บทที่ 203 การเจรจาสันติภาพที่ทำเนียบขาวภายใต้ปากกระบอกปืน [ฟรี]

บทที่ 203 การเจรจาสันติภาพที่ทำเนียบขาวภายใต้ปากกระบอกปืน [ฟรี]
ณ กรุงวอชิงตัน ดี.ซี. บนสนามหญ้าทิศใต้ของทำเนียบขาว หลุมระเบิดขนาดใหญ่หลายหลุมยังคงมีควันสีเขียวจางๆ ลอยกรุ่นอยู่
ประธานาธิบดีและสมาชิกคณะรัฐมนตรีถูกบีบให้ต้องกลับเข้ามาข้างในอีกครั้ง
ภายในห้องสีน้ำเงิน กลิ่นไหม้เกรียมยังคงตลบอบอวลไม่จางหาย
ประธานาธิบดีรัทเทอร์ฟอร์ด เฮส์ นั่งหน้าซีดเผือดอยู่หลังโต๊ะทำงาน เขาไม่พูดอะไรออกมาสักคำ
“ไอ้พวกสารเลวแคลิฟอร์เนีย ไอ้พวกโจรจากตะวันตก!”
อเล็กซานเดอร์ แรมซีย์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงคราม เดินวนไปวนมาในห้องด้วยสีหน้าหงุดหงิดงุ่นง่าน “พวกเขาทำแบบนี้ได้ยังไง? กล้ายิงปืนใหญ่ใส่ที่พำนักของประธานาธิบดี? นี่มันคือการประกาศสงครามชัดๆ เป็นการท้าทายโลกอารยะ!”
“พอได้แล้ว อเล็กซานเดอร์”
วิลเลียม เอวาร์ตส์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงต่างประเทศ เช็ดเหงื่อเย็นที่ผุดพรายออกมาไม่หยุด “พวกเขาประกาศสงครามไปแล้ว และให้ตายเถอะ คุณไม่เห็นข้างนอกนั่นหรือไง? ไอ้สัตว์ประหลาดเหล็กนั่นลอยลำอยู่กลางแม่น้ำโปโตแมค จ้องเขม็งมาที่เรา แค่กัปตันเรือระยำนั่นกระดิกนิ้ว เราก็ได้ไปเฝ้าพระเจ้ากันหมดแล้ว!”
“เราจะยอมแพ้ไม่ได้!”
แรมซีย์ตบโต๊ะเสียงดังสนั่น “กองกำลังสนับสนุนของผู้พันฮูเบอร์ตัสอยู่ห่างออกไปไม่ถึงยี่สิบไมล์แล้ว ทหารราบชั้นยอดของรัฐบาลกลางสามพันนาย พร้อมด้วยกรมทหารปืนใหญ่ของนายพลกริฟฟิน แค่พวกเขามาถึง ก็จะทุบไอ้เรือบ้านั่นให้แตกเหมือนทุบถั่ววอลนัต เราแค่ต้องถ่วงเวลาไว้!”
ริชาร์ด ทอมป์สัน รัฐมนตรีว่าการทบวงทหารเรือ หดตัวอยู่ที่มุมห้อง ราวกับนกกระทาที่ถูกรังแก
กองทัพเรือของเขาถูกไล่ล่าราวกับไก่งวงในอ่าวเชซาพีกจนพินาศย่อยยับ ในเวลานี้เขาไม่มีความกล้าแม้แต่จะพูดเสียงดัง
“ถ่วงเวลา? จะเอาอะไรไปถ่วง?”
ประธานาธิบดีเฮส์เอ่ยปากขึ้นในที่สุด “เอาหัวของผมไปถ่วงหรือไง?”
“สวัสดีทุกท่าน พอจะมีมานั่งคุยกันดีๆ ได้หรือยัง?”
ทันใดนั้นประตูใหญ่ก็ถูกผลักเปิดออก ชายชาวตะวันออกในชุดเสื้อโค้ทกันลมกระดุมสองแถวสีดำเดินอาดๆ เข้ามา ด้านหลังมีทหารติดอาวุธครบมือสองนายเดินตามประกบ
คนที่เดินนำหน้าคือ หลี่เซียนซือ กัปตันเรือไวท์ไทเกอร์
แต่ในขณะนี้ จิตสำนึกของลั่วเซินกำลังสิงสู่ร่างของเขาอยู่
ลั่วเซินเดินตรงไปที่โต๊ะยาว ก่อนจะโยนปึกเอกสารลงบนโต๊ะอย่างสง่างาม
“อรุณสวัสดิ์ ท่านประธานาธิบดี และท่านรัฐมนตรีทั้งหลาย”
“ผมคิดว่าการแสดงดอกไม้ไฟเมื่อครู่คงทำให้พวกท่านตาสว่างขึ้นมาบ้างแล้ว ตอนนี้ผมในฐานะตัวแทนของแคลิฟอร์เนีย เรามาคุยธุรกิจนี้กันแบบผู้ใหญ่ได้หรือยัง?”
รัฐมนตรีแรมซีย์โกรธจนหัวเราะออกมา เขาชี้หน้าด่าลั่วเซิน “แกเรียกการกระทำกบฏแบบนี้ว่าธุรกิจงั้นเรอะ? ไอ้สารเลว...”
“หุบปาก”
ลั่วเซินเอ่ยเสียงเรียบ
วินาทีต่อมา ทหารที่ยืนอยู่ด้านหลังลั่วเซินก็เหวี่ยงพานท้ายปืนฟาดเข้าที่ใบหน้าของแรมซีย์อย่างจัง
แรมซีย์ฟันร่วงไปหลายซี่ ร่างทั้งร่างกระเด็นลอยละลิ่วออกไป
“บังอาจ!”
ประธานาธิบดีเฮส์ลุกพรวดขึ้นยืน ตัวสั่นเทิ้ม “ที่นี่คือทำเนียบขาว แกกล้าดียังไงถึงมาทำร้ายสมาชิกคณะรัฐมนตรี!”
“จะโกรธทำไม ผมแค่กำลังสอนมารยาทให้เขา”
ลั่วเซินลากเก้าอี้ออกมานั่งอย่างใจเย็น ไขว่ห้างด้วยท่าทีสบายๆ “ในเมื่อพวกคุณยังไม่เรียนรู้วิธีที่จะเชื่อฟัง ก็ให้ผมช่วยสอนพวกคุณหน่อยแล้วกัน”
“เซ็นซะ แล้วเราจะถอนทหาร แคลิฟอร์เนียจะยังคงจ่ายภาษีให้รัฐบาลกลางต่อไป และพวกคุณก็จะได้เป็นท่านขุนนางผู้ทรงเกียรติกันต่อไป”
เอวาร์ตส์เปิดเอกสารด้วยมือที่สั่นเทา เพียงแค่อ่านหน้าแรก ลูกตาของเขาก็แทบถลนออกมา “เป็นไปไม่ได้ รัฐปกครองตนเองแคลิฟอร์เนีย? บ้าอะไรกันเนี่ย นี่มันคืออะไร? สถานะสูงกว่ารัฐปกติ แต่ต่ำกว่าประเทศเอกราช? นี่มันขัดรัฐธรรมนูญ นี่มันขัดรัฐธรรมนูญชัดๆ!”
“ตื่นได้แล้ว พรรคพวก”
ลั่วเซินแค่นหัวเราะ ปรายตามองเขา “รัฐธรรมนูญก็คือกระดาษชำระที่ผู้ชนะเป็นคนเขียน ผมอ่านรัฐธรรมนูญของพวกคุณแล้ว มันหยุดสงครามกลางเมืองไม่ได้ และก็หยุดผมไม่ให้ยัดลูกปืนใหญ่ใส่ก้นประธานาธิบดีไม่ได้ด้วย”
“ฟังนะ ผมไม่ชอบพูดพล่าม ข้อที่หนึ่ง รัฐแคลิฟอร์เนียจะยกระดับเป็นรัฐปกครองตนเองอย่างถาวร นี่คือพันธสัญญาพื้นฐาน การแก้ไขใดๆ ต้องได้รับความยินยอมจากสภารัฐแคลิฟอร์เนียเพียงฝ่ายเดียว พูดง่ายๆ ก็คือ ต่อไปถ้ารัฐธรรมนูญของรัฐบาลกลางมีการแก้ไขอะไร ถ้าแคลิฟอร์เนียไม่ชอบ ก็ให้ถือเป็นโมฆะในแคลิฟอร์เนีย เราไม่อยากเล่นเกมขายของเล่นปัญญาอ่อนกับพวกคุณอีกแล้ว”
“นี่มันเท่ากับการแบ่งแยกดินแดน!”
ประธานาธิบดีเฮส์กัดฟันกรอดจนกรามแทบแตก “เหมือนกับสมาพันธรัฐฝ่ายใต้ในตอนนั้น ประธานาธิบดีลินคอล์นหลั่งเลือดเพื่อรักษาความสามัคคีของสหภาพ ผมจะไม่มีวันยอมเป็นคนบาปในหน้าประวัติศาสตร์เด็ดขาด!”
“อย่าสำคัญตัวผิดไปหน่อยเลย รัทเทอร์ฟอร์ด”
ลั่วเซินขัดจังหวะเขาอย่างเย็นชา “ไอ้โง่ปลูกฝ้ายทางใต้มันแพ้ เพราะพวกมันจน และโง่ แต่ผมไม่เหมือนกัน”
ลั่วเซินชี้ไปที่เงาทะมึนของเรือรบยักษ์ที่ลอยลำอยู่บนแม่น้ำโปโตแมคด้านนอก
“เห็นนั่นไหม? นั่นคือเรือไวท์ไทเกอร์ และบนแม่น้ำมิสซิสซิปปี กองเรือมัสกิโตของผมได้ตัดเส้นเลือดใหญ่ของพวกคุณขาดแล้ว ธัญพืชและถ่านหินจากมิดเวสต์ ข้าวแม้แต่เม็ดเดียว ถ่านหินแม้แต่ก้อนเดียว จะส่งไปไม่ถึงชายฝั่งตะวันออก อีกแค่เดือนเดียว นายธนาคารในนิวยอร์กจะล้มละลาย โรงงานในบอสตันจะหยุดการผลิต คนจนในฟิลาเดลเฟียจะก่อจลาจลเพราะไม่มีปัญญาซื้อขนมปัง”
“ที่สำคัญกว่านั้น ผมยังมีกองเรือย่อยอีกกองกำลังแล่นด้วยความเร็วเต็มพิกัดมุ่งหน้าสู่นิวยอร์ก ถ้าเราตกลงกันที่นี่ไม่ได้ ผมจะสั่งระดมยิงนิวยอร์ก ลองคิดดูสิ ท่านประธานาธิบดี เมื่อวอลล์สตรีทกลายเป็นทะเลเพลิง เมื่อสะพานบรูคลินขาดเป็นสองท่อน คุณคิดว่านายทุนตัวจริงที่ควบคุมประเทศนี้อยู่ พวกเขาจะเกลียดผม หรือจะเกลียดประธานาธิบดีไร้น้ำยาอย่างคุณ?”
เฮส์ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างหมดเรี่ยวแรง
นี่สิคือคำขู่ที่ถึงตายที่สุด
นักการเมืองพวกนี้ไม่กลัวคนตาย แต่กลัวนายทุนเจ้าของเงินล้มละลาย!
“คุณกำลังแบล็กเมล์ผม นี่มันการกรรโชกทรัพย์ชัดๆ!”
“นี่คือการเมืองครับ ท่านประธานาธิบดี”
ลั่วเซินเคาะโต๊ะเบาๆ “เอาล่ะ เรามาคุยข้อที่สองกันต่อ”
……
ห้าไมล์ทางตะวันตกเฉียงเหนือของกรุงวอชิงตัน ดี.ซี.
บนเส้นทางสายหลักที่มุ่งสู่เมืองหลวง เป็นพื้นที่เนินเขาลาดชันเล็กน้อย
ที่นี่มีโรงสีร้างและป่าโปร่งที่มีวิสัยทัศน์กว้างไกล คอยคุมจุดยุทธศาสตร์ทางเข้าสู่สะพานลองบริดจ์ข้ามแม่น้ำโปโตแมค
หมอกจางๆ ยังไม่ทันจางหาย แต่บรรยากาศกลับเต็มไปด้วยจิตสังหาร
“มาแล้ว”
หัวหน้าหน่วยมือสังหารพลีชีพ รหัสลับ ‘ชูรา’ ซึ่งหมอบอยู่หลังหินก้อนยักษ์ที่มีตะไคร่น้ำเกาะเต็ม เอ่ยเสียงต่ำ
ด้านหลังของเขา มือสังหารพลีชีพสามร้อยนายในชุดรบสีเทาเข้มได้เปลี่ยนสถานที่แห่งนี้ให้กลายเป็นป้อมปราการแห่งความตาย
นี่ไม่ใช่การจัดทัพแบบยืนเรียงหน้ากระดานยิงกันอย่างที่เห็นได้ทั่วไปในยุคนี้
พวกเขาใช้ภูมิประเทศขุดหลุมบุคคล และสร้างจุดระดมยิงประสาน
ปืนกลหนักเฮลไฟร์สามกระบอกถูกพรางไว้อย่างแนบเนียนในพุ่มไม้และหลังหน้าต่างโรงสี
และที่เนินลาดหลังแนวสันเขา ปืน ค. ขนาด 60 มม. รุ่น M1879 จำนวนหกกระบอกถูกติดตั้งเสร็จเรียบร้อย ข้างๆ กันมีลังกระสุนระเบิดแรงสูงวางเรียงรายเป็นระเบียบ
ไกลออกไป แรงสั่นสะเทือนของพื้นดินเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ
พันเอกฮูเบอร์ตัสควบม้าศึกสีน้ำตาลแดงตัวใหญ่ แกว่งดาบนำหน้าขบวนทหาร
ด้านหลังคือกองกำลังสนับสนุนของรัฐบาลกลางสามพันนายในเครื่องแบบสีน้ำเงินที่กำลังรุกคืบเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง
“เร็วเข้า เร็วอีก!”
พันเอกฮูเบอร์ตัสตะโกนจนเสียงแหบแห้ง “ประธานาธิบดีอยู่ข้างหน้า ทำเนียบขาวอยู่ข้างหน้า ต่อให้ขาหัก ก็ต้องไปให้ถึงภายในสามชั่วโมง!”
คำสั่งตายที่พวกเขาได้รับคือต้องไปช่วยทำเนียบขาวให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม ทหารเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นทหารผ่านศึกจากสงครามกลางเมืองหรือคนหนุ่มเลือดรักชาติที่เพิ่งเกณฑ์เข้ามาใหม่ ทุกคนต่างฮึกเหิมและเต็มไปด้วยความโกรธแค้น
“เพื่อสหรัฐอเมริกา เพื่อประธานาธิบดี!”
“แขวนคอไอ้พวกกบฏแคลิฟอร์เนีย!”
เสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังสนั่นหวั่นไหว การชาร์จของทหารสามพันนายดูน่าเกรงขามดั่งสายน้ำหลาก
แต่สิ่งที่พวกเขาต้องเผชิญ คือยมทูตที่มาจากอนาคต
“ระยะแปดร้อยหลา เจ็ดร้อยหลา...”
ชูราคำนวณระยะทาง ปืนไรเฟิลจูเชวี่ย ไทป์ 0 ถูกขึ้นลำเตรียมพร้อม
เมื่อคลื่นสีน้ำเงินทะลักเข้ามาในเขตสังหารที่ออกแบบไว้อย่างประณีต ชูรายังไม่รีบร้อนสั่งยิง
“ปล่อยให้เข้ามาใกล้ๆ ห้าร้อยหลา”
จนกระทั่งกองหน้าของทหารรัฐบาลกลางสามารถมองเห็นลายไม้เก่าคร่ำคร่าบนโรงสีได้ชัดเจน ชูราจึงสั่งการเสียงเย็น “ยิง!”
“ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม!”
นี่คือเสียงประหลาดที่ทหารรัฐบาลกลางไม่เคยได้ยินมาก่อน ทั้งทึบและใส ก้องกังวานเหมือนมีคนเอาค้อนทุบไม้กลวงๆ
และนั่น คือเสียงของการยิงปืน ค.
หนึ่งวินาทีต่อมา เสียงหวีดหวิวของมัจจุราชก็กรีดผ่านท้องฟ้า
เสียงระเบิดถี่รัวดังสนั่นขึ้นกลางขบวนทหารรัฐบาลกลางที่กำลังดาหน้าเข้ามา
พวกมันล้วนเป็นกระสุนระเบิดแรงสูงชนิดกระทบแตก!
ดินโคลนผสมปนเปกับแขนขาที่ขาดวิ่น ถูกแรงระเบิดอัดลอยขึ้นไปบนฟ้าในชั่วพริบตา
ขบวนรบที่เคยเป็นระเบียบถูกระเบิดจนเกิดช่องโหว่ขนาดใหญ่ขึ้นหลายจุดทันที
“ปืนใหญ่! หลบเข้าที่กำบัง หลบเร็ว!”
พันเอกฮูเบอร์ตัสถึงกับมึนงงไปชั่วขณะ แต่เขาหาตำแหน่งที่ตั้งปืนใหญ่ของศัตรูไม่เจอเลย!
กระสุนปืนใหญ่เหล่านั้นราวกับอุกกาบาตที่ร่วงลงมาจากฟ้า วิถีกระสุนมันวิปริตเกินไป!
ยังไม่ทันที่พวกเขาจะตั้งสติจากแรงระเบิดได้ ปืนกลหนักเฮลไฟร์สามกระบอกก็พ่นลิ้นไฟยาวครึ่งเมตรออกมาพร้อมกัน กวาดกระสุนผ่านพื้นที่โล่งอย่างโหดเหี้ยม
ในยุคสมัยนี้ ไม่มีใครเคยเห็นอัตราการยิงระดับนี้มาก่อน
อัตราการยิง 600 นัดต่อนาที หมายความว่าปืนกลสามกระบอกนี้สาดกระสุนออกไปในเวลาไม่กี่วินาที ได้มากกว่าการระดมยิงพร้อมกันของทหารราบหนึ่งกรมเสียอีก
ทหารรัฐบาลกลางแถวหน้าไม่มีโอกาสแม้แต่จะตอบโต้ ร่างของพวกเขาล้มลงเป็นเบือราวกับใบไม้ร่วง
“อ๊าก ขาฉัน!”
“ช่วยด้วย พระเจ้า นี่มันบ้าอะไรกันเนี่ย!”
หมอกเลือดระเบิดกระจายท่ามกลางแสงเช้า ย้อมพื้นที่ตรงนั้นให้กลายเป็นสีแดงฉานบาดตา
“ยิงสวนไป เอาปืนใหญ่ขึ้นมา!”
พันเอกฮูเบอร์ตัสได้สติกลับมาในที่สุด รีบสั่งการตอบโต้
“ตูม!”
กระสุนปืนใหญ่ลูกหนึ่งหวีดหวิวพุ่งเข้าใส่โรงสี เศษหินกระเด็นว่อน กำแพงครึ่งแถบพังถล่มลงมา
“โดนแล้ว บุกเข้าไป!”
แต่ท่ามกลางซากปรักหักพัง ปืนกลเฮลไฟร์กระบอกนั้นเงียบเสียงไปเพียงชั่วอึดใจ ก่อนจะคำรามขึ้นมาอีกครั้ง
คราวนี้ มันเล็งเป้าไปที่ปืนใหญ่พวกนั้นโดยตรง
กระสุนถี่ถี่ยิบพุ่งเข้าใส่โล่กำบังปืนและตัวปืนจนประกายไฟแตกกระจาย
พลปืนถูกยิงจนพรุนเป็นรังผึ้ง!
ในขณะเดียวกัน พลซุ่มยิงของหน่วยมือสังหารพลีชีพที่กระจายตัวอยู่บนที่สูงสองฝั่งและในป่าก็เริ่ม ยมทูตขานชื่อ
ปืนไรเฟิลจูเชวี่ย ไทป์ 0 ของมือสังหารกลุ่มนี้ล้วนติดกล้องเล็งจูเชวี่ยพรีซิชั่นอันแม่นยำ หนึ่งนัดเก็บหนึ่งชีวิต
ความกล้าหาญของคนสามพันคน เมื่ออยู่ต่อหน้าเครื่องจักรสังหารแห่งยุคอุตสาหกรรม ก็มีค่าไม่ต่างอะไรกับผายลม
……
ทำเนียบขาว ห้องสีน้ำเงิน
บรรยากาศบนโต๊ะเจรจายิ่งตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ
“ข้อที่สอง อำนาจบริหารกิจการภายในอย่างสมบูรณ์ และสิทธิในการสงวนพื้นที่สำหรับการขยายดินแดน”
“ข้อนี้ไม่ได้เด็ดขาด!”
รัฐมนตรีต่างประเทศเอวาร์ตส์ทนไม่ไหวอีกต่อไป ลุกพรวดขึ้นจ้องหน้าลั่วเซิน “นี่มันอะไรกัน? แคลิฟอร์เนียมีอำนาจตัดสินใจขั้นสุดท้ายในด้านนิติบัญญัติ บริหาร และตุลาการอย่างถาวรและไม่อาจเพิกถอนได้? ถึงขนาดว่าเมื่อกฎหมายแคลิฟอร์เนียขัดแย้งกับกฎหมายรัฐบาลกลาง ให้ยึดกฎหมายแคลิฟอร์เนียเป็นหลัก? นี่มันเท่ากับดึงแคลิฟอร์เนียออกจากระบบตุลาการของรัฐบาลกลางชัดๆ มันขัดต่อเจตนารมณ์ทั้งหมดใน ‘The Federalist Papers’!”
“และอีกอย่าง!”
เขาชี้ไปที่บรรทัดถัดไปด้วยนิ้วที่สั่นเทา “แคลิฟอร์เนียมีสิทธิ์ผนวกพื้นที่ใกล้เคียงอย่างถาวรผ่านการซื้อ การลงประชามติ หรือสนธิสัญญา? แถมยังจะกลืนเนวาดา โอเรกอน แอริโซนา? พระเจ้า พวกคุณกำลังจะสร้างจักรวรรดิตะวันตก พวกคุณจะกินรวบดินแดนครึ่งหนึ่งของสหรัฐอเมริกาเลยหรือไง?”
ประธานาธิบดีเฮส์ตบโต๊ะด้วยความโกรธจัดเช่นกัน “เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด เว้นแต่คุณจะหามศพผมออกไปจากที่นี่ ถ้าตกลงตามนี้ สหรัฐอเมริกาก็จะมีแต่ชื่อ รัฐอื่นๆ จะพากันทำตาม และอเมริกาก็จะแตกเป็นเสี่ยงๆ!”
“ผมไม่คิดอย่างนั้นนะ”
ลั่วเซินพิงพนักเก้าอี้ มองเขาด้วยท่าทีสบายๆ “ท่านประธานาธิบดี คุณต้องเข้าใจเรื่องหนึ่ง ผมไม่ได้มาขออนุญาตพวกคุณ ผมมาแจ้งให้ทราบ”
“รัฐบาลกลางตอนนี้ก็เหมือนเรือผุๆ ที่กำลังจม ส่วนแคลิฟอร์เนียคือเรือประจัญบานที่กำลังแล่นด้วยความเร็วเต็มพิกัด ที่ผมยอมเก็บชื่ออเมริกาไว้ ก็เพราะธงผืนนี้ยังมีมูลค่าเหลืออยู่นิดหน่อย สะดวกให้ผมเอาไปใช้ทำธุระในเวทีโลกวันข้างหน้า ถ้าคุณไม่ให้ ผมก็จะหยิบฉวยเอาเอง ถึงตอนนั้น เกรงว่าคงไม่ใช่แค่ไม่กี่รัฐนี้หรอกนะ”
“แก... แกมันปีศาจ!”
เฮส์โกรธจนตัวสั่น
“ผมเป็นปีศาจ?”
ลั่วเซินหัวเราะเบาๆ แววตาพลันคมกริบ “พวกท่านขุนนางที่นั่งอยู่ในวอชิงตัน นอกจากจิบบรั่นดี เล่นเกมชิงดีชิงเด่นระหว่างพรรค แล้วทำอะไรอีก? ตะวันตกพวกผมเป็นคนสร้าง ทางรถไฟพวกผมเป็นคนตัด อินเดียนแดงพวกผมเป็นคนจัดการ ทำไมพวกผมต้องฟังคำสั่งจากพวกไร้ประโยชน์อย่างพวกคุณด้วย?”
“เราจะไม่ยอมก้มหัวให้!”
แรมซีย์แม้ปากจะเต็มไปด้วยเลือด แต่ก็ยังพยายามประท้วงเสียงอู้อี้ “ผู้พันฮูเบอร์ตัสใกล้จะมาถึงแล้ว มีทหารตั้งสามพันนาย คนสามพันคนจะฉีกพวกแกเป็นชิ้นๆ!”
“อ้อ จริงสิ กองหนุนของคุณ”
ลั่วเซินทำท่าเหมือนเพิ่งนึกขึ้นได้ “พวกคุณลองฟังดีๆ สิ”
ทั่วทั้งห้องเงียบกริบลงพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย
เสียงคำรามครืนๆ เหมือนฟ้าร้องดังแว่วมาจากทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ
นั่นคือเสียงสะท้อนจากการระเบิดของปืน ค.!
“ได้ยินไหม?”
ลั่วเซินยิ้มร้าย ปรายตามองคนทั้งกลุ่มอย่างเย็นชา “นั่นคือเสียงปืนกลเฮลไฟร์กำลังร้องเพลง คือเสียงปืน ค. กำลังโห่ร้อง พวกคุณคิดจริงๆ เหรอว่าชาวนาและช่างตีเหล็กน่าเวทนาสามพันคนนั่น จะฝ่าแนวป้องกันที่มี 'ยมทูต' ของผมคุมอยู่ได้?”
“เลิกฝันได้แล้ว ถนนสายนั่นมันคือเครื่องบดเนื้อ สามพันคน? ต่อให้มีสามหมื่นคน บนทางแคบๆ นั่น ก็เป็นได้แค่ศพที่ถมทับกันสูงขึ้นอีกไม่กี่ชั้นเท่านั้นแหละ คนของผมติดอาวุธที่พวกคุณอีกสิบปีก็ยังสร้างไม่ได้ การต่อสู้ครั้งนี้ไม่ใช่สงครามตั้งแต่วินาทีแรกแล้ว แต่มันคือการเชือด”
“เวลาแค่นี้ มากพอให้ผมระเบิดตึกขาวๆ หลังนี้ให้ราบเป็นหน้ากลองได้เจ็ดรอบ แล้วสร้างห้องน้ำสาธารณะทับบนซากปรักหักพัง”
แรมซีย์ทรุดฮวบลงกับพื้น
เขาเป็นทหาร ย่อมฟังออกว่าเสียงปืนที่หนาแน่นขนาดนั้นหมายถึงอะไร
มันพิสูจน์ได้ว่าเป็นการยิงกดดันเพียงฝ่ายเดียว
“ดูเหมือนพวกคุณต้องการยาแรงกว่านี้หน่อยนะ”
ลั่วเซินพลิกเอกสารไปที่หน้าสาม “ข้อที่สาม สิทธิประโยชน์ในแปซิฟิก”
“รัฐบาลกลางยอมรับว่าแคลิฟอร์เนียมีสิทธิ์ในการพัฒนาเศรษฐกิจและสิทธิ์ในการคุ้มครองทางทหารเป็นลำดับแรก เหนือน่านน้ำแปซิฟิกทางใต้ของละติจูด 40 องศาเหนือ และทางตะวันตกของลองจิจูด 120 องศาตะวันออก”
“อะไรนะ?”
รัฐมนตรีทหารเรือทอมป์สันเงยหน้าขึ้นด้วยความตื่นตระหนก “นั่นมันน่านน้ำสากล คุณจะทำแบบนั้น...”
“หุบปาก แล้วฟังให้จบ”
ลั่วเซินตวัดตามองเขาอย่างเย็นชา “ฮาวาย กวม มิดเวย์ เวก ซามัว และเกาะอื่นๆ ทั้งหมด การเปลี่ยนแปลงอำนาจอธิปไตยในอนาคตต้องได้รับความยินยอมเป็นลายลักษณ์อักษรจากแคลิฟอร์เนียก่อน โดยเฉพาะราชอาณาจักรฮาวาย รัฐบาลกลางต้องยอมรับว่าแคลิฟอร์เนียมีสิทธิพิเศษทางเศรษฐกิจและการคุ้มครองที่นั่น ต่อไปการกระทำใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับอธิปไตยของฮาวาย เช่น การผนวกดินแดน หรืออะไรก็ตาม ต้องมาถามผมก่อน”
“คุณจะเปลี่ยนแปซิฟิกให้เป็นทะเลในของแคลิฟอร์เนียหรือไง?”
เฮส์แทบจะอกแตกตาย “ฮาวาย นั่นเป็นที่ที่เราเล็งมานานแล้วนะ!”
“ใช่ พวกคุณเล็งมานานแล้ว อยากจะไล่ราชินีที่นั่นลงจากบัลลังก์ เพื่อให้เจ้าพ่อธุรกิจน้ำตาลของพวกคุณเข้าไปสูบเลือดสูบเนื้อ ใช่ไหมล่ะ?”
ลั่วเซินพูดเหน็บแนม “เสียใจด้วย ผมไม่ชอบให้ใครมาวิ่งเพ่นพ่านในสวนหลังบ้านของผม ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป แปซิฟิกคือทะเลในของผม!”
“ข้อนี้ ข้อนี้มันเกินไปแล้ว”
เอวาร์ตส์ส่งเสียงอ่อยๆ “นี่เท่ากับตัดอนาคตการขยายตัวไปทางตะวันตกของสหรัฐอเมริกาเลยนะ”
“ห่วงปัจจุบันก่อนเถอะครับ!”
ลั่วเซินเลิกคิ้ว สีหน้าดูแคลน “พวกคุณไม่มีอนาคตตั้งนานแล้ว เซ็นไอ้นี่ซะ บางทีอาจจะยังกู้หน้าคืนมาได้บ้าง”
“ปัง!”
เสียงระเบิดดังมาจากไกลๆ อีกครั้ง กระจกของทำเนียบขาวสั่นสะเทือนตามไปด้วย
มือสังหารพลีชีพจุดชนวนระเบิดที่ฝังไว้ ส่งทหารรัฐบาลกลางอีกระลอกไปลงนรก
ลั่วเซินชี้ไปที่หน้าต่าง
“ระเบิดทุกครั้ง กำลังพรากแต้มต่อของพวกคุณไปทีละนิด ความอดทนของผมมีจำกัดนะท่านประธานาธิบดี บางทีกระสุนปืนใหญ่นัดต่อไป อาจจะตกลงในห้องนอนของคุณก็ได้ ถึงตอนนั้น ผมคงต้องไปคุยกับรองประธานาธิบดีแทน อ้อ แล้วถ้ารองประธานาธิบดีโชคร้ายตายไปอีกล่ะ? ผมอาจจะต้องไปหาประธานสภา?”
เฮส์ตาแดงก่ำ มองเอกสารฉบับนั้น กำปากกาในมือแน่น
คนสามพันคนข้างนอกนั่นคงจบเห่แล้ว
นิวยอร์กอาจจะถูกถล่มจริงๆ
ประเทศนี้กำลังถูกหั่นเป็นชิ้นๆ และปากกาในมือเขาก็คือเลื่อยตัวนั้น
แต่ถ้าเขาไม่เซ็น ประเทศนี้อาจจะล่มสลายในวันนี้เลย!
เหล่าขุนนางแห่งวอชิงตันมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ภายใต้พลังอำนาจที่เหนือกว่าอย่างเบ็ดเสร็จ ความโกรธแค้นมลายหายไปจนสิ้น เหลือไว้เพียงความหวาดกลัวอันไร้ก้นบึ้ง
ในวินาทีนั้นเอง พวกเขาถึงได้เข้าใจว่า ดินแดนในอุดมคติที่จอร์จ วอชิงตัน และทอมัส เจฟเฟอร์สัน เคยสร้างไว้ ในวันนี้ ต่อหน้าทรราชจากตะวันตกผู้นี้ ก็ยังต้องก้มหัวให้
เสียงปืนกลเฮลไฟร์ที่รัวเหมือนคั่วถั่วจากนอกหน้าต่างเงียบลงในที่สุด
ความเงียบที่มาเยือนอย่างกะทันหันนี้ น่ากลัวยิ่งกว่าเสียงอึกทึกเมื่อครู่เสียอีก
ทุกคนรู้ดีว่ามันหมายถึงอะไร พันเอกฮูเบอร์ตัสและทหารรัฐบาลกลางผู้รักชาติสามพันนาย ตอนนี้คงกลายเป็นกองเนื้อเละๆ ไปแล้ว
“ดูเหมือนพระเจ้าจะเห็นด้วยว่าการเจรจาของเราควรดำเนินต่อไป”
ลั่วเซินเอ่ยเรียบๆ ทำลายความเงียบ “ท่านประธานาธิบดี ท่านรัฐมนตรีทั้งหลาย ผมคิดว่าเมื่อกี้เราได้ข้อสรุปในเงื่อนไขหลักที่น่ายินดีแล้ว นั่นคือการปกครองตนเองของแคลิฟอร์เนีย ทีนี้ เรามาคุยรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ กันเถอะ”
“ข้อที่สี่: ถุงเงินและบุรุษไปรษณีย์”
“แคลิฟอร์เนียจะเก็บภาษีศุลกากรแยกต่างหาก รายได้ร้อยเปอร์เซ็นต์เป็นของแคลิฟอร์เนียทั้งหมด”
“พร้อมกันนี้ ธนาคารแห่งแคลิฟอร์เนียจะออก 'ธนบัตรสำรองแห่งรัฐแคลิฟอร์เนีย' สกุลเงินนี้จะมีอัตราแลกเปลี่ยนคงที่ 1:1 กับดอลลาร์สหรัฐ และฟังให้ดีนะ รัฐบาลกลางต้องบังคับใช้กฎหมายให้สกุลเงินนี้สามารถชำระหนี้ได้ตามกฎหมายทั่วสหรัฐอเมริกา ธนาคารรัฐบาลกลางทุกแห่ง ไม่ว่าจะในนิวยอร์กหรือชิคาโก ต้องรับแลกธนบัตรนี้เป็นดอลลาร์โดยไม่มีเงื่อนไข”
“คุณบ้าไปแล้วเหรอ!”
เชอร์แมนลุกพรวดขึ้น จ้องเขม็งไปที่ลั่วเซิน “นี่มันการปล้นทางการเงินชัดๆ ถ้าคุณพิมพ์แบงก์ออกมาอย่างบ้าคลั่งทางฝั่งโน้น แล้วเอากระดาษเปื้อนหมึกพวกนี้มาแลกทองคำและสินค้าของเรา ระบบดอลลาร์จะพังพินาศ นี่มันเท่ากับยื่นกุญแจคลังสมบัติของอเมริกาให้คุณ!”
“อย่าเพิ่งตื่นเต้นสิ จอห์น”
ลั่วเซินโบกมือยิ้มๆ ส่งสัญญาณให้ทหารยกปากกระบอกปืนขึ้นเล็กน้อย เล็งตรงไปที่กลางหน้าผากของเชอร์แมน “ผมไม่ได้บอกว่าจะพิมพ์มั่วซั่วสักหน่อย อีกอย่าง เครดิตของรัฐบาลกลางตอนนี้ยังมีค่าเหลือเท่าไหร่ในยุโรป? ลองฟังเสียงข้างนอกดูสิ เจ้าพ่อค้าเนื้อในชิคาโกกำลังลับมีด เรือสินค้าบนแม่น้ำมิสซิสซิปปีกำลังกลายเป็นอาหารปลา เมื่อเทียบกันแล้ว ธนบัตรแคลิฟอร์เนียที่มีเหมืองทองคำและการค้าแปซิฟิกหนุนหลัง เผลอๆ จะแข็งแกร่งกว่ากระดาษเขียวๆ ที่พิมพ์รูปหน้าวอชิงตันของพวกคุณซะอีก”
“และ...”
ลั่วเซินเสริมอย่างใจเย็น “แคลิฟอร์เนียจะมีระบบไปรษณีย์ที่เป็นอิสระ ไปรษณีย์กลางห้ามดำเนินกิจการในเขตแคลิฟอร์เนีย ผมไม่อยากให้จดหมายของผมถูกเจ้าหน้าที่รัฐบาลกลางขี้สงสัยบางคนแอบแกะอ่าน เข้าใจไหม?”
“ภาษีศุลกากรแยกต่างหาก!”
เอวาร์ตส์กุมขมับด้วยความเจ็บปวด “ถ้าคุณเก็บภาษีสูงลิ่วกับรัฐอื่นๆ สินค้าอุตสาหกรรมจากตะวันออกก็จบเห่ เหล็กกล้าจากเพนซิลเวเนีย สิ่งทอจากแมสซาชูเซตส์...”
“นี่จะไปเกี่ยวข้องกับสิทธิ์ทางการค้า”
ลั่วเซินชี้ไปที่บรรทัดถัดไปในเอกสาร “วางใจเถอะ ผมเป็นคนใจกว้าง รัฐบาลกลางจะได้รับสถานะชาติที่ได้รับอนุเคราะห์ยิ่ง หมายความว่า ผมเก็บภาษีสินค้าอังกฤษเท่าไหร่ ก็จะเก็บพวกคุณเท่านั้น ผมจะไม่กีดกันพวกคุณ ตราบใดที่สินค้าของพวกคุณแข่งขันกับสินค้าฝรั่งพวกนั้นได้ แน่นอนว่ารายได้ภาษีจากท่าเรือทั้งหมด รัฐบาลกลางจะไม่ได้ไปแม้แต่แดงเดียว”
นี่มันแทบจะเอามีดจ่อคอหอยนายทุนอุตสาหกรรมทางตะวันออก แต่ก็ยังเหลือช่องให้หายใจได้บ้าง
เอวาร์ตส์พยักหน้าอย่างตายด้าน อย่างน้อยเขาก็มีอะไรไปอธิบายกับเจ้าของโรงงานขี้โมโหพวกนั้นได้บ้าง “ก็ได้ อย่างน้อยก็ไม่ใช่การคว่ำบาตรทางการค้า”
“ดีมาก ดูเหมือนเราจะตกลงกันได้แล้ว”
ลั่วเซินหรี่ตายิ้ม แล้วพลิกไปอีกหน้า “ต่อไปเป็นข้อที่ห้า เรื่องของคน”
“แคลิฟอร์เนียจะกำหนดนโยบายการอพยพและมาตรฐานการขอสัญชาติเอง สำนักงานตรวจคนเข้าเมืองของรัฐบาลกลางไม่มีสิทธิ์แทรกแซง”
“ชาวจีนห้าแสนคนที่อยู่ในแคลิฟอร์เนียแล้ว จะได้รับสัญชาติพร้อมกันทั้งหมด ลูกหลานของพวกเขาจะมีสิทธิ์พลเมืองแคลิฟอร์เนียถาวร”
“ห้าแสนคน?”
เฮส์นั่งไม่ติดอีกครั้ง
การเหยียดเชื้อชาติคือสีสันพื้นฐานของนักการเมืองอเมริกันในยุคนี้ นี่ไม่ใช่แค่ปัญหาการเมือง แต่มันคือความกลัวที่ฝังลึกอยู่ในจิตวิญญาณของพวกเขา
“เรื่องนี้ไม่ได้เด็ดขาด นั่นมันคนนอกรีตตั้งห้าแสนคน พวกเขาไม่เข้าใจประชาธิปไตย ไม่เข้าใจเสรีภาพ!”
“ถ้าพวกเขากลายเป็นพลเมือง งั้นคะแนนเสียงของแคลิฟอร์เนีย...”
“อย่ามาคุยเรื่องประชาธิปไตยกับผม รัทเทอร์ฟอร์ด”
ลั่วเซินมองเขาอย่างเย็นชา “ประชาธิปไตยของพวกคุณคือการถลกหนังหัวอินเดียนแดง แล้วจับคนผิวดำแขวนคอกับต้นไม้ แรงงานจีนของผมขยันกว่าผู้อพยพไอริชขี้เมาของพวกคุณร้อยเท่า เคารพกฎหมายกว่าพันเท่า พวกเขาสร้างทางรถไฟข้ามทวีป พวกเขามีสิทธิ์ที่จะเป็นเจ้าของแผ่นดินผืนนี้”
“และฟังให้ชัดนะ ถ้ามีพลเมืองรัฐบาลกลางคนไหน ผมหมายถึงคนผิวขาวผู้สูงส่งของพวกคุณ ย้ายเข้ามาตั้งถิ่นฐานในแคลิฟอร์เนียเกินสิบสองเดือน พวกเขาจะได้รับสิทธิ์เลือกตั้งในแคลิฟอร์เนียโดยอัตโนมัติ”
“อะไรนะ?”
ชูรซ์ รัฐมนตรีมหาดไทยชะงักไป “นี่ฟังดูยุติธรรมดีนี่?”
ลั่วเซินแค่นหัวเราะในใจ
ยุติธรรมเหรอ? แคลิฟอร์เนียตอนนี้เป็นถิ่นของคนจีน คนผิวขาวเข้าไปก็จะถูกกลืนกิน ถูกระบบของสมาคมหัวชิงครอบงำ
สิ่งที่เขาต้องการคือป้องกันไม่ให้คนผิวขาวจากตะวันออกวิ่งไปแบ่งแยกดินแดน ขอแค่พวกเขาอยู่ที่นั่นนานพอ ผลประโยชน์ผูกพันกัน คะแนนเสียงในมือพวกเขาก็จะเทมาให้ลั่วเซินเอง
“นี่ก็เพื่อป้องกันไม่ให้พวกคุณหาว่าผมเหยียดเชื้อชาติไง”
ลั่วเซินยักไหล่ “ขอแค่เป็นคนแคลิฟอร์เนีย ไม่ว่าสีผิวอะไร ปฏิบัติเท่าเทียมกันหมด แน่นอน ถ้าพวกคุณไม่ยอมรับข้อนี้ ผมอาจจะติดอาวุธให้แรงงานจีนห้าแสนคนนั้น แล้วส่งพวกเขามาเที่ยววอชิงตัน ผมคิดว่าพวกเขาคงยินดีมากที่จะได้มาเยี่ยมชมทำเนียบขาว”
เฮส์เหมือนลูกบอลที่รั่ว ยวบยาบลงไปกองกับเก้าอี้
“ข้อที่หก การทหาร”
“แคลิฟอร์เนียจะคงไว้ซึ่งกองกำลังป้องกันตนเองแคลิฟอร์เนีย รวมถึงกองทัพบกและกองเรือเกราะเหล็กที่ส่งกองทัพเรือพวกคุณลงไปนอนก้นทะเลนั่นด้วย ในยามปกติจะขึ้นตรงต่อแคลิฟอร์เนียโดยสมบูรณ์ เฉพาะในยามสงคราม และเมื่อได้รับการร้องขออย่างจริงใจจากรัฐบาลกลาง เราอาจให้ความช่วยเหลือ แต่สิทธิ์ในการสั่งการยังคงเป็นของผม”
“ที่สำคัญที่สุด”
ลั่วเซินชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว “กองทัพรัฐบาลกลางห้ามเข้าสู่ดินแดนแคลิฟอร์เนียโดยไม่ได้รับความยินยอมเป็นลายลักษณ์อักษรจากสภารัฐแคลิฟอร์เนียตลอดไป ต่อให้ประธานาธิบดีประกาศสถานการณ์ฉุกเฉิน ต่อให้ฟ้าถล่ม ก็ห้ามเข้า ทหารรัฐบาลกลางคนไหนที่ล่วงล้ำเข้ามาโดยพลการ จะถือเป็นผู้รุกราน และจะถูกกำจัด”
แรมซีย์เพิ่งจะบ้วนฟองเลือดในปากเสร็จ พอได้ยินคำนี้ ก็หลับตาลงอย่างสิ้นหวัง
นี่เท่ากับขีดเส้นเขตหวงห้ามทางทหารขึ้นมาบนแผนที่อเมริกา เป็นอาณาจักรอิสระที่มีกำลังรบเบ็ดเสร็จ!
“นี่ยังเรียกว่าสหรัฐอเมริกาอยู่อีกเหรอ?”
แรมซีย์มองเพดานอย่างเหม่อลอย “นี่มันก็แค่เปลี่ยนแคลิฟอร์เนียให้เป็นโจรลักพาตัวที่เอาปืนจ่อหัววอชิงตันชัดๆ”
“ถูกต้องนะครับ”
ลั่วเซินดีดนิ้ว “เสียดายไม่มีรางวัลให้ เอาล่ะ ข้อที่เจ็ด ที่นั่งในสภาคองเกรสและอำนาจยับยั้งขั้นสุดยอด”
“แคลิฟอร์เนียจะรักษาที่นั่งสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรที่มีอยู่เดิมไว้ถาวร นอกจากนี้ เราต้องการเพิ่มวุฒิสมาชิกพิเศษตลอดชีพอีก 12 คน”
“วุฒิสมาชิกต้องมาจากการเลือกตั้ง!”
เอวาร์ตส์ประท้วงอีกครั้ง
“นั่นมันกฎของพวกคุณ 12 คนนี้ สภารัฐแคลิฟอร์เนียจะเป็นคนแต่งตั้งโดยตรง อยู่ในตำแหน่งตลอดชีพ”
“และ ร่างกฎหมายใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับภาษีศุลกากร การอพยพ กิจการแปซิฟิก และงบประมาณรัฐบาลกลาง ต้องได้รับความเห็นชอบสองในสามจากสภารัฐแคลิฟอร์เนียจึงจะมีผลบังคับใช้”
“นี่มันสิทธิ์วีโต้ชัดๆ!”
เอวาร์ตส์เบิกตากว้างด้วยความหวาดกลัว “หมายความว่าถ้าแคลิฟอร์เนียไม่ยอม รัฐบาลกลางก็จ่ายงบไม่ได้แม้แต่ดอลลาร์เดียว? รัฐบาลจะเป็นอัมพาตเอานะ!”
“นั่นก็ขึ้นอยู่กับพฤติกรรมของพวกคุณแล้ว”
ลั่วเซินยิ้มอย่างน่ากลัว “ขอแค่พวกคุณทำตัวอยู่ในโอวาท อย่าคิดเล่นตุกติกกับแคลิฟอร์เนีย งบประมาณก็จะผ่านไปได้เอง ผมกำลังสอนให้พวกคุณรู้จักคำว่าความร่วมมือ”
นี่มันความร่วมมือที่ไหน นี่มันเอาปลอกคอสุนัขมาสวมให้รัฐบาลกลางชัดๆ แล้วโซ่ก็อยู่ในมือของสภารัฐแคลิฟอร์เนียบ้าบอนั่น
ยังไม่ทันที่พวกเขาจะย่อยข่าวร้ายนี้ได้หมด ลั่วเซินก็โยนข้อที่แปดออกมา
“ทรัพยากรและทางรถไฟ ทางรถไฟทุกสายในเขตแดนรัฐบาลกลางที่มุ่งหน้าสู่แคลิฟอร์เนีย ช่วงที่อยู่ในเขตแคลิฟอร์เนียให้ตกเป็นของแคลิฟอร์เนียถาวร รัฐบาลกลางมีแค่สิทธิ์ในการเดินรถ เหมืองเงินในเนวาดา เหมืองทองในโคโลราโด และเหมืองทองที่อาจค้นพบในอนาคตที่อะแลสกา บริษัทแคลิฟอร์เนียมีสิทธิ์ในการขุดเจาะก่อนใครอย่างถาวร”
“คุณกำลังปล้นกันชัดๆ!”
ชูรซ์ก็นั่งไม่ติดแล้ว ถ้าไม่ติดว่าถูกปืนของทหารจ่ออยู่ เขาคงอยากจะกินเลือดกินเนื้อคนคนนี้ “เนวาดากับโคโลราโดไม่ใช่แคลิฟอร์เนีย คุณมีสิทธิ์อะไรมายื่นมือ?”
“สิทธิ์ที่ผมมีปืน และมีเงินไงล่ะ ผมยังขนแร่ธาตุออกมาได้ ส่วนพวกคุณได้แต่มองทางรถไฟตาปริบๆ”
ลั่วเซินเต็มไปด้วยความมั่นใจ “อีกอย่าง นี่เป็นการใช้หนี้ที่รัฐบาลกลางติดค้างแคลิฟอร์เนีย เราปกป้องชายฝั่งตะวันตก สมควรได้รับค่าตอบแทน”
“ข้อที่เก้า นี่เป็นข้อที่ผมชอบที่สุด เรื่องบรรณาการทางการคลัง”
“เพื่อแสดงความจงรักภักดีของแคลิฟอร์เนียในฐานะสมาชิกของสหภาพ แคลิฟอร์เนียจะจ่ายเงินให้คลังรัฐบาลกลางปีละ 1 ดอลลาร์ เป็นสัญลักษณ์ว่าเป็นค่าป้องกันประเทศร่วมกัน”
“เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน เนื่องด้วยแคลิฟอร์เนียต้องแบกรับภาระอันหนักอึ้งในการป้องกันแปซิฟิก ปกป้องประตูตะวันตกให้รัฐบาลกลาง รัฐบาลกลางต้องจ่าย 'ค่าบำรุงรักษาการป้องกันแปซิฟิก' ให้แคลิฟอร์เนียปีละ 50 ล้านดอลลาร์”
ภายในห้องตกอยู่ในความเงียบอีกครั้ง
นี่คือการกดหัวคุณลงกับโคลนแล้วยังบังคับให้คุณพูดขอบคุณ
จ่ายภาษีปีละหนึ่งดอลลาร์? ดูถูกกันหรือไง?
แคลิฟอร์เนียไม่เพียงไม่จ่ายภาษี แต่รัฐบาลกลางยังต้องควักเนื้อจ่ายให้อีก 50 ล้าน?
นี่เท่ากับส่วนใหญ่ของรายได้การคลังรัฐบาลกลาง นี่มันดูดเลือดรัฐบาลกลางไปเลี้ยงกองทัพแคลิฟอร์เนียชัดๆ!
“เป็นไปไม่ได้”
เฮส์พึมพำสายตาเหม่อลอย “สภาคองเกรสไม่มีทางอนุมัติแน่ นี่จะถูกจารึกไว้ในเสาหลักแห่งความอัปยศทางประวัติศาสตร์...”
“ประวัติศาสตร์เขียนโดยผู้ชนะครับ ท่านประธานาธิบดี”
ลั่วเซินลุกขึ้นเดินไปหาเฮส์ กระซิบข้างหูเขา “ถ้าคุณไม่เซ็น ก็ไม่มีประวัติศาสตร์แล้ว พาดหัวข่าวหนังสือพิมพ์พรุ่งนี้จะเป็น 'วอชิงตันแตก สหรัฐอเมริกาล่มสลาย' แต่ถ้าเซ็น คุณยังรักษาเก้าอี้ประธานาธิบดีไว้ได้ ยังประกาศกับภายนอกได้ว่าคุณใช้วิธีทางการทูตแก้ไขวิกฤตการณ์ตะวันตกอย่างสันติ รักษาเอกภาพของชาติไว้ได้ แม้จะเป็นแค่ในนามก็ตาม”
“คิดดูสิ พวกกลุ่มทุนผูกขาดในชิคาโกแค่อยากให้การขนส่งกลับมาใช้ได้ นายธนาคารในนิวยอร์กแค่อยากให้ตลาดหุ้นเปิดทำการ พวกเขาไม่สนหรอกว่าคุณจ่ายไปเท่าไหร่ พวกเขาสนแค่ธุรกิจ 50 ล้าน? สำหรับพวกเขาเป็นแค่ตัวเลข แต่สำหรับคุณ มันคือชีวิต”
คำพูดของลั่วเซินเจาะลึกเข้าไปในสมองของเฮส์ทุกถ้อยคำ แม้เขาจะไม่อยากยอมรับ แต่ขอแค่เซ็นชื่อ แม่น้ำมิสซิสซิปปีก็จะเปิด ทำเนียบขาวก็จะไม่ถูกระเบิด ถึงจะเสียหน้าข้างใน แต่เปลือกนอก อย่างน้อยเราก็ยังเป็นประเทศเดียวกัน
เมื่อเห็นเฮส์เริ่มลังเล ลั่วเซินก็ตอกตะปูตัวสุดท้ายลงไป
“ข้อที่สิบ สิทธิ์ทางการทูต แคลิฟอร์เนียมีสิทธิ์ทำสนธิสัญญากับต่างประเทศ รัฐบาลกลางมีหน้าที่แค่รับทราบในภายหลัง พลเมืองแคลิฟอร์เนียที่ทำผิดในต่างแดน สิทธิ์ในการส่งผู้ร้ายข้ามแดนเป็นของแคลิฟอร์เนีย ต่อไปคนของแคลิฟอร์เนียไปฆ่าคนข้างนอก มีแค่แคลิฟอร์เนียเท่านั้นที่ตัดสินได้”
“ข้อที่สิบเอ็ด ความคุ้มกันทางตุลาการ ศาลฎีกาสูงสุดของรัฐบาลกลางไม่มีอำนาจเหนือแคลิฟอร์เนีย เราจะตั้งศาลฎีกาแห่งแปซิฟิก ถิ่นของผม กฎหมายของผมเป็นใหญ่”
เอวาร์ตส์ด้านชาไปแล้ว ได้แต่จดบันทึกอย่างเครื่องจักร ในใจเหลือเพียงความคิดเดียว คือรีบๆ จบฝันร้ายนี้ไปซะที
“สุดท้าย ข้อที่สิบสอง ซึ่งเป็นของขวัญชิ้นใหญ่ที่สุดที่ผมมอบให้ทุกท่าน”
“หากรัฐบาลกลางพยายามใช้กำลังหรืออกกฎหมายยกเลิกพระราชบัญญัตินี้เมื่อใด หรือพยายามคว่ำบาตรแคลิฟอร์เนีย แคลิฟอร์เนียมีสิทธิ์ประกาศระงับการยอมรับอำนาจรัฐบาลกลางทันที และสงวนสิทธิ์ในการป้องกันตนเองทุกรูปแบบ รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียง การปิดล้อมทางเศรษฐกิจ ปฏิบัติการทางทหาร และการแยกสกุลเงิน”
“พูดง่ายๆ ก็คือ ปืนกระบอกนี้จะจ่ออยู่ที่หน้าผากพวกคุณตลอดไป ตราบใดที่พวกคุณกล้าคิดไม่ซื่อ เหตุการณ์ในวันนี้ก็จะฉายซ้ำ และครั้งหน้า ผมคงไม่มานั่งดื่มกาแฟอย่างสุภาพแบบนี้แล้ว”
ข้อเรียกร้องทั้งหมดถูกวางแผ่หราอยู่บนโต๊ะ
แต่ละข้อเปรียบเสมือนมีดคมกริบ ที่เฉือนอธิปไตยของสหรัฐอเมริกาจนขาดวิ่น เหลือไว้เพียงหนังบางๆ ชั้นเดียว
เหล่าขุนนางแห่งวอชิงตันหน้าถอดสี แต่ไม่มีทางเลือกแล้ว
ทูตของมหาอำนาจยุโรปในเวลานี้คงกำลังถือแก้วแชมเปญ รอสมน้ำหน้าสหรัฐอเมริกาอยู่ที่เขตสถานทูต
หากวันนี้ตกลงกันไม่ได้ พรุ่งนี้อังกฤษก็จะยึดฮาวาย ฝรั่งเศสก็จะแทรกแซงเม็กซิโก เยอรมนีก็จะหาตัวแทนในชายฝั่งตะวันออก
และภายในประเทศ ฝูงชนที่หิวโหยและนายทุนที่โกรธแค้นจะฉีกทึ้งพวกเขาเป็นชิ้นๆ
“เซ็นเถอะ”
ประธานาธิบดีเฮส์หลับตาลง น้ำตาขุ่นๆ สองสายไหลอาบแก้ม “เพื่อ... เพื่อสหรัฐอเมริกา”
ในที่สุด เอวาร์ตส์ก็จรดปากกาเซ็นชื่อด้วยมือที่สั่นเทา
ทีละคน สมาชิกคณะรัฐมนตรีเซ็นชื่อตัวเองลงในเอกสารฉบับนั้น
เมื่อรายชื่อสุดท้ายถูกเซ็นเสร็จ ลั่วเซินดึงเอกสารกลับมาด้วยความพอใจ “ยินดีด้วยที่พวกคุณเลือกได้อย่างชาญฉลาดครับ สุภาพบุรุษ”
“วันนี้พวกคุณได้ทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่ ยอมกล้ำกลืนความอัปยศเพื่อรักษาภาพรวม หลีกเลี่ยงเลือดนองแผ่นดิน รักษาความสมบูรณ์ของประเทศที่ยิ่งใหญ่นี้ไว้ ประวัติศาสตร์จะจดจำความเสียสละของพวกคุณ เชื่อผมเถอะ พอการขนส่งกลับมาปกติ หุ้นพุ่งขึ้น ประชาชนจะขอบคุณพวกคุณเอง”
“นี่ก็พิสูจน์แล้วว่า ชนชั้นนำในวอชิงตันยังมีสติปัญญาอยู่ แม้กระบวนการจะขรุขระไปหน่อย แต่ผลลัพธ์ก็ออกมาดี ใช่ไหม? เรายังเป็นครอบครัวเดียวกัน”
คำชมจอมปลอมแบบนี้ น่าสะอิดสะเอียนยิ่งกว่าคำขู่เมื่อครู่เสียอีก
แรมซีย์หันหน้าหนีทันที ไม่อยากมองหน้าปีศาจตนนี้
ลั่วเซินส่งเอกสารให้ทหารด้านหลัง นั่นคือศิลาฤกษ์การก่อตั้งประเทศแคลิฟอร์เนีย คือใบสูติบัตรของจักรวรรดิในอนาคต
“เอาล่ะ ในเมื่อธุรกิจตกลงกันได้แล้ว ผมก็ควรกลับไปรายงานผล ท่านก็รู้ ผู้ว่าการรัฐเราต้องดูแลรัฐปกครองตนเองที่ใหญ่ขนาดนี้ เหนื่อยจะตาย”
“เดี๋ยวก่อน”
ลั่วเซินเลิกคิ้วด้วยความแปลกใจเล็กน้อย เมื่อเห็นประธานาธิบดีเฮส์ที่ทำตัวเหมือนโคลนเหลวเป๋วมาตลอด ลุกยืนขึ้นมา
“ทำไม? ท่านประธานาธิบดีอยากเลี้ยงมื้อเที่ยงผมเหรอ?”
ลั่วเซินพูดติดตลก “ผมว่าครัวที่นี่คงทำอะไรอร่อยๆ ออกมาไม่ได้แล้วมั้ง”
“ไม่”
เฮส์จ้องลั่วเซินเขม็ง กัดฟันแน่น “ในเมื่อเป็นการเจรจา ก็ไม่ควรมีแค่คุณที่เป็นฝ่ายเรียกร้อง”
“เราเองก็มีข้อเรียกร้อง”
ลั่วเซินเลิกคิ้วอย่างสนใจ แล้วกลับไปนั่งลงบนเก้าอี้อีกครั้ง
“แบบนี้สิถึงจะถูก ท่านประธานาธิบดี”
ลั่วเซินหัวเราะเบาๆ “ผมก็นึกว่าพวกคุณจะทำเป็นแต่ร้องไห้เหมือนพวกขี้แพ้ชวนตี ตอนนี้พวกคุณค่อยดูเหมือนนักการเมืองหน้าด้านที่ผมรู้จักหน่อย ว่ามาสิ พวกคุณอยากได้อะไร? ในเมื่อประเทศนี้ถูกผมจับกดลงไปถูพื้นขนาดนี้แล้ว พวกคุณยังจะเอาอะไรได้อีก?”
“เราไม่ได้กังวลเรื่องแพ้หรอกครับท่าน”
เอวาร์ตส์ก้าวออกมา “สงครามย่อมมีแพ้มีชนะ อเมริกาก็ใช่ว่าจะไม่เคยแพ้ แต่สิ่งที่เรากังวลคือ การแพ้ที่น่าเกลียดเกินไป”
“ถ้าวันนี้คุณถือสนธิสัญญาที่เหยียบย่ำรัฐบาลกลางจมดินฉบับนี้เดินออกไป พรุ่งนี้ ไอ้พวกคาวบอยที่เท็กซัสก็จะประกาศเอกราช มะรืนนี้ รัฐทางใต้เดิมก็จะหยิบปืนขึ้นมาใหม่ ถ้ารัฐบาลกลางแตกเป็นเสี่ยงๆ สนธิสัญญาเรื่องภาษีศุลกากรและค่าปฏิกรรมสงครามที่คุณเพิ่งเซ็นไป ก็จะกลายเป็นเศษกระดาษ เพราะอเมริกาที่ล่มสลาย จ่ายห้าสิบล้านดอลลาร์ไม่ไหวหรอก”
ลั่วเซินหรี่ตาลง จุดซิการ์มวนใหม่ “น่าสนใจดีนี่ ว่าต่อสิ”
“เราต้องการเรื่องราว เรื่องราวที่เป็นทางการที่ดูดีและรัดกุมจนอุดปากคนอเมริกันหลายสิบล้านคนได้”
“ต้องการให้พวกคุณร่วมแสดงละครกับเราสักฉาก ละครฉากใหญ่ที่ชื่อว่า Win-Win”
“ไหนลองเล่ามาซิ พ่อคนเขียนบท”
เอวาร์ตส์หยิบบันทึกช่วยจำที่ร่างเตรียมไว้นานแล้วออกมาจากกระเป๋าเอกสาร
“โทนข่าวอย่างเป็นทางการมีดังนี้...”
เอวาร์ตส์กระแอม แล้วอ่านด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “แคลิฟอร์เนียไม่ได้แบ่งแยกดินแดน แต่เป็นการยกระดับ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป สหรัฐอเมริกาจะเข้าสู่ยุคใหม่ภายใต้โครงสร้างสองชั้น คือรัฐบาลกลางและรัฐปกครองตนเอง”
“ฮ่า!”
ลั่วเซินอดหัวเราะออกมาไม่ได้ “พูดเรื่องเสียดินแดนและจ่ายค่าปฏิกรรมสงครามซะดูดีมีระดับ สมกับเป็นนักการทูตจริงๆ”
“ฟังให้จบก่อนครับ นี่เพื่อผลประโยชน์ร่วมกันของเรา”
เอวาร์ตส์สีหน้าไม่เปลี่ยน พูดต่อ “หัวใจหลักในการประชาสัมพันธ์ของเราคือ: สิทธิพิเศษของรัฐปกครองตนเองแคลิฟอร์เนีย ไม่ใช่เพราะความอ่อนแอของรัฐบาลกลาง แต่เป็นการปรับยุทธศาสตร์ครั้งยิ่งใหญ่ที่สหรัฐอเมริกาจำใจต้องทำ เพื่อปกป้องแปซิฟิก ต่อต้านมหาอำนาจยุโรป โดยเฉพาะอังกฤษและเยอรมนีที่โลภมาก”
เชอร์แมน รัฐมนตรีคลังเสริมขึ้นมาข้างๆ ด้วยจังหวะการพูดที่รวดเร็ว “สิ่งนี้เรียกว่า ลัทธิมอนโรใหม่ (New Monroe Doctrine) เราต้องบอกประชาชนว่า แนวป้องกันแปซิฟิกนั้นแพงเกินไปและอันตรายเกินไป มีเพียงลูกหลานชาวแคลิฟอร์เนียที่มีความสามารถที่สุดและจงรักภักดีที่สุดเท่านั้นที่จะแบกรับได้ ดังนั้น เราจึงต้องปั้นแคลิฟอร์เนียให้เป็น ‘ปรัสเซียแห่งแปซิฟิก’ เพื่อให้เจ้าของโรงงานและเจ้าของฟาร์มทางตะวันออกนอนหลับได้อย่างสบายใจ และเสวยสุขจากผลประโยชน์แห่งสันติภาพ”
“ยอดเยี่ยมไปเลย”
“ไม่ใช่แค่หลอกลวง แต่มันคือความอยู่รอด”
ประธานาธิบดีเฮส์เอ่ยเสียงเข้ม “แต่จะเล่นละครฉากนี้ให้สมจริง ยังมีช่องโหว่ร้ายแรงอีกจุดที่ต้องอุด นั่นคือการเลียนแบบของรัฐอื่น”
ลั่วเซินเขี่ยขี้เถ้าบุหรี่ “คุณกลัวว่าไอ้พวกคอแดงที่เท็กซัสจะอยากได้สถานะรัฐปกครองตนเองบ้างสินะ?”
“ถูกต้อง”
แววตาของเฮส์ฉายแววอำมหิต “ดังนั้น เราต้องเพิ่ม 'พิธีสารเพิ่มเติม' เข้าไปใน สนธิสัญญา นี่คือข้อเรียกร้องหลักของเรา”
เขาดันร่างเอกสารฉบับหนึ่งไปตรงหน้าลั่วเซิน
《ข้อกำหนดเพิ่มเติมว่าด้วยบูรณภาพแห่งดินแดนของสหรัฐอเมริกา》 (คำอธิบายพิเศษของบทแก้ไขเพิ่มเติมที่ 14)
ลั่วเซินกวาดตามอง แล้วยิ้มอย่างนึกสนุก
ข้อความเขียนไว้อย่างโจ่งแจ้งมาก:
คำแถลงพิเศษ: สถานะรัฐปกครองตนเองของแคลิฟอร์เนีย เป็นกรณีพิเศษที่ "เกิดขึ้นครั้งเดียว ไม่สามารถทำซ้ำได้ และจัดตั้งขึ้นเพื่อความจำเป็นทางยุทธศาสตร์ภูมิรัฐศาสตร์พิเศษในแปซิฟิกเท่านั้น"
เส้นตาย: หากรัฐอื่นใดเรียกร้องข้อเสนอที่คล้ายคลึงกัน ให้ถือว่าเป็นการกบฏและพยายามแบ่งแยกประเทศ รัฐสภาจะพิจารณาใช้กำลังทหารปราบปรามทันทีตามสถานการณ์
การกำกับดูแลร่วม: ข้อกำหนดนี้จะถูกกำกับดูแลและบังคับใช้ร่วมกันโดยสภารัฐแคลิฟอร์เนียและรัฐสภากลาง
“นี่คือลูกคิดที่พวกคุณดีดไว้งั้นเหรอ?”
ลั่วเซินชี้ไปที่ข้อสาม “การกำกับดูแลร่วม? แปลได้ว่า: ถ้ามีรัฐไหนกล้าเลียนแบบพวกเรา ผมก็ต้องช่วยพวกคุณกระทืบมัน?”
“พวกคุณก็คงไม่อยากเห็นแคลิฟอร์เนียแห่งที่สองโผล่มาหรอก ใช่ไหม?”
เอวาร์ตส์ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ “แคลิฟอร์เนียที่แข็งแกร่งหนึ่งเดียวสามารถปกครองชายฝั่งตะวันตกได้ แต่ถ้ามีรัฐปกครองตนเองห้าแห่ง สิบแห่ง สิทธิพิเศษของพวกคุณก็จะไร้ค่า พวกคุณต้องการให้รัฐบาลกลางยังคงเป็นปึกแผ่น เพื่อเป็นที่ระบายสินค้าและเป็นแหล่งวัตถุดิบให้พวกคุณ เรามีความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกันครับเจ้านาย เจ้านายของคุณคือคนเลี้ยงแกะที่ถือแส้ ส่วนพวกเราคือ... เอาเถอะ พวกเราคือฝูงแกะ แต่เราไม่อยากให้แกะตัวอื่นกลายร่างเป็นหมาป่า”
ลั่วเซินเงียบไปครู่หนึ่ง
จิ้งจอกเฒ่าพวกนี้จับประเด็นได้แม่นยำจริงๆ
อเมริกาที่รวมเป็นหนึ่งแต่อ่อนแอ ถึงจะสอดคล้องกับผลประโยชน์ของเขาที่สุด
“ตกลง เราจะยอมเป็นคนเลวให้ ถ้ามีใครกล้าเลียนแบบแคลิฟอร์เนีย ปากกระบอกปืนเรือรบเสวียนอู่จะสอนให้พวกมันรู้จักจำ”
เมื่อลั่วเซินตอบตกลง บรรยากาศในห้องก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด
ในเมื่อวิกฤตทางการเมืองที่ใหญ่ที่สุดถูกแก้ไขแล้ว ต่อไปก็ถึงเวลาแลกเปลี่ยนผลประโยชน์