บทที่ 208 เจ็ดวันแห่งวิกฤตเลือด: ทหารผีซัตสึมะสังหารหมู่โตเกียวยามราตรี [ฟรี]

บทที่ 208 เจ็ดวันแห่งวิกฤตเลือด: ทหารผีซัตสึมะสังหารหมู่โตเกียวยามราตรี [ฟรี]
เซอร์อาเธอร์ เวลเลสลีย์มุมปากกระตุกเล็กน้อย แต่ก็ยังถอดหมวกทรงสูงออกอย่างสุภาพบุรุษ โค้งตัวเล็กน้อย "ท่านผู้ว่าการ แสงแดดของแคลิฟอร์เนียน่าประทับใจจริงๆ ครับ แต่ทว่า จุดประสงค์หลักที่เรามาครั้งนี้ คือหวังว่าจะได้พบกับรองผู้ว่าการคาเมรอน ตามที่เราทราบมา ท่านมี... เอ่อ... มุมมองที่ค่อนข้างโดดเด่นในด้านการต่างประเทศ"
เคานต์ปิแอร์ เดอ ลาบอร์ดก็ช่วยเสริมอยู่ข้างๆ "ใช่แล้วครับ มีรายละเอียดทางเทคนิคบางอย่างเกี่ยวกับตะวันออกไกล ที่เราอยากหารือกับคุณคาเมรอนโดยตรง"
ความหมายในคำพูดนี้ชัดเจนยิ่งกว่าชัด: เราอยากคุยกับคนที่มีอำนาจตัดสินใจ ไม่อยากเสียเวลากับตุ๊กตานำโชคอย่างแก
รอยยิ้มของซามูเอลแข็งค้างไปชั่วขณะ
ถึงเขาจะเป็นคนไม่ได้เรื่อง แต่เขาเกลียดที่สุดเวลาใครมองว่าเขาเป็นคนไม่ได้เรื่อง
โดยเฉพาะตอนที่เขากำลังเมามายกับคำเยินยอจากสื่อทั่วโลก ไอ้ฝรั่งยุโรปสองคนนี้กลับกล้าตบหน้าเขาฉาดใหญ่
"หาอังเดร? งั้นคงไม่บังเอิญแล้วล่ะ"
ซามูเอลทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ เก้าอี้หนังราคาแพงส่งเสียงร้องประท้วงเหมือนแบกรับน้ำหนักไม่ไหว
เขาเก็บความกระตือรือร้นเมื่อครู่ เปลี่ยนเป็นสีหน้าหงุดหงิด หยิบซิการ์ขึ้นมามวนหนึ่ง แต่ไม่ได้จุดไฟ เพียงแค่หมุนเล่นในมือ
"อังเดรไปตรวจฟาร์มหมูที่ชนบทน่ะ" ซามูเอลพูดอย่างไม่ใส่ใจ "พวกคุณก็รู้ ตอนนี้เนื้อหมูแคลิฟอร์เนียขายดียิ่งกว่าทองคำ เขาต้องไปเฝ้าหน่อย เดี๋ยวหมูจะโดนขโมย"
สีหน้าของทูตทั้งสองดูย่ำแย่ทันที
ฟาร์มหมู? รองผู้ว่าการไปดูหมูในหน้าสิ่วหน้าขวานแบบนี้เนี่ยนะ?
นี่มันดูถูกสติปัญญาของพวกเขาหรือเปล่า?
"ทำไม? ทั้งสองท่านคิดว่าผมไม่มีคุณสมบัติพอจะคุยกับพวกคุณรึ?"
ซามูเอลเงยหน้าขึ้นทันควัน สีหน้าเปลี่ยนเป็นเย็นชา "หรือพวกคุณคิดว่าผู้ว่าการรัฐแคลิฟอร์เนียเป็นแค่ของประดับ ต้องให้รองผู้ว่าการมาเซ็นชื่อถึงจะนับเป็นผล?"
"โอ้ ไม่ แน่นอนว่าไม่ครับ ท่านเข้าใจผิดแล้ว"
เซอร์อาเธอร์ เวลเลสลีย์รีบโบกมือ ในใจก่นด่าไอ้อ้วนนี้ว่าขี้น้อยใจเหมือนผู้หญิงวัยทอง "ท่านเป็นผู้บริหารสูงสุดของแคลิฟอร์เนีย เราย่อมเคารพในอำนาจของท่าน เพียงแต่..."
"งั้นก็เลิกพล่าม"
ซามูเอลพูดแทรกทันที "มีอะไรก็รีบผายลมออกมา ผมเองก็ยุ่ง ช่วงบ่ายยังมีประชุมเรื่องมาตรฐานขนาดกระดาษชำระ"
เวลเลสลีย์และลาบอร์ดสบตากัน ทั้งสองต่างจนปัญญา
ในเมื่อตัวจริงไม่อยู่ ก็ได้แต่ต้องรับมือกับไอ้อ้วนคนนี้ไปก่อน
"ก็ได้ครับ ท่าน"
เวลเลสลีย์กระแอมไอ "การที่เรามาครั้งนี้ ก็ด้วยการไหว้วานจากรัฐบาลญี่ปุ่น และในนามตัวแทนของจักรวรรดิอังกฤษและสาธารณรัฐฝรั่งเศส เพื่อแสดงความกังวลอย่างยิ่ง ต่อปฏิบัติการล่าสุดของแคลิฟอร์เนียในหมู่เกาะริวกิว"
"สุภาพบุรุษทั้งหลาย ผมไม่ค่อยเข้าใจ"
ซามูเอลแคะหู เหมือนได้ยินเรื่องตลกอะไรสักอย่าง "พวกคุณเป็นหมอเหรอ? ทำไมถึงชอบเป็นห่วงสุขภาพคนอื่นนัก?"
เคานต์ปิแอร์ เดอ ลาบอร์ดขมวดคิ้ว พยายามดึงหัวข้อกลับมา "ท่าน ทางฝ่ายญี่ปุ่นร้องเรียนว่า กองทัพแคลิฟอร์เนียได้ขับไล่ชาวญี่ปุ่นพลัดถิ่นในท่าเรือนาฮะอย่างรุนแรง ถึงขั้น... ถึงขั้นใช้กำลังทหาร ทำให้มีผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บจำนวนมาก พฤติกรรมเช่นนี้ ไม่ว่าจะใน กฎหมายระหว่างประเทศ หรือในบรรทัดฐานของโลกอารยะ ล้วนเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้"
"และ..."
เวลเลสลีย์เสริม "ริวกิวอยู่ในเขตอิทธิพลของญี่ปุ่นมาโดยตลอด การผนวกดินแดนฝ่ายเดียวของแคลิฟอร์เนีย เป็นการทำลายสมดุลในภูมิภาคเอเชียตะวันออกอย่างร้ายแรง สิ่งนี้ทำให้ญี่ปุ่น พันธมิตรของเรารู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก และทำให้ประชาคมโลกตกตะลึง"
ซามูเอลพิงพนักเก้าอี้ ฟังไอ้ยุโรปสองตัวนี้ร้องรับลูกคู่กันอย่างน่ารำคาญ
เขาแค่นหัวเราะในใจ กะแล้วเชียวว่าต้องมาออกหน้าแทนไอ้พวกญี่ปุ่น
รอจนพวกเขาพูดจบ ซามูเอลก็ยื่นหน้าเข้าไปหาทั้งสองคนทันที "สรุปว่า วันนี้พวกคุณมาทำอะไร? มาเป็นล็อบบี้ให้คนญี่ปุ่น? หรือมาเช็ดก้นให้พวกมัน?"
"เรามาเพื่อขอคำอธิบายที่สมเหตุสมผล และหวังว่าจะแก้ปัญหาความขัดแย้งผ่านช่องทางทางการทูต"
"ผมจะอธิบายบ้าบออะไรให้พวกคุณฟัง กษัตริย์โชไทแห่งริวกิวเซ็นชื่อเอง มอบตราแผ่นดินเอง นั่งเรือของเรามาเกษียณอายุที่แคลิฟอร์เนียเอง ตามคำเปรียบเปรยของพี่น้องชาวจีน นี่เรียกว่า 'โจวอวี้เฆี่ยนหวงก้าย' ฝ่ายหนึ่งเต็มใจตี อีกฝ่ายเต็มใจเจ็บ มันเกี่ยวอะไรกับคนญี่ปุ่น? แล้วเกี่ยวอะไรกับพวกคุณ?"
"ส่วนไอ้พวกคนญี่ปุ่นที่ตายไปนั่น..."
ซามูเอลยิ้มแสยะน่ากลัวขึ้นเรื่อยๆ "พวกคุณเรียกพวกมันว่าชาวพลัดถิ่น? ฮ่ะ นั่นมันโจรสลัด มันคือโจร ตอนที่พวกมันฉุดคร่าผู้หญิง ฆ่าคนวางเพลิงในริวกิว กฎหมายระหว่างประเทศ ของพวกคุณไปมุดหัวอยู่ที่ไหน? บรรทัดฐานอารยะของพวกคุณอยู่ที่ไหน? ตอนนี้คนของผมช่วยริวกิวเก็บกวาดขยะ พวกคุณกลับวิ่งมาคุยเรื่องสิทธิมนุษยชนกับผมเนี่ยนะ?"
"ท่าน โปรดระวังคำพูดด้วย!"
เคานต์ปิแอร์ เดอ ลาบอร์ดโกรธจนหน้าแดงก่ำ "นั่นคือข้อพิพาททางการทูต ไม่ใช่การเก็บกวาดขยะ ท่าทีแบบนี้ของท่าน หรือท่านกำลังจะสื่อว่า แคลิฟอร์เนียพร้อมจะเป็นศัตรูกับอังกฤษและฝรั่งเศส?"
"ว้าย น่ากลัวจังเลย!"
ซามูเอลกุมท้องหัวเราะลั่น "ท่านเคานต์ อย่าเอาข้อหาใหญ่โตแบบนี้มาครอบหัวผม ผมมันคนขวัญอ่อน ทนโดนขู่ไม่ไหวหรอกนะ"
"แต่ว่า ผมก็อยากถามทั้งสองท่านเหมือนกัน ที่รีบร้อนมาออกหน้าให้ญี่ปุ่นขนาดนี้ เป็นเพราะอยากจะมีส่วนแบ่งในริวกิวด้วยหรือเปล่า? หรือว่า พวกคุณอยากจะจับมือกันมาแย่งชิงดินแดนของแคลิฟอร์เนีย? พวกคุณเห็นว่าแคลิฟอร์เนียเพิ่งก่อตั้ง เลยคิดว่ารังแกง่าย อยากจะมาลองหยั่งเชิงขีดจำกัดของเราดู?"
"ถ้าเป็นอย่างนั้นล่ะก็"
ซามูเอลชี้ไปที่นอกหน้าต่าง "เห็นอู่ต่อเรือตรงนั้นไหม? เห็นไอ้ยักษ์ใหญ่ในท่าเรือพวกนั้นไหม? ถึงผมจะเป็นคนหยาบ แต่ก็ได้เรียนภาษาจีนจากอดีตเพื่อนร่วมงานอย่างท่านผบ.ชิงซานมาสองสามประโยค... เพื่อนมามีเหล้ายาปลาปิ้ง แต่ถ้าโจรมา สิ่งเดียวที่มีให้คือปืนลูกซอง!"
ข้อหาพยายามรุกรานแคลิฟอร์เนียที่ถูกยัดกลับมานี้ ทำเอานักการทูตผู้ช่ำชองทั้งสองสะดุ้งโหยง
"ไม่ ไม่ใช่อย่างแน่นอน!"
เซอร์อาเธอร์ เวลเลสลีย์เริ่มร้อนรน "ท่านเข้าใจผิดอย่างร้ายแรง จักรวรรดิอังกฤษไม่มีเจตนาเช่นนั้นเลย เราแค่รู้สึกว่าวิธีการของแคลิฟอร์เนียแข็งกร้าวเกินไป ทำร้ายความรู้สึกของญี่ปุ่น และไม่เป็นผลดีต่อสันติภาพในภูมิภาค!"
ซามูเอลแค่นเสียงเยาะเย้ย ล้วงเอากระดาษชำระออกมาจากลิ้นชัก สั่งน้ำมูกเสียงดังฟืดฟาด แล้วโยนลงตะกร้าผงอย่างไม่ไยดี
"ทำร้ายความรู้สึกญี่ปุ่นเหรอ? ผมยังมีกระดาษเช็ดตูดอยู่อีกกองหนึ่ง จะให้เอาไปส่งให้จักรพรรดิญี่ปุ่นเช็ดน้ำตาไหมล่ะ?"
"แก!"
เคานต์ปิแอร์ เดอ ลาบอร์ดรู้สึกเหมือนความดันโลหิตจะพุ่งทะลุปรอท
ชีวิตนี้เขาเจอทูตมานับไม่ถ้วน ต่อให้เป็นพวกไร้ยางอายแค่ไหน อย่างน้อยก็ยังสวมหน้ากากอารยธรรมไว้
แต่ไอ้อ้วนนี้ มันคือนักเลงใส่สูทชัดๆ!
"ท่าทีหยาบคายไร้มารยาทของท่าน เป็นการดูหมิ่นจักรวรรดิอังกฤษและฝรั่งเศส!"
เซอร์อาเธอร์ เวลเลสลีย์ลุกขึ้นยืน หน้าเขียวคล้ำ "เราจะยื่นหนังสือประท้วงอย่างเป็นทางการต่อรัฐบาลของท่าน... หมายถึงวอชิงตัน!"
"ไปสิ ไปเลยตอนนี้!"
ซามูเอลผายมือ ทำท่าเหมือนหมูตายไม่กลัวน้ำร้อนลวก:"ไปฟ้องไอ้เฒ่าเฮส์จอมปวกเปียกนั่นเลย ดูซิว่ามันจะกล้ามายุ่งเรื่องของแคลิฟอร์เนียไหม!"
"ฟังนะทั้งสองคน ที่นี่คือแคลิฟอร์เนีย คือตะวันตกแดนเถื่อน เราไม่เล่นลิเกดัดจริตแบบยุโรปของพวกคุณ ในถิ่นของเรา ใครหมัดหนักคนนั้นถูก ริวกิวเป็นของเราแล้ว ถ้าพวกคุณอยากทำธุรกิจ เรายินดีต้อนรับ แต่ถ้าจะมาชี้นิ้วสั่งสอน ก็รีบไสหัวไปซะ อย่ามาถ่วงเวลาผมไปเลี้ยงหมู!"
พูดจบ ซามูเอลก็กดกระดิ่งบนโต๊ะดังลั่น
"ส่งแขก!"
บอดี้การ์ดสองคนผลักประตูเข้ามา ผายมือเชิญทูตที่กำลังยืนอ้าปากค้างทั้งสองออกไปอย่างเย็นชา
เซอร์อาเธอร์ เวลเลสลีย์และเคานต์ปิแอร์ เดอ ลาบอร์ดโกรธจนตัวสั่นเทิ้ม
ในเวทีการทูต ไม่เคยมีใครไม่ไว้หน้าพวกเขาขนาดนี้มาก่อน!
"ดี ดีมาก!"
เวลเลสลีย์กัดฟันกรอด "ผู้ว่าการแบล็ค ท่านจะต้องชดใช้ให้กับความจองหองในวันนี้!"
"เดินดีๆ ไม่ต้องให้ไปส่ง ระวังบันไดด้วยล่ะ อย่าทำคอสูงส่งของพวกคุณหักซะก่อน!"
ทั้งสองสะบัดหน้าเดินจากไปอย่างโกรธจัด ซามูเอลยังตะโกนแดกดันไล่หลัง
เมื่อเดินออกมาจากตึกที่ทำการรัฐ แสงแดดแคลิฟอร์เนียยังคงเจิดจ้า แต่ความรู้สึกของทูตทั้งสองกลับย่ำแย่เหมือนกินขี้
"ไอ้สารเลว สารเลวบัดซบ!"
เคานต์ปิแอร์ เดอ ลาบอร์ดถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างแรง "ไอ้ซามูเอลนี่มันหมูไม่มีการศึกษาชัดๆ มันเป็นผู้ว่าการได้ยังไง? คนอเมริกันตาบอดกันหมดหรือไง?"
"ใจเย็นๆ ท่านเคานต์"
เซอร์อาเธอร์ เวลเลสลีย์แม้จะโกรธไม่แพ้กัน แต่สีหน้ากลับเคร่งเครียด "ถึงมันจะเป็นสารเลว แต่มันพูดถูกอยู่เรื่องหนึ่ง วอชิงตันคุมแคลิฟอร์เนียไม่ได้ และการที่รองผู้ว่าการคนนั้นที่อ้างว่าไปเลี้ยงหมูจงใจหลบหน้าเรา ปล่อยให้หมาบ้านี่มากัดคน แสดงว่าท่าทีของแคลิฟอร์เนียแข็งกร้าวมาก"
"พวกเขาไม่สนการประท้วงของญี่ปุ่น และไม่สนแรงกดดันของเราด้วยซ้ำ"
เวลเลสลีย์ถอนหายใจ "ดูท่า สถานการณ์ในเอเชียตะวันออก คงจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่จริงๆ แล้วล่ะ"
ทั้งสองหันกลับไปมองตึกที่ทำการรัฐอันโอ่อ่า มันดูราวกับสัตว์ประหลาดที่กำลังแยกเขี้ยวใส่พวกเขา
ส่วนในห้องทำงานชั้นบน ซามูเอล แบล็ค กำลังฮัมเพลงอย่างสบายอารมณ์ หยิบหนังสือพิมพ์ที่ซ่อนไว้เมื่อครู่ออกมาใหม่
"จะมางัดกับฉัน? ตอนที่ฉันหากินอยู่ในศาลาว่าการ พวกแกยังใส่กางเกงตูดเปิดกันอยู่เลยมั้ง"
ผลงานของเขาในวันนี้ บอสใหญ่ผู้อยู่เบื้องหลังต้องพอใจแน่นอน
ทั้งทำให้อังกฤษฝรั่งเศสขยะแขยง ทั้งไม่ได้ให้สัญญาอะไรที่เป็นชิ้นเป็นอัน แถมยังแสดงความกร่างของแคลิฟอร์เนียออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ
นี่แหละคือภูมิปัญญาการเอาตัวรอดของเขา ในเมื่อเป็นวีรบุรุษไม่ได้ ก็เป็นนักเลงที่ใครๆ ก็ปวดหัวซะเลย
ยังไงก็มีขาใหญ่หนุนหลัง ฟ้าถล่มลงมาก็ทับไม่ถึงไขมันของเขาหรอก
"อ้อ เพนนีท้องแล้วกินอะไรไม่ค่อยลง หรือจะส่งเธอกลับไปพักผ่อนที่บ้านท่านผบ.ชิงซานสักพักดีไหมนะ"
"บ้าเอ๊ย นี่ฉันเป็นผู้ว่าการที่ยิ่งใหญ่และแข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์แคลิฟอร์เนียแล้วนะ ทำไมพอคิดถึงผบ.ชิงซานทีไร ก็ยังอดตัวสั่นไม่ได้..."
"ซามูเอล ทำตัวให้สมศักดิ์ศรีหน่อยสิวะ!"
......
1 มีนาคม 1880 ญี่ปุ่น โตเกียว
ท้องฟ้ามืดครึ้มกดต่ำลงมา บรรยากาศในห้องประชุมสำนักนายกรัฐมนตรี ยิ่งกดดันต่ำเตี้ยกว่า
"ตำหนิอย่างรุนแรง? ถูกต้องตามกฎหมาย?"
โอคุโบะ โทชมิจิ เจ้ากรมมหาดไทยแค่นหัวเราะ แทบจะบ้าคลั่งด้วยความโกรธ
"ไอ้พวกยุโรปพวกนี้ ปากก็อ้างความเป็นสุภาพบุรุษ แต่ในกระดูกดำมีแต่การคิดคำนวณแบบพ่อค้า อะไรคือแทรกแซงไม่ได้? มันก็แค่กลัวเรือรบของแคลิฟอร์เนีย พวกมันยังไม่ได้เรือเกราะเหล็กเสวียนอู่ที่สั่งซื้อไป ก็เลยกลัวว่าจะไปล่วงเกินโจรอย่างอังเดรเข้า เดี๋ยวจะโดนตัดของ!"
"รังแกคนอ่อนแอแต่กลัวคนแข็งแกร่ง นี่มันอันธพาลระหว่างประเทศชัดๆ!"
ยามากาตะ อาริโทโมะ เจ้ากรมทหารบกโกรธจนทุบโต๊ะดังปัง "พวกมันเห็นแคลิฟอร์เนียกำลังมาแรง ก็เลยมองจักรวรรดิญี่ปุ่นผู้ยิ่งใหญ่ของเราเป็นหมากที่ทิ้งได้ ไอ้สารเลว!"
เหล่าขุนนางต่างก้มหน้าหน้าเขียวคล้ำ
แม้จะโกรธจนอยากฆ่าคน แต่ความรู้สึกไร้พลังอันมหาศาลก็เข้าครอบงำพวกเขา
เดิมทีหวังจะยืมอิทธิพลอังกฤษกับฝรั่งเศสมากดดันแคลิฟอร์เนีย ผลคือโดนเตะกลับมาเหมือนลูกบอล
ตอนนี้ ญี่ปุ่นถูกบีบจนมาอยู่ที่ปากเหวของจริง
"ทุกท่าน"
อิวาคูระ โทโมมิ ขุนนางฝ่ายขวาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ
นักการเมืองเฒ่าผู้เจนจัดที่เคยไปเยือนยุโรปและอเมริกาผู้นี้ ดูแก่ลงไปถนัดตาในเวลานี้
"บ่นพวกฝรั่งไปก็ไร้ประโยชน์ ประเทศอ่อนแอไร้ซึ่งการทูต นี่เป็นสัจธรรมที่เราควรเข้าใจมานานแล้ว"
"สถานการณ์ตอนนี้ ไม่ใช่แค่เรื่องเสียริวกิวไปเท่านั้น"
เขาชี้ไปนอกหน้าต่าง แม้จะมีกำแพงหนากั้น แต่ก็ยังได้ยินเสียงอึกทึกแว่วมาจากที่ไกลๆ
นั่นคือประชาชนที่กำลังเดินขบวน
"พวกหัวรุนแรงจากพรรคเสรีนิยม และกลุ่มริชชิชา ได้ปลุกระดมคนนับหมื่นมาชุมนุมหน้าพระราชวัง พวกเขาตะโกนเชิดชูจักรพรรดิขับไล่คนเถื่อน ตะโกนให้ชิงริวกิวคืนมา บวกกับทุพภิกขภัยทั่วประเทศ ราคาข้าวพุ่งสูง อาหารจากคิวบาแบ่งกันไม่พอ ประชาชนก่นด่า หากไม่ให้คำตอบแก่ประชาชน ไม่ต้องรอให้คนแคลิฟอร์เนียบุกมาหรอก รัฐบาลของเรานี่แหละจะถูกฝูงชนที่โกรธแค้นโค่นล้มก่อน!"
"นี่คือศึกในและศึกนอก!"
อิโต ฮิโรบูมิถอนหายใจ "ถ้าจัดการไม่ดี ความพยายามนับสิบปีของการปฏิรูปเมจิ คงจะสูญเปล่าไปกับสายน้ำ"
"งั้นก็รบ!"
ยามากาตะ อาริโทโมะชักดาบประจำกายออกมา ปลายดาบชี้ไปที่หมู่เกาะริวกิวบนแผนที่
"สงคราม มีแต่สงครามเท่านั้นที่จะเบี่ยงเบนความขัดแย้งภายในประเทศ มีแต่สงครามเท่านั้นที่จะรวมใจคนได้!"
"ขอแค่เราประกาศสงครามกับแคลิฟอร์เนีย เพื่อชิงดินแดนศักดิ์สิทธิ์คืนมา ประชาชนก็จะเปลี่ยนความโกรธแค้นเรื่องราคาข้าวไปเป็นความเกลียดชังต่อพวกอเมริกัน พวกพรรคเสรีนิยมที่ก่อความวุ่นวายก็จะหุบปาก ไม่อย่างนั้นก็คือไม่รักชาติ!"
"แต่ว่า ยามากาตะ"
คาวากามุระ สุมิโยชิ เจ้ากรมทหารเรือมีสีหน้าลำบากใจ "เราจะเอาอะไรไปรบ? เรือรบหลักยังซ่อมอยู่ เรือผุๆ ที่เหลือ จะไปสู้กับเรือ ไวท์ไทเกอร์ ของแคลิฟอร์เนียได้ยังไง?"
"อีกอย่าง ศักยภาพการรบของกองทัพแคลิฟอร์เนียพวกคุณก็รู้"
คาวากามุระชี้ไปที่รูปหลินเต้าเฉียนยืนอยู่หน้ากองศพใบนั้น "พวกเขาสามารถสังหารซามูไรซัตสึมะแปดร้อยคนได้หมดภายในไม่กี่ชั่วโมง แถมยังใช้ปืนใหญ่ยิงรัวที่น่ากลัวนั่นอีก ถ้าเราบุกไปสุ่มสี่สุ่มห้า เกิดว่า..."
"เกิดว่าอะไร? เกิดว่าแพ้งั้นรึ?"
ยามากาตะ อาริโทโมะแทบจะคลั่งแล้ว "คาวากามุระนายประเมินไอ้แคลิฟอร์เนียนั่นสูงเกินไปแล้ว ใช่ พวกมันเก่ง ขนาดทำเนียบขาวมันยังกล้ายิงถล่ม แต่นั่นมันในบ้านพวกมัน มันคือสงครามกลางเมือง คือเก่งแต่ในกะลา!"
"ที่นี่คือเอเชียตะวันออก คือบ้านของญี่ปุ่น จากซานฟรานซิสโกถึงริวกิว ห่างกันตั้งห้าพันกว่าไมล์ทะเล ต่อให้เรือรบมันเก่งแค่ไหน ก็เป็นแค่กองทัพที่เหนื่อยล้าจากการข้ามน้ำข้ามทะเล สายส่งบำรุงของพวกมันล่ะ? น้ำมันของพวกมันล่ะ? ขอแค่เราต้านการบุกระลอกแรกได้ ยื้อพวกมันไว้ แค่เรื่องเสบียงบำรุงก็ลากพวกมันจนล้มละลายได้แล้ว!"
"และ!"
ยามากาตะ อาริโทโมะเน้นเสียงหนัก "ถ้าศึกนี้เรายังไม่กล้าสู้ ยืนมองริวกิวถูกกลืนไปตาปริบๆ ประชาคมโลกจะมองเรายังไง? ต้าชิงจะมองเรายังไง? พวกเกาหลีที่ยังรอดูท่าทีอยู่จะมองเรายังไง? พวกเขาจะเห็นว่าญี่ปุ่นเป็นไอ้ขี้ขลาด วันหน้าใครจะมาเหยียบย่ำก็ได้!"
คำพูดนี้กระแทกใจเหล่าขุนนางในที่ประชุมอย่างจัง
จริงด้วย ถ้ายอมก้มหัว ภาพลักษณ์มหาอำนาจที่ญี่ปุ่นเพิ่งสร้างขึ้นมาคงพังครืน
ในโลกที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กนี้ การแสดงความอ่อนแอเท่ากับการฆ่าตัวตาย
"แต่ว่า ความเสี่ยงมันสูงเกินไป"
อิโต ฮิโรบูมิยังคงรักษาความมีเหตุผล "ถ้าแพ้ล่ะ? ถ้ากองเรือแคลิฟอร์เนียไร้เทียมทานอย่างที่เขาลือกัน แล้วปิดล้อมท่าเรือของเราเลยล่ะ? ถึงตอนนั้น ทุพภิกขภัยจะยิ่งรุนแรง เผลอๆ อาจเกิดการปฏิวัติ"
"งั้นก็เดิมพันครั้งใหญ่ไปเลย!"
โอคุโบะ โทชมิจิที่เงียบมาตลอดจู่ๆ ก็เอ่ยขึ้น สีหน้าเหี้ยมเกรียม
"ทุกท่าน ยังจำสงครามซัตสึมะ-อังกฤษได้ไหม? ยังจำสงครามชิโมโนเซกิได้ไหม? ตอนนั้นเราก็สู้ฝรั่งไม่ได้ แต่เราสู้จนให้เห็นกระดูกสันหลัง สู้จนให้เห็นคุณค่าทางยุทธศาสตร์ ต้องทำให้พวกมันเจ็บ ต่อให้เราเลือดไหลมากกว่า แต่ฝรั่งจะหันมามองเรา ยอมนั่งลงเจรจาสนธิสัญญาที่เท่าเทียมกับเรา!"
"เราไม่ต้องชนะแคลิฟอร์เนีย นั่นไม่สมจริง เราแค่ต้องสร้างความขัดแย้งที่รุนแรงและนองเลือดในริวกิว การต่อสู้ที่เหมือนเครื่องบดเนื้อ ทำให้คนแคลิฟอร์เนียรู้ว่า การจะกลืนริวกิวต้องแลกด้วยฟันร่วงหมดปาก!"
"ขอแค่ทำให้พ่อค้าอย่างอังเดรคนนั้นรู้สึกว่า ต้นทุนการปกครองริวกิวมันสูงเกินไป สูงจนไม่คุ้ม เดี๋ยวเขาก็จะถอยเอง เผลอๆ..."
โอคุโบะ โทชมิจิยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์อำมหิต "ถ้าเราแพ้ ก็ไม่เป็นไร"
"ไม่เป็นไร?"
ทุกคนตกตะลึง
"ใช่ ถ้าเราแพ้ ก็แค่ไหลไปตามน้ำ เข้าหาอังกฤษ หรือรัสเซีย เราสามารถขายผลประโยชน์ในริวกิวให้มหาอำนาจอื่น ดึงมือที่สามเข้ามา ให้อังกฤษ รัสเซีย ไปกัดกับคนแคลิฟอร์เนีย เปลี่ยนริวกิวให้เป็นความยุ่งเหยิงที่นานาชาติดูแลร่วมกัน ใครก็อย่าหวังจะได้กินคนเดียว!"
"ตอนนี้อังกฤษกับฝรั่งเศสไม่กล้ายุ่ง แต่ถ้าเรารบกับอเมริกันจนหัวแตกเลือดไหล พวกเขาเห็นว่าแคลิฟอร์เนียก็ไม่ได้น่ากลัวขนาดนั้น เดี๋ยวก็กล้าเข้ามายุ่งเอง!"
"นี่เรียกว่า แผนยาพิษ"
โอคุโบะ โทชมิจิสีหน้าเด็ดเดี่ยว "ในเมื่อฉันไม่ได้ ก็ทำลายมันซะ อย่าหวังว่าคนแคลิฟอร์เนียจะได้กินอิ่มนอนหลับ!"
"ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมจริงๆ!"
อิวาคูระ โทโมมิอดไม่ได้ที่จะตบมือชมเชย "โอคุโบะมองการณ์ไกลจริงๆ แบบนี้ ไม่ว่าจะแพ้หรือชนะ เราก็อยู่ในจุดที่ไม่แพ้ ชนะก็ได้ดินแดนคืน ประกาศศักดา แพ้ก็ชักศึกเข้าบ้าน ยืมมือคนอื่นฆ่าคน แถมยังเบนความขัดแย้งในประเทศออกไปข้างนอกได้อีก"
"เอาล่ะ ทุกท่าน"
โอคุโบะ โทชมิจิกวาดสายตาไปรอบๆ แววตาลุกโชน "เห็นชอบหรือไม่ ที่จะใช้มาตรการแข็งกร้าวกับรัฐปกครองตนเองแคลิฟอร์เนีย? ต่อให้ไม่ประกาศสงคราม ก็ต้องสร้างความขัดแย้งทางทหาร?"
"เห็นชอบ!"
ยามากาตะ อาริโทโมะยกมือคนแรก
"เห็นชอบ!"
"เห็นชอบ!"
ภายใต้แรงขับเคลื่อนของผลประโยชน์ชาติ การอยู่รอดของระบอบการปกครอง และจิตวิทยาของนักพนัน ระดับสูงของรัฐบาลเมจิก็บรรลุข้อตกลงกันอย่างรวดเร็ว
"ดีมาก"
โอคุโบะ โทชมิจิพยักหน้า ออกคำสั่งสุดท้าย "สั่งกองทัพเรือ รวมพลเรือรบทุกลำที่ยังขยับได้ ต่อให้เป็นเรือไม้ ต่อให้เป็นเรือสินค้าติดอาวุธ ให้ไปรวมพลที่ตอนใต้ของคิวชูทั้งหมด อ้างว่าเป็นการซ้อมรบปราบโจรสลัด"
"ติดต่อคนที่ยังแฝงตัวอยู่ในริวกิว บอกพวกเขาว่า ไม่ต้องทนอีกต่อไป ให้วางเพลิง ลอบสังหาร โจมตีเจ้าหน้าที่แคลิฟอร์เนีย สร้างความโกลาหล เราต้องทำให้ริวกิวกลายเป็นถังดินระเบิด!"
"ให้โลกได้เห็นว่า ความโกรธแค้นของเผ่าพันธุ์ยามาโตะ ไม่ใช่จะดับได้ง่ายๆ!"
นอกหน้าต่าง สายฟ้าฟาดผ่าท้องฟ้า ตามด้วยเสียงฟ้าร้องคำราม
พายุใหญ่กำลังจะมา
แคลิฟอร์เนีย นาปาแวลลีย์
คฤหาสน์รามอน คฤหาสน์สไตล์สเปนหรูหราที่เคยเปรียบเสมือนกรงขังนกขมิ้น ตอนนี้กลายเป็นบ้านแม่หม้ายที่ไร้ชายอกสามศอกโดยสมบูรณ์
คุณนายมาเรียจากไปแล้ว
ภริยาผู้ว่าการผู้เคยสูงศักดิ์ ในที่สุดก็ทนรับความสะเทือนใจจากการเสียสามีและลูกชายไม่ไหว ตรอมใจตายในความสิ้นหวัง
งานศพจัดขึ้นอย่างเรียบง่าย ในป่ามะกอกหลังคฤหาสน์ ข้างๆ หลุมศพหินอ่อนใหม่เอี่ยมนั้น มีร่างของลูกชายคนโต ฮอร์เฮ ที่พยายามหนีแต่ถูกตบตายโดยอุบัติเหตุ นอนอยู่ด้วย
ฝนตกโปรยปราย
ลั่วเซินยืนอยู่หน้าหลุมศพ ในมือถือร่มสีดำ
"ลั่วเซิน..."
เสียงสะอื้นเบาหวิวลอดออกมาจากใต้ร่ม
สองสาวน้อย คาร์เมนและโรซ่า เบียดตัวแน่นอยู่ในอ้อมกอดเขา
พวกเธอสวมชุดไว้ทุกข์ผ้าลูกไม้สีดำ ใบหน้าซีดขาวกับดวงตาเปียกชื้น ท่ามกลางสายฝนดูเปราะบางจนน่าใจหาย
มือของลั่วเซินเลื่อนไปโอบเอวบางของพวกเธออย่างเป็นธรรมชาติ
"อย่าร้องเลย"
ลั่วเซินก้มหน้าลง ริมฝีปากเฉียดผ่านใบหูที่เปื้อนคราบน้ำตาของคาร์เมนอย่างแผ่วเบา "ตราบใดที่ผมอยู่ ฟ้าก็ไม่ถล่มหรอก ต่อให้พ่อและพี่ชายไม่อยู่แล้ว ต่อจากนี้ ผมจะดูแลพวกเธอเอง"
คาร์เมนตัวสั่นสะท้าน แก้มซับสีเลือดฝาดอย่างน่าสงสาร ไม่เพียงไม่หลบ แต่กลับซุกหน้าเข้าหาอกของลั่วเซินอย่างว่าง่าย
ส่วนโรซ่าเกาะชายเสื้อลั่วเซินแน่น สีหน้าเหม่อลอย
พวกเธอรู้ดีว่า พวกเธอไม่มีสถานะ และไม่มีทางมี
แต่ความสัมพันธ์ที่บิดเบี้ยวนี้แหละ คือฟางเส้นสุดท้ายที่ช่วยชีวิตพวกเธอในกลียุคนี้
เมื่อกลับถึงห้องโถงใหญ่ของคฤหาสน์ ไฟในเตาผิงกำลังลุกโชน
ลั่วเซินนั่งลงบนเก้าอี้ประธานอย่างโออาจ คาร์เมนและโรซ่านั่งขนาบซ้ายขวาแนบชิดขาเขา คอยถอดรองเท้าหนังที่เปื้อนโคลนให้อย่างว่านอนสอนง่าย
"นายท่านคะ กาแฟค่ะ"
เสียงที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวดังขึ้น
ลั่วเซินปรือตาขึ้น สายตาจับจ้องไปที่หญิงสาวที่ถือถาดเงินอยู่ตรงหน้า
อิซาเบลลา เดอ โซโต ภรรยาที่เพิ่งแต่งงานได้ไม่นานของรามอน จูเนียร์ ลูกสะใภ้คนเล็กที่สุดของบ้านนี้
เธอสวมชุดกระโปรงยาวสีดำเรียบง่าย แต่เนื้อผ้าสากๆ ของผ้าดิบกลับยิ่งขับผิวขาวผ่องของเธอให้โดดเด่น
เอวที่รัดแน่นเผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าอันอวบอัด
เพราะยังไม่เคยมีลูก รูปร่างของเธอจึงยังกระชับเหมือนสาวรุ่น แต่ก็แฝงเสน่ห์ของหญิงสาวเต็มตัว
ขณะนี้ เธอหลุบตาต่ำ ไม่กล้าสบตาลั่วเซินเลยแม้แต่น้อย
ในบ้านหลังนี้ เธอคือคนนอกเพียงคนเดียว
สามี รามอน จูเนียร์ เป็นตายร้ายดีอยู่ที่คิวบายังไม่รู้ พี่สะใภ้ก็ยุ่งแต่กับการดูแลลูกสองคน ร้องไห้น้ำตานองหน้าทั้งวัน
เธอต้องเผชิญหน้ากับชายผู้กุมชะตากรรมของพวกเธอเพียงลำพัง ในใจย่อมมีความหวาดกลัวอัดแน่นอยู่เต็มอก
"อิซาเบลลา?"
ลั่วเซินไม่รับกาแฟ แต่เรียกชื่อเธอด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ
"ค่ะ นายท่าน"
อิซาเบลลาขานรับเสียงเบา
"ช่วงนี้ลำบากคุณแล้วนะ ดูแลคนตั้งมากมาย คุณทำได้ดีมาก"
ลั่วเซินยื่นมือไปรับกาแฟ ปลายนิ้วกรีดผ่านหลังมือที่ถือถาดของเธอเบาๆ
สัมผัสเย็นเฉียบนั้นทำให้อิซาเบลลาตัวแข็งทื่อ เกือบทำกาแฟหก
"วันหน้ามีอะไรมาหาผมได้ อะไรที่ช่วยได้ ผมยินดีช่วยเต็มที่"
ลั่วเซินยิ้มอย่างมีความนัย
ใบหน้าของอิซาเบลลาแดงก่ำ ลามไปถึงคอ
เธอเข้าใจคำใบ้นี้ หรือจะเรียกว่าคำชวนตรงๆ ก็ว่าได้
แต่เธอทั้งอายทั้งกลัว ไม่กล้าขัดขืนเลยสักนิด
"ขะ... ขอบคุณค่ะนายท่าน"
เธอรีบวางกาแฟลงอย่างลนลาน แล้วถอยหนีไปด้านข้างเหมือนหนูหนีแมว
ลั่วเซินยกกาแฟขึ้นจิบ ยิ้มอย่างนึกสนุก
แต่เขาไม่มีเวลาดื่มด่ำกับตรงนี้มากนัก
เครือข่ายจิตส่งสัญญาณเตือนภัยถี่ยิบเข้ามาแล้ว
‘บอส หมาบ้าฝั่งญี่ปุ่นเริ่มกัดคนแล้ว’
เสียงของอังเดรดังขึ้นในจิต ‘รัฐบาลเมจิกำลังระดมพลทั่วประเทศ กองพลที่ 1 ของกองทัพบกรวมพลที่โยโกซูกะ ประกาศว่าจะเหยียบริวกิวให้ราบ’
‘หึ ให้หน้าไม่เอา’
ลั่วเซินวางถ้วยกาแฟลง แววตาเปลี่ยนเป็นมืดมิด
กองเรือของเขาตอนนี้ยังอยู่ที่คิวบา น้ำไกลดับไฟใกล้ไม่ได้
แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะจัดการไอ้พวกเตี้ยนี่ไม่ได้
‘คิดจะลักไก่ตอนเรือรบไม่อยู่?’
ลั่วเซินหลับตาลง จิตเคลื่อนย้ายไปสู่เกาะทางตะวันออกทันที
‘ในเมื่อพวกแกชอบเล่นกับไฟ งั้นฉันจะจุดไฟกองใหญ่ให้ถึงหน้าบ้านพวกแกเลย!’
‘รีเฟรช!’
6 มีนาคม 1880 ญี่ปุ่น โตเกียว
ราตรีกาลมืดมิดดั่งน้ำหมึก ลมกรรโชกแรง
ภายในโกดังโรงสีร้างชานเมืองโตเกียว เต็มไปด้วยกลิ่นเหม็นอับและกลิ่นสนิมเหล็กชวนสำลัก
ทันใดนั้น อากาศก็เกิดการบิดเบี้ยว ร่าง 108 ร่างปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า
พวกเขาทุกคนรูปร่างกำยำ มีใบหน้าแบบชาวตะวันออกขนานแท้ แถมยังพูดภาษาถิ่นคาโกชิมะได้คล่องปร๋อ แต่ความตายด้านที่แผ่ออกมาจากกระดูกดำนั้น ไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์พึงมี
มุมโกดัง มีอุปกรณ์ที่ หน่วยแทรกซึมมือสังหารพลีชีพ เตรียมไว้กองพะเนิน
"เปลี่ยนชุด"
หัวหน้ามือสังหารสั่งเสียงต่ำ
ทุกคนรีบเปลี่ยนไปสวมเครื่องแบบที่ถูกยุคสมัยทิ้งไปนานแล้ว แต่เป็นสัญลักษณ์แห่งการล้างแค้น... ชุดซามูไรเก่าสีดำ
ด้านหลังปักตราประจำตระกูลซัตสึมะ กากบาทในวงกลม
พวกเขาผูกผ้าโพกหัวสีขาวแน่น กระชับดาบไทจิอันคมกริบ 108 เล่มในมือ
คืนนี้ พวกเขาไม่ใช่มือสังหารพลีชีพของลั่วเซิน แต่เป็นโรนินซัตสึมะผู้ทวงแค้น!
"เป้าหมาย สำนักงานใหญ่พรรคเสรีนิยม"
"ภารกิจ ฆ่าให้เกลี้ยง เผาให้ราบ ทำให้โตเกียวหลั่งเลือด!"
"ปฏิบัติการ!"
ตี 3 เขตคันดะ โตเกียว
สำนักงานใหญ่พรรคเสรีนิยมเป็นคฤหาสน์สไตล์ญี่ปุ่นขนาดใหญ่ ที่นี่คือฐานที่มั่นของกลุ่มหัวรุนแรงที่สนับสนุนแนวคิดบุกเกาหลีและบุกริวกิว
แม้จะดึกดื่น แต่ในลานบ้านยังสว่างไสว
โรนินหัวรุนแรงและนักการเมืองพรรคเสรีนิยมหลายสิบคนยังคงตั้งวงเหล้าคุยโว วาดฝันถึงกองทัพจักรวรรดิญี่ปุ่นผู้ยิ่งใหญ่ที่จะไปเหยียบราบริวกิว และจะแบ่งสันปันส่วนของสงครามกันอย่างไร
"บันไซ! เพื่อจักรวรรดิญี่ปุ่นผู้ยิ่งใหญ่!"
"ตัดหัวไอ้คนแคลิฟอร์เนียนั่นมาทำกระโถนเยี่ยว!"
"ปัง!"
ทันใดนั้น ประตูใหญ่ถูกแรงมหาศาลกระแทกจนแตกเป็นเสี่ยงๆ!
ท่ามกลางเศษไม้ที่ปลิวว่อน ฝูงปีศาจร้ายพุ่งเข้ามา
"ใครกัน? ที่นี่คือพรรคเสรีนิยม..."
"ฉัวะ!"
สิ้นเสียง พลันปรากฏแสงเย็นวาบ!
โรนินปากดีคนนั้นรู้สึกเหมือนโลกหมุนคว้าง มุมมองสายตาลอยสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว
ภาพสุดท้ายที่เขาเห็น คือร่างไร้หัวของตัวเองที่เลือดกำลังพุ่งกระฉูด
"ฆ่า!"
มือสังหารพลีชีพ 108 นายเหมือนเสือพุ่งเข้าใส่ฝูงแกะ
พวกหัวรุนแรงร้อยกว่าคนนี้ไม่ใช่คู่ต่อสู้เลยแม้แต่นิดเดียว
หัวหน้ากลุ่มย่อยของพรรคเสรีนิยมเพิ่งชักปืนพกออกมา ยังไม่ทันเหนี่ยวไก ก็ถูกมือสังหารผ่าร่างเป็นสองซีก
จากไหล่ถึงสะโพก เรียบกริบ เครื่องในไหลนองพื้น
เพียงสิบนาที พวกหัวรุนแรงร้อยกว่าชีวิตกลายเป็นเศษเนื้อทั้งหมด
เหล่ามือสังหารรีบบุกเข้าห้องเก็บเอกสาร เอาเอกสาร รายชื่อ แผนที่ที่ปลุกระดมสงครามมากองรวมกัน ราดด้วยน้ำมันก๊าด
"พรึ่บ!"
ไฟลุกโชน เผาผลาญความชั่วร้ายทั้งหมดให้กลายเป็นเถ้าถ่าน
ก่อนจากไป หัวหน้ามือสังหารใช้เลือดเขียนตัวอักษรขนาดใหญ่บนกำแพง "จิตวิญญาณซัตสึมะไม่มีวันตาย โตเกียวต้องพินาศ! —— กลุ่มโรนินซัตสึมะ"
แต่นี่เป็นแค่ออเดิร์ฟ
เวลาเดียวกัน วัดเซนโซจิ
วัดที่มีคนมากราบไหว้มากที่สุดในโตเกียว คืนนี้กลับกลายเป็นลานประหาร
สมาชิกสภาสิบคนที่ซ่าที่สุดในสภา ผู้สนับสนุนให้ส่งทหารไปริวกิว ถูกมือสังหารลากตัวออกมาทั้งที่ยังฝันหวาน
พวกเขาถูกลากไปจนถึงประตูคามินาริมง อันโด่งดัง
"ปล่อยฉันนะ ฉันเป็นสมาชิกสภา ฉันมีเอกสิทธิ์คุ้มครอง!"
"รู้ไหมว่าฉันเป็นใคร? ฉันจะไปฟ้องจักรพรรดิ!"
นักการเมืองเหล่านี้ที่ปกติปากพล่ามคุณธรรมแต่ใจชั่วช้า ตอนนี้กลัวจนอุจจาระปัสสาวะราด ร้องห่มร้องไห้หาพ่อหาแม่
มือสังหารไม่สนใจเสียงโหยหวน โยนบ่วงเชือกข้ามคานไม้ แล้วคล้องคอพวกเขาอย่างเย็นชา
"ประหาร!"
สิ้นเสียงสั่ง ร่างสิบร่างถูกดึงลอยขึ้นสูง!
พวกเขาดีดดิ้นกลางอากาศ ตาถลน ลิ้นจุกปาก
เพียงไม่กี่นาทีต่อมา พวกเขาก็แน่นิ่ง ห้อยต่องแต่งเหมือนปลาเค็มตากแห้งสิบตัวอยู่ใต้ประตูคามินาริมง แกว่งไกวเบาๆ ตามสายลมยามค่ำคืน
บนคอของทุกคน มีป้ายไม้แขวนอยู่ เขียนด้วยเลือดว่า "คนผู้นี้คิดขายชาติ ผู้กล้าซัตสึมะจึงลงทัณฑ์"
......
รุ่งเช้า
เมื่อโตเกียวตื่นขึ้น เมืองทั้งเมืองก็แทบแตก
ชาวบ้านที่ตื่นเช้ามาไหว้พระ พ่อค้าแม่ค้า และตำรวจลาดตระเวน ต่างพากันสติแตกกับภาพที่เห็น
สำนักงานใหญ่พรรคเสรีนิยมกลายเป็นซากปรักหักพังที่มีควันดำพวยพุ่ง ข้างในเต็มไปด้วยศพเละเทะ และข้อความเลือดที่น่าสยดสยอง
หน้าวัดเซนโซจิ ศพสมาชิกสภาสิบศพที่แกว่งไกวตามลม กลายเป็นฝันร้ายของพวกเขา
"สวรรค์ นี่มันเกิดอะไรขึ้น?"
"กลุ่มโรนินซัตสึมะ? แคว้นซัตสึมะถูกปราบราบคาบไปตั้งแต่สงครามเซเน็น แล้วไม่ใช่เหรอ? ท่านไซโก ทาคาโมริก็ตายไปแล้วนี่!"
"หรือว่าวิญญาณพยาบาทของท่านไซโกกลับมาล้างแค้น?"
"น่ากลัวเกินไปแล้ว ที่บอกว่าโตเกียวต้องพินาศ นี่จะก่อสงครามกลางเมืองอีกรอบเหรอ?"
ความหวาดกลัวแพร่กระจายไปทั่วโตเกียวอย่างบ้าคลั่ง
พวกหัวรุนแรงที่เคยตะโกนตามท้องถนนให้จัดการอเมริกา ชิงริวกิวคืน ตอนนี้หุบปากเงียบกริบ
แต่ละคนหน้าซีดเผือด รีบเอาดาบซามูไรและป้ายประท้วงที่บ้านไปซ่อน เพราะกลัวว่ารายต่อไปที่จะถูกแขวนคอหน้าประตูคามินาริมงจะเป็นตัวเอง
"แคว้นซัตสึมะคืนชีพแล้ว!"
ข่าวลือนี้รุนแรงยิ่งกว่าระเบิด มันทำลายรากฐานการปกครองอันเปราะบางของรัฐบาลเมจิโดยตรง
7 มีนาคม 1880 ญี่ปุ่น ท่าเรือโยโกฮาม่า
ท่าเรือโยโกฮาม่า ฐานเสบียงทหารที่ใหญ่ที่สุดของญี่ปุ่น
ที่นี่กองพะเนินไปด้วยถ่านหินไร้ควันคุณภาพสูง 1.2 แสนตันที่รัฐบาลเมจิกัดฟันซื้อจากอังกฤษในราคาสูงลิ่วเพื่อเตรียมส่งทหารไปริวกิว และเสบียงทหารอีก 8 หมื่นตันที่ลักลอบนำเข้ามาจากตงเป่ยของต้าชิง
นี่คือเชื้อเพลิงของกองทัพเรือญี่ปุ่น และเป็นชามข้าวของกองทัพบกญี่ปุ่น
ดึกสงัด ลมทะเลหนาวเหน็บ
มือสังหารชุดดำ 100 นาย ดำน้ำลอบเข้ามาในท่าเรือราวกับภูตผี
ทุกคนแบกเป้กันน้ำขนาดใหญ่สองใบ
"เป้าหมาย: โกดังถ่านหินและโกดังเสบียง"
"จุดระเบิด"
"ตูม!"
เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวราวกับจะพลิกท่าเรือโยโกฮาม่าลงมหาสมุทรแปซิฟิก
ดอกเห็ดขนาดยักษ์พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า แสงไฟสว่างวาบไปครึ่งฟ้า
ตามด้วยการระเบิดต่อเนื่องเป็นลูกโซ่
ถ่านหิน 1.2 แสนตัน ภายใต้การช่วยเผาไหม้ของน้ำมันและระเบิด กลายเป็นทะเลเพลิงสีดำ
มันไม่ใช่ไฟธรรมดา แต่มันคือนรกโลกันตร์ที่หลอมละลายได้แม้กระทั่งเหล็กกล้า
เสบียง 8 หมื่นตัน กลายเป็นเถ้าถ่านในกองเพลิง
ในอากาศตลบอบอวลไปด้วยกลิ่นไหม้ที่ชวนสิ้นหวัง นั่นคือกลิ่นของอาหารประทังชีวิตทหารญี่ปุ่นนับแสนนายที่ถูกเผาทำลาย
ไฟไหม้ติดต่อกันสามวันสามคืน
ท้องฟ้าเหนือท่าเรือโยโกฮาม่าถูกย้อมเป็นสีเลือด น้ำทะเลร้อนจัดจนเดือด
กองทัพเรือญี่ปุ่น?
เรือเกราะเหล็กรุ่นเก่าไม่กี่ลำที่เพิ่งอุ่นเครื่องหม้อไอน้ำเสร็จ ตอนนี้ทำได้แค่นอนนิ่งอยู่ในท่าเรือเหมือนเป็ดไม่มีน้ำมัน
ไม่มีถ่านหิน พวกมันก็คือเศษเหล็ก
ยามากาตะ อาริโทโมะยืนอยู่บนที่สูงไกลออกไป มองดูทะเลเพลิงที่กลืนกินทุกอย่าง ร่างกายอ่อนระทวยทรุดลงกับพื้น ร้องโหยหวนอย่างสิ้นหวัง
"จบกัน... จบกันแล้ว... กองทัพเรือจักรวรรดิ... ขยับไม่ได้แล้ว!"
8 มีนาคม 1880 เกียวโต พระราชวังหลวง ที่ประทับชั่วคราวของจักรพรรดิ
โรคระบาดแห่งความกลัวเริ่มลามไปถึงจุดสูงสุดของอำนาจ
เช้าตรู่ หมอกบางปกคลุมพระราชวังเก่าแก่
มือสังหาร 30 นาย สวมชุดเกราะซามูไรเก่าของแคว้นซัตสึมะ ถือดาบไทจิ เหมือนวิญญาณร้ายที่กลับมาจากนรก จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตูเคนเรมง ของพระราชวัง
"ฆ่า!"
ไม่มีคำพูดพร่ำเพรื่อ ดาบไทจิ 30 เล่มพัดผ่านราวพายุหมุน
ทหารองครักษ์ 60 นายยังไม่ทันชักดาบ ก็ถูกฟันขาดเป็นสองท่อน
เลือดชะโลมบันไดหินสีขาวของพระราชวังจนแดงฉาน
เหล่ามือสังหารบุกไปที่ประตูใหญ่ ปักธงกากบาทในวงกลมของแคว้นซัตสึมะที่เก่าขาดวิ่นจนเต็มหน้าประตู
"ไซโก ทาคาโมริยังไม่ตาย! ซัตสึมะขอให้จักรพรรดิคืนอำนาจให้แคว้น!"
เสียงคำรามนี้ดังก้องราวฟ้าผ่าเหนือพระราชวัง
ไม่นาน ทหารรักษาพระองค์นับร้อยก็นายก็กรูเข้ามาล้อมมือสังหาร 30 นายไว้
"ยอมแพ้ซะ! วางอาวุธ!"
เหล่ามือสังหารมองปากกระบอกปืนที่เรียงรายอยู่รอบตัว มุมปากยกยิ้มเหยียดหยาม
พวกเขาไม่ยอมแพ้ และไม่บุกต่อ แต่พร้อมใจกันดึงชนวนระเบิดที่ซ่อนอยู่ใต้เกราะ
"ตูม! ตูม! ตูม!"
เสียงระเบิด 30 ครั้งดังประสานกัน
มือสังหาร 30 นายระเบิดตัวเองตายไปพร้อมกับทหารรักษาพระองค์รอบข้าง
เลือดเนื้อกระจัดกระจาย ควันปืนคละคลุ้ง
แรงระเบิดนี้ ไม่เพียงฆ่าทหารรักษาพระองค์ไปร้อยกว่านาย แต่ยังระเบิดขวัญของจักรพรรดิเมจิกระเจิง
ว่ากันว่า จักรพรรดิหนุ่มวัย 28 พรรษาองค์นั้น ตกใจจนปัสสาวะราดคาที่ ขดตัวอยู่ในผ้าห่มในห้องบรรทมไม่กล้าออกว่าราชการถึงสามวัน ปากพร่ำเพ้อแต่ว่า "ไซโก... ไซโกกลับมาแล้ว..."
9 มีนาคม 1880 โอซาก้า โรงกษาปณ์
หัวใจทางการเงินของญี่ปุ่น ที่นี่เก็บสมบัติก้นหีบอย่างสุดท้ายที่รัฐบาลเมจิใช้ค้ำประกันค่าเงินเยนกระดาษ... ทองคำและเงิน
มือสังหารชุดดำร้อยกว่านายบุกโจมตีที่นี่กลางดึก
พวกเขาไม่ได้ฆ่าคนมากนัก แต่มุ่งตรงไปที่ห้องนิรภัย
"ตูม!"
ระเบิดเจาะทำลายประตูห้องนิรภัย
มือสังหารลงมืออย่างคล่องแคล่ว กวาดเหรียญทองและทองคำแท่งมูลค่า 3 ล้านเยนใส่เป้พิเศษที่เตรียมมา
จากนั้น พวกเขาก็ทำสิ่งที่โหดเหี้ยมกว่านั้น
ระเบิดหลายลูกถูกโยนลงไปในเตาหลอมทองและเงิน
"ตูม!"
เตาหลอมระเบิด โลหะเหลวร้อนจัดไหลทะลักออกมา จุดไฟเผาโรงกษาปณ์ทั้งหลัง
ไฟนรกกลืนกินบัญชี แม่พิมพ์ และอุปกรณ์ทั้งหมด
เมื่อโอคุมะ ชิเกโนบุ เจ้ากระทรวงการคลัง ได้รับรายงาน ก็กระอักเลือดหมดสติคาที่
10 มีนาคม 1880 แคว้นโชชู เมืองฮางิ
วิธีการของลั่วเซินยิ่งมายิ่งอำมหิต
เขาไม่เพียงทำลายรากฐานทางวัตถุของญี่ปุ่น แต่ยังยุยงให้เกิดการฆ่าฟันกันเองภายใน
แคว้นโชชู ตอนนี้เป็นเสาหลักของรัฐบาลเมจิ และเป็นคู่ปรับตลอดกาลของแคว้นซัตสึมะ
หน่วยมือสังหาร 50 นายลักลอบเข้าไปในใจกลางแคว้นโชชู เมืองฮางิ
พวกเขาสังหารหมู่สามหมู่บ้านกลางดึก ไม่เว้นแม้แต่ผู้หญิง คนแก่ เด็ก หรือสุนัข
วิธีการโหดเหี้ยมผิดมนุษย์ และเต็มไปด้วยพิธีกรรม
ที่ทางเข้าหมู่บ้านทุกแห่ง ทิ้งตัวอักษรเลือดแปดคำตัวใหญ่เป้งไว้
"ซัตสึมะล้างแค้น เลือดต้องล้างด้วยเลือด!"
ไม้นี้ จุดระเบิดความโกรธของแคว้นโชชูทันที
"ไอ้พวกป่าเถื่อนซัตสึมะ! มันรังแกกันเกินไปแล้ว!"
ซามูไรแคว้นโชชูตาแดงก่ำ
พวกเขาไม่สนว่าเรื่องนี้จริงหรือเท็จ พวกเขาเห็นแค่ศพของคนในเผ่าและข้อความเลือดที่ท้าทาย
คำสั่งเกณฑ์ทหารทั่วประเทศเพิ่งลงมา ยังไม่ทันจะได้ไปสู้กับศัตรูภายนอก ซามูไรโชชูก็หันดาบไปฟันใส่พวกเศษเดนซัตสึมะที่อยู่ข้างกายก่อน
"ฆ่าหมูซัตสึมะให้หมด!"
"ปกป้องโชชู!"
ภายในญี่ปุ่นตกอยู่ในสภาวะสงครามรอบสองระหว่างซัตสึมะกับโชชูทันที
พันธมิตรทางการเมืองที่เปราะบางอยู่แล้วพังทลาย กลุ่มซามูไรทั่วประเทศตีกันนัวเนีย
11 มีนาคม 1880 โตเกียว ประตูซากุราดะ
ทำเนียบเจ้ากรมมหาดไทย
ถ้าบอกว่าที่ผ่านมาคือการปูพื้น งั้นวันนี้ ก็คือฟางเส้นสุดท้ายที่หักหลังอูฐ
มือสังหาร 10 นายปลอมตัวเป็นชนชั้นนำผู้ห่วงใยชาติมาขอเข้าพบ ปะปนเข้าไปในทำเนียบ
เมื่อพวกเขาเจอหน้าอิโต ฮิโรบูมิ มีดสั้นก็ถูกชักออกมา
"สวรรค์ลงทัณฑ์!"
มีดสั้นสิบเล่มพุ่งเข้าใส่บิ๊กบอสแห่งวงการการเมืองญี่ปุ่นพร้อมกัน
บอดี้การ์ดข้างกายอิโต ฮิโรบูมิสู้ตายถวายหัว แต่ต้านทานมือสังหารที่มีสมรรถภาพร่างกายระดับปีศาจไม่ได้
"ฉึก!"
อิโต ฮิโรบูมิโดนแทงสามแผล ล้มจมกองเลือด
เหล่ามือสังหารไม่ได้ซ้ำให้ตาย เพราะคำสั่งของลั่วเซินคือ "เอาแค่สาหัส เหลือลมหายใจไว้"
ให้มันมีชีวิตอยู่ มีประโยชน์กว่าตาย
บุคคลสำคัญที่นอนพะงาบๆ จะยิ่งทำให้สถานการณ์การเมืองปั่นป่วนหนักกว่าเดิม
ก่อนถอนตัว หัวหน้ามือสังหารปักมีดสั้นเล่มงามไว้บนโต๊ะทำงานของอิโต ฮิโรบูมิ
ด้ามมีดสลักชื่อสี่ตัวอักษร "ไซโก ทาคาโมริ"
คราวนี้ รัฐบาลญี่ปุ่นเป็นอัมพาตโดยสมบูรณ์
ที่ปรึกษา บาดเจ็บสาหัสสาหัส รัฐมนตรีในคณะรัฐบาลต่างหวาดผวา ใครจะกล้ารับเผือกร้อนนี้? ใครจะรู้ว่ารายต่อไปที่จะโดน 'สวรรค์ลงทัณฑ์' จะเป็นใคร?
12 มีนาคม 1880 ทั่วญี่ปุ่น
ความตื่นตระหนกพุ่งถึงขีดสุด
มือสังหารที่เหลือกระจายตัวไปทั่ว 44 จังหวัดของญี่ปุ่น
พวกเขาลงมือพร้อมกัน
วางเพลิง ลอบสังหาร ระเบิดสะพานรถไฟ ตัดสายโทรเลข
ชั่วข้ามคืน ทั่วญี่ปุ่นลุกเป็นไฟ
ข่าวลือชาวบ้านแพร่สะพัดเหมือนไวรัส
"ไซโก ทาคาโมริยังไม่ตาย! เขาพาทหารผีซัตสึมะแสนนายฟื้นคืนชีพจากนรก!"
"นี่คือทัณฑ์สวรรค์! คือบทลงโทษที่รัฐบาลทรยศหักหลัง!"
"จักรวรรดิญี่ปุ่นผู้ยิ่งใหญ่จะสิ้นชาติแล้ว!"
ภายใต้ความกลัวขั้นสุดขีดนี้ รัฐบาลเมจิจำต้องตัดสินใจในสิ่งที่อัปยศที่สุด และจนตรอกที่สุด
"ประกาศกฎอัยการศึกทั่วประเทศ!"
"กองทัพทั้งหมด ให้ถอนกลับมาที่แผ่นดินแม่!"
"ภารกิจหลัก: ปราบกบฏซัตสึมะ! รักษาความมั่นคงภายใน!"
ส่วนเรื่องส่งทหารไปริวกิว?
อย่ามาล้อเล่นน่า
ถ่านหินที่โยโกฮาม่าหมดเกลี้ยง เงินที่โอซาก้าหายวับ ขาใหญ่ในโตเกียวนอนหยอดน้ำข้าวต้ม โชชูกับซัตสึมะกำลังไล่ฟันกันเอง จักรพรรดิกลัวจนไม่กล้าออกจากห้อง
เวลานี้ ใครจะไปสนเกาะเล็กๆ ไกลปืนเที่ยงนั่น?
แผนการบุกริวกิว แท้งตั้งแต่ยังไม่คลอด
ไกลออกไปที่แคลิฟอร์เนีย ลั่วเซินนั่งอยู่บนระเบียงคฤหาสน์ โอบกอดสองสาวน้อย มองดูท้องฟ้าทางทิศตะวันออกที่ถูกไฟสงครามย้อมจนแดงฉาน
เขายิ้มอย่างพึงพอใจ
‘แบบนี้สิถึงจะถูก’
‘ในเมื่อพวกแกชอบเล่นบทบูชิโดนัก ฉันก็จะให้พวกแกเล่นกันเองในบ้านให้หนำใจ’
‘ริวกิว? นั่นของฉัน ส่วนพวกแก... เน่าตายในโคลนตมไปช้าๆ เถอะ’