บทที่ 213 โตเกียวไม่เพียงแค่สะอาด แต่ยังเงียบสงบอีกด้วย [ฟรี]

บทที่ 213 โตเกียวไม่เพียงแค่สะอาด แต่ยังเงียบสงบอีกด้วย [ฟรี]
กษัตริย์โชไทเดินทอดน่องไปอย่างไร้จุดหมาย
ไกลออกไป คฤหาสน์อีกหลายหลังกำลังอยู่ระหว่างการก่อสร้างอย่างขะมักเขม้น
กลุ่มคนงานที่ถอดเสื้อเปลือยท่อนบนกำลังนั่งพักผ่อนอยู่ใต้ร่มไม้ริมทาง
กษัตริย์โชไทพบในทันทีว่า คนงานเหล่านี้ล้วนพูดภาษาจีน และเป็นภาษาจีนสำเนียงเหนือเสียด้วย
"พี่น้องบ้านเดียวกัน พักเหนื่อยอยู่รึ?"
กษัตริย์โชไททักทายด้วยภาษาจีนกลางที่ค่อนข้างคล่องแคล่ว เป็นเชิงหยั่งเชิง
แม้เขาจะเป็นกษัตริย์ริวกิว แต่ก็ร่ำเรียนจีนศึกษามาตั้งแต่เด็ก การพูดคุยจึงไม่ใช่เรื่องยาก
ชายหนุ่มคนหนึ่งที่กำลังแทะขนมปังขาวสอดไส้เนื้อเค็มเงยหน้าขึ้น มองกษัตริย์โชไทแวบหนึ่งแล้วฉีกยิ้มกว้าง "โอ๊ะ คุณลุง เพิ่งมาถึงเหมือนกันเหรอครับ? ฟังสำเนียงแล้วไม่เหมือนคนเหนือเลยนะ"
"อ้อ ใช่ เพิ่งมาได้ไม่นาน"
กษัตริย์โชไทนั่งยองๆ ลง "พวกเจ้ามาจาก... ต้าชิงงั้นรึ?"
"ก็ใช่น่ะสิ!"
"ฉันมาจากจื๋อลี่ โอ๊ย ที่นั่นอยู่ไม่ได้แล้ว ภัยแล้ง คนอดตายกันเกลื่อน โชคดีที่สมาคมหัวชิง รับพวกเรามา คุณลุงเชื่อไหม? พอลงจากเรือปุ๊บก็แจกเสื้อผ้า แจกของกิน นี่ไง ตอนนี้ฉันเป็นพลเมืองแคลิฟอร์เนียแล้วนะ มีบัตรด้วย!"
"ทำงานที่นี่เหนื่อยไหม?"
"เหนื่อยก็เหนื่อยหน่อย แต่เขาให้เงินนะ!"
ชายหนุ่มชูนิ้วโป้งขึ้น "จ่ายเงินวันต่อวัน เป็นเหรียญอีเกิล ล้วนๆ ขนมปังนี่ก็กินได้ไม่อั้น อยู่บ้านเกิดอย่าหวังเลยว่าจะมีชีวิตแบบนี้ ฉันกะว่าจะเก็บเงินสักสองปี แล้วจะไปรับแม่มาอยู่ด้วย อยู่ที่นี่ คนจีนอย่างเรายืดอกได้ พวกคนขาวเห็นเรายังต้องเรียก 'มิสเตอร์' อย่างเกรงใจเลย"
กษัตริย์โชไทมองใบหน้าที่เปี่ยมด้วยความหวังของชายหนุ่ม ในใจรู้สึกหลากหลายอารมณ์ผสมปนเป
ในต้าชิง ผู้ประสบภัยเช่นนี้มีแต่ต้องขายลูกกิน แล้วสุดท้ายก็อดตายข้างถนน
แต่อยู่ที่นี่ พวกเขากลับได้มีชีวิตเหมือนคนจริงๆ
"เฮ้ย เลิกคุยได้แล้ว คอนกรีตได้ที่แล้ว!"
ไกลออกไป หัวหน้าคนงานสวมหมวกปีกกว้างตะโกนเสียงดัง
"มาแล้วครับ หัวหน้า!"
ชายหนุ่มขานรับ หัวเราะร่าพลางปัดฝุ่นที่ก้น "คุณลุง ฉันไปทำงานก่อนนะ เดินเล่นตามสบายเลย!"
กษัตริย์โชไทส่ายหน้ายิ้มๆ พึมพำกับตัวเองว่า "ริวกิวถูกผนวกเข้ากับแคลิฟอร์เนีย แบบนี้ ก็คงไม่ใช่เรื่องแย่ล่ะมัง"
เมื่อเดินผ่านเขตก่อสร้างนั้นไป เบื้องหน้าคือแม่น้ำสายเล็กๆ ที่คดเคี้ยวใสสะอาด ผิวน้ำสะท้อนแสงแดดยามเย็นเป็นประกายระยิบระยับ
กษัตริย์โชไทมองเห็นแต่ไกลว่า มีชายหนุ่มคนหนึ่งนั่งอยู่บนพื้นหญ้าริมแม่น้ำ
เขาดูหนุ่มแน่น อายุราวๆ ยี่สิบปี สวมเสื้อเชิ้ตสีขาวเนื้อดี แขนเสื้อพับขึ้นมาถึงข้อศอกอย่างลวกๆ
ในมือของเขาถือคันเบ็ด ท่าทางผ่อนคลายสบายอารมณ์
ข้างกายชายหนุ่ม มีหญิงสาวชาวผิวขาวที่งดงามจนน่าตระลึงสองคนนั่งยองๆ อยู่
พวกเธอถอดรองเท้า ย่ำเท้าเปล่าลงไปในน้ำตื้น หัวเราะคิกคักพลางใช้สวิงช่วยชายหนุ่มช้อนอะไรบางอย่าง
และที่ใต้ร่มไม้ไม่ไกลนัก ชายฉกรรจ์ชาวจีนรูปร่างกำยำหลายคนกำลังนั่งยองๆ สูบบุหรี่อยู่
พวกเขากวาดสายตามองกษัตริย์โชไทแวบหนึ่ง กษัตริย์โชไทรู้สึกเย็นวาบที่แผ่นหลัง แต่เพียงครู่เดียว ชายฉกรรจ์เหล่านั้นก็ละสายตาไปและคุยกันต่อ
"ช่างเป็นภาพความสุขในชนบทที่งดงามจริงๆ"
กษัตริย์โชไทรู้สึกอิจฉา
ชีวิตที่ไร้กังวล มีเพียงสาวงามและทิวทัศน์สวยงามเคียงข้างเช่นนี้ คือสิ่งที่เขาฝันหามาตลอด
เขาจัดปกคอเสื้อให้เรียบร้อย แล้วเดินเข้าไปหา
"พ่อหนุ่ม อารมณ์สุนทรีย์จังนะ"
กษัตริย์โชไทเอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้ม
ลั่วเซิน ไม่ได้หันกลับมา ข้อมือกระตุกเบาๆ ทุ่นลอยวาดเป็นเส้นโค้งบนผิวน้ำ
เขายิ้มอย่างมีเลศนัย แน่นอนว่าเขารู้ว่าใครมา
"อารมณ์น่ะดี แต่ปลาไม่ค่อยไว้หน้ากันเลย"
ลั่วเซิน หันกลับมา ใบหน้าหล่อเหลาอ่อนเยาว์ประดับด้วยรอยยิ้มอบอุ่น
"คุณคือเพื่อนบ้านที่เพิ่งย้ายมาใหม่ใช่ไหมครับ?"
"ผมได้ยินคนงานพูดถึงกัน พระราชวังหลังนั้นถือเป็นแลนด์มาร์คใหม่ของนาปาแวลลีย์ เลยนะครับ"
กษัตริย์โชไทโบกมืออย่างเขินอาย "พระราชวงพระราชวังอะไรกัน ก็แค่สถานพักฟื้นคนแก่เท่านั้นแหละ ผมแซ่โช ชื่อโชไท พ่อหนุ่มชื่อเสียงเรียงนามว่าอะไรล่ะ?"
"ลั่วเซิน ครับ"
ลั่วเซิน ตอบอย่างเป็นกันเอง "ผมเป็นเจ้าของฟาร์มแถวนี้ โน่น คฤหาสน์หลังใหญ่สุดตรงเนินเขาโน่นของผมเอง"
มองตามนิ้วของลั่วเซิน ไป กษัตริย์โชไทเห็นคฤหาสน์ที่มีขนาดมหึมายิ่งกว่าตั้งตระหง่านอยู่บนเนินเขาไกลๆ
ความอลังการนั้น เหนือกว่าคฤหาสน์ของเขาถึงสามส่วนจริงๆ
"ดูท่าพ่อหนุ่มจะทำธุรกิจใหญ่โตสินะ"
กษัตริย์โชไทรู้สึกนับถือขึ้นมาทันที
ในแคลิฟอร์เนีย มีที่ดินคือราชา
ลั่วเซิน ยิ้มบางๆ ล้วงตลับบุหรี่เงินออกมาจากกระเป๋าเสื้อเชิ้ต ดีดฝาเปิดออก แล้วยื่นให้กษัตริย์โชไท "สักมวนไหมครับ? นี่ใบยาสูบจากคิวบา รสชาติบริสุทธิ์มาก"
ใบยาสูบนั้นส่งกลิ่นหอมเย้ายวน เห็นได้ชัดว่าเป็นของเกรดพรีเมียมที่ผ่านการปรุงมาเป็นพิเศษ
กษัตริย์โชไทกลืนน้ำลาย แต่ก็โบกมือปฏิเสธอย่างเสียดาย "ขอบใจในน้ำใจ แต่ผมเป็นโรคหอบหืดเก่า เหม็นควันบุหรี่ไม่ได้ สูบทีไรไอแทบตายทุกที"
"หอบหืดเหรอครับ?"
ลั่วเซิน เก็บตลับบุหรี่กลับไป แล้วจุดให้ตัวเองมวนหนึ่ง
"พี่ชาย ผมดูอายุคุณก็ไม่เท่าไหร่ สี่สิบต้นๆ ใช่ไหม? ทำไมพูดจาทำตัวแก่เกินวัยนักล่ะ?"
"มาถึงแคลิฟอร์เนีย แล้ว ก็ทำใจให้สบายเถอะครับ อากาศที่นี่ดีต่อสุขภาพ การแพทย์ก็ระดับโลก ตราบใดที่คุณมีเงิน อย่าว่าแต่หอบหืดเลย โรคที่หนักกว่านี้ก็รักษาหายได้"
กษัตริย์โชไทชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มขื่นส่ายหน้า "พ่อหนุ่มนี่ช่างพูดเล่นจริงๆ แต่ก็ขอสมพรปาก หวังว่าจะได้อยู่ต่ออีกสักสองสามปีนะ"
ทันใดนั้น ทุ่นลอยบนผิวน้ำก็จมวูบลง
"ปลากินเบ็ดแล้ว!"
คาร์เมน ที่จ้องอยู่ข้างๆ ร้องเชียร์ โรซ่า รีบคว้าสวิงเตรียมพร้อมทันที
คันเบ็ดโค้งงอเป็นรูปพระจันทร์เต็มดวง ปลาเรนโบว์เทราต์ ตัวหนักร่วมสามจินกระโจนขึ้นเหนือน้ำ สะบัดหยดน้ำพราวระยับท่ามกลางแสงอาทิตย์อัสดง
"ว้าว ตัวใหญ่จัง!"
สองสาวร้องอย่างดีใจ ประสานงานกันอย่างรู้ใจช้อนปลาขึ้นมาได้สำเร็จ
เสียงหัวเราะใสเหมือนระฆังเงินนั้นทำให้กษัตริย์โชไทฟังจนเคลิบเคลิ้ม
นี่สิคือชีวิต!
"พี่โช ไม่เคยตกปลาเหรอครับ?"
"ริวกิว เป็นเกาะก็จริง แต่ผมไม่มีโอกาสได้แตะของพวกนี้หรอก"
กษัตริย์โชไทรู้สึกกระดากอายเล็กน้อย
เขาเป็นกษัตริย์ เมื่อก่อนแม้แต่ชายทะเลยังแทบไม่ได้ไป อย่าว่าแต่จะมาตกปลาเหมือนชาวบ้านแบบนี้เลย
"งั้นวันหลังมาด้วยกันสิครับ"
ลั่วเซิน โยนปลาลงถัง "การตกปลานี่ช่วยฝึกจิตใจได้ดีนะ จ้องมองทุ่นลอยนั่น คุณก็จะลืมเรื่องบ้านเมืองที่น่าปวดหัวไปได้หมด ในโลกนี้ ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าความสุขของตัวเองหรอก จริงไหมครับ?"
ประโยคนี้กระแทกใจกษัตริย์โชไทเข้าอย่างจัง ความโหยหาอันรุนแรงพุ่งพล่านเข้ามาในหัวใจ
"ได้ งั้นตกลงตามนี้!"
กษัตริย์โชไทดีใจมาก "วันหลังผมจะมาขอฝากตัวเป็นศิษย์ ถึงตอนนั้น ขอพ่อหนุ่มช่วยชี้แนะด้วยนะ!"
"ไม่มีปัญหา ยินดีต้อนรับเสมอครับ"
ลั่วเซิน โบกมือลาด้วยรอยยิ้ม
กษัตริย์โชไทเดินจากไปอย่างพึงพอใจ ฝีเท้าเบาสบายกว่าตอนขามามากนัก
พ่อหนุ่มที่ชื่อลั่วเซิน คนนี้ใช้ได้ทีเดียว แม้จะเป็นเศรษฐีแต่ไม่มีท่าทีอวดดีของคนหนุ่มเลยสักนิด เป็นเพื่อนต่างวัยที่น่าคบหาจริงๆ
ลั่วเซิน นั่งลงบนเก้าอี้พับ หรี่ตามองแผ่นหลังของกษัตริย์โชไท
"บอส ตาแก่นี่ปรับตัวเก่งใช้ได้เลยนะ"
เอ้อร์โก่ว เดินออกมาจากหลังต้นไม้เมื่อไหร่ไม่รู้ "ถ้าเขารู้ว่าแคลิฟอร์เนีย ทั้งหมดนี้เป็นของบอส คงตกใจจนฉี่ราดแน่"
"ให้เขาอยู่อย่างสบายใจไปเถอะ"
ลั่วเซิน เอ่ยเรียบๆ "เขาเป็นป้ายโฆษณาชั้นดี นกขมิ้นที่ถูกเลี้ยงในกรงทองจนอ้วนท้วนสมบูรณ์ เสียงร้องย่อมไพเราะที่สุดเสมอ"
"ต่อไป ฮาวาย ฟิลิปปินส์ หรือแม้แต่ประเทศเล็กประเทศน้อยในอเมริกาใต้ กษัตริย์ชนเผ่าพวกนั้น ขุนศึกพวกนั้น ต่างก็จับตามองกษัตริย์โชไท อยู่ ถ้าโชไท มีชีวิตที่ดี พวกเขาก็จะรู้สึกว่าการยอมจำนนก็เป็นทางออกที่ไม่เลว นี่จะช่วยเราประหยัดกระสุนได้ตั้งเท่าไหร่?"
นี่คือสงครามจิตวิทยา
สิ่งที่ลั่วเซิน ต้องการสร้างไม่ใช่แค่จักรวรรดิที่มีดินแดนกว้างใหญ่ไพศาล แต่เป็นอำนาจที่ทำให้ศัตรูยอมแพ้ทางใจตั้งแต่ยังไม่ได้รบ
"เก็บของ กลับบ้าน"
ลั่วเซิน ลุกขึ้น ปัดเศษหญ้าออกจากกางเกง
โรซ่า และคาร์เมน รีบเข้ามาช่วยเขาเก็บคันเบ็ดอย่างว่าง่ายทันที
คณะเดินทางมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์บนเนินเขา
คฤหาสน์หลังนั้นใหญ่กว่าของกษัตริย์โชไท ถึงสามเท่า มันคือฐานที่มั่นใหม่ของลั่วเซิน
เอ้อร์โก่ว, ซานโก่ว และอาหู่ แบกอุปกรณ์ตกปลาเดินตามหลัง
"บอส คุณนายมาลีน กับคนอื่นๆ ก็ย้ายเข้ามาแล้วนะ"
เอ้อร์โก่ว หัวเราะแหะๆ "บวกกับสองคนนี้เข้าไปอีก ให้ผมบอกเจ้าสามตุ๋นซุปบำรุงหน่อยไหม?"
ลั่วเซิน หันไปถลึงตาใส่ "ไสหัวไปเลย ฉันมีพรสวรรค์ติดตัวมาเว้ย ต้องพึ่งของพวกนั้นที่ไหน?"
ด้วยการอัปเกรดของระบบ ร่างกายของเขาได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ไปนานแล้ว
ในคฤหาสน์หลังนั้น นอกจากจะมีมาลีน, โซเฟีย และเอวริล แฟนนิง สามสาวพักอยู่แล้ว ตอนนี้ยังเพิ่มคู่พี่น้องโรซ่า และคาร์เมน เข้าไปอีก
ส่วนญาติพี่น้อง พี่สะใภ้ และลูกหลานของพวกเธอ ลั่วเซิน ได้จัดให้ไปอยู่ในคฤหาสน์หลังเก่า กินอยู่อย่างสุขสบายไร้กังวล
ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าประตูคฤหาสน์ ฝีเท้าของลั่วเซิน ก็ชะงัก
【ค้นพบเป้าหมาย: นิโคลา เทสลา】
【สถานะ: ได้รับการติดต่อแล้ว กำลังเดินทางมุ่งหน้าสู่ซานฟรานซิสโก เวลาที่คาดว่าจะถึง: 108 ชั่วโมง】
ลั่วเซิน ฉีกยิ้มกว้าง
แม้แต่ตอนที่ผนวกริวกิว หรือตอนระดมยิงถล่มโยโกฮาม่า เขายังไม่ดีใจขนาดนี้มาก่อน
"ในที่สุดก็มาแล้ว!"
นิโคลา เทสลา
ชายผู้ได้ชื่อว่าเข้าใกล้พระเจ้ามากที่สุด อัจฉริยะที่ถูกเอดิสัน กดขี่และต้องใช้ชีวิตอย่างยากจนข้นแค้นไปตลอดชีวิต
ในไทม์ไลน์นี้ เขาไม่จำเป็นต้องไปเป็นลูกจ้างเอดิสัน ไม่ต้องไปขุดท่อระบายน้ำ และไม่ต้องก้มหัวให้นายทุนเพื่อแลกกับเงินวิจัยแค่ไม่กี่ร้อยดอลลาร์
เพราะลั่วเซิน จะมอบทุกอย่างให้เขา
เงิน? มีให้ไม่อั้น!
ห้องแล็บ?
ต่อให้นายจะสร้างเครื่องผ่าโลกเป็นสองซีก ฉันก็จะอนุมัติที่ดินให้!
"บอส? เป็นอะไรไปครับ?"
"ไม่เป็นไร แค่นึกถึงเรื่องที่น่ายินดีขึ้นมาได้"
เขาตบไหล่เอ้อร์โก่ว เบาๆ "แคลิฟอร์เนีย กำลังจะได้ต้อนรับแขกคนสำคัญ"
"ขอแค่เขามาถึง ค่ำคืนของแคลิฟอร์เนีย ก็จะสว่างไสวเหมือนกลางวัน"
"พวกเราจะได้ครอบครองสายฟ้า!"
ริวกิว ท่าเรือนาฮะ
ท้องฟ้ามืดครึ้ม เมฆดำทะมึนกดทับลงบนผิวน้ำทะเล
"เร็วเข้า เจ้าพวกหมูขี้เกียจ Move! Move!"
เรือขนส่งหมื่นตันสีดำทมิฬสองลำจอดเทียบท่าราวกับโลงศพเหล็กกล้า
ทันทีที่สะพานพาดลงมา กลุ่มจลาจลเสื้อผ้าขาดวิ่นจำนวนนับไม่ถ้วนก็ถูกต้อนลงมาเหมือนปศุสัตว์
พวกเขาเคยเป็นผู้กล้าแห่งแดนอาทิตย์อุทัยที่อ้างตนว่าแทนสวรรค์ลงทัณฑ์คนขายชาติ แต่ตอนนี้ หลังจากต้องเผชิญคลื่นลมในทะเลอันมืดมิดมาหลายวันหลายคืน ความหยิ่งผยองของพวกเขาก็ถูกน้ำทะเลกัดเซาะจนเปื่อยยุ่ยไปหมดแล้ว
"เพียะ!"
เสียงแส้ดังสนั่นแหวกอากาศที่ร้อนชื้น
โรนิน คนหนึ่งที่พยายามจะหยุดพักหายใจ ถูกแส้ฟาดเข้าที่กลางหลังจนเกิดแผลเหวอะหวะ เลือดสดๆ ไหลซึมออกมาน่าสยดสยอง
เขาเจ็บจนตัวงอ แต่กลับไม่กล้าแม้แต่จะร้องเสียงดัง
"มองอะไร? ทิวทัศน์ของนาฮะ ใช่สิ่งที่ขยะอย่างพวกแกควรมองรึ?"
ผู้คุมมือสังหารพลีชีพ ตะคอกพร้อมรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม "ยินดีต้อนรับสู่นรก ไอ้พวกลูกผสม ที่นี่ต้องการแค่สัตว์งาน ไม่ต้องการคนว่างงานที่หายใจทิ้งไปวันๆ!"
รอบนอกท่าเรือ ย่านชุมชนเดิมถูกไถจนราบเป็นหน้ากลอง
บนซากปรักหักพังนั้น ค่ายกักกันและจัดระเบียบขนาดมหึมาได้ผุดขึ้นมาแทนที่
กำแพงที่นี่สูงถึงสามเมตร
บนยอดกำแพงปักเต็มไปด้วยเศษแก้วคมกริบและลวดหนามสนิมเขรอะ
ทุกระยะห้าสิบเมตร จะมีหอคอยไม้ตั้งตระหง่าน
บนหอคอยนั้น ปืนกลหนักเฮลไฟร์ ปากกระบอกมืดมิดกำลังเล็งกดลงมาที่ค่าย
"ใครไม่อยากตายก็ฟังให้ดี!"
ณ ลานกว้างของค่ายจัดระเบียบ ผู้บัญชาการค่ายมือสังหารพลีชีพ ถือโทรโข่งสังกะสี ตะโกนใส่ฝูงชนจลาจลสามหมื่นคนที่กำลังยืนตัวสั่นงันงกอยู่เบื้องล่าง
"ที่นี่คือเขตก่อสร้างที่ 1 ของกองพลก่อสร้างนาฮะ ที่นี่พวกแกไม่มีชื่อ มีแต่หมายเลข อย่ามาพูดกับฉันว่าเมื่อก่อนแกเป็นซามูไร หรือเป็นโรนิน อะไร ที่นี่พวกแกมีหน้าที่เดียวคือ ทำงาน สร้างถนน ระเบิดหิน ขุดท่อระบายน้ำ ริวกิว ต้องการการสร้างใหม่ และพวกแก คืออิฐที่ดีที่สุด คือเชื้อเพลิงที่ถูกที่สุด!"
"มีใครคิดจะหนีไหม?"
ผู้บัญชาการค่ายชี้ไปที่ทะเลคลั่งนอกค่ายด้วยสีหน้าเย้ยหยัน "นอกกำแพงนั่นคือทะเล ในทะเลนั่นเลี้ยงฉลามเสือที่กำลังหิวโหยไว้หลายร้อยตัว เป็นสัตว์เลี้ยงน่ารักที่บอสของเราสั่งตรงมาจากออสเตรเลีย พวกมันชอบกินซาชิมิญี่ปุ่นที่สุด โดยเฉพาะแบบสดๆ ที่ยังอุ่นๆ อยู่ ถ้าพวกแกคิดว่าว่ายน้ำหนีฉลามพ้น หรือทนลูกปืนกลไหว ก็เชิญลองดูได้เลย เรากำลังกลุ้มใจอยู่พอดีว่าจะเอาอะไรไปให้อาหารพวกเจ้าตัวเล็กพวกนี้"
"ปัง!"
เสียงปืนดังขึ้นโดยไม่มีสัญญาณเตือน โรนิน คนหนึ่งในฝูงชนที่กำลังพยายามปลุกระดมคนรอบข้าง หัวระเบิดกระจุยทันที
เลือดสีแดงผสมมันสมองสีขาวกระเด็นใส่หน้าคนรอบข้าง ของเหลวอุ่นๆ ทำให้สมองของทุกคนหยุดทำงานไปชั่วขณะ
"นี่คือกฎ"
ผู้บัญชาการค่ายเป่าปากกระบอกโทรโข่ง "ทำงานมีข้าวกิน ก่อเรื่องก็ไปเป็นอาหารฉลาม ลากศพออกไป สับให้ละเอียดแล้วโยนลงทะเล อย่าให้เสียของ ตอนนี้ ทั้งหมดไสหัวไปรับพลั่ว แล้วขยับตัวซะ ใครช้าแม้แต่ก้าวเดียว กระสุนนัดต่อไปจะเป็นของมัน!"
"วางใจเถอะ ทำดี ทำได้เยี่ยม ก็จะได้กลับบ้าน!"
กลุ่มจลาจลสามหมื่นคนที่เคยบ้าคลั่งโหดเหี้ยม บัดนี้เหมือนฝูงแกะที่ก้มหน้าต่อแถว เดินเข้าสู่ขุมนรกที่จะกลืนกินศักดิ์ศรีของพวกเขาจนหมดสิ้น
พวกเขาจะใช้เลือดเนื้อของตนเอง ปูทางให้กับจังหวัดริวกิว ที่เกิดใหม่นี้ จนกว่าจะถูกรีดเค้นคุณค่าหยดสุดท้ายออกไป
"กลับบ้าน? นั่นมันเรื่องของชาติหน้าแล้ว!"
.....
ในเวลาเดียวกัน ณ ใจกลางมหาสมุทรแปซิฟิก
หมู่เกาะฮาวาย, เกาะโอวาฮู, อ่าวเพิร์ลฮาร์เบอร์
ที่นี่เคยเป็นท่าเรือหลบพายุอันเงียบสงบ ชาวพื้นเมืองจับปลา ดำน้ำ ท่ามกลางทิวทราวมะพร้าวและหาดทรายขาวน้ำใส
ตอนนี้ ที่นี่กลายเป็นไซต์ก่อสร้าง และค่ายพักแรมกลางแจ้งที่มหึมายิ่งกว่า
ตามข้อตกลงเพิ่มเติมของ สนธิสัญญาไมตรีแคลิฟอร์เนีย-ฮาวาย อ่าวเพิร์ลฮาร์เบอร์ ถูกเช่าให้กับกองทัพเรือแคลิฟอร์เนีย แน่นอนว่าประกาศต่อภายนอกว่าเป็นกองทัพเรือสหรัฐฯ เพราะยังไงแคลิฟอร์เนีย ก็ยังสวมหนังเรื่องนั้นอยู่
เรือขุดลอกพลังไอน้ำกำลังทำงานอยู่ในอ่าว พ่นควันดำพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า
ริมฝั่ง ค่ายบริหารจัดการและจัดระเบียบขนาดซูเปอร์ไซส์ที่ใหญ่กว่าค่ายที่นาฮะ ถึงสามเท่า เริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว
ที่นี่จะใช้สำหรับรองรับผู้ก่อความไม่สงบชาวญี่ปุ่นจำนวนหนึ่งแสนคน
ลั่วเซิน จะเปลี่ยนเพิร์ลฮาร์เบอร์ ให้กลายเป็นหัวใจสำคัญในการควบคุมแปซิฟิกเหนือ
ที่นี่ต้องการท่าเรือน้ำลึก ท่าเทียบเรือสำหรับเรือประจัญบาน อู่ซ่อมเรือ คลังถ่านหินและคลังน้ำมัน รวมถึงป้อมปืนชายฝั่งที่แข็งแกร่งดั่งหินผา
ทั้งหมดนี้ ต้องใช้ชีวิตคนมาถม
ดวงอาทิตย์แผดเผา แสงแดดแถบเส้นศูนย์สูตรนั้นรุนแรงมาก อุณหภูมิพุ่งสูงถึง 35 องศา
ความชื้นในอากาศสูงลิ่ว ทำให้รู้สึกเหมือนถูกห่อหุ้มด้วยผ้าขนหนูร้อนๆ หายใจแทบไม่ออก
ผู้ก่อความไม่สงบชาวญี่ปุ่นหลายพันคนที่เพิ่งถูกส่งมาถึง เปลือยท่อนบน ผิวหนังถูกแดดเผาจนลอกเป็นแผลพุพอง
พวกเขากำลังแบกหินปะการังที่มีเหลี่ยมคมและหนักอึ้ง เดินลุยน้ำทะเลที่ลึกท่วมหัวเข่า
น้ำทะเลเค็มจัดกัดแผล ทำให้พวกเขาเจ็บปวดทรมานยิ่งขึ้น
"เร็วเข้า ไอ้พวกสวะ ไม่ได้กินข้าวมาหรือไง?"
แส้ของผู้คุมฟาดลงมาอย่างไร้ความปรานี เกิดเสียงระเบิดดังในอากาศ
ผู้คุมที่นี่ไม่ได้มีแค่มือสังหารพลีชีพ ของแคลิฟอร์เนีย แต่ยังมีมือสังหารพลีชีพชาวโพลีนีเซียน ที่ลั่วเซิน รีเฟรชออกมาเป็นพิเศษอีกด้วย
มือสังหารพลีชีพ เหล่านี้รูปร่างสูงใหญ่กำยำ ลงมือโหดเหี้ยมสุดๆ ฟาดแส้ทีเดียวเนื้อหลุดติดออกมาได้เลย
ผู้ก่อความไม่สงบชาวญี่ปุ่นร่างผอมแห้งคนหนึ่งลื่นล้ม หัวทิ่มลงไปในเขตน้ำลึกพร้อมกับหินบนหลัง
หินหนักหลายสิบจินทับอยู่บนหลัง ทำให้เขาไม่มีโอกาสแม้แต่จะดิ้นรน ฟองอากาศผุดขึ้นมาบุ๋งๆ สองสามที แล้วเขาก็ไม่โผล่ขึ้นมาอีกเลย
เพื่อนข้างๆ ยื่นมือจะไปช่วยดึงตามสัญชาตญาณ แต่ถูกผู้คุมฟาดแส้ใส่จนต้องชักมือกลับ "ไม่ต้องไปสน เดินต่อ ตายไปหนึ่ง ต่อให้ต้องใช้เป็นหินถมทะเลก็ต้องถมลงไป รากฐานของที่นี่ ต้องใช้กระดูกคนมาถมถึงจะแข็งแรง!"
ที่นี่ ผู้ก่อความไม่สงบชาวญี่ปุ่นคือวัสดุสิ้นเปลือง คือเชื้อเพลิงที่ราคาถูกกว่าถ่านหินและเหล็กกล้า
ลั่วเซิน ไม่เคยคิดจะให้คนหนึ่งแสนคนนี้มีชีวิตรอดกลับไปญี่ปุ่น
ใต้รากฐานทุกตารางนิ้วของเพิร์ลฮาร์เบอร์ ในอนาคตจะฝังไว้ด้วยโครงกระดูกจากญี่ปุ่น
นี่แหละคือสิ่งที่เขาเรียกว่าการเช่าถาวร ทั้งคนทั้งวิญญาณ จะต้องอยู่ที่นี่ตลอดไป กลายเป็นส่วนหนึ่งของป้อมปราการแห่งนี้
.....
โตเกียว
เมืองเก่าแก่แห่งนี้ กำลังเผชิญกับการทำความสะอาดครั้งใหญ่
กองพลเทศกิจ ของแคลิฟอร์เนีย กำลังสางพวกจลาจลออกจากเมืองทีละเส้นๆ
ทางออกทุกทางของโตเกียว ไม่ว่าจะเป็นถนนหลวงหรือทางลัดตามชนบท ล้วนถูกมือสังหารพลีชีพ ของแคลิฟอร์เนีย ที่ติดอาวุธครบมือปิดล้อมไว้หมดแล้ว
ที่ด่านตรวจมีการวางลวดหนามและกระสอบทราย ปากกระบอกปืนกลเล็งไปที่ทุกคนที่คิดจะหนี
ศพของโรนิน ที่พยายามจะฝ่าด่านถูกแขวนไว้บนลวดหนาม แกว่งไกวไปตามแรงลม นั่นคือคำเตือนที่ดีที่สุด
"หยุด ทำอะไร?"
"ผม ผมเป็นพลเมืองดีจะกลับไปทำนาที่บ้านนอก แม่แก่ที่บ้านป่วย..."
ชายคนหนึ่งที่แบกห่อผ้าตอบกลับด้วยความหวาดกลัว
"พลเมืองดี?"
มือสังหารพลีชีพ ที่เฝ้าด่านแค่นเสียงหัวเราะ ใช้ดาบยาวเขี่ยห่อผ้าของเขาขาดผึง
เสียงดังซ่า เสื้อกิโมโนผ้าไหมราคาแพงที่เปื้อนเลือดสีดำคล้ำหลายชุดกลิ้งออกมา พร้อมกับปิ่นปักผมทองคำที่หักครึ่งอันหนึ่ง
"พลเมืองดีใส่ผ้าไหมแบบนี้เหรอ? พลเมืองดีพกเครื่องประดับเปื้อนเลือดไว้ในห่อผ้าเหรอ? ฉันว่าแกปล้นมามากกว่ามั้ง ปล้นฆ่าชิงทรัพย์ แล้วยังคิดจะหนี? เอาตัวไป!"
"ใส่ร้ายครับ ใต้เท้าใส่ร้าย ผมเก็บได้!"
ผู้ก่อจลาจลร้องโวยวายขณะถูกชายฉกรรจ์สองคนลากขึ้นรถนักโทษ ยังไม่ทันได้ร้องอีกคำ พานท้ายปืนก็กระแทกเข้าที่ปากอย่างจัง ฟันร่วงกราวกลืนลงคอไปพร้อมกับเลือด
ส่วนภายในเมือง ปฏิบัติการจับกุมกำลังเข้าสู่ช่วงสุดท้าย
ที่ท่าเรือริมแม่น้ำสุมิดะ เต็มไปด้วยเรือท้องแบนสำหรับขนถ่ายนักโทษ
เรือแล้วเรือเล่าที่บรรทุกผู้ก่อจลาจลที่ถูกมัดเป็นข้าวต้มมัดและยัดปากด้วยเศษผ้า ถูกลำเลียงไปยังเรือขนส่งขนาดยักษ์ที่จอดรอนอกชายฝั่ง
ผู้บัญชาการภาคสนามของปฏิบัติการครั้งนี้ ยังคงเป็นจอมเชือด
"หัวหน้า!"
รองผู้บังคับการถือกระดานจดแต้มวิ่งเข้ามา "ภารกิจโหลดคนรอบนี้ใกล้จบแล้วครับ เรือขนส่งลัคกี้สตาร์ กำลังจะถอนสมอ แต่ว่า..."
"แต่อะไร? อย่าอึกอักเหมือนผู้หญิง มีอะไรก็รีบพูด!"
"จำนวนคนไม่ค่อยพอน่ะครับ"
รองผู้บังคับการมองดูรายการในมือ สีหน้าลำบากใจ "ตามคำสั่งบอส เรือแต่ละลำต้องบรรทุกให้ครบ 3,000 คน ถึงจะออกเรือได้ แบบนี้ประหยัดค่าขนส่งที่สุด บอสบอกว่าต่อให้ว่างแค่ที่เดียว ก็ถือเป็นการสิ้นเปลืองเงินดอลลาร์ ของเขา แต่ตอนนี้ พวกจลาจลในเมืองถูกจับไปเกือบหมดแล้ว พวกที่ยังไม่โดนจับก็มุดหนีลงท่อระบายน้ำ หรือไม่ก็หนีไปแถวพระราชวังหลวง เรือลำนี้ของเรา ยังขาดอีก 700 กว่าที่นั่งครับ"
"ขาด 700?"
จอมเชือด ขมวดคิ้ว ทำงานให้บอส สิ่งสำคัญที่สุดคือประสิทธิภาพ
บอสบอกให้เต็ม ก็คือห้ามขาดแม้แต่คนเดียว
ปล่อยให้เรือออกโดยมีที่ว่าง 700 ที่?
นั่นเป็นการสิ้นเปลืองเงินของบอส และยิ่งเป็นการดูถูกความสามารถในการทำงานของเขา ถ้าเรื่องนี้รู้ไปถึงหูหัวหน้าทีมคนอื่น เขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?
"บัดซบ พวกจลาจลญี่ปุ่นพวกนี้ทำไมมันให้จับน้อยจังวะ? เมื่อกี้ยังเห็นเต็มถนนอยู่เลยไม่ใช่เหรอ? เผลอแป๊บเดียวมุดลงรูไปหมดแล้วเหรอไง?"
"คนดีๆ เราไม่จับ เราจับแต่พวกจลาจลนี่ครับ!"
จอมเชือด สบถพึมพำพลางหันกลับไป กวาดสายตาตาวัวมองไปรอบท่าเรือ
สิ่งมีชีวิตใดๆ ที่เคลื่อนไหวได้ ในสายตาของเขาล้วนเป็นสินค้าที่มีศักยภาพ
ทันใดนั้น สายตาของเขาก็หยุดชะงัก
ที่ลานว่างไม่ไกลจากท่าเรือ มีกองทหารยืนเข้าแถวกันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย
นั่นคือกองทัพของรัฐบาลเมจิ กองพันทหารราบจากกองพลทหารประจำการโตเกียว จำนวนราวหนึ่งพันกว่าคน
พวกเขาสวมเครื่องแบบทหารสไตล์ฝรั่งเศสสีน้ำเงินเข้ม ในมือถือปืนไรเฟิลมูราตะ ที่เพิ่งได้รับแจกจ่ายมาไม่นาน
แม้จะดูซูบซีดไปบ้างเพราะขาดสารอาหารมานาน แต่เมื่อเทียบกับพวกจลาจลที่เหมือนหมาจนตรอกแล้ว ทหารกลุ่มนี้ดูแข็งแรงกำยำเป็นพิเศษ แถมยังมีวินัยทหารอีกด้วย
พวกเขาได้รับคำสั่งให้มาช่วยรักษาความสงบที่ท่าเรือ ตอนนี้กำลังยืนเข้าแถวมองดูเพื่อนร่วมชาติถูกโยนขึ้นเรือเหมือนหมูด้วยสีหน้าซับซ้อน
แม้พวกเขาจะรังเกียจพวกจลาจล แต่เมื่อเห็นภาพเหตุการณ์ตรงหน้า ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดกลัวและเศร้าใจ
ดวงตาของจอมเชือด เป็นประกายวาวโรจน์
"อ้าว นี่ก็มีคนอยู่นี่หว่า ใกล้เกลือกินด่างแท้ๆ!"
"หัวหน้า นั่นกองทัพญี่ปุ่นนะครับ"
รองผู้บังคับการกลืนน้ำลาย เตือนเสียงเบา "ถึงจะไม่ใช่ของดีอะไร แต่ยังไงก็ยังไม่ได้แตกหักกันนะครับ นี่มันกองทัพพันธมิตร จับทหารประจำการไปเติมจำนวนเนี่ย เรื่องการทูต..."
"ช่างหัวการทูตสิ ฉันรับคำสั่งจากบอสคนเดียว!"
จอมเชือด แค่นเสียงเย็น ย่างสามขุมเดินตรงเข้าไป
"ฉันรู้แค่ว่า เรือของบอสจะว่างไม่ได้ นั่นคือเงิน นั่นคือผลงานของฉัน ไอ้ทหารพวกนี้ร่างกายแข็งแรง หัวอ่อนว่าง่าย ดูทรงแล้วเหมาะจะไปขุดคลองปานามา สุดๆ คนเดียวทำงานได้เท่ากับพวกจลาจลสามคน จับพวกมันไป เรือก็เต็มพอดีไม่ใช่เหรอ?"
เมื่อเห็นท่าทีของจอมเชือด สมาชิกกองพลเทศกิจ หลายร้อยคนด้านหลังก็รู้ทันที เดินตามไปอย่างมีเจตนาฆ่าฟัน
ผู้บัญชาการกองทหารญี่ปุ่นคือพันเอกยามาดะ
เมื่อเห็นชายชุดดำท่าทางเหมือนยักษ์มารเดินกดดันเข้ามา หัวใจของพันเอกยามาดะ ก็กระตุกวูบ
เขาสัมผัสได้ถึงเจตนาร้ายที่ปิดไม่มิดจากอีกฝ่าย
"หยุดนะ!"
พันเอกยามาดะ แข็งใจทำเป็นนิ่ง ชักดาบประจำกายออกมาตะโกนขู่เสียงสั่น "ที่นี่คือเขตทหารของจักรวรรดิญี่ปุ่นผู้ยิ่งใหญ่ พวกเราคือกองพันที่ 3 แห่งกองพลทหารประจำการโตเกียว พวกแกต้องการอะไร? ถอยออกไป นี่คือเขตหวงห้ามทางทหาร!"
จอมเชือด ไม่สนใจเขาเลย เดินเข้าไปใกล้แล้วก้มลงมองนายทหารญี่ปุ่นที่สูงแค่หน้าอกเขา
ส่วนสูงและขนาดตัวที่แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ทำให้มือที่กำดาบของพันเอกยามาดะ สั่นระริก
"เขตหวงห้ามทางทหาร? ที่ที่ฉันยืนอยู่คือแผ่นดินแคลิฟอร์เนีย เว้ย"
จอมเชือด แคะหู ดีดขี้หูทิ้ง ทำหน้าไม่ยี่หระ "เฮ้ย ไอ้เตี้ย ฉันเห็นพวกแกยืนว่างๆ กันอยู่ มายืนดูวิวเหรอ? งั้นช่วยอะไรฉันหน่อยสิ?"
"ช่วยอะไร?"
"เรือของฉันยังขาดอีกเจ็ดร้อยที่นั่ง ว่างไว้มันน่าเสียดาย"
"ฉันเห็นพวกแกคนเยอะดี ร่างกายก็แข็งแรง กินเงินเดือนหลวงมาไม่น้อยล่ะสิ? งั้นไปเที่ยวกับฉันหน่อยไหม? กินฟรีอยู่ฟรี แถมได้ออกกำลังกายด้วย โดยเฉพาะป่าดงดิบที่ปานามา นั่นน่ะ ที่ลดความอ้วนชั้นดีเลยนะ"
"นานิ?"
ไปปานามา? นั่นมันไปเป็นกุลี!
"บัดซบ แกกำลังดูหมิ่นกองทัพจักรพรรดิรึ?"
พันเอกยามาดะ โกรธจนหน้าเบี้ยว "พวกเราคือกองทหารประจำการขององค์จักรพรรดิ มีหน้าที่ปกป้องโตเกียว ไม่ใช่กุลีของพวกแก แกกล้าดียังไงจะให้พวกเราไปขุดดิน? ขอโทษเดี๋ยวนี้ ไม่งั้น..."
"ไม่งั้นจะทำไม?"
จอมเชือด เอียงคอ ยิ้มเหี้ยมเกรียมยิ่งกว่าเดิม "ไม่งั้นแกจะเอาไอ้มีดแล่ปลาดิบเล่มนั้นมาฟันฉันเหรอ? ด้วยไอ้ไม้จิ้มฟันอันนั้นน่ะนะ?"
สถานการณ์ตึงเครียดขึ้นมาทันที
ทหารญี่ปุ่นพากันยกปืนขึ้นเล็งไปที่กลุ่มชายชุดดำ
มือสังหารพลีชีพ ของกองพลเทศกิจ ก็ไม่ยอมอ่อนข้อ ปากกระบอกปืนและไม้ง่ามเหล็กดันสวนกลับไป
ทั้งสองฝ่ายประจันหน้ากัน สถานการณ์เปราะบางดุจเส้นด้าย
ขอแค่ประกายไฟนิดเดียว ก็ระเบิดเป็นการฆ่าฟันได้ทันที
พันเอกยามาดะ เหงื่อเย็นไหลอาบหน้า หยดลงบนปกคอเสื้อ
ถ้าต้องรบกันจริงๆ ฝ่ายเขาไม่มีทางสู้ได้แน่
พวกแคลิฟอร์เนีย ถือปืนยิงรัวได้ แถมแต่ละคนยังเป็นปิศาจฆ่าคนไม่กระพริบตา แค่แรงกดดันก็แพ้ขาดแล้ว!
แต่เขาถอยไม่ได้ ถ้าแม้แต่กองทหารประจำการยังถูกจับไปเป็นกุลี จักรวรรดิญี่ปุ่นผู้ยิ่งใหญ่คงกลายเป็นตัวตลกของทั้งโลก และเกียรติยศของตระกูลยามาดะ ก็จะจบสิ้น
"คนแคลิฟอร์เนีย ฉันขอเตือนแก นี่คือการประกาศสงคราม ฉันจะประท้วงไปยังผู้ว่าการรัฐของพวกแก!"
จอมเชือด หรี่ตาลง ชั่งใจเล็กน้อย
ถึงบอสจะให้อำนาจเขามาเยอะ แต่การโจมตีกองทหารประจำการโดยไม่มีเหตุผล ก็อาจจะยุ่งยากนิดหน่อย
ต้องสร้างภาพกันบ้าง
เขาต้องการเหตุผล เหตุผลที่จะทำให้เขาสามารถ 'ป้องกันตัวโดยชอบธรรม' ได้
ต่อให้เหตุผลนั้นจะห่วยแตกเหมือนกองขี้ ขอแค่มีก็พอ
"ชิ ยุ่งยากชะมัด"
ท่ามกลางการเผชิญหน้าของทั้งสองฝ่าย ที่แถวหลังของกองทัพญี่ปุ่น ทหารคนหนึ่งที่ดูธรรมดาๆ จู่ๆ ก็ยิ้มอย่างประหลาด
เขาคือ 'ตัวตุ่น' ที่ลั่วเซิน ฝังตัวไว้ในกองทัพญี่ปุ่น
มือสังหารพลีชีพ ที่มีหน้าที่สร้างความวุ่นวายโดยเฉพาะ
เขารอโอกาสนี้อยู่แล้ว
ตัวตุ่นแอบหยิบหินปูถนนขนาดเท่ากำปั้นขึ้นมาจากพื้น แล้วเล็งไปที่จอมเชือด ที่กำลังยืนประจันหน้ากับผู้บังคับบัญชา
"ไปตายซะ ไอ้ปิศาจฝรั่ง คืนศักดิ์ศรีแห่งยามาโตะ มาให้เรา!"
ตัวตุ่นตะโกนลั่น การแสดงสมบูรณ์แบบ จากนั้นก็ขว้างหินออกไปสุดแรง!
ทุกคนยังไม่ทันตั้งตัว
หินก้อนนั้นกระแทกเข้ากลางหน้าผากของจอมเชือด อย่างจัง
เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปในวินาทีนั้น
ก้อนหินกระดอนตกลงพื้นกลิ้งหลุนๆ ไปสองรอบ พร้อมคราบเลือดติดอยู่
แรงกระแทกนั้นไม่เบาเลย หน้าผากของจอมเชือด ปูดบวมขึ้นมาทันที ตามด้วยเลือดสดๆ ไหลอาบลงมาทางหางคิ้ว
ทหารญี่ปุ่นพากันงงเป็นไก่ตาแตก
พันเอกยามาดะ ยืนแข็งทื่อ แทบจะตาถลน
จบกัน ไอ้เวรที่ขว้างหินนั่น พาพวกเราซวยกันหมดแล้ว!
จอมเชือด แตะเลือดบนหน้าผาก แล้วแลบลิ้นเลีย
มันคือรสชาติของสนิม และรสชาติของความรุนแรง
"หึ หึหึ!"
จอมเชือด ก้มหน้า หัวเราะในลำคออย่างน่ากลัว
เสียงหัวเราะดังขึ้นเรื่อยๆ บ้าคลั่งขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นเสียงคำรามลั่น!
"ดี ดีมาก ดีเยี่ยม!"
จอมเชือด จ้องเขม็งไปที่พันเอกยามาดะ "ทำร้ายเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายของแคลิฟอร์เนีย พยายามฆาตกรรมผู้บัญชาการฝ่ายพันธมิตร นี่คือคำตอบของพวกแกสินะ?"
"พี่น้องทั้งหลาย ในกลุ่มไอ้เตี้ยพวกนี้มีกบฏแฝงตัวอยู่ จัดการมัน ใครขัดขืนคือคนทรยศ นอกจากไอ้นายทหารพกดาบนั่นเก็บไว้ให้เขียนใบรับสารภาพ ที่เหลือ จับให้หมด ใครขัดขืนฆ่าทิ้ง!"
"Fuck them all!"
สมาชิกกองพลเทศกิจ ที่อดกลั้นมานานร้องคำรามแล้วพุ่งชาร์จทันที
"ไม่ เข้าใจผิด นี่เป็นเรื่องเข้าใจผิด!"
พันเอกยามาดะ กรีดร้องอย่างสิ้นหวัง พยายามจะอธิบาย
แต่สิ่งที่ตอบกลับมา คือไม้หน้าสามที่หวดฝ่าอากาศเข้ามา!
"บัดซบ ยิงสิ รีบยิง!"
จ่าทหารญี่ปุ่นตะโกนสั่งเสียงหลง แต่ปืนไรเฟิลมูราตะ ในมือทหารกลับหนักอึ้งราวกับท่อนฟืน
พวกเขานิ้วสั่นระริกอยู่ที่ไกปืน แต่ไม่กล้ากดลงไป
เพราะฝั่งตรงข้าม ปืนไรเฟิลจูเชวี่ย ไทป์ 0 ของพวกมัจจุราชชุดดำกำลังจ่อที่กลางแสกหน้าพวกเขาอยู่
ทหารญี่ปุ่นทุกคนรู้ดีว่า ทันทีที่เสียงปืนนัดแรกดังขึ้น อาวุธปืนอัตโนมัติที่สาดกระสุนได้หลายสิบนัดต่อนาทีของฝ่ายตรงข้าม จะเปลี่ยนท่าเรือแห่งนี้ให้กลายเป็นเครื่องบดเนื้อทันที
พวกเขาไม่กล้าเสี่ยง แต่กองพลเทศกิจ กล้า
"พวกมันไม่ใช้ปืน เราก็ไม่ใช้!"
จอมเชือด หัวเราะลั่นสั่งการ "ประหยัดกระสุนหน่อย ใช้กล้ามเนื้อของพวกนายซะ!"
กระแสธารสีดำพุ่งชนเข้าใส่แนวป้องกันสีน้ำเงินเข้มอย่างจัง
ทหารญี่ปุ่นนายหนึ่งพยายามใช้ดาบปลายปืนปัดป้อง แต่คู่ต่อสู้ของเขาคือมือสังหารพลีชีพ เชื้อสายเม็กซิกันสูงร้อยเก้าสิบเซนติเมตร ที่เมินดาบปลายปืนเล่มบางนั้นไปเลย
กระบองไม้โอ๊คหุ้มเหล็กหวดลงมาด้วยแรงเฉื่อย ฟาดลำกล้องปืนจนงอ แล้วพุ่งต่อไปอัดเข้าที่ไหล่ของทหารคนนั้นอย่างจัง
ทหารญี่ปุ่นคนนั้นไม่มีโอกาสแม้แต่จะร้อง ก็ตาเหลือกสลบเหมือดคาที่
นี่คือการบดขยี้ด้วยพละกำลังอย่างแท้จริง
"อ่อนแอเกินไป อ่อนแอเกินไป พวกแกไม่ได้กินข้าวกันมาหรือไง?"
จอมเชือด เปรียบเสมือนรถถังมนุษย์ บุกทะลวงเข้าไปในฝูงชน ชนซ้ายปัดขวา
เขาขี้เกียจแม้แต่จะใช้ไม้กระบอง ยื่นมือคว้าคอเสื้อทหารญี่ปุ่นสองคน แล้วจับกระแทกเข้าหากันอย่างแรง
"โครม!"
หัวสองหัวชนกันดังสนั่น ไอ้ดวงซวยสองคนนั้นสลบเหมือดทันที
"มัดรวม ต่อไป!"
ทหารกองหนุนด้านหลังกรูกันเข้ามา ใช้เชือกหนังวัวมัดทหารที่สลบเหมือดเป็นข้าวต้มมัดอย่างรวดเร็ว ยัดปาก แล้วโยนใส่ตาข่ายขนาดใหญ่ที่เตรียมไว้
แขนเครนหมุนเหวี่ยง ตาข่ายที่เหมือนสวิงตักปลานั้นยกสินค้าขึ้นทีละพวง ข้ามกราบเรือ แล้วหายลงไปในช่องระวางสินค้า
พันเอกยามาดะ กุมมือที่หักคุกเข่าอยู่กับพื้น มองดูผู้ใต้บังคับบัญชาถูกเก็บเกี่ยวไปทีละคนๆ
อารมณ์เปลี่ยนจากความตื่นตระหนกในตอนแรก กลายเป็นความสิ้นหวังในที่สุด
เขาไม่ใช่ไม่คิดจะสู้ แต่แม้แต่นายทหารชั้นผู้น้อยที่กล้าหาญที่สุด เพิ่งจะชักดาบออกมา ก็ถูกไม้ง่ามเหล็กหลายอันพุ่งเข้ามาล็อกตัวไว้ ตามด้วยการรุมทุบตี
ไม่ถึงยี่สิบนาที ท่าเรือก็เงียบสงบในที่สุด
"จำนวนครบแล้ว!"
รองผู้บังคับการที่รับผิดชอบการนับยอดมองดูเส้นกินน้ำข้างเรือ แล้วดีดนิ้วอย่างตื่นเต้น "หัวหน้า พอดีเป๊ะ ไม่เหลือที่ว่างเลย!"
เวลานี้ พันเอกยามาดะ เป็นคนญี่ปุ่นเพียงคนเดียวในสนามที่ยังพอมีอิสระอยู่บ้าง
จอมเชือด ก้มมองเขาด้วยสายตาเหยียดหยาม "เฮ้ย ไอ้เตี้ย"
"อย่ามองฉันด้วยสายตาแบบนั้น แกควรจะขอบคุณฉันนะ"
"ขอบคุณ?"
พันเอกยามาดะ โกรธจนฟันกระทบกัน "พวกแกนี่มันรุกราน ลักพาตัว มันคือ..."
"ชู่ว!"
จอมเชือด ยกนิ้วชี้แตะที่ริมฝีปาก "มืออาชีพหน่อย พวกเรากำลังช่วยพวกแกกู้ระเบิดอยู่นะ"
"เมื่อกี้แกก็เห็นไอ้ระยำที่ขว้างหินนั่นแล้วนี่ นั่นชัดเจนว่าเป็นกบฏที่แฝงตัวเข้ามาในกองทัพพวกแก ลองคิดดูสิ ถ้าไม่จับพวกมันออกมา วันดีคืนดีพวกมันเปลี่ยนจากหินเป็นระเบิด แล้วขว้างใส่จักรพรรดิของพวกแกจะทำยังไง?"
จอมเชือด ปั้นน้ำเป็นตัวด้วยสีหน้าจริงจัง "ดังนั้น เพื่อความปลอดภัยของจักรวรรดิญี่ปุ่นผู้ยิ่งใหญ่ เราจำเป็นต้องพาหน่วยทหารที่อาจถูกแทรกซึมหน่วยนี้กลับไปทั้งหมด เพื่อทำการคัดกรองและตรวจสอบอย่างเข้มงวด ในระยะยาว และในระบบปิด"
"ตรวจสอบ? ไปตรวจสอบที่ปานามา น่ะเหรอ?"
พันเอกยามาดะ ตะโกนด้วยความคับแค้นใจ
"ปานามา แล้วมันทำไม? ที่นั่นแดดดี อากาศชุ่มชื้น เป็นสถานที่ที่เหมาะแก่การคิดทบทวนชีวิต"
จอมเชือด ฉีกยิ้มกว้าง "เอาล่ะ เลิกร้องไห้ได้แล้ว กลับไปบอกจักรพรรดิอะไรของพวกแกนั่นว่า โตเกียว ถูกเราทำความสะอาดให้แล้ว ไม่ใช่แค่พวกจลาจล แต่รวมถึงภัยแฝงแบบนี้เราก็จัดการให้หมดแล้ว บอกเขาว่าไม่ต้องซึ้งใจเกินไป ไม่ต้องส่งธงเกียรติยศมาให้ เพราะคนแคลิฟอร์เนีย อย่างเราน่ะ เน้นคุณธรรมน้ำมิตรที่สุดแล้ว"
พูดจบ จอมเชือด ก็หัวเราะลั่น หันหลังโบกมือ
"ถอนกำลัง สถานีต่อไป โยโกฮาม่า!"
"Yes, Sir!"
.....
สองชั่วโมงต่อมา
เมื่ออิโต ฮิโรบูมิ และอิโนอูเอะ คาโอรุ พาหน่วยทหารรักษาพระองค์รีบรุดมาถึงท่าเรือ ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือท่าเทียบเรือที่ว่างเปล่า
"คนล่ะ?"
อิโนอูเอะ คาโอรุ กระชากคอเสื้อพันเอกยามาดะ ตะคอกอย่างบ้าคลั่ง "ทหารทั้งกองพัน เป็นพันคน หายไปไหนหมด?"
พันเอกยามาดะ แววตาเลื่อนลอย ปากพึมพำกับตัวเองว่า "ไปปานามา แล้ว ไปรับการตรวจสอบแล้ว คนแคลิฟอร์เนีย มีคุณธรรมมาก..."
"บัดซบ!"
อิโนอูเอะ คาโอรุ ตบหน้าเขาฉาดใหญ่ "บ้าไปแล้ว บ้ากันไปหมดแล้ว!"
แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขาหวาดกลัวยิ่งกว่า คือภาพระหว่างทางกลับเข้าเมือง
ถนนที่เคยจอแจวุ่นวาย บัดนี้เงียบสงัดจนน่าขนลุก
แม้แต่พวกคนไร้บ้านที่เคยนอนอาบแดดอยู่ตามหัวมุมถนนก็หายไปหมด
ร้านรวงสองข้างทางปิดประตูแน่นหนา หน้าต่างถูกตีปิดด้วยแผ่นไม้
"จอด!"
อิโต ฮิโรบูมิ หน้าซีดเผือด ผลักประตูรถลงไป
ลึกเข้าไปในตรอกซอยแห่งหนึ่ง ในที่สุดเขาก็เห็นเงาคน
เป็นชายชราหลังค่อมไม่กี่คน กำลังคุ้ยหาเศษอาหารในกองขยะด้วยมือสั่นเทา
ยังมีผู้หญิงอุ้มเด็กคนหนึ่ง พอเห็นพวกอิโต ใส่เครื่องแบบข้าราชการ ก็รีบหดตัวกลับเข้าไปในเงามืดด้วยความหวาดกลัว
ผู้ชายหายไปหมดแล้ว พูดให้ถูกคือ ชายฉกรรจ์ หายไปหมดแล้ว
เหลือเพียงคนแก่ ผู้หญิง เด็ก และความหวาดกลัวเต็มหัวใจ
"นี่คือการทำความสะอาดที่พวกเขาพูดถึงรึ?"
อิโต ฮิโรบูมิ เกาะประตูรถ รู้สึกเหมือนโลกหมุนคว้าง "พวกเขาเปลี่ยนโตเกียว ให้กลายเป็นเมืองแม่หม้าย!"
"ไอ้พวกสัตว์นรก พวกโจร พวกค้าทาส!"
"ฉันจะไปหาพวกเขา ฉันจะไปหาหลินเต้าเฉียน นี่มันคือการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ นี่คือแผนกินรวบ!"
.....
กองบัญชาการชั่วคราว
หลินเต้าเฉียน กำลังจิบกาแฟบลูเมาน์เทนอย่างสบายอารมณ์
ทันใดนั้น ประตูใหญ่ก็ถูกกระแทกเปิดออก
อิโนอูเอะ คาโอรุ พาอิโต ฮิโรบูมิ และข้าราชการชั้นผู้ใหญ่หลายคนบุกเข้ามาอย่างเกรี้ยวกราด
"หลินเต้าเฉียน คุณต้องอธิบายเรื่องนี้มาเดี๋ยวนี้!"
อิโนอูเอะ คาโอรุ พุ่งมาที่โต๊ะรับแขก ปัดขาของหลินเต้าเฉียน ที่พาดอยู่บนโต๊ะออก "นี่คือการทำความสะอาดของพวกคุณงั้นรึ? พวกคุณจับผู้ชายในโตเกียว ไปหมด แม้แต่ทหารประจำการก็ยังจับไป พวกคุณคิดจะทำอะไร? อยากให้ชนชาติยามาโตะ สูญพันธุ์หรือไง?"
หลินเต้าเฉียน ไม่ได้โกรธ ค่อยๆ วางถ้วยกาแฟลงอย่างใจเย็น
"ท่านอิโนอูเอะ อย่าโมโหสิครับ เดี๋ยวตับจะพังเอานะ"
"ผมกำลังช่วยพวกคุณอยู่นะ นี่เรียกว่าการรักษาแบบช็อกเทอราปี เข้าใจไหม?"
"ช็อก? ญี่ปุ่นจะตายอยู่แล้ว!"
"ไม่ตายหรอก"
หลินเต้าเฉียน โบกมือ "ตรงกันข้าม ถ้าไม่เอาปัจจัยความไม่สงบเหล่านี้ออกไป ญี่ปุ่นต่างหากที่จะตาย"
"พวกคุณลองคิดดูสิ กำลังหลักของการกบฏครั้งนี้คือใคร? คือชายฉกรรจ์ที่มีพลังเหลือเฟือแต่ไม่มีงานทำ วันๆ เอาแต่คิดเรื่องเทิดทูนจักรพรรดิขับไล่คนเถื่อน พวกเขาไม่มีงาน ไม่มีที่ดิน มีแต่เลือดร้อนและแรงกระตุ้นรุนแรง ตราบใดที่พวกเขาอยู่ โตเกียว ก็จะเป็นถังดินปืนตลอดไป แค่สะเก็ดไฟนิดเดียวก็ระเบิด"
หลินเต้าเฉียน ผายมือ ทำหน้าตาเปี่ยมเมตตาธรรม "ตอนนี้ดีแล้วไง ผมถอดชนวนนี้ออกให้แล้ว พวกจลาจลหายไปแล้ว พวกที่อาจจะเป็นจลาจลก็หายไปแล้ว เหลือแต่คนแก่และผู้หญิงที่ว่าง่าย บ้านเมืองสงบสุขจะตายไป รัฐบาลของพวกคุณไม่ต้องกังวลว่าจะมีคนบุกเข้าห้องนอนมาตัดหัวกลางดึกอีกแล้ว นี่ไม่ใช่ความสงบสุขยั่งยืนที่พวกคุณฝันหาหรอกหรือ?"
"คุณกำลังเล่นลิ้น!"
อิโต ฮิโรบูมิ โกรธจนตาแดงก่ำ "ไม่มีผู้ชาย ใครจะทำนาทำไร่? ใครจะสืบพันธุ์? คุณกำลังจะทำให้ชนชาตินี้หายสาบสูญไปในอีกยี่สิบสามสิบปีข้างหน้า!"
"โธ่ เอาน่า"
หลินเต้าเฉียน หัวเราะเยาะ "ท่านอิโต นี่มันเป็นเรื่องประชากรศาสตร์ ดูเหมือนพวกคุณจะไม่เข้าใจประวัติศาสตร์ตัวเองดีพอ"
"ยุคเซ็นโกคุ คนตายเยอะกว่านี้ตั้งเท่าไหร่? ตอนนั้นพวกคุณฟื้นฟูประชากรกันยังไง?"
"ถึงหนุ่มๆ วัย 20 จะหายไป แต่พวกคุณก็ยังมีคุณลุงวัย 30, 40 หรือแม้แต่ 49 อีกตั้งเยอะไม่ใช่เหรอ? จากการสังเกตของผม บนถนนโตเกียว ยังมีปลาหลุดรอดแหไปได้บ้างนะ แถมทุกท่านที่นั่งอยู่ที่นี่ ก็เป็นผู้ชายไม่ใช่เหรอ? ยังมีพวกเจ้าที่ดิน พ่อค้าเศรษฐีที่หลบอยู่ตามบ้านนอกอีก ตราบใดที่ไอ้นั่นของผู้ชายยังใช้งานได้ การปั๊มลูกมันยากตรงไหน?"
"คุณ... คุณมันไร้ยางอาย!"
"นี่เรียกว่ามองโลกตามความเป็นจริง โตเกียว ยังมีผู้หญิงวัยเจริญพันธุ์อายุ 30 ถึง 49 อีกหลายแสนคน ตอนนี้พวกเธอไม่มีสามี ไม่มีที่พึ่ง เป็นช่วงเวลาที่เปราะบางและต้องการการปลอบโยนที่สุด ขอแค่พวกคุณขยันหน่อย ปล่อยให้มีลูกกันเต็มที่ ปั๊มลูกกันให้กระหน่ำ ไม่ต้องสนว่าพ่อเด็กเป็นใคร คลอดออกมาก่อน อีกสิบปี ลูกหลานยามาโตะ รุ่นใหม่ก็จะโตทันใช้งานเองไม่ใช่เหรอ?"
"ส่วนเรื่องอาหาร..."
หลินเต้าเฉียน ดีดนิ้ว
"ไม่ต้องกลัวไม่มีข้าวกิน แคลิฟอร์เนีย ของเรามีมนุษยธรรมที่สุดแล้ว ขอแค่พวกคุณยอมมีลูก ทุกครั้งที่คลอดลูกหนึ่งคน เอาใบสูติบัตรมาแลก รัฐบาลแคลิฟอร์เนีย แจกแป้งข้าวโพดฟรีห้าสิบจิน ถ้าเป็นแฝด ให้สองเท่า แถมสแปมให้อีกกระป๋อง!"
"นี่เรียกว่าอะไร? นี่เรียกว่าโครงการทารกเฟื่องฟู นี่คือการลงทุนเพื่ออนาคตของญี่ปุ่นจากท่านผู้ว่าการของเรา!"
คำพูดของหลินเต้าเฉียน เชือดเฉือนหัวใจเหล่าชนชั้นนำของญี่ปุ่นอย่างรุนแรง
จับคนไปเป็นกุลี แล้วให้คนที่เหลือผสมพันธุ์กันเหมือนพ่อพันธุ์แม่พันธุ์ แถมยังใช้อาหารสัตว์จากแคลิฟอร์เนีย มาเลี้ยงดูประชากรใหม่เหล่านี้
นี่มันพันธมิตรที่ไหน? นี่มันเปลี่ยนญี่ปุ่นให้กลายเป็นฟาร์มปศุสัตว์ชัดๆ!
"พวกเราเป็นคน เป็นคนนะ!"
อิโนอูเอะ คาโอรุ สติแตกในที่สุด ทึ้งผมตัวเองตะโกนอย่างสิ้นหวัง "คนญี่ปุ่นก็เป็นคน ไม่ใช่หมูที่แคลิฟอร์เนีย เลี้ยงไว้ ไม่ใช่พวกคุณอยากจะผสมพันธุ์ยังไงก็ทำได้!"
"จิ๊"
หลินเต้าเฉียน ขมวดคิ้ว รำคาญความดัดจริตของอิโนอูเอะ เต็มทน
เขานั่งลงบนโซฟาอีกครั้ง ไขว่ห้าง แววตาเย็นชาลง "อิโนอูเอะ พูดจาให้มันดีๆ หน่อย หมู? หมูแล้วมันทำไม อย่ามาเหยียดเผ่าพันธุ์กันนะ อย่างน้อยหมูก็ไม่ต้องกังวลว่าพรุ่งนี้จะอดตายไหม"
"ผมทำเพื่อญี่ปุ่นนะเนี่ย ปรับโครงสร้างประชากร สังคมสงบสุข แถมยังมีเงินช่วยเหลือค่าอาหาร นี่มันแผนการที่สมบูรณ์แบบ ส่วนไอ้ศักดิ์ศรีจอมปลอมที่น่าขำของพวกคุณ..."
หลินเต้าเฉียน เหลือบบน มองออกไปนอกหน้าต่าง เห็นเสากระโดงเรือรบที่จอดอยู่ทางทิศโยโกฮาม่า ลางๆ
"ในโลกที่ปลาใหญ่กินปลาเล็ก มีแต่ผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่มีสิทธิ์พูดเรื่องศักดิ์ศรี ผู้ที่อ่อนแอ แค่มีชีวิตรอดได้ ก็ควรคุกเข่าขอบคุณพระเจ้า หรือไม่ก็ขอบคุณท่านผู้ว่าการของผมได้แล้ว"
"ผมพูดจบแล้ว"
หลินเต้าเฉียน โบกมือไล่ "จะฟังหรือไม่ก็เรื่องของพวกคุณ แต่ผมขอเตือน สถานีต่อไปของกองพลเทศกิจ คือโยโกฮาม่า ถ้าพวกคุณไม่อยากให้โยโกฮาม่า เงียบสงบแบบนี้ ก็รีบกลับไปเกณฑ์คน ให้ผู้ชายที่ยังไม่โดนจับ รีบทำเรื่องที่ลูกผู้ชายควรทำซะ"
"ส่งแขก!"
ทหารยามมือสังหารพลีชีพ หน้าประตูเดินเข้ามา ผายมือเชิญด้วยสีหน้าไร้อารมณ์
อิโต ฮิโรบูมิ และอิโนอูเอะ คาโอรุ หน้าซีดเผือดเหมือนขี้เถ้า
ดวงเมืองของญี่ปุ่น กำลังจะดับสูญจริงๆ แล้ว!
ยืนอยู่บนถนนที่ว่างเปล่าเงียบงัน อิโต ฮิโรบูมิ รู้สึกหนาวสะท้านไปทั้งตัว
"นี่คือสิ่งที่แคลิฟอร์เนีย ต้องการงั้นรึ?"
เขาพึมพำกับตัวเอง "ไม่ใช่แค่การตกเป็นทาสทางร่างกาย แต่คือการตอนทางจิตวิญญาณและการดัดแปลงทางชีวภาพ เขาต้องการทำลายรากเหง้าของชนชาติเราโดยตรง..."
.....
คอคอดปานามา, ภูเขาคูเลบรา
ที่นี่คือมุมที่พระเจ้าลืม และเป็นที่ที่ชาวฝรั่งเศสต้องการพัฒนา
พายุฝนกระหน่ำลงมาในบ่อโคลนแห่งนี้ทั้งวันทั้งคืน ความชื้นในอากาศสูงถึง 98% ตลอดทั้งปี
ค่ายของบริษัทคลองระหว่างมหาสมุทรสากลของฝรั่งเศสตั้งอยู่ในโคลนตมนี้
แม้สภาพแวดล้อมจะเลวร้ายเหมือนเล้าหมู แต่ความสง่างามที่ฝังอยู่ในกระดูกของชาวฝรั่งเศสก็ยังคงยืนหยัดอยู่อย่างดื้อรั้น
ในเต็นท์ผ้าใบสีขาวกลางค่าย กำลังมีงานเลี้ยงอาหารค่ำแบบฝรั่งเศส
"บ้าเอ๊ย!"
ปิแอร์ หัวหน้าวิศวกรทุบโต๊ะอย่างหัวเสีย "นี่มันชีวิตคนรึไง? พระเจ้า เมื่อวานมีนักสำรวจตายด้วยโรคไข้เหลืองไปอีกสามคน ศพยังไม่ทันเย็น ก็โดนไอ้ยุงบ้านั่นดูดเลือดจนแห้ง ส่วนพวกเราล่ะ? พวกเรามานั่งดื่มไวน์อุ่นๆ รสชาติเหมือนเยี่ยวมาที่นี่ รอให้ยมทูตมาเคาะประตูเรียก!"
เฮนรี่ ผู้อำนวยการฝ่ายการเงินที่นั่งอยู่ตรงข้ามถอนหายใจอย่างจนปัญญา "ใจเย็นน่า ปิแอร์ คุณเลสเซปส์ บอกแล้วว่านี่เพื่อเกียรติยศของฝรั่งเศส ขอแค่ขุดคลองสำเร็จ พวกเราก็จะเป็นวีรบุรุษคนใหม่ ยิ่งใหญ่กว่าวีรบุรุษคลองสุเอซเสียอีก"
"ยิ่งใหญ่? ฮะ!"
ปิแอร์ แค่นหัวเราะ ยกแก้วไวน์ขึ้นกระดกอึกใหญ่ "ฉันว่าเป็นศพที่ยิ่งใหญ่น่ะสิ ตาแก่นั่นนั่งเป่าฮีตเตอร์ในออฟฟิศที่ปารีส ก็พูดจาสวยหรูได้สิ เขาไม่รู้หรอกว่าดินที่นี่แข็งแค่ไหน และโจรที่นี่ดุแค่ไหน!"
พอพูดถึงโจร บรรยากาศในเต็นท์ก็เย็นลงทันตา
ไม่กี่เดือนมานี้ มีกองโจรประหลาดกลุ่มหนึ่งปรากฏตัวขึ้นในป่าดงดิบ
พวกมันไม่ปล้นคนจน ไม่ปล้นกุลีในไซต์งาน แต่จ้องเล่นงานผู้บริหารบริษัทฝรั่งเศสและคลังทองคำโดยเฉพาะ
พวกมันไปมาไร้ร่องรอย เหมือนภูตผีที่เกิดจากป่าดงดิบแห่งนี้
"อย่าพูดเลย รีบกินเถอะ"
เฮนรี่ มองป่าดงดิบมืดมิดนอกเต็นท์อย่างหวาดระแวง "หน่วยลาดตระเวนก็อยู่ข้างนอก คงไม่เป็นไรหรอกมั้ง?"
สิ้นเสียง ก็มีเสียงทึบๆ ดังขึ้น!
ปิแอร์ เงยหน้าขึ้นโดยสัญชาตญาณ
เห็นทหารรับจ้างโคลอมเบียที่เมื่อกี้ยังยืนยามอยู่หน้าประตู ตอนนี้ค่อยๆ รูดลงไปกองกับพื้นเหมือนก้อนโคลน ที่ลำคอมีมีดบินปักอยู่
บริกรกำลังจะกรีดร้อง ก็ถูกมือใหญ่หักคอจากด้านหลังดังกร๊อบ
บริกรตาเหลือกพับลง ถาดในมือยังไม่ทันตกถึงพื้น ก็ถูกเงาดำรับไว้อย่างมั่นคง
"ราตรีสวัสดิ์ สุภาพบุรุษ"
ปิแอร์ และเฮนรี่ ถึงเพิ่งพบว่า ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ ในเต็นท์มีชายฉกรรจ์ติดอาวุธครบมือเพิ่มขึ้นมาสิบกว่าคน
พวกเขาสวมชุดลายพรางป่าดงดิบสีเขียวเข้มเหมือนกันหมด นั่นเป็นคอนเซปต์ที่ยังไม่มีในยุคนี้ แต่กลับดูเข้ากันดีกับโจรพวกนี้เหลือเกิน
หัวหน้าโจรที่ดูเป็นผู้นำ เจ้าของรหัสลับ 'งูพิษ' เดินมาที่โต๊ะยาวอย่างใจเย็น
เขามองตับห่านบนโต๊ะด้วยความรังเกียจ จากนั้นหยิบขวดไวน์แดงขึ้นมา เคาะคอขวดแตกแล้วกระดกเข้าปาก
"ไวน์รสชาติดี เสียดายที่หมักจากเลือดคนงานของพวกแก"
"พวกแกเป็นใคร? ต้องการอะไร?"
เฮนรี่ ลุกขึ้นยืนตัวสั่น "ฉันเป็นผู้อำนวยการฝ่ายการเงินของบริษัท ฉันให้เงินพวกคุณได้ ฟรังก์ ฟรังก์ทองคำ ขอแค่พวกคุณไม่ทำร้าย..."
"ฟรังก์?"
งูพิษ หัวเราะเยาะ "ฟรังก์? นั่นมันเศษกระดาษที่เอามาเช็ดก้นยังแข็งไปเลย ตาแก่เลสเซปส์ ของพวกแกนั่งโม้เหม็นอยู่ที่ปารีส พิมพ์เศษกระดาษพวกนี้มาหลอกเงินนักลงทุน ตอนนี้ยังจะเอามาหลอกฉันอีกเหรอ?"
พูดจบ งูพิษ ก็กระชากคอเสื้อเฮนรี่ ดึงหน้าอ้วนๆ ของเขาเข้ามาใกล้
"ฟังนะ ไอ้หมูตอน ฝากไปบอกไอ้แก่สารเลวเลสเซปส์ ด้วย พวกเราคือกองทัพเสรีปานามา แผ่นดินนี้เป็นของพวกเรา พวกแกจะมาขุดหลุมที่นี่ ต้องผ่านความเห็นชอบจากพวกเราก่อน"
"รอบนี้ ฉันจะพาตัวผู้จัดการและวิศวกรทั้งหมดที่นี่ไป ประมาณ อืม ฉันดูแล้ว ร้อยยี่สิบกว่าคนได้มั้ง"
"พวกแกทำแบบนี้ไม่ได้นะ!"
ปิแอร์ ตะโกนอย่างโกรธแค้น "นั่นมันบุคลากรทางเทคนิค ถ้าขาดพวกเขาไป คลองก็..."
"ผัวะ!"
งูพิษ หวดพานท้ายปืนกลับหลัง กระแทกเข้าที่หน้าแข้งของปิแอร์ อย่างจัง
ปิแอร์ ร้องโหยหวน กุมขากลิ้งไปกับพื้น
"ตอนนี้ มีใครมีปัญหาอีกไหม?"
งูพิษ มองไปรอบๆ
คนฝรั่งเศสที่เหลือเงียบกริบ ไม่มีใครกล้าเสนอหน้า
งูพิษ ล้วงจดหมายฉบับหนึ่งออกมา ใช้มีดสั้นปักจดหมายติดกับผ้าปูโต๊ะ
"จดหมายนี้ ส่งโทรเลขไปให้เลสเซปส์ ห้ามแก้แม้แต่คำเดียว"
งูพิษ เอ่ยเสียงเย็น "เราต้องการค่าเช่าที่ดิน ไม่มาก ห้าล้านปอนด์ จำไว้ เป็นปอนด์สเตอร์ลิง หรือทองคำมูลค่าเท่ากัน ฉันไม่รับฟรังก์ ไม่รับดอลลาร์ และยิ่งไม่รับหุ้นสวะของพวกแก!"
"เวลาสามวัน ถ้าเงินไม่เข้าบัญชี..."
งูพิษ ทำท่าปาดคอ "ฉันจะเอาหัวของไอ้ร้อยกว่าคนนี้ แขวนไว้หน้าประตูบริษัทพวกแกเหมือนลูกมะพร้าว บนหัวกะโหลกทุกหัว ฉันจะสลักชื่อเลสเซปส์ ไว้"
"เอาตัวไป!"
สิ้นเสียงคำสั่ง ลูกน้องก็กรูกันเข้ามา
คุมตัวคนละคน จับไขว้หลัง มัดมือ ยัดปาก สวมถุงดำคลุมหัว แล้วแบกขึ้นบ่าเหมือนแบกกระสอบข้าว
กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่เกินห้านาที
เต็นท์งานเลี้ยงว่างเปล่าในพริบตา
ข้างนอก ฝนยังคงตกหนัก
สองวันต่อมา
ฝรั่งเศส, ปารีส
ที่นี่ยังคงเป็นเมืองที่สวยงามหรูหรา
แต่ทว่า ณ ชั้นบนสุดของอาคารสำนักงานใหญ่บริษัทคลองระหว่างมหาสมุทรสากล บรรยากาศกลับอึมครึมถึงขีดสุด
"บัดซบ นี่มันพวกคนเถื่อนไร้อารยธรรม!"
เฟอร์ดินานด์ เดอ เลสเซปส์ ชายชราวัย 78 ปี ผู้สร้างปาฏิหาริย์คลองสุเอซและเป็นวีรบุรุษแห่งฝรั่งเศส บัดนี้โกรธจนความดันพุ่งปรี๊ด
เลขานุการยืนตัวสั่นงันงกอยู่ข้างๆ
"ครั้งที่หกแล้ว เดือนนี้ครั้งที่หกแล้ว!"
"เริ่มจากระเบิดรถขุดดินของเรา แล้วก็เผาที่พักคนงาน ตอนนี้ ตอนนี้ถึงกับจับวิศวกรหลักของเราไปหมดเลย ร้อยยี่สิบคนนะ นั่นมันสมองของโครงการเลยนะ!"
"ห้าล้านปอนด์? แถมยังเอาทองคำ? แล้วยังบอกว่าเงินฟรังก์เฮงซวยเป็นเศษกระดาษ?"
"นี่มันดูหมิ่นความน่าเชื่อถือของสกุลเงินสาธารณรัฐฝรั่งเศสชัดๆ! ไอ้ลิงป่าพวกนี้ มันจะไปรู้เรื่องการเงินอะไร? รู้จักความน่าเชื่อถือของมหาอำนาจไหม?"
ถึงปากจะด่ากราด แต่ในใจของเลสเซปส์ กลับมีเลือดไหลซิบ
จริงๆ แล้ว ไอ้สารเลวพวกนั้นพูดถูก
เงินฟรังก์ตอนนี้ โดยเฉพาะหุ้นบริษัทของพวกเขา ใกล้จะเป็นเศษกระดาษจริงๆ แล้ว
คลองปานามา คือหลุมไร้ก้น
สภาพธรณีวิทยาที่เลวร้าย โรคไข้เหลือง และงบประมาณที่บานปลายไม่หยุดหย่อน ทำให้บริษัทที่เคยรุ่งโรจน์แห่งนี้ใกล้จะล้มละลายรอมร่อ
เพื่อพยุงราคาหุ้น เลสเซปส์ จำเป็นต้องออกหุ้นกู้รอบแล้วรอบเล่า แถมยังต้องติดสินบนหนังสือพิมพ์และสมาชิกรัฐสภาเพื่อสร้างภาพสวยหรู
ตอนนี้ ค่าไถ่ห้าล้านปอนด์นี้ คือฟางเส้นสุดท้ายที่จะหักหลังอูฐ
ถ้าไม่จ่าย วิศวกรกว่าร้อยคนถูกแขวนคอ โครงการขุดคลองจะหยุดชะงักทันที พอเรื่องอื้อฉาวแดงออกมา ราคาหุ้นบริษัทจะดิ่งลงเหวทันที และเขาก็ต้องติดคุก
แต่ถ้าจ่าย เขาจะไปหาเงินปอนด์และทองคำมากมายขนาดนั้นมาจากไหน!
"ต้องเป็นพวกอังกฤษ หรือไม่ก็พวกอเมริกันแน่!"
เลสเซปส์ เงยหน้าขวับ "มีแต่พวกโจรแองโกล-แซกซอน พวกนั้นแหละที่ทำเรื่องแบบนี้ได้ พวกมันอิจฉาความสำเร็จของฝรั่งเศส อยากจะแย่งคลองไป ไอ้พวกคนต่ำช้าสามานย์!"
เขาหันขวับไปทางเลขานุการ ตะคอกสั่ง "ติดต่อสถานทูตโคลอมเบียประจำปารีส แล้วก็ส่งโทรเลขไปด่าไอ้ผู้ว่าการรัฐปานามา เฮงซวยนั่น บอกมันว่า ถ้ามันยังปราบกองทัพเสรีปานามา บ้าบอนี่ไม่ได้ ฉันจะให้กองทัพเรือฝรั่งเศสบุกอ่าวปานามา ให้มันหมดอนาคตการเป็นผู้ว่าการไปเลย!"