บทที่ 193 การเปิดตัวเรือรบชั้นเสวียนอู่!! [ฟรี]

บทที่ 193 การเปิดตัวเรือรบชั้นเสวียนอู่!! [ฟรี]
อ่าวซานฟรานซิสโก, ซอซาลิโต
อู่ต่อเรือเสวียนอู่ ได้กลายเป็นกรงเล็บที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวรรดิของลั่วเซิน ไปแล้ว
ที่นี่ไม่ใช่โรงงานเล็กๆ ที่มีแค่อู่ซ่อมเรือผุพังไม่กี่แห่งอีกต่อไป
ภายใต้การทุ่มเททรัพยากรของ ลั่วเซิน ที่เปรียบเสมือนหัตถ์ของพระเจ้า อ่าวแห่งนี้ได้ถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นป่าเหล็กกล้า
อู่แห้งขนาดซูเปอร์ไซส์จำนวนเจ็ดสิบสองแห่ง ฝังลึกเข้าไปในแนวชายฝั่งของอ่าวซานฟรานซิสโก
ความยิ่งใหญ่นี้คือระดับไหน?
ในยุคนี้ อู่ต่อเรือไคลด์แบงก์ที่จักรวรรดิอังกฤษภาคภูมิใจ หรือโรงงานแสงยานุภาพแบรสต์ของฝรั่งเศส เมื่อเทียบกับที่นี่แล้ว ก็เหมือนร้านตีเหล็กในชนบท
ควันดำปกคลุมท้องฟ้าบดบังดวงอาทิตย์ นั่นคือเครื่องพิสูจน์ถึงการทำงานของเวิร์กช็อปประกอบหลายร้อยแห่งที่คำรามกึกก้องทั้งวันทั้งคืน
ตั้งแต่โรงงานเครื่องอัดไฮดรอลิกสำหรับตีเพลาข้อเหวี่ยงหนักหลายสิบตัน ไปจนถึงโรงงานผลิตมาตรวัดควบคุมการยิงที่ประณีตเหมือนร้านนาฬิกา ที่นี่ครอบครองระบบอุตสาหกรรมที่ล้ำหน้ายุคสมัยนี้ไปอย่างน้อยยี่สิบปี
ที่นี่ไม่มี กุลี ที่ใช้แต่แรงงาน แต่มีคนงานอุตสาหกรรมระดับหัวกะทิที่สุด
ที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือสำนักออกแบบแกนกลางนั่น
วิศวกรถึงหกร้อยคน!
ในหัวของทั้งหกร้อยคนนี้ บรรจุแนวคิดการต่อเรืออันล้ำสมัยที่ ลั่วเซิน ป้อนข้อมูลให้โดยตรง
ขณะนี้ ในอู่ต่อเรือยักษ์หมายเลขหกและหมายเลขเจ็ด สัตว์ประหลาดขนาดมหึมาสองลำกำลังลอยลำอยู่บนผิวน้ำ
พวกมันไม่ใช่สัตว์ประหลาดตัดต่อพันธุกรรมที่เอาแผ่นเหล็กมาแปะทับเรือไม้ และไม่ใช่พวกครึ่งๆ กลางๆ ที่ยังไม่ทันยิงปืนใหญ่โครงสร้างก็สั่นจนแทบพัง
แต่เป็นสัตว์ร้ายเหล็กกล้าสายเลือดบริสุทธิ์!
นับตั้งแต่เมื่อไม่กี่เดือนก่อน ที่ เรือไวท์ไทเกอร์ ซึ่งผ่านการดัดแปลงแบบปีศาจได้แสดงละครฉาก 'เหยี่ยวจับลูกไก่' บนมหาสมุทรแอตแลนติก จับกองเรือสเปนกดลงไปถูพื้นในทะเล วงการทหารเรือทั่วโลกก็แทบคลั่ง!
พวกฝรั่งตาน้ำข้าว โดยเฉพาะพวกมหาอำนาจยุโรปที่สายตาอยู่บนยอดหัวเหล่านั้น เป็นครั้งแรกที่ได้สัมผัสกับคำว่าความหวาดกลัวที่เกิดจากช่องว่างทางเทคโนโลยี
ผ่านไปไม่นาน คนพวกนี้ก็ได้กลิ่นและแห่กันมา
พลเรือตรีของอังกฤษ, ทูตพิเศษของฝรั่งเศส, ทูตของเยอรมนี หรือแม้แต่ผู้ช่วยทูตฝ่ายทหารของรัสเซียที่วันๆ เอาแต่ดื่ม วอดก้า ต่างก็มาเฝ้าอยู่ที่ ซานฟรานซิสโก
พวกเขาทุกคนพกคำสั่งตายตัวจากในประเทศมาด้วย "ไม่ว่าจะต้องใช้เงินเท่าไหร่ ไม่ว่าจะใช้วิธีการใด ต่อให้ต้องไปขโมย ก็ต้องเอาเรือของบริษัทเสวียนอู่มาให้ได้ หรืออย่างน้อยก็ต้องเอาพิมพ์เขียวมา!"
แต่ ลั่วเซิน ก็สอนบทเรียนให้พวกเขาอย่างสาสม และบทเรียนนี้มีชื่อว่า 'การตลาดแบบทำให้หิวโหย'
เดือนแรก
“ขออภัยครับสุภาพบุรุษ”
พนักงานต้อนรับของบริษัทเสวียนอู่ผายมือด้วยสีหน้าเสียใจ “หัวหน้าวิศวกรของเราคิดว่าสีของหมุดยึดหม้อไอน้ำไม่ถูกต้อง ซึ่งส่งผลต่อความงามทางศิลปะของเรือรบ จึงตัดสินใจรื้อทำใหม่ทั้งหมด งานเปิดตัวเลื่อนออกไปหนึ่งเดือนครับ”
คณะทูตประเทศต่างๆ: ???
ล้อกันเล่นหรือเปล่า? นั่นมันเรือรบนะ ไม่ใช่ภาพวาดในพิพิธภัณฑ์ลูฟวร์ ใครจะไปสนว่าหมุดสีอะไร?
แต่คนพวกนี้ก็ยอมอดทน เพราะผลงานการรบของ เรือไวท์ไทเกอร์ มันน่ากลัวเกินไป
เดือนที่สอง
“น่าเสียดายจริงๆ ครับ ท่านผู้มีเกียรติทุกท่าน”
คราวนี้เปลี่ยนผู้จัดการออกมาพูด สีหน้ายังคงเจ็บปวดรวดร้าว “ตอนที่เราทดสอบกลไกการหมุนของปืนหลัก เราพบว่าเสียงมันไม่ใสพอ ฟังดูไม่เหมือนบทเพลงซิมโฟนี เพื่อมอบความสุนทรีย์ทางหูขั้นสูงสุดให้แก่กัปตันเรือในอนาคต เราตัดสินใจออกแบบเฟืองใหม่ เลื่อนไปอีกหนึ่งเดือนครับ”
พลเรือตรีอังกฤษโกรธจนบีบถ้วยชาแดงในมือแตกคามือ “นี่มันปั่นหัวพวกเราชัดๆ ผมขอประท้วง!”
“การประท้วงเป็นโมฆะ อยากซื้อเรือไหม? งั้นก็รอ”
เดือนที่สาม
คราวนี้ไม่มีแม้แต่ข้ออ้าง
“เนื่องจาก... เอ่อ เนื่องจากวันนี้อากาศดี บอสเลยตัดสินใจพาพวกวิศวกรไปตกปลา งานเปิดตัวเลื่อนออกไป”
“Fuck!”
สื่อมวลชนทั่วโลกต่างเปิดฉากโจมตี ด่าทอบริษัทต่อเรือเสวียนอู่ว่าเป็นพวกต้มตุ๋น เป็นคาวบอยที่เก่งแต่โม้ เป็นความอัปยศของ แคลิฟอร์เนีย
หนังสือพิมพ์เดอะไทมส์ ถึงขั้นตีพิมพ์บทความเยาะเย้ย "ไอ้ที่เรียกว่าซูเปอร์เรือรบนั่น เกรงว่าจะเป็นแค่ของเล่นที่เอากระดาษแข็งมาแปะกาว แคลิฟอร์เนีย ไม่มีปัญญาต่อเรือแบบนั้นได้หรอก พวกเขาแค่โชคดีดัดแปลงเรือลำหนึ่งสำเร็จเท่านั้นเอง"
“ใช่ พวกมันแค่ฟลุ๊คดัดแปลงสำเร็จลำเดียว พวกมันสร้างลำใหม่ไม่ได้หรอก!”
“เฮ้ ได้ยินว่าเรือลำนั้นซื้อต่อมาจากอังกฤษของเราด้วยนะ!”
ทว่า ด่าก็ส่วนด่า ไม่มีใครยอมกลับสักคน
คณะทูตเหล่านี้ต่างจ้องมองประตูอู่ต่อเรือตาเป็นมัน
เพราะพวกเขารู้ว่า คนสเปนคงไม่ให้ความร่วมมือในการเล่นละครตบตาแน่
เรือเกราะเหล็กสเปนสามลำที่จมอยู่ที่ก้นมหาสมุทรแอตแลนติก นั่นคือหลักฐานที่ชัดเจนที่สุด!
ไหนๆ ก็มาแล้ว รออีกหน่อย พวกเขาจะกัดไม่ปล่อยกับบริษัทนี้แหละ!
ในที่สุด วันที่ 8 พฤศจิกายน 1879 บัตรเชิญก็ถูกส่งถึงมือคณะทูตและนักข่าวทุกประเทศ
【งานเปิดตัวผลิตภัณฑ์ระดับโลก บริษัทต่อเรือเสวียนอู่จำกัด】
【เวลา: 9 พฤศจิกายน 1879, 9:00 น.】
【สถานที่: หอประชุมพิเศษ อู่ต่อเรือเสวียนอู่】
【นี่ คืออนาคต】
คณะทูตและนักข่าวที่ได้รับบัตรเชิญต่างร้องไห้ด้วยความดีใจ ในที่สุดก็รอจนถึงวันนี้!
พวกเขาต่างพากันเรียกเพื่อนฝูง ลากเพื่อนขี้เมาออกมาจากซ่องโสเภณี
ได้เวลาทำงานทำการแล้ว!
.....
9 พฤศจิกายน
อ่าวซานฟรานซิสโก อากาศแจ่มใส ลมพัดเอื่อย
หอประชุมพิเศษแห่งนี้ ความจริงแล้วก็คืออู่ต่อเรือยักษ์ที่ถูกดัดแปลงนั่นเอง
เวลานี้ ที่นี่ได้กลายเป็นทะเลแห่งความอึกทึก
นักข่าว ทูตทหาร พ่อค้า และนักการเมืองหลายพันคนเบียดเสียดกันอยู่
สปอตไลท์สาดส่องไปที่กลางเวที ตรงนั้นมีม่านสีแดงดำผืนใหญ่แขวนอยู่ ให้ความรู้สึกดูลึกลับและน่าเกรงขาม
“วู๊ดดด!”
เสียงหวูดเรือที่ดังสนั่นหวั่นไหวสามครั้ง กลบเสียงจอแจทั่วทั้งลานลงทันที
ไฟดับพรึ่บ เหลือเพียงไฟติดตามดวงเดียวที่ส่องไปกลางเวที
ชายคนหนึ่งในชุดสูทหางยาวสีดำตัดเย็บประณีต ไว้หนวดโค้งงาม เดินอาดๆ ออกมา
เขาไม่ได้ถือโพยสุนทรพจน์ แถมในมือยังถือแก้ว เบอร์เบินวิสกี้
“เรียน ท่านเจ้ากระทรวงทหารเรือแห่งจักรวรรดิผู้ทรงเกียรติ!”
“ท่านนายพลที่มีดาวประดับบ่าทุกท่าน!”
“เพื่อนนักข่าวจมูกไวเหมือนอีแร้งทุกคน!”
“รวมถึงเพื่อนร่วมวงการธุรกิจใน ซานฟรานซิสโก สุภาพสตรี และสุภาพบุรุษ!”
คนผู้นั้นชูแก้วเหล้าขึ้นอย่างแรง “วันนี้ คือวันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์กองทัพเรือของมนุษยชาติ และเป็นวันที่โชคดีที่สุดในชีวิตของพวกคุณ!”
“ผมชื่อ B.C. ฟอร์บส์ ถูกต้องครับ ผมคือผู้จัดการใหญ่เฮงซวยของบริษัทต่อเรือเสวียนอู่ จำกัด ที่ปล่อยให้พวกคุณรอมาสามเดือนคนนั้นนั่นแหละ!”
“พลเมืองถูกต้องตามกฎหมายแห่งอ่าวซานฟรานซิสโก รัฐแคลิฟอร์เนีย สหรัฐอเมริกา!”
เสียงหัวเราะดังครืนมาจากด้านล่าง มีคนผิวปากแซว
ฟอร์บส์ยิงฟันยิ้ม “อย่าขำครับ ชื่อนี้ผมไม่ได้ตั้งเอง บอสของผมเป็นคนประทานให้ ก่อนหน้านี้ ผมมีอีกชื่อหนึ่งว่า หลี่โก่วตั้น!”
“แต่วันนี้ ในโอกาสนี้ จะชื่ออะไรไม่สำคัญ สำคัญคือ ในมือผมถือกุญแจที่จะไขสู่ยุคใหม่!”
เขากระดก วิสกี้ ในแก้วรวดเดียวหมด แล้วโยนแก้วเปล่าไปหลังเวทีอย่างไม่แยแส
“เข้าเรื่องกันดีกว่า เมื่อสามเดือนก่อน พวกคุณคงเห็นกันแล้วบนมหาสมุทรแอตแลนติก”
“เรือไวท์ไทเกอร์ นั่นเป็นเรือต้นแบบทดลองของเสวียนอู่เรา พูดตามตรง เดิมทีมันเป็นแค่เรือเก่าๆ ที่เรากะจะเอาไว้ขนถ่านหิน แต่บังเอิญว่าหม้อไอน้ำมันเยอะไปหน่อย เราเลยลองติดปืนใหญ่เข้าไปเล่นๆ กะว่าจะเอาไปยิงนกนางนวลเล่นกลางทะเล”
ได้ยินคำนี้ ทูตอังกฤษที่นั่งอยู่ด้านล่างถึงกับหน้ากระตุก
ติดปืนใหญ่เล่นๆ? เล่นซะกองเรือสเปนพิการเลยเนี่ยนะ!
“แล้วผลล่ะครับ?”
ฟอร์บส์ผายมือ ทำหน้าไร้เดียงสา “ห้าลำ เรือเกราะเหล็กหลักของสเปนตั้งห้าลำ เรือนูมันเซีย, เรือวิกตอเรีย ชื่อพวกนี้ฟังดูน่ากลัวจะตาย รุมกินโต๊ะเรือเราลำเดียว!”
“ส่วนข้างๆ เรือรบของพวกคุณทั้งสี่ประเทศ อังกฤษ ฝรั่งเศส เยอรมนี อเมริกา ก็จอดดูอยู่เฉยๆ อย่าคิดว่าผมไม่รู้ว่าพวกคุณคิดอะไรอยู่ พวกคุณก็แค่เตรียมจะดูเรื่องตลกของเจ้าหนุ่มผิวเหลืองคนนั้น รอดูว่าเรือลำนั้นจะกลายเป็นปะการังใต้ทะเลยังไง!”
“แต่ทว่า!”
“ เรือไวท์ไทเกอร์ ใช้ความเร็วสูง 21.4 นอต วนรอบพวกเขาเหมือนกำลังเต้นวอลทซ์ หกนาที เพียงแค่หกนาที ปืนใหญ่ยิงเร็วขนาด 240 มม. สี่กระบอก ยิงกระสุนเจาะเกราะ ดินระเบิดสีเกาลัด ออกไปสี่สิบแปดนัด!”
“แสงไฟจากการระเบิดนั้น สวยงามยิ่งกว่าดอกไม้ไฟลูกใดในโลก!”
“กองเรือสเปน จมสาม พรุนเป็นรังผึ้งสอง กัปตันของพวกเขาลดธงยอมแพ้คาที่ ร้องไห้จ้าเหมือนเด็กโดนแย่งอมยิ้ม!”
“ผมได้ยินว่า ตอนนั้นท่านทูตอังกฤษตกใจจนแว่นตาขาเดียวร่วงลงทะเล ส่วนท่านทูตฝรั่งเศสก็เมาเรืออ้วกแตกคาที่ ส่วนท่านรัฐมนตรีทหารเรืออเมริกาของเรา...”
ฟอร์บส์มองไปที่ตัวแทนกระทรวงทหารเรือด้านล่าง ยิ้มเจ้าเล่ห์ “ท่านตะโกนลั่นเหมือนตาแก่บ้ากามเจอสาวนักเต้นระบำเปลื้องผ้าว่า ผมจะเอาสิบลำ เอามาให้ผมสิบลำ...”
เสียงหัวเราะดังลั่นทั้งห้องประชุม รัฐมนตรีทหารเรือหน้าแดงเถือกเหมือนก้นลิง แต่ก็ได้แต่ยิ้มแห้งๆ ตามน้ำไป
“หลังจบศึกนั้น ทั่วโลกก็บ้าคลั่ง!”
“โทรเลขปลิวว่อนมาที่ ซานฟรานซิสโก เหมือนหิมะตก คุณฟอร์บส์ครับ พวกคุณจะผลิตจำนวนมากเมื่อไหร่? เท่าไหร่ผมก็จ่าย ขอร้องล่ะขายให้ผมสักลำเถอะ ผมไม่อยากโดนไอ้เยอรมันข้างบ้านรังแก...”
ฟอร์บส์หัวเราะเยาะ ส่ายหน้า “ตอนนั้นผมตอบกลับไปประโยคเดียวว่า ไม่รีบ เราจะทำให้มันสมบูรณ์แบบกว่านี้!”
“วันนี้ผมมายืนอยู่ตรงนี้ ในที่สุดก็บอกพวกคุณได้แล้วว่า...”
“เราพร้อมแล้ว เรือเกราะเหล็กยุคเก่า ขยะที่เหมือนโลงศพเคลื่อนที่พวกนั้น จบเห่แล้ว!”
“นี่มันปี 1879 แล้วครับ ทุกท่านยังขับเรือผุๆ อะไรกันอยู่?”
บนผนังปรากฏภาพเปรียบเทียบทีละภาพ
“ดูนี่สิ ความภาคภูมิใจของคนอังกฤษ เรืออินวินซิเบิล!”
ฟอร์บส์ชี้ไปที่เรือรบอังกฤษในรูปด้วยสีหน้ารังเกียจ “ความเร็ว 14.5 นอต วิ่งเหมือนวอลรัสเมาเหล้า เกราะเหล็กดัดหนา 229 มม.? ไอ้ของพรรค์นั้นนิ่มยิ่งกว่าเนยแข็ง ปืนใหญ่บรรจุปากกระบอกรุ่นคุณปู่สี่กระบอก ยิงทีนึงต้องใช้เวลาบรรจุดินปืนห้านาที กว่ามันจะโหลดกระสุนเสร็จ กะลาสีของผมต้มกาแฟเสร็จไปแล้ว!”
“มาดู เรือเรดูตาบล์ ของฝรั่งเศส 15 นอต เกราะยังบางกว่าฉนวนกันความร้อนในห้องหม้อไอน้ำของผมอีก!”
“คนสเปน? ฮ่า กองทัพเรือของพวกเขากลายเป็นประวัติศาสตร์ไปตั้งแต่วันนั้นแล้ว!”
“แม้แต่เรือมอนิเตอร์ชั้น โมนาดน็อก ของอเมริกาเราเอง...”
ฟอร์บส์เบะปาก ทำท่าเจ็บปวดใจ “13 นอต พระเจ้าช่วย ผมปั่นจักรยานบนฝั่งยังเร็วกว่ามันเลย เกราะบางเหมือนกระดาษหนังสือพิมพ์ ป้อมปืนหมุนทีเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด เหมือนมีหนูเข้าไปทำรังอยู่ข้างใน!”
“ผมยืนอยู่บนแท่นต่อเรือในอ่าวซานฟรานซิสโก มองดูเรือรบตกยุคที่เป็นตัวแทนเทคโนโลยีสูงสุดของแต่ละประเทศพวกนั้น ในใจมีความคิดเดียวว่า แค่นี้เนี่ยนะ?”
“นี่เหรอที่เรียกว่ามหาอำนาจ? นี่เหรอที่เรียกว่าเจ้าสมุทร?”
“ผมทนไม่ไหวแล้ว ขยะอุตสาหกรรมพวกนี้มันเป็นการดูหมิ่นเหล็กกล้า!”
“ผมเลยขังวิศวกรหกร้อยคนของเสวียนอู่ไว้ในห้องประชุม ขังไว้ตั้ง 211 วัน!”
“เราประชุมกัน 411 ครั้ง เสียงทะเลาะกันดังกว่าเสียงปืนใหญ่แม่งอีก!”
“มีคนเป็นลมไปห้าครั้ง ถูกหามออกไปกรอกน้ำตาลกลูโคสแล้วก็คลานกลับมาคำนวณตัวเลขต่อ มีคนเมียคลอดลูกก็ไม่ได้กลับไป เพราะเขากำลังคำนวณโมเดลพลศาสตร์ของไหลตัวเรืออยู่!”
“เราฉีกพิมพ์เขียวทิ้งไป 5,610 แผ่น นั่นมันต้นไม้กี่ต้นกัน ผมล่ะสงสารโลกจริงๆ!”
“เราทดสอบในบ่อน้ำ 163 ครั้ง ทดสอบทำลายโครงสร้าง 97 ครั้ง ทดสอบระเบิดแรงดันหม้อไอน้ำ 53 ครั้ง ใช่ครับ ระเบิดมันทิ้ง จุดระเบิดหม้อไอน้ำเหมือนระเบิดลูกหนึ่ง เพื่อทดสอบขีดจำกัดของมัน!”
“ตอนนี้บนผนังห้องหม้อไอน้ำของเรา ยังแขวนแผ่นเหล็กที่ปลิวเกือบจะเฉือนหัวผมหลุดชิ้นนั้นอยู่ นั่นคือเหรียญกล้าหาญของเรา!”
“แต่เราทำสำเร็จแล้ว”
“วันนี้ ผมไม่ได้นำเรือมาให้โลกดูแค่สามลำ!”
“แต่นำมาให้ดูถึงสามยุคสมัย!”
“เฮ้ยพวกเรา ดึงม่านออกให้ฉันที!”
วินาทีถัดมา ม่านแดงดำถูกดึงเปิดออกด้วยเครื่องกว้านดังครืน พลุและหวูดเรือที่เตรียมไว้ด้านนอกอู่ต่อเรือดังสนั่นพร้อมกัน!
ในอู่แห้งนั้น สัตว์ร้ายเหล็กกล้าที่ทาสีแดงชาดตัดกับสีดำ นอนสงบนิ่งอยู่ที่นั่น
เส้นสายของมันลื่นไหลจนทุกคนในงานต้องกลั้นหายใจ ตาเบิกโพลง!
นั่นคือตัวเรือทรงลูไหล่ ที่แตกต่างจากความเทอะทะของยุคนี้อย่างสิ้นเชิง!
ปล่องควันสูงตระหง่าน ป้อมปืนที่น่าเกรงขาม ดูเหมือนปีศาจที่กำลังเตรียมกระโจนเข้าใส่!
“มันชื่อว่า เสวียนอู่!”
“มันมีสามเวอร์ชัน วันนี้ ผมจะไม่เล่นตัวอีกแล้ว ผมจะเปิดเผยรวดเดียวหมดเลย!”
“ลำแรก รุ่นเสวียนอู่-I (Xuanwu-I) เวอร์ชัน Standard (มาตรฐาน)!”
“เรือลำแรกแห่งอ่าวซานฟรานซิสโก เปิดจองอย่างเป็นทางการ พฤศจิกายน 1879!”
บนรูปภาพเปลี่ยนเป็นข้อมูลตัวเลขที่ทำให้คนหัวใจแทบหยุดเต้น: 【ความยาวแนวน้ำ 75.5 เมตร ระวางขับน้ำเต็มที่ 6,050 ตัน】
“คิดว่ามันตัวเล็กเหรอ? ไม่ นี่คือปีศาจในคราบเรือรบ!”
“พลังขับเคลื่อน? หม้อไอน้ำท่อน้ำแรงดันสูงใช้น้ำมันเตารุ่นเสวียนอู่-I จำนวน 6 ตัว ฟังให้ชัดนะครับ ท่อน้ำแบบใช้น้ำมันล้วน เราโละหม้อไอน้ำถ่านหินประสิทธิภาพต่ำพวกนั้นทิ้งไปแล้ว ใช้การเผาไหม้ร่วมกับน้ำมันเตา ให้กำลัง 12,600 แรงม้า!”
“ข้อมูลการทดสอบทางทะเลแบบเปิดเผย 21.3 นอต!”
“แต่...”
ฟอร์บส์กดเสียงต่ำลง ทำท่าลึกลับ “นั่นเอาไว้ให้คนนอกดู ข้อมูลทดสอบจริงจากสำนักความมั่นคง 21.6 นอต!”
“21.6 นอต!”
“คนอังกฤษได้ยินตัวเลขนี้ คงจะกลืนซิการ์ลงคอไปทั้งแท่ง!”
“เรืออินวินซิเบิล ของพวกเขาวิ่งได้แค่ 14.5 นอต เราเร็วกว่าเกือบ 7 นอต หมายความว่าไงรู้ไหม?”
“หมายความว่า เราดื่ม วิสกี้ หมดขวด สูบซิการ์หมดมวน แถมตกปลาได้อีกสองตัวกลางทะเลแล้ว กองเรือของพวกเขายังพ่นควันดำคลานต้วมเตี้ยมอยู่อีกฟากของขอบฟ้าโน่น!”
“อำนาจการยิง? ปืนหลัก 240 มม. L/35 คาลิเบอร์ แบบยิงเร็ว สี่กระบอก แท่นคู่สองแท่น จัดวางแบบสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูน ครอบคลุมการยิง 360 องศาไร้มุมอับ!”
“หนึ่งนาทีสองนัด ฟังไม่ผิดครับ ปืนยิงเร็ว!”
“เมื่อใช้คู่กับกระสุนเจาะเกราะ ดินระเบิดสีเกาลัด แบบบรรจุเสร็จของเรา ที่ระยะ 7,000 เมตร เจาะเกราะ 300 มม. ได้นิ่มเหมือนเอามีดร้อนๆ ตัดเนย!”
“เกราะ? เราไม่ใช้เหล็กดัด นั่นมันวัสดุทำเกือกม้า เราใช้ เหล็กกล้านิกเกิลโครมชุบแข็ง สายพานเกราะหลักหนา 260 มม. ความแข็งเป็นสามเท่าของเกราะอังกฤษ!”
“เรือแบบนี้ คิดว่าราคาเท่าไหร่?”
ฟอร์บส์ยิ้มตาหยีมองทูตที่อ้าปากค้างอยู่ด้านล่าง “คนอื่นต่อเรือเกราะเหล็กขยะขนาด 3,800 ตัน คนอังกฤษเสนอราคาเริ่มที่ 1.4 ล้านดอลลาร์ แถมยังต้องไปกราบกรานขอซื้อ!”
“บริษัทต่อเรือเสวียนอู่ของผม เปิดจองเพียงแค่ 1.99 ล้านดอลลาร์!”
ตัวเลข $1,990,000 ปรากฏบนผนัง สีแดงฉานบาดตา!
“ทำไมถึงถูกขนาดนี้? เพราะผมฟอร์บส์ไม่ได้มาหาเงิน ผมมาหาเพื่อน ผมมาเพื่อเปลี่ยนโลกใบนี้!”
“และ ลูกค้าที่วางมัดจำ รุ่นเสวียนอู่-I ในวันนี้...”
“ผมแถมฟรี ชุดคำนวณการควบคุมการยิงเชิงกลแบบสามฐาน ครบชุด ให้พลปืนของคุณเลิกยิงมั่วซะที!”
“แถมฟรี กระสุนเจาะเกราะ ดินระเบิดสีเกาลัด ในคลังห้าสิบนัด ให้ออกไปรบได้เลย!”
“แถมฟรี ชุดอัปเกรดหัวฉีดน้ำมันช่วยเผาไหม้หม้อไอน้ำครบชุด ให้ความเร็วคุณเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งนอต!”
“แถมฟรี กล้องส่องทางไกล คอลลินส์ ชุบทองสำหรับกัปตันเรือ นั่นคือสัญลักษณ์แห่งฐานะ!”
“ฟรี ฟรีทั้งหมด ไม่คิดเงินสักเหรียญ!”
“ที่สำคัญที่สุดคือ ลูกค้าที่วางมัดจำวันนี้ ใช้เวลาส่งมอบเรือเพียง 8-10 เดือน!”
“ฤดูร้อนปี 1880 พวกคุณก็ขับมันไปพักร้อนที่ทะเลเมดิเตอร์เรเนียน ไปขับกินลมเล่นที่ช่องแคบอังกฤษ แค่นั้นก็พอจะทำเพื่อนบ้านคุณหัวใจวายตายได้แล้ว!”
พูดถึงตรงนี้ คนด้านล่างเริ่มควานหาสมุดเช็คกันอย่างบ้าคลั่งแล้ว
ราคานี้ กับสมรรถนะขนาดนี้ นี่มันแจกฟรีชัดๆ!
“อย่าเพิ่งตื่นเต้น นี่แค่น้ำจิ้ม”
เห็นว่ามีคนทนไม่ไหวอยากจะจ่ายเงินแล้ว ฟอร์บส์ก็แค่นหัวเราะ “มีเพื่อนถามว่า คุณฟอร์บส์ครับ แค่นี้เหรอ? นี่คือผลงานที่พวกคุณอั้นมาสามเดือนเหรอ?”
“ไม่!”
“นั่นแค่เตรียมไว้ให้ผู้เล่นระดับเริ่มต้น สำหรับผู้แข็งแกร่งที่แท้จริง ผมเตรียมสิ่งนี้ไว้ให้ครับ รุ่น Pro!”
“ รุ่นเสวียนอู่-II (Xuanwu-II) เวอร์ชัน Pro!”
พิมพ์เขียวเรือรบอีกเล่มปรากฏบนผนัง ใหญ่กว่า ดุดันกว่า และป้อมปืนเยอะกว่า!
“นี่คือรุ่นผลิตจำนวนมากแบบอัปเกรด!”
“ความยาวแนวน้ำ 92.8 เมตร ระวางขับน้ำเต็มที่ 9,080 ตัน!”
“หม้อไอน้ำท่อน้ำแรงดันสูงพิเศษใช้น้ำมันเตารุ่นเสวียนอู่-II จำนวน 10 ตัว เผาไหม้น้ำมันเตาล้วน ระเบิดพลัง 19,800 แรงม้า!”
“ข้อมูลเปิดเผย 22.1 นอต ข้อมูลทดสอบโหดภายใน 23 นอต!”
“23 นอต พระเจ้าช่วย นั่นมันความรู้สึกเหมือนบินได้!”
“ผมขับมันพุ่งจาก ซานฟรานซิสโก ไปฮาวายด้วยตัวเอง ไปนอนอาบแดดที่นั่น ดื่ม เบอร์เบินวิสกี้ ไปสามแก้วแล้วค่อยบึ่งกลับมา กองเรือแปซิฟิกของอังกฤษยังเติมถ่านหินอยู่ที่ ซานดิเอโก อยู่เลย!”
“อำนาจการยิง ปืนหลัก 240 มม. L/38 ยิงเร็ว หกกระบอก สามแท่นคู่ รับประกันการยิงพร้อมกันสี่นัดในทุกมุม นั่นคือการสาดกระสุนแห่งการทำลายล้าง!”
“สายพานเกราะหลัก 310 มม. หน้าป้อมปืน 320 มม. นั่นมันป้อมปราการเคลื่อนที่!”
“ผมกล้าพูดต่อหน้าพวกคุณทุกคนตรงนี้ ต่อให้พระเจ้าอยู่ที่นี่ผมก็กล้าพูด!”
“เรือรบหน้าไหนในปี 1881 ถ้ากล้ามาวัดปืนกับรุ่นเสวียนอู่-II Pro แบบหน้าชนหน้า แปดนาทีจมแน่นอน ถ้าไม่จม ผมจะกินเรือลำนี้เข้าไปเลย!”
“ราคาพรีออเดอร์?”
“เราเปิดจองเพียง 2.19 ล้านดอลลาร์!”
“สั่งจองรุ่น Pro ในงานวันนี้ แถมฟรีเครื่องวัดระยะฐาน 6 เมตรครบชุด แถมฟรีสต็อกกระสุน ดินระเบิดสีเกาลัด หนึ่งร้อยนัด!”
“แถมฟรีชุดอัปเกรดห้องกั้นน้ำรุ่นที่สามทั้งลำ ต่อให้โดนตอร์ปิโดก็ยังวิ่งกลับบ้านได้!”
“แถมฟรีบริการบำรุงรักษาฟรีทั่วโลกสามปี นี่แหละบริการหลังการขาย!”
“แถมฟรีดาบกองทัพเรือชุบทองสำหรับกัปตัน ให้คุณสั่งการได้เหมือนจอมพลตัวจริง!”
“และ ลูกค้าที่สั่งจองรุ่น Pro วันนี้ ผมให้คำสัญญา อีกสองปี ถ้าพวกคุณอยากเปลี่ยนเป็นปืนหลักรุ่นใหม่ 280 มม. ผมเหมาค่าแรงค่าของ เปลี่ยนให้ฟรี อัปเกรดให้ฟรี ให้พวกคุณไม่มีวันตกรุ่น!”
“ฟรี ฟรีให้หมด!”
“God bless America!”
ส.ส. จากทางใต้ของอเมริกาคนหนึ่งตื่นเต้นจนลุกพรวดขึ้นยืน
“ผมยังพูดไม่จบ!”
ฟอร์บส์ตะโกนต่อ “การฆ่าห้าศพรวด บนแอตแลนติกของ เรือไวท์ไทเกอร์ มีคนบอกว่าฟลุ๊ค ได้ งั้นเราเอาข้อมูลการทดสอบจริงมากางให้ดู”
“ทดสอบการเดินเรือต่อเนื่อง 4,100 ชั่วโมงในสภาพทะเลเลวร้าย ต่อให้เป็นพายุเฮอริเคนเราก็ขับ!”
“เร่งความเร็วเต็มพิกัด 97 ครั้ง เครื่องยนต์ไม่เคยดับ!”
“เราลากเรือเกราะเหล็กเก่าๆ ที่ซื้อมาสามลำไปเป็นเป้า ระยะ 3,000 เมตร นัดเดียวทะลุสามลำ!”
“ยิงเสร็จเรือเป้าแตกกระจาย เละจนหาแผ่นไม้ดีๆ สักแผ่นยังไม่เจอ ลูกเรือของเราเปิดแชมเปญฉลองบนดาดฟ้า เหล้าในแก้วไม่หกสักหยด!”
“มีคนถามผมว่า ฟอร์บส์ คุณห้าวขนาดนี้ ไม่กลัวคนอังกฤษคว่ำบาตรเหรอ? ผมก็บอกเขาไปตรงๆ ว่า มาสิ!”
“เสวียนอู่อยู่ที่อ่าวซานฟรานซิสโก หม้อไอน้ำเผาจนแดงแล้ว ป้อมปืนก็ขึ้นลำรอแล้ว!”
“ยินดีต้อนรับราชนาวีอังกฤษมาดวลตัวต่อตัว ลำไหนก็ได้ หรือจะเข้ามาพร้อมกันก็ได้!”
“ถ้าผมชนะ พวกเขาต้องขอโทษผม ถ้าพวกเขาชนะ ผมยกอู่ต่อเรือเสวียนอู่ให้ราชินี วิกตอเรีย ฟรีๆ!”
“แต่ผมบอกพวกคุณเลยว่า...”
สีหน้าของฟอร์บส์ดุร้ายดั่งหมาป่า “ไม่มีทาง!”
“บนดาวเคราะห์ดวงนี้ เสวียนอู่ในตอนนี้ คือคำนิยามของคำว่าไร้เทียมทาน!”
ชั่วพริบตา เสียงปรบมือดังสนั่นหวั่นไหวราวกับฟ้าร้อง มีคนถึงกับพุ่งไปที่หน้าเวที อยากจะจูบรองเท้าหนังของฟอร์บส์
สุนทรียศาสตร์แห่งความรุนแรงที่เปิดเผยโจ่งแจ้งแบบนี้ พิชิตวิญญาณที่บูชาความแข็งแกร่งทุกดวงได้อย่างราบคาบ
“สุดท้าย ผมจะบอกความลับสุดยอดให้ทุกคนรู้”
แสงไฟพลันเปลี่ยนเป็นสีแดงสลัว บนผนังปรากฏเงาดำร่างหนึ่ง เป็นรูปภูเขากลางทะเล
“เรายังมีรุ่น Ultra! รุ่นเสวียนอู่-III (Xuanwu-III)!”
“วันนี้ไม่ขาย แค่เอามาโชว์ ให้พวกคุณดูว่าความสิ้นหวังหน้าตาเป็นยังไง!”
“116.4 เมตร ระวางขับน้ำ 15,200 ตัน หม้อไอน้ำแรงดันสูงพิเศษ 18 ตัว 38,000 แรงม้า ความเร็ว 23.9 นอต!”
“แปดกระบอก ปืนยักษ์ยิงเร็ว 280 มม. L/40 แปดกระบอกเต็มๆ!”
“สายพานเกราะหลัก เหล็กกล้านิกเกิลโครมชุบแข็ง 420 มม. นั่นคือการป้องกันที่แม้แต่สายฟ้าของพระเจ้าก็ยังเจาะไม่เข้า!”
“ผมฟอร์บส์ขอทิ้งท้ายไว้ตรงนี้ ตั้งแต่วันนี้ไป ใครยังซื้อเรืออังกฤษ เรือฝรั่งเศส เรือเยอรมัน นั่นคือการเป็นศัตรูกับอนาคต!”
“เป็นศัตรูกับโลกเสรี เป็นศัตรูกับกระเป๋าตังค์ตัวเอง และยิ่งกว่านั้นคือเป็นศัตรูกับบริษัทเสวียนอู่ของผม!”
“เพื่อนๆ ครับ พวกคุณพร้อมหรือยัง? พร้อมที่จะต้อนรับยุคใหม่แห่งท้องทะเลหรือยัง?”
“ รุ่นเสวียนอู่-I เวอร์ชัน Standard เปิดจอง 1.99 ล้านดอลลาร์!”
“ รุ่นเสวียนอู่-II เวอร์ชัน Pro เปิดจอง 2.19 ล้านดอลลาร์!”
“สั่งจองในงานวันนี้ ลดทันที 8 หมื่นดอลลาร์!”
“แถมฟรีค่าซ่อมบำรุง 1 ปี!”
“แถมฟรีธงสัญญาณครบชุดและวงดุริยางค์ทหารเรือทัวร์รอบโลกหนึ่งรอบ เราจะให้กองเรือของคุณไม่เพียงแค่รบเก่ง แต่ต้องใช้ดนตรีพิชิตโลกได้ด้วย!”
“ช่องทางพรีออเดอร์เปิดแล้ว ณ บัดนี้...”
“เวลาส่งมอบ: รุ่น Standard 8-10 เดือน, รุ่น Pro 10-14 เดือน!”
“มาก่อนได้ก่อน ช้าหมดอด!”
“ประเทศไหนสั่งวันนี้สิบลำขึ้นไป ผมแถมเรือรุ่นปรับปรุงจาก เรือไวท์ไทเกอร์ ให้เป็นเรือธงสำหรับฝึกซ้อมฟรีหนึ่งลำ มีของเลย ขับออกไปรบได้เลย!”
“ตอนนี้ ผมขอประกาศ...”
ฟอร์บส์สะบัดมืออย่างแรง ปืนใหญ่ทำความเคารพด้านหลังยิงพร้อมกัน สายรุ้งกระดาษปลิวว่อนเต็มท้องฟ้า “เรือประจัญบานความเร็วสูงชั้นเสวียนอู่ เปิด... จอง... อย่างเป็นทางการ!”
ทั้งฮอลล์ลุกขึ้นยืน
วินาทีนั้น มารยาททางการทูตถูกโยนทิ้งไปหมด ทูต นายพล หรือแม้แต่นักข่าวของแต่ละประเทศ ต่างพุ่งเข้าไปที่โต๊ะเซ็นสัญญาเหมือนคนบ้า กลัวว่าช้าไปแค่วินาทีเดียวจะแย่งไม่ทัน!
“ฉันเอาสองลำ รุ่น Pro!”
“หลบไป กองทัพเรือเยอรมันสั่งสิบลำ เงินสด จ่ายเต็มตอนนี้เลย!”
“ญี่ปุ่นเอาลำนึง รุ่น Standard ผ่อนได้ไหม?”
“ไสหัวไป ไม่มีเงินจะซื้อเรืออะไร จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีเอาสามลำ จ่ายเต็ม!”
มองดูภาพความบ้าคลั่งนี้ ฟอร์บส์ยืนอยู่กลางเวที เหงื่อชุ่มเสื้อเชิ้ต แต่เขายิ้มอย่างสดใสที่สุด
“ขอบคุณครับทุกคน!”
“วันนี้ ทุก! คน! คือ! เพื่อน! ของ! เสวียน! อู่!”
เขาชูสองมือขึ้น ตะโกนใส่เหล่าสาวกผู้คลั่งไคล้กลุ่มนี้
“Are you OK?!” (พวกคุณโอเคไหม?!)
คนทั้งฮอลล์ตะโกนตอบ คลื่นเสียงแทบจะเปิดหลังคา
“OK!!!”
เสียงปรบมือยาวนานถึงสิบสองนาทีเต็ม
ฟอร์บส์โค้งคำนับห้าครั้ง ทุกครั้งถูกกลบด้วยเสียงเชียร์ที่ดังกระหึ่มกว่าเดิม
“God bless Xuanwu Shipbuilding!”
“God bless the United States!”
วันนี้ ทั่วโลกเดือดพล่าน
สัญญาณโทรเลขข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก ส่งข่าวที่น่าตื่นตะลึงนี้ไปทั่วทุกมุมโลก
พาดหัวหน้าหนึ่งของหนังสือพิมพ์ทุกประเทศ ไม่มีข้อยกเว้น ล้วนเป็นรูปสัตว์ร้ายเหล็กกล้าสีแดงดำลำนั้น
โดยเฉพาะ หนังสือพิมพ์แคลิฟอร์เนียโครนิเคิล ที่ใช้ตัวหนาสีดำ เขียนบทวิจารณ์ที่ถูกกำหนดให้จารึกไว้ในประวัติศาสตร์ "วันนี้ในปี 1879 กฎแห่งท้องทะเล ถูกชาว แคลิฟอร์เนีย เขียนใหม่แล้ว!"
“หลังปี 1879 โลกจะแบ่งเรือรบออกเป็นสองประเภท ชั้นเสวียนอู่...”
“และ อื่นๆ”
.....
ลอนดอน, ถนนฟลีตสตรีท, ห้องประชุมลับของธนาคาร รอธส์ไชลด์
“Gentlemen.”
รอธส์ไชลด์ เอ่ยด้วยเสียงแหบพร่า “ผมคิดว่าเราต้องยอมรับความจริงข้อหนึ่ง กฎของโลก เมื่อวานยังอยู่ที่พระราชวังเวสต์มินสเตอร์ วันนี้ มันวิ่งไปอยู่ที่อ่าวซานฟรานซิสโกเฮงซวยนั่นแล้ว”
“นี่ไม่ใช่แค่เรื่องเรือลำเดียว”
เจ้าพ่อค้าอาวุธที่นั่งข้างๆ กรรมการบริหารบริษัทอาร์มสตรอง กัดฟันพูด “นี่คือการเหยียบย่ำระเบียบที่มีอยู่ เป็นการสังหารหมู่ บ้าเอ๊ย ไอ้ฟอร์บส์นั่นพูดถูก กองทัพเรือของเราตอนนี้ ก็คือขยะลอยน้ำฝูงหนึ่ง!”
“ช่องว่างมันห่างขนาดนั้นเลยเหรอ?”
นายธนาคารคนหนึ่งยังไม่อยากจะเชื่อ “ราชนาวีมีรากฐานมาหลายร้อยปี จำนวนเรา...”
“จำนวน?”
กรรมการอาร์มสตรองแค่นหัวเราะ “ตื่นเถอะครับ เดวิด นี่ก็เหมือนคุณส่งชาวซูลูถือหอกหนึ่งพันคน ไปรุมคาวบอย แคลิฟอร์เนีย ถือปืนกลแกตลิงสองคน จำนวน? นั่นมันส่งไปเป็นอาหารปลาถมทะเล!”
“ความเร็ว 23 นอต หมายความว่ายังไง? หมายความว่าถ้าเขาอยากตีคุณ เขาตามทันมาเตะก้นคุณเละได้ทุกเมื่อ ถ้าเขาไม่อยากตี เขานั่งจิบกาแฟทิ้งคุณไว้หลังขอบฟ้าให้ดมตดได้เลย อำนาจการตัดสินใจอยู่ที่เขาหมด!”
“แล้วก็ระยะยิงกับความสามารถในการเจาะเกราะบ้าๆ นั่น 7,000 เมตร เรืออินวินซิเบิล ของเราที่ระยะนั้น มองยังไม่เห็นเลยว่าเขาอยู่ไหน ก็โดนไอ้ระบบควบคุมการยิงนั่นล็อกเป้ากลางกบาลไปแล้ว!”
“นี่มันไม่ใช่สงครามในมิติเดียวกัน!”
รอธส์ไชลด์หลับตาลงอย่างสิ้นหวัง สูดหายใจลึกๆ หลายครั้ง “เหมือนเรือเกราะเหล็กเจอเรือไม้ใบในยุคนั้น ไม่สิ สิ้นหวังกว่านั้นอีก นี่มันแม่งคืออารยธรรมอุตสาหกรรมทำการโจมตีจากมิติที่เหนือกว่าใส่อารยธรรมเกษตรกรรม”
“ซื้อเถอะ”
สุดท้าย จักรพรรดิแห่งการเงินก็ให้บทสรุปที่จำยอม “ไม่ว่าจะกี่เหรียญ ไม่ว่าเงื่อนไขจะโหดแค่ไหน จักรวรรดิอังกฤษต้องครอบครองพลังนี้ ถ้าไม่ซื้อ รอให้พวกเยอรมันหรือรัสเซียได้ของไปก่อน ราชนาวีของเราก็ปลดประจำการไปเป็นกองเรือประมงได้เลย”
.....
ไวต์ฮอล, อาคารกองทราบัญชาการกองทัพเรือ
ในห้องทำงานของสมุหราชนาวี บรรยากาศอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออกเช่นกัน
บนโต๊ะทรายยุทธวิธี มีโมเดลเรือรบของแต่ละประเทศวางอยู่
ขณะนี้ เสนาธิการทหารเรือหนุ่มคนหนึ่งกำลังจำลองยุทธวิธี
เขาถือแท่งไม้สีแดงเล็กๆ แทน รุ่นเสวียนอู่-I Pro
“สมมติว่าเรือข้าศึกปรากฏในช่องแคบอังกฤษ ข้าศึกใช้ความเร็วสูง 23 นอต รักษาตำแหน่งปิดหัวตัว T ตลอดเวลา ระยะห่างจากกองเรือหลักฝ่ายเรา 8,000 หลา”
“ที่ระยะนี้ มุมเงยปืนหลักของ เรือเดวาสเตชัน ฝ่ายเราไม่พอ กระสุนไปไม่ถึงเลยครับ! แถมเพราะขาดเครื่องวัดระยะ ความคลาดเคลื่อนของกระสุนเราจะมากกว่า 500 หลา”
“ส่วนเรือข้าศึก...”
มือของเสนาธิการสั่นระริก “ตามข้อมูลที่อู่ต่อเรือเสวียนอู่เปิดเผย เมื่อใช้คู่กับเครื่องคำนวณควบคุมการยิงเชิงกลนั่น อัตราการยิงถูกนัดแรกของพวกเขาสูงกว่า 20% เท่ากับว่าภายในห้านาที เรือธงฝ่ายเราจะถูกยิง”
“ความรุนแรงของ ดินระเบิดสีเกาลัด นั่นเราเคยเห็นแล้ว นัดเดียวเปิดเปิงได้ทั้งสะพานเดินเรือ!”
“ข้อสรุปคือ...”
เสนาธิการเงยหน้าขึ้น มองหน้านายพลเรือเต็มห้องด้วยใบหน้าซีดเผือด “ถ้าเราไม่ออกจากท่า เราจะถูกขังตายในพอร์ตสมัธ ถ้าเราออกจากท่า นี่จะเป็นการสังหารหมู่ฝ่ายเดียว เรือลำนี้ เพียงแค่ลำเดียว ก็ตัดเส้นเลือดใหญ่ทางทะเลของจักรวรรดิอังกฤษได้”
“พอได้แล้ว!”
นายพลเรือชราท่านหนึ่งตบโต๊ะผาง ลุกขึ้นด้วยความโกรธ “นี่มันพูดจาเหลวไหล สร้างความตื่นตระหนก คุณกำลังยกหางศัตรู ความกล้าหาญของราชนาวีหายไปไหน? จิตวิญญาณเนลสันล่ะ? หรือเราจะถูกเศรษฐีใหม่จากตะวันตกขู่จนขวัญหนีดีฝ่อ?”
“ท่านนายพลครับ”
พลโทจากกรมเทคนิคเอ่ยเสียงเย็น “จิตวิญญาณเนลสันกันกระสุนเจาะเกราะ 240 มม. ไม่ได้ครับ ความกล้าหาญก็ไม่ทำให้เรือเราวิ่งเร็วขึ้น นี่ไม่ใช่ยุคแห่งความกล้าหาญแล้วครับ นี่คือยุคแห่งเหล็กกล้าและเคมี”
“ยอมรับเถอะครับ”
พลโทถอดหมวกออกอย่างเจ็บปวด “กองเรือของเรากลายเป็นของเกรดสองในชั่วข้ามคืน ถ้าไม่ซื้อเรือลำนั้น เราจะยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันยิงเราจมได้ยังไง”
ทุกคนเงียบกริบ
ต่อให้ไม่อยากยอมรับแค่ไหน แต่นี่คือความจริง ความจริงที่ต่อให้มีกระดูกสันหลังแข็งแค่ไหนก็เปลี่ยนแปลงไม่ได้
สุดท้าย สมุหราชนาวีโบกมืออย่างเหนื่อยล้า “ส่งโทรเลขถึงทูตประจำอเมริกา บอกเขาว่า ไม่ว่าไอ้ฟอร์บส์นั่นจะเอาอะไร ให้มันไป ขอแค่เอาไอ้รุ่น Pro นั่นกลับมาพอร์ตสมัธได้ ต่อให้ต้องแคะเพชรบนมงกุฎราชินีออกมาสักเม็ด ก็ยอม”
.....
เยอรมนี, ฮัมบูร์ก, อู่ต่อเรือวัลแคน
ที่นี่คือหัวใจอุตสาหกรรมของจักรวรรดิเยอรมัน ตัวแทนของเทคโนโลยีการต่อเรือที่เข้มงวดและยอดเยี่ยมที่สุดของชาวเยอรมัน
แต่วันนี้ หัวใจดวงนี้ราวกับหยุดเต้น
ในห้องประชุมคณะกรรมการ กลุ่มกรรมการกำลังล้อมรอบหัวหน้าวิศวกร ฮานส์ มุลเลอร์
“คุณมุลเลอร์”
คิ้วของประธานกรรมการขมวดจนผูกเป็นปม “คุณเป็นวิศวกรต่อเรือที่เก่งที่สุดในเยอรมนี คุณบอกผมที ถ้าเรามีพิมพ์เขียวพวกนี้ มีของจริง เราจะก๊อปปี้ได้ไหม? ปืนใหญ่ของเราทำได้ไหม? เกราะของเราทำได้ไหม?”
ฮานส์ มุลเลอร์ เป็นพวกบ้าเทคนิคแบบเยอรมันขนานแท้ ผมเผ้ายุ่งเหยิง ตาแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือดฝอย
ได้ยินคำขอนี้ เขามองกรรมการพวกนั้นอย่างไม่อยากจะเชื่อ
คนพวกนี้โดนขู่จนปัญญาอ่อนไปแล้วเหรอ?
“ก๊อปปี้?”
มุลเลอร์หัวเราะเย็น “สุภาพบุรุษครับ พวกคุณนึกว่านี่กำลังก๊อปปี้ถังเบียร์เหรอครับ?”
“ในแง่โครงสร้าง ใช่ครับ เราเลียนแบบได้ แนวคิดการออกแบบหม้อไอน้ำท่อน้ำแบบใช้น้ำมันล้วนนั้นไม่ได้ซับซ้อน หรือจะเรียกว่าง่ายแบบดิบๆ เลยด้วยซ้ำ การออกแบบตัวเรือทรงลูไหล่นั่น เราเอาไปเป่าลมในอุโมงค์ลมสักสองสามเดือนก็ทำได้”
กรรมการยิ้มออก “งั้นก็ดี งั้นก็ดี ฉันว่าแล้วเชียว ไอ้กันแคลิฟอร์เนียนั่นแค่โชคดี ขอแค่เรา...”
“หุบปาก ฟังผมให้จบ!”
มุลเลอร์ระเบิดอารมณ์ ฟาดพิมพ์เขียวลงบนโต๊ะ “นี่มันกับดัก เป็นกับดักทางเทคโนโลยีบ้าๆ!”
“โครงสร้างง่าย? ใช่ แต่รู้ไหมว่ามันหมายความว่าไง? หม้อไอน้ำที่ทำได้เล็กขนาดนั้นและแรงดันสูงขนาดนั้น ไม่ใช่เพราะโครงสร้าง แต่เป็นเพราะวัสดุ!”
“เหล็กกล้านิกเกิลทองแดงทนความร้อน นั่น โลหะผสมที่ทนแรงดันได้หลายร้อยบรรยากาศโดยไม่ระเบิดนั่น เราไม่มีสูตรผสมมันเลย ห้องแล็บโลหะวิทยาของเราไม่เคยเห็นด้วยซ้ำ!”
“ถ้าเอาเหล็กครัปป์ที่มีอยู่ไปทำหม้อไอน้ำแบบนั้นหนึ่งต่อหนึ่ง ผมกล้าเอาหัวเป็นประกัน จุดไฟสิบนาที มันจะระเบิดห้องเครื่องยนต์ลอยขึ้นฟ้าทันที!”
มุลเลอร์หอบหายใจแรง สีหน้าสิ้นหวัง “ยังมีเกราะนั่น เหล็กกล้านิกเกิลโครมชุบแข็ง พระเจ้าช่วย ผมเคยส่องกล้องจุลทรรศน์ดูเศษชิ้นส่วนที่หลุดมาจาก เรือไวท์ไทเกอร์ โครงสร้างผลึกนั่นมันงานศิลปะ เทคโนโลยีชุบแข็งคาร์บอนของเราเทียบกับเขา เหมือนเด็กปั้นดินน้ำมัน!”
“แล้วปืนนั่นอีก เทคโนโลยีอัดลำกล้องด้วยของเหลวนั่น เหล็กปืนที่ทนแรงดันระเบิดของดินระเบิดสีเกาลัด ได้ เราสร้างไม่ได้เลย ฝืนสร้างออกมาก็ลำกล้องแตก ระเบิดพวกเดียวกันตาย!”
“ที่ระยำที่สุดคือระบบควบคุมการยิงนั่น”
มุลเลอร์ชี้ที่หัว “นั่นคือคณิตศาสตร์ คือคอมพิวเตอร์กลไกที่แม่นยำ เป็นสัตว์ประหลาดที่ผสมผสานขีปนวิธี แคลคูลัส และเฟืองกลไกได้อย่างสมบูรณ์แบบ เราแกะออกมายังไม่แน่ว่าจะประกอบกลับเข้าไปได้หรือเปล่า!”
“งั้น...”
ประธานกรรมการหน้าซีดเผือด ถามตะกุกตะกัก “ถ้าเราทุ่มเงิน เต็มที่กับการวิจัย ต้องใช้นานแค่ไหนถึงจะตามทัน?”
มุลเลอร์เงียบไปครู่หนึ่ง สุดท้ายถอนหายใจยาว “ถ้าพระเจ้าเข้าข้าง ถ้าเรารวมนักวิทยาศาสตร์ทั้งเยอรมนีมาไว้ด้วยกัน ถ้าโรงงานเหล็กของเราเกิดปาฏิหาริย์ อย่างน้อยสิบปี”
“และนั่นบนสมมติฐานที่ว่าพวกเขาย่ำอยู่กับที่ แต่ดูท่าทางของไอ้ฟอร์บส์นั่นสิ รุ่น Ultra นั่น นั่นคือสินค้าที่พวกเขายังไม่ได้เอาออกมา รอเราสิบปีให้หลังสร้างเสวียนอู่รุ่นปัจจุบันได้ เขาคงไปไกลถึงไหนต่อไหนแล้ว นี่เรียกว่าช่องว่างระหว่างรุ่น ครับสุภาพบุรุษ นี่คือกำแพงเทคโนโลยีที่ทำให้คนสิ้นหวังจริงๆ”
“ซื้อเถอะครับ ในฐานะวิศวกร ผมแนะนำให้ซื้อสักลำ ต่อให้แค่ได้ผ่าดูผนังด้านในของหม้อไอน้ำ ก็ยังดีกว่าเราคลำทางในความมืดห้าปี”
.....
อ่าวซานฟรานซิสโก, อู่ต่อเรือเสวียนอู่
ในห้องทำงานแกนกลางใต้ดิน จิตของ ลั่วเซิน ได้มาจุติที่นี่
เขามองกองหนังสือแสดงเจตจำนงสั่งซื้อที่สูงเป็นภูเขาเลากาบนโต๊ะ และสำเนาเช็คที่ตัวเลขน่าตกใจทีละใบ อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา
“เยี่ยมจริงๆ ความรู้สึกแห่งการเก็บเกี่ยว!”
ความรู้สึกแบบนี้ต่างจากความสุขอื่น มันคือความสะใจล้วนๆ นำหน้าทุกคน ใครก็สู้ไม่ได้ ให้คำตอบไปลอกก็ยังลอกไม่ทัน มันสะใจจริงๆ!
ที่แท้ นี่คือความสุขของการผูกขาด!
เขาหยิบใบสั่งซื้อของกระทรวงทหารเรืออังกฤษขึ้นมาดูเล่นๆ
【 รุ่นเสวียนอู่-II Pro, จำนวน: 2 ลำ. ราคารวม: 4.38 ล้านดอลลาร์ (จ่ายเต็มล่วงหน้า). หมายเหตุ: หากส่งมอบก่อนกำหนดหนึ่งเดือน ยินดีจ่ายค่าเร่งด่วนเพิ่ม 6 หมื่นดอลลาร์ 】
“รวยจริงนะ เงินก้นถุงของราชินี วิกตอเรีย คงโดนควักออกมาหมดแล้วมั้ง?”
ลั่วเซิน เลิกคิ้ว ดีดกระดาษแผ่นนั้น
เขารู้ดีกว่าใครว่า ต้นทุนของเรือรบไฮเทคเหล่านี้จริงๆ แล้วเท่าไหร่
ในยุคนี้ ค่าแรงงานเป็นส่วนที่ถูกที่สุด โดยเฉพาะเขาใช้แต่วิศวกรมือสังหารพลีชีพและแรงงานชาวจีนราคาถูก
ส่วนวัตถุดิบ ก็ขุดจากเหมืองตัวเอง หลอมจากโรงงานเหล็กตัวเอง
ต้นทุนการวิจัยและพัฒนา ขอโทษที นั่นเป็นสูตรโกงที่ติดตัวผู้ข้ามเวลามา ต้นทุนเป็นศูนย์
“รุ่น Standard หนึ่งลำ รวมเหล็ก ดินปืน ค่าแรง ไฟฟ้า เต็มที่ก็ 2.8 แสนดอลลาร์”
“รุ่น Pro ต้นทุนสูงสุดไม่เกิน 3.5 แสนดอลลาร์”
“ต้นทุน 3.5 แสน ฉันขาย 2.19 ล้าน กำไรขนาดนี้ นี่มันปล้นกันชัดๆ!”
“แถมยังเป็นหลุมไร้ก้น”
“รออีกสิบปี กว่าพวกเขาจะแกะเทคโนโลยีรุ่นนี้ออก จนสร้างสายการผลิตได้ ฉันก็คงเปิดตัว เรือเดรดนอต พอดี ถึงตอนนั้น เรือชั้นเสวียนอู่ในมือพวกเขาก็กลายเป็นเศษเหล็ก ต้องควักเงินซื้อเรือใหม่ของฉันอีก”
“นี่แหละก้าวพลาดก้าวเดียว ตามไม่ทันตลอดไป ฉันจะให้พวกมันดมฝุ่นตามก้นฉันตลอดไป แถมยังต้องจ่ายเงินค่าดมควันด้วย!”
นี่คืออำนาจบาทใหญ่ทางอุตสาหกรรม รูปแบบสูงสุดของการผูกขาดเทคโนโลยี
“บอส”
ฟอร์บส์ยืนอยู่อย่างนอบน้อม ถือตารางแผนการผลิต “ตอนนี้เก็บมัดจำมาเกือบครบแล้ว อู่ต่อเรือว่างแล้ว เราจะเริ่มสร้างของอังกฤษกับเยอรมันก่อนไหมครับ? ยังไงพวกเขาก็เร่งที่สุด แถมจ่ายหนักสุด”
“สร้างให้พวกมันก่อน?”
ลั่วเซิน เอาขาพาดโต๊ะ คาบซิการ์ “พวกมันเป็นใคร? ไปต่อคิวซะ!”
“ในสัญญาขาวดำเขียนไว้ชัดเจน ส่งมอบ 8 ถึง 10 เดือน ต่อให้ส่งวันสุดท้ายของเดือนที่ 10 ก็ไม่ผิดสัญญา”
“ถ้าพวกมันอยากจะเบี้ยว? หึ ก็บอกไปเลยว่าไม่คืนมัดจำ จะซื้อไม่ซื้อก็ตามใจ ข้างหลังยังมีออสเตรีย-ฮังการีกับพวกคนรัสเซียต่อคิวอยู่!”
“ถ่ายทอดคำสั่งของฉัน อู่ต่อเรือระดับพิเศษหมายเลขหนึ่งถึงสิบ ปิดตายทั้งหมด”
“วิศวกรระดับสูงย้ายตำแหน่งงานทั้งหมด”
“เหล็กกล้า หม้อไอน้ำ และระบบควบคุมการยิงที่ดีที่สุด จัดสรรให้ก่อนเป็นอันดับแรก!”
“เดินเครื่องเต็มกำลัง สร้างรุ่น Ultra 10 ลำก่อน!”
ฟอร์บส์ชะงักไป “บอส 10 ลำนี้ขายให้ใครครับ? ยังไม่มีใครสั่งรุ่น Ultra นะครับ”
ลั่วเซิน เอียงคอมองเขา “ขาย? ใครบอกว่าจะขาย?”
“10 ลำนี้เป็นของฉัน เป็นของกองเรือไวท์ไทเกอร์ และเป็นกองกำลังส่วนตัวของ แคลิฟอร์เนียฉัน!”
“ฉันต้องให้ดาบที่แกร่งที่สุดในโลกเล่มนี้ อยู่ในมือฉันเองตลอดไป!”
“รอให้พวกมหาอำนาจได้เรือรุ่นลดสเปคไป ดีใจกันเนื้อเต้น แล้วค่อยให้พวกมันค้นพบว่า บนมหาสมุทรแปซิฟิก ยังมีกองเรือที่น่ากลัวกว่ารอพวกมันอยู่”
“ไปเถอะ เดินเครื่องให้เต็มสูบ!”
“ทำให้อ่าวนี้ เดือดพล่านขึ้นมา!”
“Yes, Sir!”
สิ้นเสียงคำสั่ง เครื่องจักรพิมพ์แบงก์และเครื่องจักรสงครามที่ชื่อว่าอู่ต่อเรือเสวียนอู่ ก็ส่งเสียงคำรามกึกก้อง
นี่คือยุคสมัยที่บ้าคลั่ง และ ลั่วเซิน คือคนบ้าที่กดปุ่ม Fast Forward