บทที่ 188 ศิลปะขั้นสูงสุดของการล่าสาวคือการทำอาหาร [ฟรี]

บทที่ 188 ศิลปะขั้นสูงสุดของการล่าสาวคือการทำอาหาร [ฟรี]
"ฮึบ..."
ลั่วเซินพลิกตัวลงจากหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว
ในมือเขาหิ้วปลาเรนโบว์เทราต์ตัวมหึมาที่ร้อยด้วยเชือกฟาง ปลาตัวนั้นยังคงดิ้นพล่านอย่างบ้าคลั่ง สะบัดหยดน้ำลงบนถนนดินแห้งผาก จนเกิดเป็นจุดวงกลมสีเข้มกระจายไปทั่ว
"ใครน่ะ!"
ฮาวด์แบกปืนไรเฟิลวินเชสเตอร์เดินออกมา
คาร์เมนและโรซ่าตกใจจนหดคอ แต่ความอยากรู้อยากเห็นเหมือนกรงเล็บแมวที่ข่วนหัวใจ ทำให้พวกเธอตัดใจวิ่งหนีเข้าบ้านไม่ลง
"ที่นี่เป็นพื้นที่ส่วนบุคคล ไอ้หนู พาเอาม้าของแกไสหัวไปไกลๆ ซะ ถ้าไม่อยากให้หัวมีรูระบายอากาศ"
นี่เป็นการแสดงละครแน่นอน
แต่ในสายตาของสองพี่น้อง ฉากนี้สมจริงจนน่าขนลุก
ลั่วเซินหัวเราะร่าอย่างเปิดเผย ยกปลาเรนโบว์เทราต์หนักเจ็ดแปดจินตัวนั้นขึ้นกลางอากาศ เกล็ดปลาสะท้อนแสงแดดเป็นประกายระยิบระยับราวกับสายรุ้ง
"อย่าเครียดไปเลยพวก วันนี้เทพีแห่งโชคเลิกกระโปรงให้ฉันดูนิดหน่อย เลยทำให้ฉันตกได้ไอ้ยักษ์นี่มา"
เขาเผยใบหน้าหล่อเหลาที่เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ลวงโลกอย่างร้ายกาจ
"น่าเสียดาย แถวนี้มันกันดาร ฉันมีปลาแต่ไม่มีหม้อ ท้องไส้ก็ประท้วงจะแย่แล้ว อย่างที่นายเห็น แถวนี้มีบ้านอยู่แค่หลังเดียว ฉันเลยอยากจะมาขอยืมไฟ แล้วก็ขอยืมเกลือสักหน่อย"
ฮาวด์แค่นเสียงขึ้นจมูก ปกดปากกระบอกปืนลงเล็กน้อย "ที่นี่ไม่ใช่โรงทาน และไม่ใช่ครัวสาธารณะ เจ้าของบ้านหลังนี้..."
เขากวาดสายตาไปทางสองพี่น้องที่ยืนอยู่หลังประตู "คือคุณหนูสองท่านนั้น"
ลูกบอลถูกเตะไปที่เท้าของสองพี่น้องแล้ว
"สวัสดีตอนบ่ายครับ คุณหนูผู้เลอโฉมทั้งสอง"
ลั่วเซินโค้งตัวเล็กน้อย ทำท่าถอดหมวกแสดงความเคารพที่ดูสง่างามยิ่งกว่าขุนนางยุโรปหลายคนเสียอีก
"ขออภัยที่มารบกวนเวลาบ่ายของพวกคุณ ผมเป็นเจ้าของฟาร์มแถวนี้ ปลาในแม่น้ำนี่มันกระตือรือร้นเกินเหตุ เผลอแป๊บเดียวก็ตกตัวใหญ่ได้ ถ้าไม่รังเกียจ ขอยืมเครื่องครัวของพวกคุณหน่อยได้ไหมครับ? เพื่อเป็นการตอบแทน ลูกน้องของผมยินดีจะมอบอาหารกลางวันรสเลิศให้พวกคุณได้ลองชิม"
คาร์เมนและโรซ่าตะลึงงัน
ในสถานที่กักกันอันกันดารแห่งนี้ นอกจากพวกคนรับใช้ที่เป็นใบ้ที่คอยส่งผัก กับคุณลุงหน้าโหดคนนั้น พวกเธอไม่ได้เจอผู้ชายปกติๆ มานานมากแล้ว
แถมเวลาเขายิ้มยังดูดีมากจริงๆ จนทำให้แก้มของโรซ่าร้อนผ่าวขึ้นมาหน่อยๆ
"เอ่อ..."
คาร์เมนลังเลเล็กน้อย เธอหันไปมองฮาวด์
"คุณหนู ไม่ต้องกังวลหรอกครับ"
ฮาวด์เก็บปืน แล้วพูดว่า "ไอ้หนุ่มนี่ผมเคยเจอสองสามครั้ง อยู่ที่ฟาร์มปลายน้ำนั่นแหละ ไม่ใช่โจร ไม่มีอันตราย"
ฮาวด์ชำเลืองมองปลาในมือลั่วเซิน ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง เหมือนจะอยากกินจริงๆ "ปลาเรนโบว์เทราต์ตัวนี้อ้วนพีมันย่องดีจริงๆ"
ในเมื่อแม้แต่คุณลุงชุดดำที่รับหน้าที่คุมขังพวกเธอยังบอกว่าไม่มีอันตราย พวกเธอก็ไม่กลัวแล้ว
"งั้นคุณเข้ามาเถอะค่ะ"
คาร์เมนจัดกระโปรงโดยสัญชาตญาณ "แต่ได้แค่ในลานบ้านนะคะ"
"แน่นอนครับ สุภาพบุรุษย่อมไม่ล้ำเส้น"
ลั่วเซินยิ้มกว้างกว่าเดิม
เมื่อลั่วเซินพาเอ้อร์โก่วและซานโก่วเดินเข้ามาในลาน ประตูบ้านก็ถูกผลักออก
"คาร์เมน! โรซ่า! พวกลูกทำอะไรกันเนี่ย?!"
คุณนายมาเรีย ภริยาท่านผู้ว่าการรามอน พุ่งออกมาเหมือนแม่ไก่หวงไข่ เข้ามาขวางหน้าลูกสาวทั้งสองไว้
"ใครอนุญาตให้พวกลูกปล่อยผู้ชายแปลกหน้าเข้ามา?"
"คุณแม่คะ!"
โรซ่ารีบอธิบาย "สุภาพบุรุษท่านนี้เป็นเจ้าของฟาร์มแถวนี้ค่ะ เขาแค่จะมาขอยืมไฟทำปลาทาน ลุงฮาวด์ก็รู้จักเขา บอกว่าเขาไม่มีอันตราย"
มาเรียชะงักไปครู่หนึ่ง หันไปมองฮาวด์ที่ยืนพิงกำแพงสูบบุหรี่อยู่ไม่ไกล
ในกรงขังแห่งนี้ แม้ฮาวด์จะเป็นผู้คุม แต่ก็เป็นร่มคุ้มกันเดียวของพวกเธอ
ในเมื่อฮาวด์อนุญาต ก็แสดงว่าปลอดภัยจริง
เธอพิจารณาลั่วเซินใหม่อีกครั้ง
หนุ่มแน่น แข็งแรง แต่เรื่องพวกนั้นไม่สำคัญ
ที่สำคัญคือ ดวงตาของผู้ชายคนนี้ใสกระจ่าง มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มแบบที่คนมีชีวิตสุขสบายไร้กังวลเท่านั้นถึงจะมีได้
"สวัสดีครับ คุณนาย"
ลั่วเซินไม่ได้ขยับเข้าไปใกล้ แต่หยุดอยู่ในระยะห่างทางสังคมที่ปลอดภัยอย่างรู้กาลเทศะ
"ถือวิสาสะมารบกวน เสียมารยาทจริงๆ แต่คนอย่างผมมีนิสัยเสียอยู่อย่างหนึ่ง คือพอตกปลาเกรดพรีเมียมได้ ถ้าไม่ได้เปลี่ยนให้มันเป็นอาหารรสเลิศในทันที ก็เหมือนเป็นการลบหลู่ของขวัญจากพระเจ้า"
เขาชี้ไปที่ปลาตัวใหญ่ที่ยังดิ้นอยู่ในมือ แล้วชี้ไปที่ต้นโอ๊คยักษ์กลางลานบ้าน
"ผมเห็นโต๊ะหินใต้ต้นไม้นั้นทำเลดีทีเดียว ขอยืมจานกับเครื่องปรุงสักหน่อยได้ไหมครับ? พอทำเสร็จแล้ว ก็อยากเชิญคุณนายและคุณหนูมาร่วมชิมของสดใหม่ด้วยกัน"
การวางตัวที่รู้จักกาลเทศะแบบนี้ ทำให้เส้นประสาทที่ตึงเครียดของมาเรียค่อยๆ ผ่อนคลายลง
"ในเมื่อเป็นเพื่อนบ้าน งั้นก็เชิญตามสบายเถอะ"
"คาร์เมน ไปบอกพวกพี่สะใภ้ให้เอาชุดหม้อทองแดงออกมา แล้วก็เอาเกลือกับน้ำมันหมูมาด้วย"
"ค่ะ!"
เด็กสาวสองคนเหมือนนกน้อยที่หลุดจากกรง หิ้วชายกระโปรงวิ่งเข้าบ้านไปอย่างร่าเริง
ไม่นานนัก หญิงสาวอายุน้อยสองคนพร้อมลูกๆ ก็เดินออกมา พวกเธอขนหม้อทองแดง จาน และเครื่องปรุงเล็กน้อยออกมาด้วย
บรรยากาศในลานบ้านดูคึกคักขึ้นมาทันตา
"ซานโก่ว ทำงาน" ลั่วเซินดีดนิ้ว
"บอส รอดูได้เลยครับ!"
ซานโก่วโยนเป้หนังวัวลงบนโต๊ะหิน กางออก เผยให้เห็นมีดทำครัวขนาดต่างๆ เจ็ดแปดเล่มเสียบอยู่ข้างใน
ซานโก่วคว้าปลาตัวลื่นยักษ์ตัวนั้นขึ้นมา
"ชิ้ง!"
ทุกคนแทบมองไม่ทันการเคลื่อนไหวของเขา ปลาตัวใหญ่ถูกผ่าท้อง ควักเครื่องในออกอย่างแม่นยำ แล้วโยนลงถังขยะข้างๆ โดยไม่มีเลือดกระเด็นเปื้อนโต๊ะแม้แต่หยดเดียว
"พระเจ้าช่วย..."
โรซ่าเอามือปิดปาก ดวงตากลมโตเบิกกว้าง "นี่มันเวทมนตร์เหรอคะ?"
พวกเธอมุงดูรอบโต๊ะหิน ไม่สนใจชายกระโปรงว่าจะเปื้อนฝุ่น ยื่นหน้าเข้ามาดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น
"ปลาตัวนี้คุณจะทำเมนูอะไรคะ? ย่างเหรอ?" คาร์เมนถามด้วยความสงสัย แต่สายตากลับแอบชำเลืองมองท่อนแขนแข็งแรงที่โผล่พ้นแขนเสื้อที่พับขึ้นของลั่วเซินเป็นระยะ
"ย่างเหรอ? เสียของแย่เลย"
ลั่วเซินยืนพิงต้นไม้ หมุนใบไม้เล่นในมือ พูดด้วยรอยยิ้มตาหยี "ที่บ้านเกิดผม มีคำพูดโบราณว่า ปลาตัวเดียวทำได้หลายเมนู เหมือนกับการปฏิบัติต่อสาวงาม คุณต้องชื่นชมเธอในทุกแง่มุม ถึงจะเข้าใจความงามของเธอได้อย่างแท้จริง"
คำพูดสองแง่สองง่ามนิดๆ นี้ทำให้คาร์เมนหน้าแดง แต่ความอยากรู้อยากเห็นในแววตายิ่งลุกโชน
"ปลาตัวเดียวทำได้หลายเมนู?"
"ใช่แล้ว" ลั่วเซินชี้ไปที่มือของซานโก่ว แกล้งอุบไว้ก่อน "เดี๋ยวพวกคุณก็รู้เอง"
ระหว่างที่คุยกัน ซานโก่วก็เริ่มการแสดงของเขาแล้ว
มันคือการแสดงจริงๆ
มีดบางเฉียบในมือเขาเหมือนกำลังเต้นรำอยู่บนเนื้อปลา เนื้อปลาชิ้นบางเจี๊ยบราวกับปีกจักจั่นถูกแล่ออกมา เรียงรายอย่างเป็นระเบียบในจานเงิน ใสวาววับจนมองเห็นลวดลายเนื้อปลาชัดเจน
จากนั้นก็ก่อไฟ ตั้งหม้อ
น้ำมันหมูละลายในหม้อร้อน ส่งเสียงดังฉ่า
ขิงแผ่นและต้นหอมป่าหั่นท่อนถูกโยนลงไปผัดจนหอม กลิ่นหอมอันเย้ายวนระเบิดฟุ้งกระจายไปทั่วลานบ้าน
"โครก..."
ไม่รู้ท้องใครร้องขึ้นมาก่อน
ในสถานที่กักกันนี้ แม้พวกเธอจะไม่อดตาย แต่ก็แค่ประทังชีวิตให้อยู่รอดไปวันๆ
ผัก เนื้อสัตว์ นานๆ ทีจะมีผลไม้ ก็แค่นั้น
กลิ่นหอมของการปรุงอาหารระดับยอดเยี่ยมแบบนี้ สำหรับต่อมรับรสของพวกเธอแล้ว มันคือการกระตุ้นที่รุนแรงเหลือเกิน
เด็กเล็กๆ สี่ห้าขวบที่เดิมทีแอบอยู่หลังแม่ด้วยความกลัว ตอนนี้ถูกกลิ่นหอมยั่วน้ำลายจนทนไม่ไหว สูดน้ำมูก รวบรวมความกล้าขยับเข้ามาใกล้ มองดูในหม้อตาละห้อย
คุณนายมาเรียอยากจะดุ แต่ก็อ้าปากไม่ออก
เมื่อก่อนตอนอยู่ทำเนียบผู้ว่าการ เด็กพวกนี้กินไข่ปลาคาเวียร์คำเดียวยังบ่นว่าคาว แต่ตอนนี้กลับ...
"เฮ้ เจ้าตัวเล็ก"
ลั่วเซินทำลายความกระอักกระอ่วน
เขานั่งยองๆ เหมือนเล่นมายากล ล้วงเอาของบางอย่างที่ห่อด้วยฟอยล์ออกมาจากกระเป๋า
ช็อกโกแลตนม
"อยากชิมไหม? นี่คือหินวิเศษ กินแล้วจะฉลาดนะ"
เด็กๆ ลังเล หันไปมองคุณนายมาเรีย
คุณนายมาเรียถอนหายใจ พยักหน้าเบาๆ
สัญชาตญาณบอกเธอว่า ชายหนุ่มคนนี้ไม่ได้มีเจตนาร้ายต่อเด็กๆ
เด็กๆ ร้องเฮ รับช็อกโกแลตไป แกะฟอยล์ออกแล้วยัดใส่ปาก
รสสัมผัสที่เนียนนุ่มและหวานฉ่ำละลายในปาก ดวงตาของเด็กๆ เป็นประกายทันที
"อร่อย! อร่อยมากเลย!"
"ขอบคุณครับคุณอา!"
เมื่อเห็นรอยยิ้มที่หายไปนานของเด็กๆ ใบหน้าที่ตึงเครียดมาหลายเดือนของคุณนายมาเรีย ในที่สุดก็เริ่มมีรอยร้าว
เธอหันหลังกลับเงียบๆ ใช้ผ้าเช็ดหน้าซับหางตา
"กินอย่างเดียวไม่ได้นะ ต้องขยับร่างกายด้วย"
ลั่วเซินลุกขึ้น ตบมือ "มา คุณอาจะสอนเกมใหม่ให้ เกมนี้มีแต่เด็กฉลาดที่สุดเท่านั้นที่จะชนะ"
"เกมอะไรคะ?" แม้แต่คาร์เมนและโรซ่าก็ยังถูกดึงดูดเข้ามา
"เกมนี้เรียกว่า หนึ่ง สอง สาม เป็นหุ่นไม้"
ลั่วเซินยืนอยู่ใต้ต้นโอ๊ค หันหลังให้ทุกคน "กติกาง่ายมาก อาจะหันหลังแล้วนับ หนึ่ง สอง สาม เป็นหุ่นไม้ ระหว่างนั้นพวกหนูวิ่งได้ แต่พออาหันกลับมา พวกหนูต้องกลายเป็นรูปปั้น ห้ามขยับ ใครขยับคนนั้นแพ้ ใครแตะต้นไม้นี้ได้ คนนั้นชนะ รางวัลคือ... อืม ช็อกโกแลตอีกก้อน!"
นี่เป็นเกมที่ในศตวรรษที่ 19 ยังไม่แพร่หลาย เรียบง่าย แต่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและการมีส่วนร่วม
"เริ่มละนะ! หนึ่ง... สอง... สาม... เป็นหุ่นไม้!"
ลั่วเซินหันขวับกลับมา
เด็กๆ แข็งทื่ออยู่ในท่าทางแปลกประหลาดต่างๆ บางคนยืนขาเดียว บางคนกางแขนกางขา หน้าแดงก่ำเพราะกลั้นหายใจ
"คิก!" โรซ่าอดขำออกมาไม่ได้
"ฟาวล์! พี่โรซ่าหัวเราะ พี่เขาขยับแล้ว!" เด็กชายตัวน้อยตะโกนลั่น
"พี่ไม่ได้ขยับนะ!" โรซ่าหิ้วกระโปรง หน้าแดงเถือกเถียงกลับ แต่ก็โดนเด็กชายตัวน้อยวิ่งไล่จับ
ลานบ้านเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะ
แสงแดดดูเหมือนจะไม่แสบตาอีกต่อไป แต่กลับดูอ่อนโยนขึ้น
แม้แต่แม่หม้ายสาวที่หน้าตาอมทุกข์คนนั้น มองดูรอยยิ้มของลูกๆ ก็ยังเผยรอยยิ้มโล่งใจออกมา
คุณนายมาเรียนั่งอยู่บนม้านั่งหิน มองดูชายหนุ่มที่กำลังแกล้งแพ้ให้เด็กๆ คนนั้น กำแพงในใจกำลังพังทลายลงทีละน้อย
‘เขาเป็นคนดีจริงๆ’ เธอคิด
ในวันคืนที่เหมือนนรกนี้ เขาเป็นคนเดียวที่นำแสงสว่างมาให้ที่นี่
"อาหารเสร็จแล้ว!"
ซานโก่วตะโกนเรียก ขัดจังหวะการเล่นเกม
บนโต๊ะหินเต็มไปด้วยอาหารป่ามื้อหรู
ซุปหัวปลาสีขาวนวลเดือดปุดๆ ในหม้อทองแดง โรยหน้าด้วยต้นหอมป่าสีเขียวสด
เนื้อปลาแล่บางที่ผ่านการลวกในน้ำมันร้อนจนสุกกำลังดี ม้วนตัวขาวนวล ราดด้วยซอสสูตรพิเศษ
ที่เด็ดที่สุดคือหนังปลา ทอดจนเหลืองกรอบ ข้างๆ มีน้ำจิ้มรสเปรี้ยวหวานที่ทำจากผลไม้ป่าตำละเอียด
"เชิญครับ คุณนาย คุณหนู ไม่ต้องเกรงใจ"
ลั่วเซินผายมืออย่างสุภาพ "ในลานบ้านแห่งนี้ ไม่มีเจ้าของฟาร์ม มีแต่เพื่อนนักกินที่กำลังหิวโซ"
ตอนแรก ทุกคนยังดูเกร็งๆ ใช้ส้อมจิ้มชิมคำเล็กๆ
แต่เมื่อเนื้อปลาคำแรกเข้าปาก รสชาติที่สดหวานและนุ่มลื่นก็พิชิตต่อมรับรสของทุกคน
"นี่มันอร่อยเกินไปแล้ว!"
โรซ่าไม่สนมารยาทอีกต่อไป จิ้มปลาทอดอีกชิ้นยัดเข้าปาก แก้มตุ่ยเหมือนหนูแฮมสเตอร์
คาร์เมนชอบซุปปลามากกว่า เธอจิบไปคำหนึ่ง รู้สึกถึงกระแสความอบอุ่นที่แผ่ซ่านจากกระเพาะไปทั่วร่างกาย
"นี่เป็นปลาที่อร่อยที่สุดเท่าที่ฉันเคยกินมาในชีวิตเลยค่ะ"
คุณนายมาเรียอุทาน เธอมองลั่วเซิน แววตาซับซ้อน "คุณคะ ลูกน้องของคุณคนนี้ ฝีมือดีกว่าเชฟในโรงแรมเสียอีก"
"คุณชมเกินไปแล้วครับ"
ลั่วเซินรินน้ำให้ตัวเองแล้วชูแก้วขึ้น "อาหารอร่อยเยียวยาทุกสิ่ง ทุกคนชอบ ก็เป็นรางวัลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับผมแล้ว"
มื้อนี้กินกันจนเกลี้ยง
แม้แต่น้ำซุปก้นหม้อก็ถูกเด็กๆ เอาขนมปังเช็ดจนสะอาดเอี่ยม
เมื่อลั่วเซินลุกขึ้นขอตัวกลับ
"คุณคะ..."
คาร์เมนยืนอยู่ที่ประตู นิ้วมือบิดสายรัดเอวกระโปรง รวบรวมความกล้าถามว่า "วันหน้าคุณจะมาตกปลาอีกไหมคะ?"
ลั่วเซินพลิกตัวขึ้นม้า
เขากดปีกหมวกลง เผยรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้ง "ปลาในแม่น้ำนี้ถึงจะเยอะ แต่ตัวที่ถูกปากเหมือนวันนี้ หาไม่ได้ง่ายๆ หรอกครับ แต่ว่า..."
เขามองดูดวงตาของสองพี่น้องที่หม่นแสงลงวูบหนึ่งแล้วกลับมาสว่างไสวอีกครั้ง
"ขอแค่มีวัตถุดิบดีๆ ผมคิดว่าผมจะกลับมาครับ เพราะยังไงซะ ฝีมือทำอาหารดีๆ ก็ต้องคู่กับนักชิมที่รู้คุณค่า จริงไหมครับ?"
พูดจบ เขาก็สะบัดบังเหียน
"ฮึบ!"
เฮยเฟิงยกกีบเท้าทั้งสี่ พาทั้งคณะควบตะบึงจากไป ทิ้งไว้เพียงเด็กสาวสองคนที่ยังคงชะเง้อมองอยู่ที่หน้าประตู
"บอสครับ ทำแบบนี้ไปเพื่ออะไร?"
เมื่อพ้นสายตาจากคฤหาสน์ เอ้อร์โก่วที่อัดอั้นตันใจมานานก็อดถามไม่ได้
"ผู้หญิงพวกนั้นตอนนี้ก็เหมือนเนื้อบนเขียงของเรา ถ้าบอสถูกใจสองคนเล็กนั่น หรือต่อให้เป็นแม่หม้ายสองคนนั้น เราก็แค่บุกเข้าไปโยนพวกหล่อนขึ้นเตียง ใครจะกล้าหือ? ลงทุนลงแรงทำกับข้าวให้กิน หลอกล่อเด็กเล่น แบบนี้มัน..."
เอ้อร์โก่วอยากจะบอกว่ามัน 'เสียศักดิ์ศรี' แต่ก็ไม่กล้าพูดออกมา
ลั่วเซินไม่ได้โกรธ เขาชะลอความเร็วม้า ล้วงซิการ์ออกมามวนหนึ่ง เอ้อร์โก่วรีบขยับเข้าไปจุดไม้ขีดให้
ลั่วเซินสูบควันเข้าปอดลึก แล้วพ่นควันสีเทาจางๆ ออกมา มองดูควันสลายไปในแสงแดดของแคลิฟอร์เนีย
"ความคิดของแกมันคือความคิดแบบอันธพาล"
ลั่วเซินคีบซิการ์ ชี้ไปที่เอ้อร์โก่ว "สำหรับนักล่าที่แท้จริง การบังคับครอบครองเรียกว่าการผสมพันธุ์ นั่นมันเรื่องของสัตว์ป่า นอกจากจะหยาบคายแล้ว ยังน่าเบื่อ"
"เหมือนปลาที่เราเพิ่งกินไปนั่นแหละ แกต้องใจเย็น ต้องรู้อุณหภูมิไฟ แกต้องขูดเกล็ดแห่งความระแวงของพวกหล่อนออกก่อน แล้วหมักหัวใจพวกหล่อนด้วยความอ่อนโยนและความหวัง รอจนพวกหล่อนเต็มใจกระโดดลงหม้อของแกเอง หรือถึงขั้นร้องขอให้แกชิมพวกหล่อน..."
ลั่วเซินยิ้มมุมปากราวกับปีศาจ
"รสชาติที่แม้แต่วิญญาณยังยอมสยบอย่างราบคาบ นั่นต่างหากคือความอร่อยที่แท้จริง กินสดๆ ทั้งเป็น? นั่นมันเรื่องที่หมาจรจัดเขาทำกัน เข้าใจไหม?"
เอ้อร์โก่วเกาหัวแกรกๆ เหมือนจะเข้าใจแต่ก็ไม่เข้าใจ สุดท้ายก็ยกนิ้วโป้งให้ "บอสครับ ถึงผมจะฟังไม่ค่อยรู้เรื่อง แต่รู้สึกว่าบอสนี่โรคจิต... เอ้ย ไม่ใช่ สูงส่ง! สูงส่งจริงๆ ครับ!"
"ไสหัวไปเลย" ลั่วเซินด่าขำๆ
เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า
ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำ ขอบฟ้าถูกย้อมด้วยสีแดงดั่งเลือด
แสงแดดส่องกระทบใบหน้าลั่วเซิน ทำให้ครึ่งหน้าของเขาดูแดงฉาน ส่วนอีกครึ่งซ่อนอยู่ในเงามืด
"ได้เวลาแล้ว"
"ปลาบางตัวต้องตุ๋นไฟอ่อนๆ แต่ปลาบางตัว ต้องใช้ระเบิดถล่มบ่อให้ราบ"
"ไป ไปจับปลาอีกตัวกัน!"
สำนักงานใหญ่บริษัทโทรเลขเวสเทิร์นยูเนี่ยน
นิวยอร์ก, แมนฮัตตัน, ถนนบรอดเวย์ เลขที่ 195
ตึกยักษ์ของเวสเทิร์นยูเนี่ยน
แจ็คนั่งอยู่ในห้องทำงานหัวหน้าแผนก ในมือถือถ้วยกาแฟที่เย็นชืดไปแล้ว
ตรงหน้ามีเครื่องส่งโทรเลขพิเศษที่ดัดแปลงแล้ววางอยู่ ข้างๆ เป็นกองเอกสารข้อมูลมืดที่เขาอดทนรวบรวมมาเหมือนมดงานตลอดหลายเดือนนี้
รายชื่อบุคคลที่เกี่ยวข้องในข้อมูลมืดพวกนี้ ถ้าเปิดเผยออกไป ดีไม่ดีวอชิงตันและวอลล์สตรีทอาจเกิดแผ่นดินไหวจนหายไปครึ่งแถบ
มีทั้งจดหมายโต้ตอบระหว่างวุฒิสมาชิกกับเด็กสาวผู้เยาว์
มีหลักฐานการโอนเงินจ้างแก๊งอันธพาลฆ่าคนของเจ้าพ่อรถไฟเพื่อกำจัดคู่แข่ง
มีคำสั่งลับของนายธนาคารที่สั่งให้ขายชอร์ตหุ้นบริษัทตัวเอง
หรือแม้แต่รายการรสนิยมเฉพาะทางของบิชอปผู้ทรงศีลบางท่าน...
ความลับเหล่านี้ เดิมทีเป็นอาวุธที่ผู้บริหารเวสเทิร์นยูเนี่ยนใช้รักษาอำนาจผูกขาด
แต่วันนี้ ตัวจุดชนวนอยู่ในมือของแจ็ค
"บอสสั่ง เก็บกวาด"
แจ็คมองนาฬิกาแขวนผนังด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ เมื่อเข็มสั้นชี้ที่ตีสามพอดี ซึ่งเป็นเวลาที่คนทั้งเมืองหลับสนิทที่สุด แต่เป็นเวลาที่พนักงานเรียงพิมพ์ในโรงพิมพ์ยุ่งที่สุด
เขาขยับนิ้วเรียวยาว
"งั้นก็ให้พายุลูกนี้ มันโหมกระหน่ำให้รุนแรงกว่าเดิมหน่อยเถอะ"
เขากดปุ่มส่งสัญญาณ
วินาทีนั้น ข้อความลับสุดยอดที่ผ่านการเรียบเรียงมาอย่างดีหลายร้อยข้อความ ก็พุ่งผ่านสายสัญญาณของเวสเทิร์นยูเนี่ยนเอง ทะลักไปยังทุกทิศทุกทางของอเมริกาอย่างบ้าคลั่ง
เป้าหมายคือสำนักพิมพ์ใหญ่ทั่วประเทศ, สถานีโทรเลขของคู่แข่ง, หรือแม้แต่ห้องทำงานนายกเทศมนตรี
นี่เปรียบเสมือนในยุคที่ไม่มีอินเทอร์เน็ต แต่มีคนกดปุ่ม ส่งหาทุกคน (Broadcast)
รุ่งเช้าวันถัดมา
เมื่อแสงแดดแรกสาดส่องยอดแหลมของโบสถ์ทรินิตี้อันโด่งดังแห่งวอลล์สตรีท ทั่วนิวยอร์ก ไม่สิ ทั่วอเมริกา ก็เดือดพล่าน
เหมือนมีคนโยนระเบิดลงไปในบ่อเกรอะ
พวกคนใหญ่คนโตที่ยังหลับใหล ถูกพ่อบ้านหรือเลขานุการปลุกให้ตื่น
"ท่านครับ! แย่แล้ว! จบเห่กันหมดแล้ว!"
เมื่อพวกเขาหยิบหนังสือพิมพ์ที่หมึกยังไม่แห้งดีขึ้นมาอ่าน ก็แทบจะเส้นเลือดในสมองแตกตายคาที่
《สแกนดัลสะท้านฟ้า! ข้อมูลรั่วไหลจากภายในเวสเทิร์นยูเนี่ยน!》
《รสนิยมโลลิคอนของท่านวุฒิสมาชิก? เปิดเผยข้อความโทรเลขฉบับเต็ม!》
《ประวัติการสร้างตัวเปื้อนเลือดของเจ้าพ่อรถไฟ!》
สำนักพิมพ์ต่างๆ เหมือนฉลามได้กลิ่นเลือด แม้ปกติพวกเขาจะถูกทุนนิยมควบคุม แต่ครั้งนี้ข้อมูลที่รั่วไหลออกมามันมหาศาลเกินไป รุนแรงเกินไป และสำนักพิมพ์คู่แข่งก็ลงข่าวไปแล้ว ถ้าไม่เกาะกระแส ก็เท่ากับยกยอดขายให้คนอื่นฟรีๆ
ที่น่ากลัวกว่านั้นคือ คู่แข่งรายใหญ่ที่สุดของเวสเทิร์นยูเนี่ยน
พวกสำนักพิมพ์เล็กๆ ที่เคยถูกเวสเทิร์นยูเนี่ยนกดหัวจนหายใจไม่ออก คราวนี้เหมือนได้ส้มหล่นจากสวรรค์ พากันพิมพ์ฉบับข่าวด่วนออกมาอย่างบ้าคลั่ง
ในขณะที่ผู้คนยังตื่นตะลึงกับความผิดพลาดของเวสเทิร์นยูเนี่ยน 《หนังสือพิมพ์ยูนิเวอร์แซลโครนิเคิล》 สาขานิวยอร์กภายใต้สังกัดของลั่วเซิน ก็ทิ้งระเบิดนิวเคลียร์ลูกจริงลงมา
ฉบับพิเศษเร่งด่วนวางแผง พาดหัวข่าวหน้าหนึ่งตัวไม้ขีดไฟหนาเตอะเขียนข้อความสยองขวัญ:
《พวกเขาขายวิญญาณของคุณ: บันทึกความจริง เวสเทิร์นยูเนี่ยนลักลอบขายข้อมูลส่วนตัวลูกค้ามาอย่างยาวนาน!》
ในรายงาน ไม่เพียงแฉข้อมูลมืดที่ยังไม่ถูกเปิดเผยอีกเพียบ แต่ที่ร้ายแรงกว่านั้นคือ มันชี้เป้าไปที่โมเดลธุรกิจของเวสเทิร์นยูเนี่ยนโดยตรง
กล่าวหาว่าผู้บริหารเวสเทิร์นยูเนี่ยนดักจับความลับทางการค้าของลูกค้าอย่างเป็นระบบและมีการวางแผนล่วงหน้ามานานแล้ว เพื่อแสวงหากำไรจากการซื้อขายหลักทรัพย์โดยใช้ข้อมูลภายใน และใช้สิ่งนี้แบล็กเมล์นักการเมือง
ในบทความยังแนบภาพถ่ายที่ชัดจนน่าขนลุก เป็นภาพสมุดบัญชีลับและร่างจดหมายข่มขู่ของผู้บริหารเวสเทิร์นยูเนี่ยน
กระแสสังคมหลุดการควบคุมโดยสิ้นเชิง
ถ้าการรั่วไหลก่อนหน้านี้คือความผิดพลาด ข้อกล่าวหาในตอนนี้ก็คืออาชญากรรม
ความโกรธแค้นของประชาชนถูกจุดระเบิด
ไม่ว่าจะเป็นชนชั้นนำในวอลล์สตรีท หรือพ่อค้ารายย่อยทั่วไป ทุกคนต่างรู้สึกหวาดกลัวและถูกหักหลังอย่างลึกซึ้ง
ที่แท้ต่อหน้าจักรวรรดิโทรเลขแห่งนี้ ตัวเองก็เป็นแค่ทารกที่เปลือยเปล่า
"ไอ้พวกเวสเทิร์นยูเนี่ยนบ้าเอ๊ย! พวกมันกล้าดียังไง?!"
"ฉันจะฆ่าพวกมัน! นั่นมันความลับทางการค้าของฉัน!"
"ไอ้สิบแปดมงกุฎ! ไอ้โจร! ไอ้พวกถ้ำมอง!"
ฝูงชนที่โกรธแค้นเริ่มปิดล้อมที่ทำการเวสเทิร์นยูเนี่ยนในแต่ละพื้นที่ บางคนปาไข่ บางคนทุบกระจก
ที่วอลล์สตรีท ปฏิกิริยายิ่งตรงไปตรงมาและนองเลือดยิ่งกว่า
ทันทีที่ตลาดเปิด หุ้นของบริษัทโทรเลขเวสเทิร์นยูเนี่ยนก็เหมือนว่าวเชือกขาด หรือจะเรียกว่าศพผูกหินก็ได้ ดิ่งลงเหวทันที
ห้องค้าหลักทรัพย์เต็มไปด้วยเสียงกรีดร้องและเสียงคำราม นายหน้าค้าหุ้นโบกใบสั่งขายในมืออย่างบ้าคลั่ง พยายามหนีตายจากเรือที่กำลังจมลำนี้ก่อนที่หุ้นจะกลายเป็นเศษกระดาษ
"ขาย! ขายให้หมด! ไม่ว่าราคาเท่าไหร่!"
"ไม่มีคนรับซื้อ! ไม่มีใครรับซื้อเลย!"
กรรมการบริษัทเวสเทิร์นยูเนี่ยนหน้าซีดเผือดอยู่ในห้องทำงาน
ต่อให้ครั้งนี้จะรอดไปได้ แต่ความน่าเชื่อถือด้านความปลอดภัยที่เวสเทิร์นยูเนี่ยนสร้างมานับร้อยปี ก็แตกละเอียดเป็นผุยผงภายในคืนเดียว
แคลิฟอร์เนีย, ริมแม่น้ำรัสเซียน
อาทิตย์อัสดงสีดั่งเลือดสาดส่องเต็มผิวน้ำ ย้อมสายน้ำที่ไหลเอื่อยให้กลายเป็นเส้นเลือดใหญ่ที่ข้นคลั่ก
รอบข้างเงียบสงัดราวกับความตาย มีเพียงเสียงอีการ้องเป็นครั้งคราว
ลั่วเซินยังคงนั่งอยู่บนโขดหินที่ถูกน้ำกัดเซาะจนเกลี้ยงเกลา คันเบ็ดในมือนิ่งสนิท
เอ้อร์โก่ว, ซานโก่ว, อาหู่, อาเป่า ยืนอยู่ด้านหลังเขาห่างไปสามก้าว แม้แต่เสียงหายใจยังพยายามกดให้เบาที่สุด
ทันใดนั้น ทุ่นลอยบนผิวน้ำก็จมวูบ
ลั่วเซินไม่ได้รีบตวัดเบ็ด
เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย มองดูคันเบ็ดที่ถูกดึงจนโค้งงอเหมือนพระจันทร์เต็มดวง
"เอ้อร์โก่ว" เสียงของลั่วเซินเบาหวิว
"ครับบอส"
"แกได้ยินไหม?"
เอ้อร์โก่วชะงัก เอียงหูฟัง นอกจากเสียงลมเสียงน้ำ ก็ไม่มีอะไรเลย "บอสครับ ได้ยินอะไรครับ?"
"เสียงของการพังทลาย"
ข้อมือของลั่วเซินสะบัดอย่างแรง พลังมหาศาลถูกส่งผ่านสายเบ็ด
"ซ่า!"
ปลาช่อนยักษ์สีดำมะเมื่อมถูกกระชากขึ้นจากผิวน้ำ สะบัดหางอย่างรุนแรงท่ามกลางแสงอาทิตย์สีเลือด หยดน้ำสาดกระเซ็นราวกับเศษเพชรที่ร่วงหล่น
ลั่วเซินไม่ได้อ่อนโยนเหมือนตอนจัดการปลาเรนโบว์เทราต์ตัวก่อนหน้านี้
เขาคว้าหมับเข้าที่เหงือกปลา นิ้วโป้งหยาบหนากดจุดตายของปลาไว้แน่น ไม่ว่าปลาตัวนั้นจะดิ้นรนบ้าคลั่งแค่ไหน มือของเขาก็ยังนิ่งสนิทเหมือนคีมเหล็ก
"ไอ้พวกโง่ที่วอลล์สตรีท มักคิดว่าการตกปลาต้องใช้ความอดทน ต้องใช้เหยื่อล่อ ต้องใช้การชิงไหวชิงพริบ"
ลั่วเซินมองปลาที่กำลังจะตายในมือ แววตาแผ่ไอเย็นเยียบที่มองข้ามทุกชีวิต
"พวกมันคิดผิด"
"เมื่อฉันเจอปลาที่ไม่ชอบ ฉันไม่เคยรอ"
"ผู้ล่าที่แท้จริง ไม่ลดตัวลงมานั่งตกปลาหรอก"
ลั่วเซินชักมีดโบวี่ด้ามงาช้างออกมาจากเอว แทงทะลุหัวปลาอย่างเด็ดขาด
เขาโยนปลาตายตัวนั้นให้เอ้อร์โก่ว ล้วงผ้าเช็ดหน้าสีขาวสะอาดออกมา เช็ดคราบเมือกและกลิ่นคาวบนนิ้วอย่างเชื่องช้า
"ฉันก็แค่โยนแท่งระเบิดที่จุดชนวนแล้ว ลงไปในบ่อปลาที่ชื่อเวสเทิร์นยูเนี่ยน"
ผ้าเช็ดหน้าเปื้อนสกปรกถูกโยนทิ้งลงแม่น้ำ
ผ้าสีขาวลอยไกลออกไปตามกระแสน้ำสีแดงฉาน เหมือนธงขาว และเหมือนกระดาษเงินกระดาษทองที่เผาอุทิศให้ยุคสมัยเก่า
"ขอแค่เสียงตูมเดียว"
ลั่วเซินสวมหมวกคาวบอย กดปีกหมวกลง บดบังความทะเยอทะยานที่ขยายตัวอย่างบ้าคลั่งในแววตา
"ไม่ว่าปลาใหญ่ปลาเล็ก หรือไอ้พวกเต่าหัวหดที่มุดอยู่ในโคลนตม ก็ต้องหงายท้องขาวลอยขึ้นมาให้หมด"
เขาก้าวยาวๆ ไปหาเจ้าเฮยเฟิงที่กำลังตะกุยดินอย่างกระวนกระวาย เสื้อโค้ทกันลมสีดำสะบัดพริ้วตามลมยามเย็น
"ไปกันเถอะ เอ้อร์โก่ว"
"เราไปเก็บแหกัน แหปากนี้ที่หว่านลงไป สิ่งที่ตักขึ้นมาได้ ไม่ใช่แค่ปลาไม่กี่ตัว..."
ลั่วเซินพลิกตัวขึ้นม้า ดึงบังเหียนกลับหลังหัน ทิ้งภาพเงาอันโดดเดี่ยวไว้ให้ฟ้าดินท่ามกลางแสงอาทิตย์อัสดงสีเลือด
"แต่มันคือยุคสมัยใหม่ ที่เป็นของฉันเพียงผู้เดียว"
"ย่ะ!"
เสียงกีบม้าดังสนั่นหวั่นไหว บดขยี้ความเงียบสงบของริมแม่น้ำ มุ่งหน้าสู่เส้นขอบฟ้าที่กำลังจะถูกความมืดกลืนกิน
แซคราเมนโต
ซามูเอล แบล็ค กำลังตวาดใส่นักข่าวกลุ่มหนึ่ง
"เวสเทิร์นยูเนี่ยนคือพวกถ้ำมอง! เป็นหนูสกปรกในท่อระบายน้ำที่ไร้ศีลธรรม!"
ซามูเอลชู พ.ร.บ.ความมั่นคงทางโทรคมนาคมแห่งแคลิฟอร์เนีย ที่ร่างเตรียมไว้ตั้งนานแล้วขึ้นมา "เพื่อปกป้องความเป็นส่วนตัวของพลเมืองอิสระแห่งแคลิฟอร์เนียทุกคน ไม่ให้ถูกพวกนิวยอร์กเอาไปขายกิน ผมขอประกาศว่า นับจากบัดนี้ ห้ามเวสเทิร์นยูเนี่ยนทำธุรกิจทุกชนิดในเขตแดนแคลิฟอร์เนียโดยเด็ดขาด! ขับไล่พนักงานเวสเทิร์นยูเนี่ยนทั้งหมด! แผ่นดินนี้ไม่ต้อนรับหัวขโมย!"
ประกาศฉบับนี้เหมือนไม้หน้าสาม
ฟาดเปรี้ยงเข้าที่กลางแสกหน้าของเวสเทิร์นยูเนี่ยนที่กำลังร่อแร่เจียนตาย
วินาทีที่คำสั่งแบนของรัฐบาลรัฐแคลิฟอร์เนียส่งผ่านโทรเลขไปถึงตลาดหลักทรัพย์นิวยอร์ก หุ้นเวสเทิร์นยูเนี่ยนที่โซซัดโซเซอยู่แล้ว ก็สูญเสียที่ยึดเหนี่ยวสุดท้ายไปทันที
"เทขาย! เทขายให้หมด! แคลิฟอร์เนียเตะเวสเทิร์นยูเนี่ยนออกจากกระดานแล้ว!"
"พระเจ้าช่วย บริษัทนี้จบเห่แล้ว! มันเสียตลาดฝั่งตะวันตกไปทั้งแถบ!"
ห้องค้าหลักทรัพย์โกลาหลจนเละเป็นโจ๊ก นายหน้าตะโกนคอแตก โบกใบสั่งขายในมือว่อน
ราคาหุ้นเวสเทิร์นยูเนี่ยนเหมือนคนฆ่าตัวตายที่กระโดดลงจากยอดตึกเอ็มไพร์สเตต ดิ่งเป็นเส้นตรงอย่างน่าสิ้นหวัง
เบื้องหลังความวุ่นวายทั้งหมดนี้ มีดวงตาละโมบคู่หนึ่งกำลังจับจ้องตัวเลขที่ร่วงลงมาอย่างไม่กระพริบตา
เจย์ กูลด์ ตอนนี้ตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ
"ร่วง! ร่วงอีก! ให้มันร่วงลงนรกไปเลย!"
กูลด์คำราม น้ำลายกระเด็นเต็มโต๊ะ "ตอนนี้แหละ! ซื้อให้ฉัน! มีเท่าไหร่กวาดมาให้หมด! ไม่ต้องสนว่าไอ้พวกปัญญาอ่อนนั่นจะตะโกนอะไร ต่อให้เป็นขยะฉันก็จะเอา! ฉันจะเอาหุ้นเวสเทิร์นยูเนี่ยนทุกหุ้น!"
ในฐานะจอมโจรขุนนางที่ฉาวโฉ่ที่สุดแห่งศตวรรษที่ 19 ชีวิตของกูลด์คือประวัติศาสตร์แห่งการปล้นชิง
เขาเคยปั่นหัวแวนเดอร์บิลต์ด้วยการออกหุ้นเถื่อนในสงครามรถไฟสายอีรี เขาเคยเกือบทำลายระบบการเงินของอเมริกาในแผนการสมคบคิดเรื่องทองคำ
สำหรับเขา ชื่อเสียงเหรอ? นั่นมันขี้หมาอะไร?
อำนาจการควบคุมต่างหากคือของจริง
เขาจ้องจะงาบเวสเทิร์นยูเนี่ยนมานานเกินไปแล้ว
หลายปีมานี้ เขาพยายามกัดกินส่วนแบ่งตลาดของเวสเทิร์นยูเนี่ยนผ่านการสร้างบริษัทที่ชื่อ 'บริษัทโทรเลขแอตแลนติกและแปซิฟิก' แต่ความคืบหน้าเชื่องช้า
แต่ตอนนี้ สแกนดัลที่ร่วงลงมาจากฟ้าและคำสั่งแบนของแคลิฟอร์เนีย ได้ตีสัตว์ยักษ์ตัวนี้จนปางตาย ส่งมาถึงโต๊ะอาหารของเขา
"บอสครับ มีคนกำลังขายชอร์ตเวสเทิร์นยูเนี่ยนอย่างมุ่งร้าย ดูเหมือนจะเป็นกลุ่มทุนแคลิฟอร์เนียที่ซื้อเบลล์ไปครับ" ผู้ช่วยเตือนอย่างระมัดระวัง
"ช่างหัวมันสิว่าเป็นใคร!"
กูลด์แสยะยิ้มอำมหิต "ขอแค่ให้ฉันกลืนเวสเทิร์นยูเนี่ยนลงท้องได้ ต่อให้ร่วมมือกับซาตานฉันก็ไม่เกี่ยง! พวกมันขายชอร์ตเพราะอยากได้สิทธิบัตร ฉันอยากซื้อเพราะต้องการอำนาจควบคุม! ต่างคนต่างได้! รอให้ฉันได้อำนาจควบคุมเวสเทิร์นยูเนี่ยน ผูกขาดเครือข่ายโทรเลขทั่วอเมริกาเมื่อไหร่ คนที่กำหนดกฎกติกาคือฉัน! ไอ้กลุ่มทุนแคลิฟอร์เนียบ้าบอนั่น เร็วๆ นี้ก็ต้องคลานเข่ามาขอให้ฉันเปิดสายสัญญาณให้!"
.....
อังกฤษ, ลอนดอน, ย่านการเงิน
ในห้องทำงานธนาคารส่วนตัวที่ตกแต่งหรูหรา
นายธนาคารชาวยิว โซโลมอน รอธส์ไชลด์ (สายรอง) กำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้นวมหนังแท้ เหงื่อกาฬเม็ดโป้งๆ ไหลหยดลงบนสัญญาหนังแกะตรงหน้า
ตรงข้ามมีผู้ชายสวมหมวกทรงสูงสามคนนั่งอยู่
"นี่มันปล้นกันชัดๆ!"
โซโลมอนชี้ไปที่สัญญาฉบับนั้น "เดือนก่อน หุ้นเวสเทิร์นยูเนี่ยนยัง 110 ดอลลาร์อยู่เลย! ตอนนี้จะร่วงลงมาขนาดนี้ได้ยังไง? นี่มันการปั่นหุ้น! นี่มันต้มตุ๋น!"
ตาชั่ง (มือสังหารพลีชีพ) ถอดถุงมือออกอย่างสง่างาม เคาะโต๊ะเบาๆ
"คุณรอธส์ไชลด์ โปรดระวังคำพูดด้วยครับ"
"สัญญาพุทออปชันฉบับนี้ ได้รับการรับรองจากสำนักงานทะเบียนในลอนดอน ตอนนั้นคุณยังสาบานเป็นมั่นเป็นเหมาะ หัวเราะเยาะพวกเราว่าเป็นคนโง่จากโลกใหม่ คิดว่าเวสเทิร์นยูเนี่ยนไม่มีวันร่วงต่ำกว่า 100 ดอลลาร์ไม่ใช่เหรอครับ?"
โซโลมอนรู้สึกเจ็บจี๊ดที่หัวใจ
เดือนก่อน ตอนที่คนพวกนี้หอบเงินสดมาขอซื้อชอร์ตเวสเทิร์นยูเนี่ยน เขาแทบจะหัวเราะฟันร่วง
นี่มันเงินฟรีชัดๆ
ใครจะไปคิดว่า แค่เดือนเดียว จักรวรรดิโทรเลขนั้นจะพังครืนลงมา?
"ตามเงื่อนไขในสัญญา และส่วนต่างราคาหุ้นตอนนี้"
ตาชั่งหยิบใบรายการที่คำนวณไว้แล้วออกมา ดันไปตรงหน้าโซโลมอน "คุณต้องจ่ายให้เราเจ็ดแสนดอลลาร์ แน่นอน เรารับเป็นปอนด์สเตอร์ลิงหรือทองคำ"
"ฉันไม่มีเงินสดเยอะขนาดนั้น! นี่มันจะสูบเงินหมุนเวียนฉันจนหมด! ฉันจะล้มละลาย!"
โซโลมอนตะโกนอย่างคนสติแตก "ฉันไม่ยอม ฉันจะฟ้องพวกแก!"
ตาชั่งโน้มตัวมาข้างหน้า พูดเสียงต่ำ
"คุณครับ เราเป็นนักธุรกิจที่เคารพกฎกติกา แต่กฎของเราคือ เป็นหนี้ต้องใช้คืน ในโลกใบนี้ ราคาของการผิดสัญญามักจะหนักหนากว่าการล้มละลายเสมอ คุณยังมีภรรยา และยังมีลูกชายสองคนที่เรียนอยู่ที่อีตัน ใช่ไหมครับ?"
รูม่านตาของโซโลมอนหดวูบ
ห้านาทีต่อมา
โซโลมอนเซ็นเช็คและหนังสือโอนทรัพย์สินด้วยมือที่สั่นเทา
ในวันเดียวกัน ฉากเดียวกันนี้เกิดขึ้นที่ห้างร้านชาวยิวอีกห้าแห่งในย่านการเงินลอนดอน
เหล่ามือสังหารพลีชีพของลั่วเซินใช้ความได้เปรียบของข้อมูลและความโลภของพ่อค้าเหล่านี้ กวาดเงินทุนมหาศาลกว่าสามล้านดอลลาร์ออกจากลอนดอนภายในเวลาไม่กี่วัน
ส่วนพวกพ่อค้าชาวยิวเหล่านั้นจะไปกระโดดแม่น้ำเทมส์ หรือยิงตัวตายในห้องทำงานหรือไม่?
อย่างที่ตาชั่งพูดตอนเดินออกมา "นั่นเป็นเรื่องที่พระเจ้าต้องกังวล เรามีหน้าที่แค่เก็บหนี้"
.....
ไม่กี่วันต่อมา
วอลล์สตรีทได้แสดงละครฉากการควบรวมกิจการที่น่าตื่นตะลึง
เมื่อผู้ถือหุ้นเดิมของเวสเทิร์นยูเนี่ยนพบว่าผู้อยู่เบื้องหลังเรื่องทั้งหมดนี้คือจอมฉาวโฉ่อย่างกูลด์ ความโกรธแค้นก็พุ่งถึงขีดสุด
"ไอ้หัวขโมยหน้าด้าน! มันฉวยโอกาสตอนไฟไหม้มาปล้น!"
"มันเป็นคนวางแผนปล่อยข่าวรั่วไหล! ต้องเป็นมันแน่ๆ!"
กรรมการเวสเทิร์นยูเนี่ยนพยายามตอบโต้
พวกเขาเหมือนหมาบ้า ขุดคุ้ยข้อมูลเน่าเสียของกูลด์ที่มีอยู่ในมือโยนให้สื่อ
《กูลด์ต้องสงสัยปั่นหุ้นรถไฟสายอีรี!》
《นักขายชอร์ตไร้ยางอาย: ประวัติการปล้นชิงของกูลด์!》
ทว่า การโจมตีเหล่านี้เมื่อกระทบตัวกูลด์ ก็เหมือนเกาให้แรด
กูลด์นั่งอยู่ในห้องทำงานประธานเวสเทิร์นยูเนี่ยนที่เพิ่งยึดมาได้ ยกขาพาดบนโต๊ะทำงานมูลค่ามหาศาล ในมือถือหนังสือพิมพ์ที่ด่าทอเขา หัวเราะจนตัวงอ
"ไอ้พวกโง่! พวกมันคิดว่าฉันแคร์เรื่องพวกนี้เหรอ?"
กูลด์ขยำหนังสือพิมพ์เป็นก้อน โยนลงถังขยะ "ทั่วอเมริการู้ว่าฉันเป็นคนเลว เป็นจอมโจร แล้วไง? ตอนนี้ สายโทรเลขทั่วอเมริกาอยู่ในมือฉัน! ตั้งแต่วันนี้ ต่อให้ประธานาธิบดีส่งโทรเลขก็ต้องจ่ายเงินให้ฉัน!"
ใช่แล้ว สำหรับคนที่เอารักษาชื่อเสียงไปเช็ดก้นตั้งนานแล้ว การโจมตีทางศีลธรรมไร้ความหมาย
เผลอๆ ชื่อเสียพวกนี้กลับกลายเป็นบารมีที่น่าเกรงขามด้วยซ้ำ
ไม่กี่วันต่อมา เมื่อการเข้าซื้อกิจการล็อตสุดท้ายเสร็จสิ้น บริษัทโทรเลขเวสเทิร์นยูเนี่ยนที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานนับร้อยปี ก็ประกาศเปลี่ยนเจ้าของอย่างเป็นทางการ
เจย์ กูลด์ ต่อจิ๊กซอว์ชิ้นสำคัญที่สุดในอาณาจักรธุรกิจของเขาได้สำเร็จ ผนวกเวสเทิร์นยูเนี่ยนเข้ากับจักรวรรดิรถไฟของเขา
แชมเปญถูกเปิดฉลอง
กูลด์ยืนอยู่หน้าหน้าต่าง มองลงมาที่วอลล์สตรีท รู้สึกว่าตัวเองคือราชาของโลกใบนี้
.....
ลั่วเซินถือแฟ้มหนาปึกอยู่ในมือ มันคือรายงานรายละเอียดโครงสร้างทรัพย์สินของกูลด์ที่เครือข่ายข่าวกรองมือสังหารพลีชีพรวบรวมและเรียบเรียงมา
"จุ๊ๆๆ ช่างเป็นคนที่โลภไม่รู้จักพอจริงๆ"
ลั่วเซินพลิกดูรายงาน
กูลด์ใช้กลยุทธ์ทางการเงินที่ชวนลายตา ไล่ซื้อของถูกและขายชอร์ตอย่างมุ่งร้าย จนในความเป็นจริงเขาได้ควบคุมเครือข่ายรถไฟขนาดมหึมาในภาคตะวันตกและตะวันตกเฉียงใต้ของอเมริกาไว้แล้ว
รถไฟสายมิสซูรีแปซิฟิก, รถไฟเดนเวอร์-ริโอแกรนด์...
รางรถไฟเหล่านี้เหมือนเส้นเลือดที่ทอดยาวหลายพันไมล์ เชื่อมต่อชิคาโกไปจนถึงเท็กซัส
นี่ไม่ใช่แค่ทางรถไฟ แต่มันคือที่ดิน คือทรัพยากร คือเส้นชีพจร
กูลด์ไม่เพียงควบคุมการขนส่งทางรางหนึ่งในหกของประเทศ แต่ยังครอบครองสิทธิการใช้เสาโทรเลขตามแนวรถไฟหลายหมื่นไมล์
นี่คือความมั่นใจที่ทำให้เขากล้ากลืนเวสเทิร์นยูเนี่ยน
สิ่งที่ทำให้ลั่วเซินพอใจยิ่งกว่าคือ เมื่อปีที่แล้วกูลด์ขายหุ้นรถไฟยูเนี่ยนแปซิฟิก ได้เงินสดมาเต็มๆ 4 ล้านดอลลาร์ แล้วเอาเงินก้อนนี้ทุ่มลงไปเก็งกำไรที่ดินรกร้างทางตะวันตกเฉียงใต้จนหมด
ดีจริงๆ ที่ดินผืนใหญ่ขนาดนี้ อย่างน้อยก็จัดสรรที่อยู่ให้คนจีนได้สัก 3 หมื่นคน
"ในประวัติศาสตร์ ถึงหมอนี่จะชื่อเสียงเน่าเฟะ แต่ดันตายดีซะงั้น แถมยังส่งต่อมรดกให้ลูกหลานได้อีก"
ลั่วเซินแค่นหัวเราะ ปิดแฟ้มเอกสาร "แต่ในเส้นเวลาของฉัน คุณกูลด์ โชคของคุณหมดแล้ว"
เขาหยิบเอกสารอีกฉบับออกมาจากลิ้นชัก
มันคือแฟ้มลับสุดยอดที่เพียงพอจะถีบกูลด์จากแท่นบูชาลงสู่โคลนตม หรือถึงขั้นส่งขึ้นแท่นประหาร
"เอ้อร์โก่ว" ลั่วเซินดีดนิ้ว
"ครับบอส"
"ปล่อยออกไป บอกให้คนทั้งอเมริการู้ว่า ราชาแห่งโทรเลขคนใหม่ของพวกเขา แท้จริงแล้วเป็นสินค้าเกรดไหน"
"โจมตีศีลธรรมเขาไม่มีประโยชน์ ต้องโจมตีเครดิต สำหรับนักเก็งกำไรที่เล่นกับเลเวอเรจและเงินกู้ เครดิตก็คือท่อออกซิเจนของเขา"
ขณะที่กูลด์ยังไม่สร่างเมา ระเบิดลูกใหญ่ของจริงก็ถูกจุดชนวน
ครั้งนี้ไม่ใช่ข่าวฉาวเรื่องชู้สาว ไม่ใช่การแข่งขันทางธุรกิจ แต่เกี่ยวพันถึงความมั่นคงของชาติและการฉ้อโกงทางธุรกิจ
หนังสือพิมพ์ยูนิเวอร์แซลโครนิเคิล ร่วมมือกับหนังสือพิมพ์ยักษ์ใหญ่ทางฝั่งตะวันออกหลายสิบฉบับ ตีพิมพ์รายงานการสืบสวนสอบสวนชิ้นสำคัญพร้อมกัน
พาดหัวข่าว: 《ดักฟังทำเนียบขาว: กูลด์ใช้เครือข่ายเวสเทิร์นยูเนี่ยนสอดแนมการสื่อสารของประธานาธิบดีมาอย่างยาวนาน!》
ในรายงานได้แนบสิ่งที่อ้างว่าเป็นบันทึกช่วยจำที่มีลายเซ็นของกูลด์ ระบุรายละเอียดวิธีการใช้เทคนิคดักจับโทรเลขลับของประธานาธิบดีเฮส์ที่เกี่ยวกับนโยบายการฟื้นฟูภาคใต้ และใช้ข้อมูลเหล่านี้วางแผนทำกำไรในตลาดหุ้นล่วงหน้า
ถ้าเรื่องนี้แค่ทำให้นักการเมืองโกรธ ข้อมูลที่แฉต่อมา ก็ทำให้หุ้นส่วนและนายธนาคารทุกคนใจสลาย
《เปลือกนอกของจักรวรรดิรถไฟ: หลักฐานเส้นทางการเงินที่กูลด์ยักยอกเงินทุนรถไฟสายมิสซูรีแปซิฟิกขนานใหญ่!》
รายงานชิ้นนี้ใช้ข้อมูลทางการเงินที่แน่นปึก แฉว่ากูลด์ใช้บริษัทเปลือกนอกที่ซับซ้อน โยกย้ายเงินทุนของบริษัทมหาชนเข้าบัญชีส่วนตัวเพื่อไปซื้อที่ดินได้อย่างไร
และบัญชีของบริษัทรถไฟเหล่านั้น แท้จริงแล้วหนี้สินล้นพ้นตัว มีแต่ความรุ่งเรืองจอมปลอม
"ตูม!"
คราวนี้ ฟ้าถล่มของจริง
สำหรับวอลล์สตรีท คุณจะเป็นคนเลวไม่เป็นไร คุณจะฆ่าคนวางเพลิงก็ไม่เป็นไร
แต่ถ้าคุณยักยอกเงินกองกลาง ทำบัญชีปลอม หลอกลวงหุ้นส่วนและธนาคาร นั่นคือการแตะต้องรากฐานของทุนนิยม
ความน่าเชื่อถือพังทลายอย่างสมบูรณ์
"ถอนทุน! รีบถอนทุน!"
"เรียกไอ้เวรนั่นคืนเงิน! เราต้องชำระบัญชีเงินกู้ของเขา!"
กลุ่มธนาคารที่เดิมทีสนับสนุนกูลด์ให้ซื้อเวสเทิร์นยูเนี่ยน พลิกหน้ามือเป็นหลังมือทันที
พวกเขาเรียกร้องอย่างบ้าคลั่งให้กูลด์ชำระเงินกู้ระยะสั้นก้อนโตคืนก่อนกำหนด
กูลด์เพิ่งจะทุ่มเงินหมุนเวียนทั้งหมดไปกับการซื้อเวสเทิร์นยูเนี่ยน
หุ้นร่วงระนาว
ครั้งนี้ ไม่ใช่แค่เวสเทิร์นยูเนี่ยน แต่หุ้นบริษัทรถไฟทั้งหมดในเครือของกูลด์ ร่วงลงแบบดิ่งเหวพร้อมกัน
ในขณะที่ทุกคนเทขายด้วยความตื่นตระหนก บริษัทเปลือกนอกนับสิบแห่งของลั่วเซิน ก็เหมือนภูตผีที่อ้าปากกว้างรออยู่ที่ก้นเหว กลืนกินชิปเปื้อนเลือดเหล่านี้อย่างบ้าคลั่ง
1 ดอลลาร์... 0.5 ดอลลาร์...
ลั่วเซินใช้ราคาผักกาด หรือจะเรียกว่าราคาเศษกระดาษ กวาดซื้อจักรวรรดิที่กูลด์ใช้เวลาครึ่งค่อนชีวิตสร้างมาเข้ากระเป๋า
.....
หนึ่งสัปดาห์ต่อมา
คฤหาสน์ลินด์เฮิร์สต์
คฤหาสน์สไตล์โกธิคฟื้นฟูหลังนี้ ตอนนี้ดูเหมือนบ้านผีสิง
คนรับใช้หนีไปหมดแล้ว
กูลด์ผมเผ้ายุ่งเหยิงเดินงุ่นง่านไปมาในห้องรับแขก ในมือหิ้วขวดวิสกี้ราคาแพง แววตาบ้าคลั่ง
นอกประตูเต็มไปด้วยนายธนาคารที่มาทวงหนี้และนักเล่นหุ้นรายย่อยที่อยากจะฆ่าเขา
"ใครกัน เป็นใครกันแน่?!"
กูลด์ปาขวดเหล้าใส่กำแพงอย่างแรง เศษแก้วแตกกระจาย
"ไอ้พวกสวะเวสเทิร์นยูเนี่ยนไม่มีทางมีเอกสารปลอมพวกนี้! บันทึกช่วยจำของประธานาธิบดี? นั่นมันเรื่องบ้าที่ฉันยังไม่เคยทำด้วยซ้ำ! นี่คือการใส่ร้าย! นี่คือกับดัก!"
ถึงเขาจะบ้า แต่เขาไม่โง่
เขาตระหนักได้เร็วมากว่า นี่ไม่ใช่การแก้แค้นธรรมดา
นี่คือเกมกระดาน
ตั้งแต่เวสเทิร์นยูเนี่ยนข้อมูลรั่วไหล จนถึงคำสั่งแบนของแคลิฟอร์เนีย มาจนถึงการโจมตีถึงตายในตอนนี้ นี่คือแผนซ้อนแผน
"ไอ้คนแคลิฟอร์เนียนั่น!"
กูลด์เบิกตากว้าง หายใจหอบถี่
ในที่สุดเขาก็คิดออก
กลุ่มทุนแคลิฟอร์เนียที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดไม่เคยเผยตัว แต่กลับกัดกินศพเขาไปทีละคำ
"ไอ้ลูกผสมสารเลว! มันต้องการทุกอย่างของฉัน!"
กูลด์พุ่งไปที่ตู้เซฟในห้องหนังสือ คิดจะเอาเงินก้อนสุดท้ายที่ใช้รักษาชีวิตหนีไป
เมื่อเขาผลักประตูห้องหนังสือเข้าไป เขาก็ตัวแข็งทื่อ
ในความมืด มีคนนั่งอยู่คนหนึ่ง
ผู้ชายที่สวมเสื้อโค้ทกันลมสีดำ สวมหน้ากากครึ่งหน้า
"สวัสดีตอนค่ำครับ คุณกูลด์"
ชายคนนั้นยิ้ม "ระบบรักษาความปลอดภัยคฤหาสน์ของคุณเปราะบางจริงๆ บางทีคุณน่าจะซื้อแพ็คเกจความปลอดภัยของ ไทเกอร์ · พินเคอร์ตัน ให้เร็วกว่านี้นะครับ"
"แกเป็นใคร? แกอยากได้เงิน? ฉันมีเงิน! ฉันมีทองคำ! อยู่ในบัญชีที่สวิสหมดเลย!" กูลด์ขาสั่นพั่บๆ
"ไม่ครับ บอสของเราไม่สนใจเงินของคุณ"
"บอสบอกว่า การมีอยู่ของคุณ สิ้นเปลืองทรัพยากรสังคมมากเกินไป แถมถ้าคุณมีชีวิตอยู่ หนี้สินและคดีความพวกนั้นจะยุ่งยากมาก มีแต่คนตาย ถึงจะทำให้บัญชีเน่าๆ นี้ปิดลงได้"
"ไม่! แกทำไม่ได้..."
ชายคนนั้นพุ่งเข้ามาเหมือนเสือชีตาห์ สับสันมือเข้าที่เส้นเลือดใหญ่ข้างคอของกูลด์อย่างเฉียบขาด
เจ้าพ่อวอลล์สตรีทผู้นี้ไม่ได้ส่งเสียงร้องสักแอะ ร่างกายอ่อนยวบยาบลงไปกองกับพื้น
ไม่กี่นาทีต่อมา
เหล่ามือสังหารพลีชีพลากกูลด์และครอบครัวที่โชคร้ายของเขาไปไว้ที่ห้องนอนใหญ่
พวกเขาปลอมจดหมายลาตายที่มีถ้อยคำสำนึกผิดอย่างสุดซึ้ง ใจความประมาณว่า "ไม่อาจแบกรับหนี้สินมหาศาลและการสอบสวนของรัฐบาลกลางได้ จึงขอเลือกใช้เปลวเพลิงชะล้างบาป"
จากนั้น ราดน้ำมันก๊าด
"แชะ"
เปลวไฟสีส้มแดงเหมือนลิ้นที่ตะกละตะกลาม กลืนกินพรมเปอร์เซียราคาแพงและเฟอร์นิเจอร์ไม้แดง
ท่ามกลางแสงไฟที่พุ่งเสียดฟ้า กูลด์และครอบครัวกลายเป็นเถ้าถ่าน
วันรุ่งขึ้น
พาดหัวข่าวทั่วอเมริกามีเพียงเรื่องเดียว:
《จุดจบของหมาป่าแห่งวอลล์สตรีท: เจย์ กูลด์ ฆ่าตัวตายหนีความผิด ตายในกองเพลิง!》
ประชาชนตบมือร้องเชียร์ มองว่าเป็นบทลงโทษจากพระเจ้า
เจ้าหนี้แม้จะโกรธแค้น แต่ก็ทำได้แค่ยอมรับความจริงอย่างจำใจ เริ่มเทขายสิทธิความเป็นเจ้าหนี้ในมือ
ผู้ชักใยอยู่เบื้องหลัง ปรากฏตัวในมาดอัศวินขี่ม้าขาวกู้วิกฤต
บริษัทสื่อสารแคลิฟอร์เนียประกาศว่า เพื่อรักษาเสถียรภาพของเครือข่ายการสื่อสารแห่งชาติ ยินดีรับผิดชอบหนี้สินบางส่วน และเข้าซื้อกิจการโทรคมนาคมและรถไฟทั้งหมดภายใต้ชื่อของกูลด์
เมื่อไม่มีกูลด์ที่เป็นเนื้องอกร้าย การเข้าซื้อกิจการก็ดำเนินไปอย่างราบรื่นผิดปกติ
รัฐบาลกลางถึงขั้นเปิดไฟเขียวให้เพื่อขอบคุณที่แคลิฟอร์เนียช่วยรักษาความสงบ
แคลิฟอร์เนียผ่านการปรับโครงสร้างหนี้และการแยกทรัพย์สินที่ซับซ้อน ใช้ราคาที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน เหมาซื้อซากจักรวรรดิทั้งหมดที่กูลด์ทิ้งไว้
ลั่วเซินถือแก้วไวน์แดงในมือ แกว่งเบาๆ
ตั้งแต่วินาทีนี้ สิทธิบัตรของบริษัทเบลล์และบริษัทเวสเทิร์นยูเนี่ยนต่างก็ตกอยู่ในมือแล้ว
ได้ครอบครองเครือข่ายธุรกิจทั่วโลกของเวสเทิร์นยูเนี่ยน และยิ่งไปกว่านั้นคือจักรวรรดิรถไฟและที่ดินที่เจย์ กูลด์ ทิ้งไว้
ลั่วเซินจิบไวน์แดง แววตาเป็นประกาย "ถึงเวลาให้ประชาชนชาวอเมริกา ได้ยินเสียงแห่งอนาคตแล้ว"