม
นี่คือเกมกระดานใหญ่
รามอนคิดว่าตัวเองเป็นคนเดินหมาก แต่จริงๆ แล้วเขาเป็นแค่ตัวเรือ ที่ลั่วเซินใช้เปิดเกม
ตัวเรือตัวนี้จะพุ่งชนทำลายแนวป้องกันของแผ่นดินแม่สเปน ดึงดูดความสนใจของคนทั้งโลก
ส่วน ลั่วเซิน จะเด็ดผลไม้รสหวานฉ่ำที่ชื่อว่า คิวบา ไปอย่างเงียบเชียบ
......
สหรัฐอเมริกา รัฐแคลิฟอร์เนีย, สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์
คฤหาสน์ของคุณนายมาลีนยังคงอาบไล้ไปด้วยแสงแดดอันอบอุ่นของแคลิฟอร์เนีย
ลั่วเซินนั่งอยู่ที่ระเบียงชั้นสอง
“สะใจโว้ย!”
เขาพ่นควันบุหรี่ออกมาเป็นวงยาว
จิตสำนึกของเขาเพิ่งถอนตัวออกมาจากสนามรบ ความตื่นเต้นที่ได้สัมผัสพลังการรบอันดุเดือดของเรือรบด้วยตัวเองยังไม่จางหายไป
โดยเฉพาะตอนที่ปืนหลักยิง แรงถีบที่สั่นสะเทือนไปถึงวิญญาณนั่น ทำเอาเขาฟินจนตัวลอย
“นี่สิเกมที่ลูกผู้ชายควรเล่น”
ลั่วเซินหรี่ตาลงอย่างพึงพอใจ “เทียบกับการดวลปืนใหญ่ของสัตว์ประหลาดเหล็กกล้าแบบนี้ การเอาปืนลูกโม่มายิงกันในทุ่งร้างตะวันตก ดูเป็นเรื่องเด็กเล่นไปเลย”
เขาพอใจกับผลงานของ เรือไวท์ไทเกอร์ มาก
ต่อให้อยู่ในการทดสอบที่โหดหินที่สุด เรือรบที่ผ่านการดัดแปลงแบบปีศาจลำนี้ก็ไม่ทำให้ผิดหวัง
นี่แหละถูกต้อง นี่แหละที่เรียกว่า ความต่างชั้นของยุคสมัย!
“จบศึกนี้ กองทัพเรือทั่วโลกคงนอนไม่หลับกันทั้งคืน”
ลั่วเซินจิบเบียร์เย็นเจี๊ยบ
เหตุผลที่เขาให้เฮอร์มันและหลี่เซียนซือทำตัวเด่นขนาดนั้น ถึงขั้นยอมให้ผู้สังเกตการณ์นานาชาติเข้ามาถ่ายรูปใกล้ๆ แถมยังแจกนามบัตรให้ เพื่ออะไร?
ก็เพื่อธุรกิจทั้งนั้น!
นี่คือโฆษณาสาธิตด้วยกระสุนจริงเพื่อเจาะกลุ่มลูกค้าระดับท็อปของโลก!
เมื่อก่อนจะขายอาวุธที ต้องไปกราบกรานเสนอขาย ต้องยัดเงินใต้โต๊ะให้เจ้าหน้าที่สารพัด
แต่ตอนนี้?
ลั่วเซินกล้าพนันเลยว่า ไม่เกินสิบวัน หน้าประตู บริษัทต่อเรือเสวียนอู่ ที่ซานฟรานซิสโก จะถูกคณะจัดซื้อของกองทัพเรือชาติต่างๆ ที่ถือสมุดเช็คเล่มโตเหยียบจนธรณีประตูสึก
คนอังกฤษต้องมาแน่ เพราะพวกเขายอมไม่ได้ที่ความเป็นเจ้าสมุทรจะถูกท้าทาย
คนเยอรมันก็ต้องมาแน่ พวกเขากำลังฝันอยากจะท้าทายอังกฤษอยู่พอดี
แม้แต่ประเทศเล็กๆ ในอเมริกาใต้ ก็น่าจะยอมทุบหม้อข้าวตัวเองเพื่อซื้อสักลำเอาไปเป็นอาวุธคู่บ้านคู่เมือง
“การผูกขาดเทคโนโลยีมันกำไรมหาศาลจริงๆ”
ลั่วเซินอดถอนหายใจไม่ได้
แต่เขาไม่กังวลเลยสักนิดว่าคนพวกนี้ซื้อเรือไปแล้วจะเอาไปทำวิศวกรรมย้อนกลับ
“คิดจะก๊อป? ฝันไปเถอะ”
เรือไวท์ไทเกอร์ ดูเหมือนง่าย ก็แค่ปืนยิงเร็วบวกหม้อไอน้ำน้ำมันเตาไม่ใช่เหรอ?
หลักการใครๆ ก็รู้ แต่จะสร้างออกมายังไง นั่นแหละที่ยากสำหรับคนพวกนั้น
หัวใจสำคัญอยู่ที่ วัสดุศาสตร์
สูตรโลหะผสมที่ลั่วเซินนำมาใช้ก่อนกาลเวลา คือเทคโนโลยีดำ
ของยุคนี้อย่างแท้จริง
หม้อไอน้ำท่อน้ำแรงดันสูงใช้น้ำมันเตานั่น ถ้าไม่มีเหล็กกล้าผสมทนความร้อนทนแรงดันสูงพิเศษแบบนั้น พอเร่งเครื่องถึง 21 นอตเมื่อไหร่ ก็ระเบิดเป็นป๊อปคอร์นได้ทุกเมื่อ
ไหนจะปืนหลักยิงเร็ว 240 มม./35 คาลิเบอร์นั่นอีก
ถ้าไม่มีเหล็กทำลำกล้องปืนที่ผ่านการอบชุบความร้อนและกระบวนการอัดตัวด้วยของเหลวแบบพิเศษ ใช้ดินปืนสีเกาลัดแรงดันสูงแบบนั้นยิง ยิงได้ไม่กี่นัดลำกล้องก็บิดเป็นเกลียวโปเต้ เผลอๆ รังเพลิงระเบิดใส่หน้า
ส่วนเกราะเหล็กที่แข็งจนผู้สังเกตการณ์นานาชาติสงสัยชีวิตนั่น ยิ่งมีส่วนผสมของโครเมียมและนิกเกิลพิเศษ ผสานกับกระบวนการชุบแข็งผิวด้วยคาร์บอน ที่มีแค่ลั่วเซินที่รู้
“กว่าพวกจักรวรรดิเหล่านี้จะใช้เวลาสิบกว่าปี งมจนพอจะแกะสูตรโลหะผสมพวกนี้ได้คร่าวๆ เรือเดรดนอต ของฉันก็ลงน้ำไปนานแล้ว”
“ถึงตอนนั้น ฉันก็ไปใช้โลหะผสมนิกเกิล-โครม-โมลิบดีนัมที่โรคจิตกว่าเดิม ใช้เครื่องยนต์สันดาปภายในหรือกังหันไอน้ำ ใช้ดินปืนไร้ควัน ใช้ระบบควบคุมการยิงด้วยเครื่องกลไฟฟ้าแล้ว!”
“นี่แหละที่เขาเรียกว่า ฉันดักทางแกไว้หมดแล้ว!”
ความต่างชั้นของเทคโนโลยี เมื่อเกิดขึ้นแล้ว หากไม่มีปาฏิหาริย์ ผู้ไล่ตามมีแต่จะถูกทิ้งห่างออกไปเรื่อยๆ
และลั่วเซินก็คือเจ้ามือที่กำปาฏิหาริย์นั้นไว้ในมือ!
อ่าวซานฟรานซิสโก, บริษัทต่อเรือเสวียนอู่
ตอนนี้ที่นี่กลายเป็นรังของสัตว์ประหลาดทางอุตสาหกรรม
แม้จะเป็นตอนดึก แต่ที่นี่ก็สว่างไสวราวกับกลางวัน
“ปังๆๆ...”
เครื่องตอกเสาเข็มกำลังกระแทกพื้นโลกอย่างบ้าคลั่ง ตอกเสาเหล็กต้นมหึมาลงไปในพื้นทะเล เพื่อขยายอู่แห้งแห่งใหม่
คนงานนับหมื่นชีวิตทำงานกันวุ่นวายเหมือนมดงาน
มีทั้งคนงานจีน คนไอริช และคนรัสเซีย
แม้จะเหม็นขี้หน้ากัน แต่เมื่ออยู่บนสายการผลิตเดียวกัน ทุกคนต่างก็ทุ่มเททำงานเพื่อค่าจ้างรายสัปดาห์ที่หอมหวานนั้น
“เร็วเข้า การวางกระดูกงูของอู่ต่อเรือหมายเลขสามต้องเสร็จคืนนี้!”
หัวหน้าคนงานถือโทรโข่งตะโกน “บอสบอกว่า ใครทำช้าจนงานเสีย เก็บของกลับบ้านไปเลย แต่ถ้าเสร็จก่อนเวลา โบนัสทั้งทีมคูณสอง!”
“เฮ้!”
คนงานโห่ร้อง ปืนยิงหมุดในมือทำงานรัวเร็วยิ่งขึ้น
ที่นี่ไม่ใช่แค่อู่ต่อเรือ แต่ด้านหลังอู่ต่อเรือ ยังเชื่อมต่อกับโรงงานเหล็ก โรงงานเคมี และโรงงานแปรรูปเครื่องกลแม่นยำที่เกี่ยวเนื่องกัน
นี่คือห่วงโซ่อุปทานที่สมบูรณ์แบบ
สำหรับรัฐแคลิฟอร์เนีย บริษัทต่อเรือเสวียนอู่ เปรียบเสมือนหัวใจที่เต้นตุบๆ อย่างทรงพลัง คอยสูบฉีดเม็ดเงินไปสู่ทุกภาคส่วนธุรกิจ
การจ้างงานหลายหมื่นตำแหน่ง เป็นแค่เรื่องผิวเผิน
ในความเป็นจริง ธุรกิจร้านอาหาร ที่พักอาศัย การขนส่ง หรือแม้แต่ธุรกิจบันเทิงในซานฟรานซิสโก ล้วนถูกขับเคลื่อนด้วยยักษ์ใหญ่ตนนี้
ลั่วเซินไม่ได้พอใจแค่นี้
การขายเรือเป็นแค่วิธีการ ไม่ใช่เป้าหมาย
ในโลกที่ปลาใหญ่กินปลาเล็ก ปืนที่อยู่ในมือตัวเองเท่านั้นคือสัจธรรม
ของที่ขายให้คนอื่นล้วนเป็นรุ่นลดสเปกสำหรับส่งออก ของดีจริงๆ เขาต้องเก็บไว้ใช้เอง
“หลังจากได้รับเงินมัดจำจากออเดอร์ส่งออกลอตแรก”
ลั่วเซินลุกขึ้น มองไปทางซานฟรานซิสโกที่อยู่ไกลออกไป
“ฉันจะสร้างกองเรือให้ตัวเองก่อน กองเรือเฉพาะกิจที่ประกอบด้วยเรือรบรุ่นปรับปรุงใหม่ บวกกับเรือสนับสนุนจำนวนหนึ่ง”
“ใช้เงินของพวกแก สร้างเรือของฉัน แล้วใช้เงินที่ปล้นมาได้ สร้างเรือให้พวกแก!”
“นี่เรียกว่า ใช้เงินแก ทำงานให้แก!”
......
ในขณะที่แผนการบุกสเปนของรามอนกำลังดำเนินไปอย่างเข้มข้น
ทางตอนเหนือของรัฐแคลิฟอร์เนีย
ที่คฤหาสน์ซึ่งเป็นที่พำนักของครอบครัวผู้ว่าการรามอน บลังโก
“นี่มันไม่ใช่ที่ที่คนจะอยู่ได้! นี่มันเล้าหมูชัดๆ! เล้าหมูเฮงซวย!”
ในห้องรับแขกของบ้านหลักในฟาร์ม ฮอร์เฮ บลังโก กำลังอาละวาด
ฮอร์เฮ ในฐานะลูกชายคนโตของรามอน และเป็นทายาทที่ตระกูลบลังโกวางตัวไว้แต่เดิม
เทียบกับน้องชายอย่าง รามอน จูเนียร์ ที่ตามก้นพ่อไปสร้างชื่อ ฮอร์เฮดูเหมือนเพลย์บอยชาวมาดริดขนานแท้มากกว่า
เขาสวมเสื้อเชิ้ตผ้าไหมที่แม้จะยับยู่ยี่แต่ก็ตัดเย็บอย่างประณีต ผมเผ้ามันย่องเพราะไม่ได้สระมาหลายวัน
“พอได้แล้ว ฮอร์เฮ”
โดน่า มาเรีย ที่นั่งอยู่ข้างเตาผิงเอ่ยห้าม
ท่านผู้หญิงผู้นี้ยังคงพยายามรักษาศักดิ์ศรีสุดท้ายเอาไว้ แผ่นหลังของเธอยังคงเหยียดตรง
“การบ่นไม่ได้ช่วยแก้ปัญหาอะไร อย่างน้อยเราก็ยังมีชีวิตอยู่ พระเจ้าคุ้มครอง ที่นี่ยังมีข้าวกินมีน้ำดื่ม ไม่มีใครมาทรมานเรา”
เธอมองดูสมาชิกครอบครัวที่แออัดกันอยู่ในห้องรับแขก
นอกจากฮอร์เฮที่เป็นผู้ชายเต็มตัวเพียงคนเดียว ที่เหลือล้วนเป็นผู้หญิงและเด็ก
ลูกสาวสองคนของรามอน น้องสาว ลูกสะใภ้สองคน และหลานตัวน้อยที่ยังไม่หย่านมอีกหลายคน รวมไปถึงหลานชายหลานสาวที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ
เสียงลมพัดผ่านต้นเรดวูดดังหวีดหวิวด้านนอก ทำเอาพวกผู้หญิงสาวๆ หน้าซีดด้วยความกลัว
“มีชีวิตอยู่? แบบนี้เรียกว่ามีชีวิตอยู่เหรอ?”
ฮอร์เฮเดินวนไปมาในห้องรับแขกเหมือนหมาบ้าที่ติดจั่น “ท่านแม่ ดูไอ้สถานที่ผีสิงนี่สิ! ไม่มีโอเปร่า ไม่มีงานเต้นรำ ไม่มีหนังสือพิมพ์! แม้แต่ร้านเหล้าดีๆ สักร้านก็ไม่มี! เราถูกขังอยู่ที่นี่เหมือนหมูรอเชือด!”
เขาพุ่งไปที่หน้าต่าง มองลอดช่องออกไปเห็นความมืดมิดด้านนอก
นอกรั้ว ชายสวมเสื้อกันฝนสีดำหลายคนกำลังถือปืนไรเฟิลเดินลาดตระเวน
“ไอ้พวกหมาดำพวกนั้น พวกมันไม่ยอมคุยกับเราด้วยซ้ำ!”
ฮอร์เฮกัดฟันกรอด “เมื่อวานผมพยายามชวนไอ้หัวหน้านั่นคุย อยากถามสถานการณ์ข้างนอก ผลเป็นไงรู้ไหม? ไอ้สารเลวนั่นชักลูกเลื่อนปืนใส่ผมเฉยเลย!”
“เราจะบ้าตายกันหมด! เราจะตายอยู่ที่นี่!”
คุณนายมาเรียถอนหายใจ วางเข็มเย็บผ้าในมือลง
เธอจะไม่รู้เรื่องนี้ได้ยังไง?
พวกเธอไม่รู้ข่าวคราวภายนอกเลย
ความไม่เท่าเทียมของข้อมูลนี่แหละ คือการทรมานที่เจ็บปวดที่สุด
“ท่านแม่”
ฮอร์เฮทรุดตัวลงคุกเข่า กุมมือแม่ไว้
“เราจะนั่งรอความตายไม่ได้ ผมเป็นลูกชายคนโตของตระกูลบลังโก ผมเป็นลูกผู้ชาย! ผมต้องช่วยทุกคน!”
“ลูกจะทำอะไร?”
คุณนายมาเรียคว้าข้อมือลูกชายไว้แน่น “ฮอร์เฮ อย่าทำอะไรโง่ๆ นะ! ปืนในมือคนพวกนั้นไม่ใช่ไม้เขี่ยไฟ!”
“ผมสังเกตการณ์มาแล้ว!”
ฮอร์เฮลดเสียงต่ำ “ไอ้พวกชายชุดดำพวกนั้นถึงจะเฝ้าแน่นหนา แต่พวกมันก็เป็นคน ก็มีอู้งาน ตรงนั้น...”
เขาชี้ไปทางหลังบ้าน “รั้วไม้หลังคอกม้านั่น ผมดูแล้ว เสาไม้สองต้นตรงนั้นดูเหมือนแข็งแรง แต่จริงๆ โคนมันเน่าหมดแล้ว เมื่อวานตอนผมแกล้งไปฉี่ ผมแอบถีบไปสองที มันหลวมแล้ว!”
“แค่ขยับเสาสองต้นนั้นออก ผมก็มุดออกไปได้!”
คุณนายมาเรียเบิกตากว้าง หน้าซีดเผือด “ข้างนอกนั่นเป็นป่าดงดิบนะ! เป็นทุ่งร้าง! ลูกรู้ไหมว่าแถวนี้มีตัวอะไรบ้าง? แล้วออกไปแล้วลูกจะไปไหน?”
“ขอแค่ออกไปจากกรงนี้ได้ ผมก็หาคนช่วยได้!”
ฮอร์เฮพูดอย่างร้อนรน “ถึงจะเป็นป่าเขาลำเนาไพร แต่ก็ต้องมีเมือง มีที่ทำการโทรเลข! ขอแค่ผมหาที่ทำการโทรเลขเจอ ผมก็จะติดต่อไปที่สถานทูตสเปน หรือติดต่อคนเก่าคนแก่ของพ่อที่มาดริดได้!”
“ขอแค่ข่าวแพร่ออกไปว่าคนตระกูลบลังโกยังไม่ตาย ถูกคนอเมริกันลักพาตัวมา นั่นจะเป็นเรื่องใหญ่ทางการทูต! รัฐบาลอเมริกันไม่กล้าเพิกเฉยแน่! ถึงตอนนั้นจะมีกองทัพมาช่วยเรา!”
ฮอร์เฮยิ่งพูดยิ่งตื่นเต้น ราวกับเห็นภาพทหารม้าอเมริกันเป่าแตรบุกเข้ามาช่วยพวกเขาแล้ว
“ท่านแม่ นี่เป็นโอกาสเดียว!”
“ผมทำเพื่อทุกคน เพื่อน้องสาว เพื่อหลานๆ ของแม่ ถ้าผมไม่ไป เราต้องตายอยู่ที่นี่ไม่ช้าก็เร็ว”
คุณนายมาเรียเป็นหญิงสเปนหัวโบราณ ในสายตาของเธอ ลูกชายคนโตคือเสาหลักของบ้าน คือความหวังในอนาคต
แม้เสาหลักต้นนี้ปกติจะดูเอียงๆ ไปหน่อย แต่ในเวลาแบบนี้ ความกล้าหาญที่เขาแสดงออกมาก็ทำให้ผู้เป็นแม่รู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง
“แต่ว่า... พวกชายชุดดำ...” คุณนายมาเรียยังลังเล
“วางใจเถอะครับ!”
ฮอร์เฮตบอกอย่างมั่นใจ “ผมคำนวณไว้หมดแล้ว ทุกวันตอนตีสองครึ่ง พวกมันจะเปลี่ยนกะ คนกะก่อนหน้ารีบจะกลับไปนอน คนกะใหม่ยังงัวเงียอยู่ จะมีช่วงว่างประมาณห้านาทีที่หลังบ้านแทบจะไม่มีคน”
“ผมจะอาศัยจังหวะนั้นแอบออกไป พอผมวิ่งเข้าป่า ต่อให้ไอ้พวกยักษ์ปักหลั่นพวกนั้นรู้ตัวก็ตามผมไม่ทันหรอก ป่าในแคลิฟอร์เนียหมอกหนาขนาดนี้ พระเจ้ามาเองยังหาผมไม่เจอเลย”
แผนของฮอร์เฮฟังดูไร้ช่องโหว่
เขาโน้มน้าวแม่ได้สำเร็จ
คนกำลังจมน้ำ ต่อให้เป็นฟางเส้นเดียวก็จะคว้าเอาไว้แน่น
“งั้นลูกต้องใช้เงิน”
คุณนายมาเรียดึงสร้อยคอทองคำเส้นหนาออกมา บนสร้อยมีจี้ทับทิมเม็ดโตห้อยอยู่
“เอานี่ไป”
คุณนายมาเรียยัดสร้อยคอใส่มือลูกชาย “ถ้าลูกเจอคน ต้องใช้เงินเบิกทาง หรือต้องซื้อม้า ก็ใช้อันนี้”
“จำไว้ ฮอร์เฮ ลูกคือลูกผู้ชายตระกูลบลังโก ลูกต้องกลับมาแบบมีลมหายใจ”
ฮอร์เฮกำสร้อยคอที่ยังมีความอุ่นจากตัวแม่ไว้แน่น
“วางใจเถอะครับ แม่”
เขาจูบหน้าผากแม่ “พอฟ้าสาง ผมจะพากองกำลังมาช่วย ผมจะทำให้ไอ้พวกคนอเมริกันที่ลักพาตัวพวกเรามาต้องคุกเข่าขอชีวิต!”
ดึกสงัด
ค่ำคืนในแคลิฟอร์เนียตอนเหนือ หนาวเหน็บราวกับผ้าห่มของแม่หม้าย
พวกผู้หญิงในบ้านยังไม่หลับ พวกเธอเบียดเสียดกัน หลับตาสวดมนต์ ทุกเสียงลมพัดใบหญ้าไหวล้วนทำให้พวกเธออกสั่นขวัญแขวน
ฮอร์เฮเปลี่ยนมาใส่เสื้อผ้าสีเข้ม เขาพันสร้อยคอทองคำไว้ที่ข้อมือแน่น แล้วเหน็บมีดเลาะกระดูกที่ขโมยมาจากครัวไว้ที่เอว
นี่คืออุปกรณ์ทั้งหมดของเขา
ตีสองยี่สิบห้านาที
ฮอร์เฮเหมือนหนูยักษ์อ้วนพี หมอบราบไปกับพื้นหญ้าเฉอะแฉะที่หลังบ้าน ค่อยๆ กระดึบไปทางคอกม้าทีละนิด
“ใกล้แล้ว... อีกนิดเดียว...”
เขากลั้นหายใจ ฟังความเคลื่อนไหวจากระยะไกล
หน้าบ้านมีเสียงฝีเท้าและเสียงคุยกันเบาๆ
“เฮ้ บ็อบ มียาเส้นไหม?”
“ไสหัวไป ซื้อเองสิวะ”
นั่นคือยามที่เปลี่ยนกะ
เป็นไปตามที่ฮอร์เฮคาด พวกมันกำลังเปลี่ยนกะ และฟังดูหละหลวมมาก ยังมัวแต่ด่าพ่อล่อแม่กันอยู่
“พวกโง่”
ฮอร์เฮรู้สึกว่าไอคิวของตัวเองเหนือกว่าพวกคาวบอยอเมริกันถึกเถื่อนพวกนี้อย่างสิ้นเชิง
ตอนนี้แหละ!
ฮอร์เฮพุ่งตัวออกไป วิ่งไปที่โคนรั้วหลังคอกม้า
เสาไม้สองต้นที่เขาทำสัญลักษณ์ไว้ตั้งอยู่ตรงนั้น
เขาไม่สนโคลนที่เลอะมือ ออกแรงผลักเต็มที่
เสาไม้ส่งเสียงครวญครางเบาๆ แล้วเอนล้มออกไปด้านนอก เผยให้เห็นช่องหมาลอดที่พอให้คนมุดออกไปได้พอดี
หัวใจของฮอร์เฮเต้นแรงจนแทบระเบิด
อิสรภาพบัดซบอยู่ตรงหน้านี้แล้ว!
เมื่อหัวของเขาโผล่พ้นรั้วออกไป สูดอากาศที่มีกลิ่นใบสน ฮอร์เฮแทบกลั้นเสียงร้องดีใจไว้ไม่อยู่
เขาออกมาได้จริงๆ!
ฮอร์เฮตะเกียกตะกายลุกขึ้น ไม่กล้าหันกลับไปมอง พุ่งตัวเข้าไปในป่าเรดวูดดึกดำบรรพ์ที่มืดมิด
ฮอร์เฮวิ่งอย่างทุลักทุเลในป่า
ต้นไม้ที่นี่ใหญ่เกินไป แต่ละต้นเหมือนกำแพงยักษ์
ซากใบไม้ทับถมบนพื้นหนาเหมือนพรม เหยียบลงไปแล้วยวบยาบ บางทีก็เหยียบโดนหลุมโคลน
วิ่งไปได้ประมาณสิบกว่านาที ฮอร์เฮก็วิ่งไม่ไหวแล้ว
เขาเกาะต้นเรดวูดขนาดมหึมา หอบหายใจแฮกๆ ปอดเจ็บเหมือนมีไฟเผา
“ฮ่าๆ... ฮ่าๆๆ...”
เขาหัวเราะอย่างอัดอั้น
“ไอ้พวกหมูตอนพวกนั้นไม่เห็นฉันเลย ตระกูลบลังโกไม่มีใครขังได้...”
ในวินาทีนั้นเอง
ป่ารอบข้างจู่ๆ ก็เงียบลง
เสียงแมลงที่เคยดังระงมเหมือนถูกตัดไฟ หายไปในพริบตา
ลมก็หยุดพัด
ความเงียบงันที่น่าขนลุกเข้าเกาะกุมฮอร์เฮ
“ใคร?”
ฮอร์เฮหันขวับ มือดำมีดเลาะกระดูกแน่น
“ใครอยู่ตรงนั้น?”
เขานึกว่าเป็นทหารที่ตามมา
ถ้าเป็นไอ้พวกชายชุดดำ เขายังพอลองเจรจา หรือใช้สร้อยทองติดสินบนพวกมันได้
“แกร๊ก”
พุ่มไม้ไม่ไกลมีเสียงดังกรอบแกรบ
นั่นคือเสียงกิ่งไม้ใหญ่ถูกเหยียบหัก
“ฟืด... ฟาด...”
กลิ่นคาวคลุ้งรุนแรงลอยตามลมปะทะจมูกฮอร์เฮ
ร่างกายของฮอร์เฮแข็งทื่อ
เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้นอย่างเชื่องช้า
อาศัยแสงจันทร์อันริบหรี่ที่ลอดผ่านช่องใบไม้ลงมา เขาเห็นเงาดำร่างหนึ่ง
เงาดำที่ใหญ่โตจนไม่น่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตบนโลกมนุษย์
มันลุกขึ้นยืน
เหมือนภูเขาสีดำลูกย่อมๆ ขวางทางข้างหน้าของฮอร์เฮไว้จนมิด
นั่นคือหมีกริซลีอเมริกาเหนือตัวเต็มวัย
มันคือราชาที่แท้จริงของป่าผืนนี้ และเป็นทรราชที่อารมณ์ร้ายที่สุด
“โฮก...”
หมีกริซลีคำรามต่ำ เผยให้เห็นเขี้ยวในปากที่เหมือนกริชเรียงเป็นตับ
น้ำลายเหนียวหนืดหยดลงมาจากมุมปาก
มันหิว
เป้ากางเกงของฮอร์เฮเปียกชุ่มในทันที
ของเหลวอุ่นๆ ไหลลงมาตามขา แต่เขาไม่รู้สึกเลย
หนี!
นี่คือสัญชาตญาณพื้นฐานที่สุดของสิ่งมีชีวิต
“อ๊ากกก!!!”
ฮอร์เฮกรีดร้องเสียงหลงเหมือนไม่ใช่เสียงคน หันหลังวิ่งหนีสุดชีวิต
“ตึง! ตึง! ตึง!”
พื้นดินด้านหลังสั่นสะเทือน
สัตว์ประหลาดตัวนั้นไม่ได้รีบร้อนตะครุบเหยื่อ มันเหมือนภูเขาที่กำลังหยอกล้อเหยื่อ ค่อยๆ ไล่ตามมาข้างหลังอย่างไม่รีบร้อน
ฮอร์เฮไม่รู้ว่าตัวเองวิ่งมานานแค่ไหน ไม่รู้ว่าวิ่งไปทางไหน
จนกระทั่งเขาเห็นแสงไฟริบหรี่ข้างหน้า
นั่นคือฟาร์ม!
นั่นคือคุกที่เขาเพิ่งหนีตายออกมาเมื่อกี้นี้เอง!
เวลานี้ ตะเกียงน้ำมันมัวๆ ดวงนั้น ในสายตาของเขากลับกลายเป็นประภาคารแห่งสวรรค์
“ช่วยด้วย!! ช่วยด้วย!!”
ฮอร์เฮวิ่งไปพลางแหกปากร้องอย่างบ้าคลั่ง “แม่!! ช่วยผมด้วย!! มีหมี!! มีหมี!!”
ในบ้านหลักของฟาร์ม
คุณนายมาเรียและเหล่าผู้หญิงกำลังคุกเข่าสวดมนต์หน้าไม้กางเขน
“ฮอร์เฮ?!”
คุณนายมาเรียลุกพรวด “เสียงฮอร์เฮ! เขาร้องให้ช่วย!”
“เร็ว! รีบออกไปดู!”
คนในบ้านลืมความกลัว วิ่งหน้าตั้งออกจากบ้านไปที่หลังบ้าน
จังหวะที่พวกเธอวิ่งมาถึงหลังบ้านพอดี
เสียงดังสนั่นหวั่นไหว
ช่องโหว่ที่รั้วไม้ที่ฮอร์เฮทำพังไว้ ถูกแรงมหาศาลกระแทกจนแตกกระจาย
เศษไม้ปลิวว่อน
เงาร่างที่เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งคนหนึ่งกลิ้งโคโร่เข้ามา
“ปิดประตู!! รีบปิดประตู!!”
ฮอร์เฮคลานไปกับพื้นพลางหันกลับไปกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว ใบหน้าบิดเบี้ยวจนผิดรูป
ยังไม่ทันที่พวกผู้หญิงจะตั้งสติได้
“โครม!”
รั้วไม้ทั้งแถบพังครืนลงมาเหมือนทำจากกระดาษ
เงาดำมหึมาที่น่าสะพรึงกลัว พุ่งเข้ามาในลานบ้านพร้อมกับกลิ่นคาวเลือด
“พระเจ้า! นั่นมัน... นั่นมัน...”
ลูกสาวคนเล็กของรามอนเอามือปิดปาก ร้องไห้ออกมาอย่างสิ้นหวัง
นั่นคือหมีกริซลี
สัตว์ร้ายที่กำลังคลั่งตัวนี้พุ่งเข้ามาในลานบ้าน ปราดเดียวก็เห็นเหยื่อที่ยังคลานอยู่กับพื้น
มันแค่กระโจนไปข้างหน้า ร่างยักษ์นั้นเหมือนเมฆดำทมึนที่กดทับลงมา
“ไม่!!!”
คุณนายมาเรียกรีดร้องแทบขาดใจ จะพุ่งเข้าไปหา แต่ถูกลูกสะใภ้กอดไว้แน่น
ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมาก
หมีกริซลีตามฮอร์เฮทัน ยกอุ้งตีนที่ใหญ่กว่ากะละมังขึ้น แล้วตบลงไปที่หลังของฮอร์เฮ
“กร๊อบ”
นั่นคือเสียงกระดูกสันหลังหัก
เสียงร้องของฮอร์เฮขาดห้วงไปทันที
หัวของเขาพับไปด้านหลังในมุมที่ผิดธรรมชาติ ร่างกายเหมือนมะเขือเทศเน่าที่ถูกทุบแบนยวบลงไปกองกับพื้นทันที แน่นิ่งไป
เลือดทะลักออกจากปากและจมูก ย้อมสร้อยคอทองคำที่ข้อมือซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งความหวังจนแดงฉาน
ลูกชายคนโตแห่งตระกูลบลังโก ทายาทในอนาคต ถูกตบตายคาโคลนเหมือนแมลงวันตัวหนึ่ง
อากาศเหมือนจะแข็งตัว
หมีกริซลีตบเหยื่อตายแล้ว แต่ยังไม่กินทันที
มันเงยหน้าขึ้น ดวงตาเล็กๆ ที่กระหายเลือดคู่นั้น มองไปที่กลุ่มผู้หญิงและเด็กที่ยืนตัวแข็งทื่ออยู่ไม่ไกล
มันได้กลิ่นเนื้อสดๆ ที่หอมหวานกว่าเดิม
“โฮก...”
หมีกริซลีหันตัวเดินย่างสามขุมเข้าหาเหล่าผู้หญิงและเด็ก
“ว้าย!!”
“หนี! รีบหนีเร็ว!”
คุณนายมาเรียผลักลูกสาวข้างๆ อย่างสิ้นหวัง แต่ขาของพวกเธออ่อนแรงจนก้าวไม่ออก
เห็นหมีกริซลียืนขึ้น เตรียมจะกระโจนเข้าใส่เป็นครั้งสุดท้าย
“หลบไป! หมอบลงให้หมด!”
เสียงตะโกนหยาบคายดังมาจากด้านข้าง
กลุ่มชายชุดดำที่ฮอร์เฮเรียกว่าหมาดำขี้เกียจ ในที่สุดก็พุ่งเข้ามา
“Fuck! นั่นมันหมีกริซลี!!”
ชายชุดดำตะโกนพลางขึ้นนกสับไกปืนคานเหวี่ยงอย่างชำนาญ
“ปัง! ปัง! ปัง!”
ในระยะนี้ ตาข่ายกระสุนจากปืนไรเฟิลวินเชสเตอร์และปืนลูกโม่ขนาดใหญ่ครอบคลุมร่างสัตว์ยักษ์ทันที
“ฉึก! ฉึก!”
ดอกเลือดบานสะพรั่งที่หัวและหน้าอกของหมีกริซลี
โดยเฉพาะกระสุนนัดหนึ่งที่แม่นยำของชายชุดดำ เจาะเข้าที่เบ้าตาของหมีกริซลี ทะลุเข้าสมอง
“โฮกกก!!!”
เจ้าป่าผู้ยิ่งใหญ่ ร่างกายมหึมาเซไปมาไม่กี่ที เหมือนหอคอยที่ถล่มลงมา ล้มตึงดังสนั่น
ฝุ่นตลบอบอวล
หมีกริซลีกระตุกอยู่สองสามที แล้วก็นิ่งสนิท
ลานบ้านกลับสู่ความเงียบ
มีเพียงกลิ่นดินปืนและกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้ง
ชายชุดดำเดินเข้าไป ยิงซ้ำที่หัวหมีกริซลีอีกนัด พอแน่ใจว่าตายสนิทแล้ว ก็ถ่มน้ำลายลงพื้น
“แม่ง เอ้ย ซวยชะมัด”
เขาเหลือบมองศพที่บิดเบี้ยวของฮอร์เฮข้างๆ แล้วส่ายหน้า “ไอ้นายน้อยงี่เง่านี่ อยู่ในบ้านดีๆ ไม่ชอบ ดันวิ่งออกไปเป็นอาหารหมี”
เขาหันไปมองกลุ่มผู้หญิงที่กอดกันตัวสั่นเทา
“พอแล้ว ไม่ต้องดูแล้ว”
ชายชุดดำโบกมือ “นี่แหละโชคชะตา”
“ฮือ...”
ไม่รู้ใครเป็นคนเริ่ม
เหล่าผู้หญิงที่ตกอยู่ในความหวาดกลัวสุดขีดมาตลอด กลั้นไม่ไหวอีกต่อไป
เสียงร้องไห้ระเบิดออกมา
เสียงร้องไห้ของพวกเธอ ทะลุผ่านม่านหมอก ก้องกังวานไปในป่าเรดวูดอันเวิ้งว้าง ช่างน่าเวทนายิ่งนัก
สิ่งที่พวกเธอไม่รู้คือ
ห่างออกไปหลายพันกิโลเมตร ผู้ว่าการรามอนกำลังเข่นฆ่าอย่างบ้าคลั่งเพื่อมงกุฎใบหนึ่ง
ราคาของมงกุฎใบนี้ เพิ่งจะเริ่มจ่ายเท่านั้นเอง