บทที่ 228 สมรภูมิริมสระว่ายน้ำ จะเรียกท่านอาหรือจะเรียกที่รัก? [ฟรี]

บทที่ 228 สมรภูมิริมสระว่ายน้ำ จะเรียกท่านอาหรือจะเรียกที่รัก? [ฟรี]
แคลิฟอร์เนีย , นาปาแวลลีย์
ในขณะที่โลกภายนอกกำลังเกิดความโกลาหลครั้งใหญ่เพราะปลายปากกาเพียงไม่กี่ตวัดของลั่วเซิน ตัวต้นเรื่องกลับกำลังเพลิดเพลินกับความเงียบสงบยามบ่ายอย่างสบายอารมณ์
ลึกเข้าไปในคฤหาสน์ส่วนตัวของลั่วเซิน ที่กินพื้นที่หลายพันเอเคอร์ มีสระว่ายน้ำกลางแจ้งขนาดมหึมาตั้งอยู่
ลั่วเซิน ระดมวิศวกรนับพันคน เพื่อต่อท่อใต้ดินดึงน้ำที่ใสสะอาดบริสุทธิ์ที่สุดมาจากต้นน้ำของแม่น้ำนาปา ที่อยู่ห่างออกไปหลายไมล์
ก้นสระปูด้วยกระเบื้องโมเสกนำเข้าจากอิตาลี เรียงต่อกันเป็นรูปโพไซดอน เทพเจ้าแห่งท้องทะเลของกรีกโบราณ
แม้ตอนนี้จะเป็นช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ แต่อุณหภูมิน้ำในเดือนกุมภาพันธ์ของแคลิฟอร์เนีย ก็ยังหนาวเหน็บจนปวดกระดูก อยู่ที่ราวๆ 50 องศาฟาเรนไฮต์เท่านั้น
แต่สำหรับลั่วเซิน ที่มีสมรรถภาพร่างกายเหนือขีดจำกัดมนุษย์ไปแล้ว นี่ก็เป็นเพียงเหล้าเรียกน้ำย่อยที่เย็นสดชื่นแก้วหนึ่งเท่านั้น
ท่ามกลางละอองน้ำที่สาดกระเซ็น ลั่วเซิน แหวกว่ายฝ่าคลื่นลูกแล้วลูกเล่า
และที่ริมสระ สงครามที่หนาวเหน็บยิ่งกว่าน้ำเย็นเฉียบ ก็กำลังเปิดฉากขึ้นอย่างเงียบเชียบ
มันคือสงครามว่าใครจะมีคุณสมบัติเหมาะสมกว่ากัน ในการเช็ดขนแผงคอให้สิงโตตัวนี้
ผู้เข้าร่วมสงครามทั้งสองฝ่าย คือห้าสาวงามสะคราญโฉมที่เพียงพอจะทำให้จิตรกรคนไหนก็ต้องคลั่งไคล้
ฝ่ายซ้าย คือตัวแทนแห่งความคลาสสิกจากตะวันออก เจ้าหญิงลี้ภัยทั้งสามแห่งอาณาจักรริวกิว
องค์หญิงใหญ่ซืออี่ สวมชุดกระโปรงยาวผ้าไหมสีม่วงอ่อนสไตล์ลำลองที่ได้รับการดัดแปลง ผมเกล้าเป็นมวยดูภูมิฐาน ปักปิ่นหยกขาว ให้ความรู้สึกอ่อนโยนและสง่างาม
องค์หญิงรองอวี้เฉิง ดูร่าเริงกว่าเล็กน้อย สวมชุดกระโปรงสไตล์ตะวันตกสีเหลืองอ่อน ในมือถือพัดไม้จันทน์หอม แววตาเป็นประกายฉลาดเฉลียว
องค์หญิงองค์เล็กเจินเหอ ยังเป็นดอกตูมที่รอวันผลิบาน เธอมัดผมแกละสองข้าง กอดผ้าห่มขนแพะหนานุ่มไว้ในอ้อมแขน
ฝ่ายขวา คือตัวแทนแห่งความโรแมนติกจากตะวันตก ทายาทกำพร้าของอดีตผู้ว่าการสเปนประจำคิวบา คาร์เมน และโรซ่า
คู่แฝดสาวสวยสวมชุดกระโปรงลูกไม้สีขาวแทบจะเหมือนกันทุกกระเบียดนิ้ว ซึ่งเป็นแฟชั่นล่าสุดจากปารีส เปิดเผยลำคอระหงและไหปลาร้าอันประณีตอย่างกล้าหาญ
พวกเธอมีผมลอนสีทองดกหนา ราวกับดวงอาทิตย์อันร้อนแรงแห่งคาบสมุทรไอบีเรีย
ในมือของพวกเธอ ก็กอดผ้าเช็ดตัวกำมะหยี่ไว้เช่นกัน
ทั้งสองฝ่ายยืนประจันหน้ากัน โดยเว้นระยะห่างประมาณสองเมตร
"สวัสดีตอนบ่ายค่ะ พี่ซืออี่ "
คาร์เมน เป็นฝ่ายเปิดปากก่อน เธอยกชายกระโปรงขึ้นเล็กน้อย ถอนสายบัวทำความเคารพแบบตะวันตกอย่างถูกต้องตามมาตรฐาน "วันนี้ลมแรงนิดหน่อย พวกพี่ใส่ชุดบางขนาดนี้ ไม่หนาวเหรอคะ? ได้ยินมาว่าร่างกายของคนตะวันออกบอบบางกันทั้งนั้น?"
นี่คือการโจมตีแบบฉบับตะวันตก อ้างความห่วงใยเพื่อกดให้อีกฝ่ายดูด้อยกว่า
ซืออี่ ยิ้มบางๆ ตอบกลับด้วยการย่อเข่าคารวะแบบจีนอย่างสมบูรณ์แบบ "ขอบใจน้องคาร์เมน ที่เป็นห่วง"
"ริวกิว ของเราแม้จะเป็นประเทศเล็กๆ แต่เราก็เป็นลูกสาวที่เติบโตมาบนเกาะ ชินกับลมทะเลแล้ว ลมแค่นี้ไม่เท่าไหร่หรอก เป็นพวกน้องๆ ต่างหาก ใส่ชุดเปิดเผยขนาดนี้ ต้องระวังจะเป็นหวัดเอานะ ถึงผิวของคนตะวันตกจะขาว แต่ก็ได้ยินว่าแก่เร็วไม่ใช่เหรอ?"
ยกแรก เสมอกัน
แต่ชนวนระเบิด กลับถูกจุดขึ้นโดยองค์หญิงน้อยเจินเหอ ผู้ไร้เดียงสา
ลั่วเซิน กำลังว่ายรอบสุดท้าย อีกเดี๋ยวก็จะขึ้นฝั่งแล้ว
เจินเหอ ก้าวเท้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว กอดผ้าห่มแน่น เชิดคางขึ้นราวกับกำลังประกาศความเป็นเจ้าของ "พี่ๆ คะ น้ำเย็นเกินไป เดี๋ยวพอท่านอาลั่วเซิน ขึ้นมา จะต้องใช้ผ้าห่มของเราแน่ๆ นี่เป็นผ้าที่เสด็จพ่อตั้งใจให้คนส่งมาให้ แถมยังอบร่ำด้วยกำยานสงบจิตใจด้วยนะ"
"ท่านอา?"
โรซ่า เดินขึ้นมา ยกมือปิดปากหัวเราะเบาๆ อย่างเย้ยหยัน "น้องเจินเหอ ถ้าวิชาเลขของฉันไม่ถูกครูสอนพิเศษชาวเยอรมันคนนั้นสอนมาผิดๆ ล่ะก็ พี่ชายลั่วเซิน ของเรา ปีนี้เพิ่งจะ 20 เองไม่ใช่เหรอ?"
"ผู้ชายอายุ 20 เป็นวัยที่แข็งแรงที่สุดในชีวิต เธอถึงกับเรียกเขาว่าท่านอา?"
คาร์เมน รับลูกต่อทันที ความเข้าขาของฝาแฝดแสดงออกมาได้อย่างไร้ที่ติในวินาทีนี้ "นั่นสิ พี่ซืออี่ ปีนี้อายุ 19 แล้วใช่ไหม? อายุน้อยกว่าคุณลั่วเซิน แค่ 1 ปี... โอ๊ะ ไม่สิ เหมือนวันเกิดคุณลั่วเซิน จะอยู่ครึ่งปีหลัง งั้นพวกเธอจริงๆ แล้วห่างกันแค่ครึ่งปีกว่าๆ เองเหรอ?"
คาร์เมน มองซืออี่ ด้วยสายตาเวทนา "ผู้ชายที่แก่กว่าเธอแค่ครึ่งปี แต่เธอกลับพาน้องๆ เรียกเขาว่าท่านอา? พระเจ้า นี่มันรสนิยมประหลาดอะไรของทางตะวันออกเนี่ย? มันจะทำให้คุณลั่วเซิน รู้สึกว่าตัวเองเป็นตาแก่นะ นี่มันเข้าใจความหนุ่มแน่นและเสน่ห์ของเขาผิดไปมหาศาลเลย!"
"ในทางตะวันตกของเรา แบบนี้เรียกว่า ทำให้หมดอารมณ์"
การโจมตีระลอกนี้เรียกได้ว่าแม่นยำเข้าเป้า
พวกเธอไม่เพียงเยาะเย้ยการนับญาติของทางตะวันออก แต่ยังจี้จุดเรื่องที่ซืออี่ อายุมากอย่างแนบเนียน ที่สำคัญกว่านั้น คือพวกเธอกำลังบอกใบ้ว่า พวกเธอนับถือลั่วเซิน แบบญาติผู้ใหญ่ แต่พวกเรามองเขาแบบผู้ชายคนหนึ่ง
พวกเรารู้จักความโรแมนติก ส่วนพวกเธอรู้จักแต่การโขกศีรษะ
เมื่อเผชิญกับการยั่วยุซึ่งหน้า รอยยิ้มของซืออี่ ก็จางลงไปหลายส่วน
แต่เธอก็ปรับอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว
เธอเป็นธิดาคนโตของราชวงศ์ ได้รับการศึกษาในวังมาอย่างเข้มงวดที่สุด จะมาเสียกิริยาต่อหน้าพวกคนเถื่อนตะวันตกเหล่านี้ไม่ได้เด็ดขาด
"น้องสาวทั้งสอง เรื่องนี้พวกเธอคงไม่เข้าใจ"
ซืออี่ ผ่อนจังหวะการพูดให้ช้าลง "ในตะวันออก คำเรียกท่านอา ไม่ได้บ่งบอกถึงอายุ แต่เป็นตัวแทนของลำดับศักดิ์และการให้เกียรติ"
"ท่านอาลั่วเซิน กับเสด็จพ่อโชไท ของเราถูกชะตากันตั้งแต่แรกเห็น คบหากันดั่งพี่น้อง เสด็จพ่อเคยตรัสต่อหน้าทุกคนว่า คุณลั่วเซิน ก็คือผู้เปรียบเสมือนบิดาของเรา"
"ในเมื่อเสด็จพ่อมองเขาเป็นพี่น้อง เราในฐานะลูกสาว เรียกเขาว่าท่านอา ก็ถือเป็นการยึดมั่นในความกตัญญู และปฏิบัติตามจารีตประเพณี นี่คือการอบรมสั่งสอนที่สลักลึกอยู่ในกระดูก"
พูดถึงตรงนี้ ซืออี่ ก็เปลี่ยนน้ำเสียง หัวเราะเย็นชา "แน่นอน สำหรับพวกเธอ ฉันก็พอจะเข้าใจได้ เพราะทางตะวันตกน่ะ อืม... จะพูดยังไงดีนะ? ค่อนข้างจะอิสระ ได้ยินว่าในวงสังคมชนชั้นสูงของพวกเธอ เรื่องลำดับญาติมันวุ่นวายพอดู บางทีแม่เลี้ยงก็กลายเป็น..."
เธอไม่ได้พูดต่อ แต่การละไว้แบบนี้กลับเจ็บแสบยิ่งกว่าพูดออกมาตรงๆ
"ก็นะ พวกเธอไม่รู้ธรรมเนียม ไม่รู้ที่ต่ำที่สูง ก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ เพราะยังไงซะ การสั่งสมของอารยธรรมมันต้องใช้เวลา ไม่ใช่แค่เอาชุดลูกไม้ไม่กี่ชุดมาถมๆ กันแล้วจะเป็นผู้ดีได้"
"นี่เธอ!"
โรซ่า โกรธจนหน้าแดงก่ำ
เธอคิดไม่ถึงว่าเจ้าหญิงตะวันออกที่ดูเนิบนาบคนนี้ ปากคอจะร้ายกาจขนาดนี้ ถึงกับกล้าเหน็บแนมประวัติความมั่วโลกีย์ของขุนนางยุโรป!
"ธรรมเนียม? ฮะ!"
คาร์เมน ดึงน้องสาวที่กำลังจะอาละวาดไว้ แล้วก้าวขึ้นมาหนึ่งก้าว "พี่ซืออี่ พี่อ้างแต่เรื่องความเคารพ แต่ในระหว่างชายหญิง ความเคารพที่มากเกินไป มักจะหมายถึงความห่างเหิน"
"ผู้ชาย โดยเฉพาะผู้พิชิตอย่างลั่วเซิน เขาไม่ได้ต้องการให้ตอนว่ายน้ำกลับมา แล้วต้องมาเจอกับผู้น้อยที่ทำตัวพินอบพิเทาบูชาเขาไว้บนหิ้งหรอก แบบนั้นมันเหนื่อยเกินไป"
"สิ่งที่เขาต้องการคืออะไร? คือความเร่าร้อน คือการสื่อสารที่เท่าเทียม คือคู่ชีวิตที่เข้าใจสายตาของเขา และปลอบประโลมจิตวิญญาณที่เหนื่อยล้าของเขาได้"
โรซ่า เข้าใจความหมายทันที รีบเสริมทัพ "ถูกต้อง พวกเธอเรียกเขาว่าท่านอา นั่นก็เท่ากับเอาตัวเองไปวางไว้ในตำแหน่งเด็ก เด็กน่ะต้องการการดูแล เป็นภาระ แต่พวกเรา..."
โรซ่า แอ่นหน้าอกที่เจริญเติบโตอย่างดีเยี่ยมของเธอขึ้น "พวกเราเรียกเขาว่าลั่วเซิน หรือที่รัก เพราะเรามอบความสุขให้เขาได้ ความสุขแบบผู้ใหญ่ ความสุขแบบนี้ เด็กน้อยที่วันๆ เอาแต่ปักผ้า ท่องจำ บัญญัติสตรี อย่างพวกเธอไม่มีวันเข้าใจหรอก"
"เรารู้ว่าเขาชอบน้ำอุณหภูมิเท่าไหร่ รู้ว่าเขาชอบไวน์แดงแบบไหน หรือแม้กระทั่งรู้ว่าเขา..."
โรซ่า จงใจหยุดพูด แก้มขึ้นสีแดงระเรื่อสองจุด "สรุปก็คือ ผ้าเช็ดตัวผืนนี้ มีแต่คนสนิทที่สุดเท่านั้นถึงจะมีสิทธิ์ยื่นให้ เพราะมันไม่ใช่แค่การเช็ดน้ำ"
นี่มันขี่คอกดหัวกันชัดๆ
เหลือแค่พูดออกมาตรงๆ ว่า พวกเรานอนกับเขาแล้ว พวกเธอไม่ได้แอ้มหรอก เพราะงั้นพวกเราชนะ!
องค์หญิงรองอวี้เฉิง ทนฟังไม่ไหวแล้ว
แม้เธอจะไม่สุขุมเท่าพี่ใหญ่ แต่ฝีปากคมกริบกว่ามาก
"แหม พี่คะ"
อวี้เฉิง โบกพัด ป้องปากหัวเราะเบาๆ "ทำไมฉันได้กลิ่นอะไรที่มัน... ไม่ค่อยจะงดงามเท่าไหร่เลยนะ?"
"กลิ่นอะไรเหรอ?"
เจินเหอ รับมุกถามกลับ
"กลิ่นของการรีบเร่ขายตัวเองไง"
"ในตะวันออกของเรา ของล้ำค่าจริงๆ ล้วนต้องสงวนท่าที เก็บไว้ในกล่องอย่างดี มีแต่ของที่ต้องเร่ขายในตลาดสดเท่านั้นแหละ ถึงจะรีบร้อนเอาข้อดีของตัวเองมาวางแบไว้บนแผง กลัวคนอื่นจะไม่รู้"
"อีกอย่างนะ ผู้หญิงข้างกายลั่วเซิน ควรจะเป็นแบบไหน?"
"ควรจะวางตัวภูมิฐาน คุมสถานการณ์ได้ ช่วยเขาดูแลหลังบ้านสั่งสอนลูกหลาน หรือกระทั่งเป็นตัวแทนภาพลักษณ์ของเขาในงานการทูตได้อย่างภรรยาเอก"
"ไม่ใช่..."
อวี้เฉิง กวาดตามองชุดที่เซ็กซี่เกินเหตุของฝาแฝดตั้งแต่หัวจรดเท้า
"ไม่ใช่แค่ทำให้เขาพอใจบนเตียง เป็นแค่ของเล่นที่เปลี่ยนเมื่อไหร่ก็ได้"
"ความใกล้ชิดที่พวกเธอว่า ในสายตาเขาอาจจะเป็นแค่เครื่องแก้เบื่อชั่วคราว แต่กฎระเบียบที่พวกเรายึดถือ ต่างหากคือรากฐานที่ยั่งยืน นี่เขาเรียกว่า คนที่ใช้ความงามปรนนิบัติคนอื่น พอยามโรยราความรักก็จืดจาง"
"เธอว่าใครใช้ความงามปรนนิบัติ?"
คาร์เมน และโรซ่า ถูกจี้ใจดำจนขนพองสยองเกล้าทันที
นี่คือสิ่งที่พวกเธอกังวลที่สุด แม้พวกเธอจะมีชาติกำเนิดสูงส่ง แต่ยังไงก็เป็นแค่ลูกกำพร้าสิ้นชาติ แถมสถานะของผู้หญิงตะวันตกในยุคนี้ ก็ไม่ได้มั่นคงเท่าภรรยาเอกในระบบครอบครัวขยายของตะวันออกจริงๆ
"เราเป็นลูกสาวผู้ว่าการ ได้รับการศึกษาที่ดีที่สุด เราเล่นเปียโนเป็น วาดรูปเป็น พูดได้สี่ภาษา!"
"พวกเราก็เล่นดนตรีเป็น เย็บปักถักร้อยเป็น ชงชาเป็น ดูแลบัญชีเป็น"
ซืออี่ รับช่วงต่ออย่างเรียบเฉย "และที่สำคัญ เรารู้ว่าเวลาไหนควรพูด เวลาไหนควรหุบปาก ไม่เหมือนบางคน ที่เหมือนนกแก้วจอมหนวกหูสองตัว"
"นี่เธอ!"
สาวงามยืนอยู่ริมสระ ประกายไฟแลบเปรี้ยะปร๊ะ
บนระเบียงชั้นสองของตึกหลักคฤหาสน์
ที่ตรงนี้วิวดีเยี่ยม มองเห็นสระว่ายน้ำสีฟ้าขนาดมหึมา และการดวลกันของสาวน้อยตะวันออกและตะวันตกที่กำลังฉายอยู่ริมสระได้อย่างชัดเจน
ถ้าบอกว่าข้างล่างคือแอปเปิลเขียวที่ยังเปรี้ยวฝาดและเปียกชื้นด้วยน้ำค้าง ระเบียงชั้นบนนี้ ก็คือถาดผลไม้ที่อัดแน่นไปด้วยลูกพีชสุกงอม องุ่นฉ่ำน้ำ และไวน์แดงบ่มนานปี
คุณนายมาลีน โอเดล นั่งอยู่บนเก้าอี้หวาย กำลังถักเสื้อไหมพรมผู้ชายสีเทาตัวหนึ่ง
เธอสวมชุดอยู่บ้านสีเบจตัวหลวม แต่ก็ไม่อาจปิดบังส่วนเว้าส่วนโค้งอันอวบอัดจนแทบหยุดหายใจนั้นได้ โดยเฉพาะยามที่เธอโน้มตัวลงเล็กน้อย ความขาวผ่องที่น่าตื่นตะลึงตรงคอเสื้อนั้น เพียงพอจะทำให้ผู้ชายทุกคนลืมหายใจ
น้องสาวโซเฟีย นั่งอยู่ทางซ้ายมือของเธอ ในมือถือแก้วไวน์แดง มุมปากยกยิ้มเย็นชา
ส่วนทางขวามือ คือแม่ม่ายสาวทรงเสน่ห์ เอวริล แฟนนิง
เธอสวมชุดเดรสสายเดี่ยวลูกไม้ที่กล้าหาญอย่างที่สุด นอนทอดกายอย่างเกียจคร้านอยู่บนราวระเบียง ในมือคีบบุหรี่สตรีมวนยาว ท่ามกลางควันจางๆ เธอกำลังจ้องมองสถานการณ์การรบเบื้องล่างอย่างนึกสนุก
"จุ๊ จุ๊ จุ๊..."
เอวริล พูดหยอกเย้า "ดูยัยเด็กพวกนั้นสิ พลังเหลือล้นจริงๆ แค่จะยื่นผ้าเช็ดตัวผืนเดียว ถึงกับตั้งท่าเหมือนสองประเทศจะทำสงครามกันเลย"
"แม่แมวน้อยสเปน โรซ่า ดูสายตาหล่อนสิ แทบอยากจะกระโจนลงน้ำไปกินลั่วเซิน เดี๋ยวนี้เลย แล้วก็องค์หญิงใหญ่แห่งริวกิว แสร้งทำเป็นแม่พระ แต่ในใจไม่รู้ด่าพ่อล่อแม่ไปถึงไหนแล้ว น่ารักจริงๆ แต่ก็อ่อนหัดไปหน่อย"
"จอมปลอม"
โซเฟีย แค่นเสียงในลำคอ แกว่งไวน์แดงในแก้ว "โดยเฉพาะองค์หญิงตะวันออกสามคนนั้น ในใจอิจฉาจะตายชัก แทบอยากจะกระชากผมฝาแฝดสเปนสองคนนั้นออกมา แต่ปากยังฉีกยิ้มจอมปลอม พูดเรื่องลำดับญาติ เรื่องกฎระเบียบ เหนื่อยไหมนั่น? อยากได้ผู้ชายก็บอกมาตรงๆ มัวแต่อ้อมค้อม ก็หลอกได้แต่เด็กเท่านั้นแหละ"
"นี่เธอไม่เข้าใจหรอก ที่รัก"
เอวริล หันหลังพิงราวระเบียง อวดเส้นโค้งอันน่าภาคภูมิใจ "นี่เขาเรียกว่าบรรยากาศ แม้ในสายตาฉัน มันจะเป็นการเสียเวลาโดยใช่เหตุก็เถอะ"
"ผู้ชายน่ะ โดยเฉพาะผู้ชายที่แข็งแรงเหมือนวัวเปลี่ยวอย่างลั่วเซิน จะมีความอดทนมานั่งเดาใจเธอสักแค่ไหนเชียว? จะเสียแรงทำไม? เดี๋ยวก็ส่งผ้าห่ม เดี๋ยวก็ต้มชา"
"ถ้าถามฉันนะ วิธีที่ง่ายที่สุด รอตอนดึกๆ ถอดชุดนอนบ้าๆ นั่นออก แล้วมุดเข้าผ้าห่มเขาไปเลย พอเนื้อตัวอุ่นๆ แนบลงไป ไม่ต้องพูดอะไรสักคำ ไม่ต้องมีกฎเกณฑ์อะไรทั้งนั้น รอถึงเช้าวันรุ่งขึ้น เธออยากได้อะไร เขาก็ประเคนให้หมดนั่นแหละ?"
"อะแฮ่ม"
คุณนายมาลีน ที่กำลังถักไหมพรมอยู่ทนฟังไม่ไหวแล้วในที่สุด ค้อนขวับใส่ผู้หญิงสองคนนี้อย่างระอา
"พวกเธอสองคน เพลาๆ หน่อยได้ไหม? ข้างล่างยังมีเด็กอยู่นะ อย่าทำลายศีลธรรมอันดีงามสิ"
"อุ๊ย พี่มาลีน "
เอวริล หัวเราะคิกคัก ก่อนจะเดินเข้าไปกระซิบข้างหูมาลีน "แค่นี้ก็เขินแล้วเหรอ? เมื่อกี้ฉันพูดให้ยัยเด็กพวกนั้นฟัง ส่วนพวกเรา พี่กล้าบอกเหรอว่าพี่ไม่เคย มุด?"
"นั่นสิ"
โซเฟีย ก็มองพี่สาวอย่างล้อเลียน "กล้าว่าพวกเราเหรอ? มาลีน ในคฤหาสน์นี้ใครไม่รู้บ้าง ประตูห้องนอนลั่วเซิน ไม่เคยล็อกสำหรับพี่ จำนวนครั้งที่พี่เข้าไป น่าจะมากกว่าฉันกับเอวริล รวมกันซะอีกมั้ง?"
"ทำไมกันนะ?"
เอวริล แกล้งทำปากยื่นอย่างแง่งอน "พวกเราสองคนก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าพี่เลยนะ ทั้งหน้าตา ทั้งหุ่น ทำไมลั่วเซิน กลับมาทีไร น้ำแกงถ้วยแรกต้องเป็นพี่ได้กินก่อนทุกที?"
หน้าของคุณนายมาลีน แดงซ่านขึ้นมาทันที
แม้เธอจะเป็นนายหญิงตัวจริงของที่นี่ และความสัมพันธ์ของเธอกับลั่วเซิน ก็เป็นความลับที่รู้กันทั่ว แต่การถูกน้องสาวสองคนที่หลงใหลลั่วเซิน เหมือนกันมาแซวซึ่งหน้าแบบนี้ ก็ทำให้เธอตั้งรับไม่ค่อยทันเหมือนกัน
แต่เธอก็คือมาลีน
"เรื่องนั้นพวกเธอต้องไปถามลั่วเซิน เองแล้วล่ะ"
มาลีน พูดเรียบๆ หยิบกรรไกรมาตัดเศษด้าย
"อาจจะเป็นเพราะ ในน้ำแกงของฉันใส่เกลือ แต่พวกเธอคิดแต่จะใส่ยาปลุกกำหนัดละมั้ง"
"เชอะ..."
สองสาวกรอกตามองบนพร้อมกัน
พวกเธอย่อมไม่กล้าไปถามลั่วเซิน
ในคฤหาสน์แห่งนี้ ลั่วเซิน คือพระเจ้า
ทางเลือกของพระเจ้า ไม่จำเป็นต้องอธิบาย
"พอเถอะ เลิกปากดีกันได้แล้ว"
โซเฟีย หันกลับไปมองข้างล่างอีกครั้ง "มาพนันกันดีกว่า ว่างๆ ไม่มีอะไรทำ"
"พนันอะไร?"
เอวริล เริ่มสนใจ
"พนันว่า เดี๋ยวลั่วเซิน ขึ้นมา จะรับผ้าเช็ดตัวจากมือใคร"
"ฉันพนันว่าเจ้าหญิงริวกิว สามคนนั้นชนะ เพราะยังไงพวกเธอก็เป็นของใหม่ ผู้ชายมักจะเห่อของใหม่เสมอ แถมองค์หญิงใหญ่ดูมีลูกล่อลูกชน ถอยเพื่อรุกแบบนี้ ผู้ชายบางทีก็แพ้ทาง"
"ไม่ ฉันพนันฝาแฝด"
เอวริล ส่ายหน้า "ลั่วเซิน เป็นผู้ชายตะวันตกขนานแท้ เขาชอบอะไรที่ตรงไปตรงมา ร้อนแรง หรือถึงขั้นดิบเถื่อนหน่อยๆ แม่สาวสเปนสองคนนั้น จุ๊ๆ เป็นผู้ชายคนไหนก็ปฏิเสธไม่ลงหรอก แถมในมือพวกหล่อนถือผ้ากำมะหยี่ สบายตัวกว่าขนสัตว์ตั้งเยอะ"
"เดิมพันคืออะไร?"
"ใครแพ้ คืนนี้คนนั้นรับหน้าที่ขัดรองเท้าบูตให้ลั่วเซิน ให้เงาวับ แถมต้องใช้ถุงน่องตัวเองขัดด้วยนะ"
เอวริล ยิ้มเจ้าเล่ห์
"ดีล!"
โซเฟีย ตกลงทันที
ทั้งสองหันไปมองมาลีน "มาลีน พี่แทงข้างใคร?"
มาลีน ลุกขึ้นจัดชายกระโปรง วางเสื้อไหมพรมที่ถักเสร็จแล้วลงในตะกร้า
เธอไม่แม้แต่จะมองลงไปข้างล่าง เดินเงียบๆ ไปทางห้องครัว
"ฉันไม่แทงข้างใครทั้งนั้น"
"ฉันต้องไปต้มน้ำแกงให้ลั่วเซิน แล้ว เขาว่ายน้ำเสร็จ ขึ้นมาต้องหิวแน่ๆ แถมน้ำก็เย็น ต้องดื่มน้ำขิงร้อนๆ ขับความเย็นสักหน่อย พวกเธอเล่นกันไปเถอะ"
เมื่อเห็นมาลีน ไม่สนใจฝ่ายไหนเลย โซเฟีย กับเอวริล ก็ยักไหล่อย่างจนปัญญา
"นี่แหละสาเหตุที่พี่เขาชนะ"
เอวริล ถอนหายใจ ขยี้บุหรี่ดับ "พวกเราคำนวณเรื่องผ้าเช็ดตัว พี่เขาคำนวณเรื่องกระเพาะ ระดับมันต่างกันเกินไปหน่อย"
.....
ข้างล่าง ริมสระว่ายน้ำ
บรรยากาศตึงเครียดจนถึงขีดสุด
เด็กสาวทั้งห้าเหมือนคันธนูห้าคันที่ง้างจนสุด พร้อมจะยิง
สิ้นสุดการแหวกว่ายครั้งสุดท้าย มือของลั่วเซิน ก็จับราวบันไดขอบสระ
เขาสะบัดหยดน้ำออกจากผม แสงแดดสาดส่องลงบนเรือนร่างกำยำ ทันทีที่หยดน้ำไหลกลิ้งผ่าน วินาทีนี้ เขาดูราวกับเทพอพอลโลในตำนานกรีก เต็มไปด้วยพลังระเบิดและความงดงามของฮอร์โมนเพศชาย
เด็กสาวทั้งห้าบนฝั่งมองจนหน้าแดง หัวใจเต้นรัว หายใจติดขัด
แม้พวกเธอจะมีชาติกำเนิดสูงส่ง แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าเสน่ห์ความเป็นชายที่บริสุทธิ์เช่นนี้ สัญชาตญาณก็ทำให้พวกเธอเขินอายอย่างบอกไม่ถูก
"ท่านอาลั่วเซิน..."
เจินเหอ พึมพำเสียงเบา ดวงตากลมโตเต็มไปด้วยประกายระยิบระยับ
ลั่วเซิน ออกแรงดันแขน กระโดดขึ้นฝั่งรวดเดียว
"ผ้าเช็ดตัว!"
แทบจะเป็นเวลาเดียวกัน
"ท่านอา เชิญค่ะ"
"ที่รัก เช็ดตัวหน่อย"
ดวงตาเปี่ยมความคาดหวังห้าคู่จ้องมองเขาเขม็ง
ลั่วเซิน มองซ้ายมองขวา ไม่เลือกใครสักคน แต่เดินดุ่มๆ ตรงไปหาเอ้อร์โก่ว ที่ยืนถือผ้าเช็ดตัวผ้าฝ้ายหยาบๆ แข็งทื่อเหมือนท่อนไม้อยู่ข้างๆ
"เอ้อร์โก่ว ผ้า"
"เฮะๆ เจ้านาย ครับ"
เอ้อร์โก่ว ฉีกยิ้มกว้างอย่างซื่อบื้อ
ลั่วเซิน รับผ้ามา เช็ดหัวลวกๆ สองสามที แล้วเช็ดตัว
ผ้าฝ้ายหยาบๆ เสียดสีผิวหนัง ให้ความรู้สึกเจ็บจี๊ดๆ นิดหน่อย
นี่แหละแบบที่เขาชอบ
ผ้ากำมะหยี่หรือขนสัตว์นุ่มนิ่มพวกนั้น มันบอบบางเกินไป เช็ดน้ำไม่แห้งหรอก นั่นมันของที่ผู้หญิงเขาใช้กัน
มือของเด็กสาวทั้งห้าค้างอยู่กลางอากาศ สีหน้าแต่ละคนดูไม่จืด สุดท้ายก็หันขวับไปถลึงตาใส่เอ้อร์โก่ว ผู้ไร้ความผิด
ถ้าสายตาฆ่าคนได้ เอ้อร์โก่ว คงถูกห้าสาวงามแล่เนื้อเถือหนัง สับเป็นหมูบะช่อไปแล้ว
ไอ้บ้าเอ้อร์โก่ว ไม่ดูตาม้าตาเรือเลย!
ทำไมแกไม่ไปตายซะ!
เอ้อร์โก่ว สัมผัสได้ถึงรังสีสังหาร แต่ก็ยังหัวเราะเฮะๆ อย่างไม่รู้ร้อนรู้หนาว
เจ้านายเลือกฉัน นั่นคือเจ้านายไว้ใจฉัน พวกนังหนูอย่างพวกเธอจะไปรู้อะไร
ชั้นบน โซเฟีย กับเอวริล ถอนหายใจพร้อมกัน
"เสมอ"
โซเฟีย พูดอย่างปลงๆ "ดูท่าคืนนี้เราคงต้องไปขัดรองเท้าหนังกันทั้งคู่แล้วล่ะ"
"นี่แหละลั่วเซิน "
เอวริล จ้องมองแผ่นหลังของผู้ชายที่กำลังเช็ดตัว ความหลงใหลในแววตากลับยิ่งลึกล้ำขึ้น "เขาไม่เคยเล่นตามเกม เขาไม่ต้องการให้เราเสนอทางเลือก เพราะตัวเขาเองนั่นแหละคือทางเลือก"
ครึ่งชั่วโมงต่อมา
ที่สนามม้าของคฤหาสน์ ม้าพันธุ์ดีสิบกว่าตัวถูกใส่อานเตรียมพร้อมไว้แล้ว
ลั่วเซิน เปลี่ยนมาใส่ชุดคาวบอยตะวันตกสีดำ สวมหมวกปีกกว้าง รองเท้าบูตสูง
เขากระโดดขึ้นหลังม้าอาหรับสายเลือดแท้สีดำปลอด เฮยเฟิง
ท่าทางของเขาว่องไวปราดเปรียว คนกับม้าเป็นหนึ่งเดียวกัน หล่อจนเข่าอ่อน
ซืออี่ , อวี้เฉิง , คาร์เมน และโรซ่า ต่างก็เปลี่ยนมาใส่ชุดขี่ม้ารัดรูป เลือกม้าตัวเมียที่เชื่องๆ แล้วขึ้นขี่อย่างสง่างาม
มีเพียงองค์หญิงน้อยเจินเหอ ที่ยืนอยู่หน้าม้าตัวใหญ่ ทำอะไรไม่ถูก
เธอเพิ่งอายุ 15 ปี แม้จะเคยเรียนขี่ม้าที่ริวกิว มาบ้าง แต่นั่นมันขี่ม้าแคระ พอมาเจอม้าตัวใหญ่ของแคลิฟอร์เนีย แบบนี้ เธอเอื้อมไม่ถึงแม้แต่โกลน
"ฮือๆ หนูขึ้นไม่ได้..."
เจินเหอ เบะปาก มองลั่วเซิน น้ำตาคลอเบ้า ท่าทางน่าสงสารนั่น ดูยังไงก็แกล้งทำชัดๆ
นี่มันโอกาสทอง!
"หนูขี่ไม่เป็น ม้าตัวนี้สูงเกินไป หนูจะตกลงมา..."
พี่สาวอีกสี่คนกลอกตามองบน
แสดง เข้าไปสิ เมื่อกี้ใครบอกจะแข่งกับท่านอาลั่วเซิน?
แต่ลั่วเซิน ดันแพ้ทางมุกนี้จริงๆ
"เอาล่ะ ไม่ต้องร้อง"
ลั่วเซิน บังคับม้าเข้ามาใกล้ ก้มตัวลงยื่นแขนให้
"ส่งมือมา"
เจินเหอ ยิ้มทั้งน้ำตา รีบยื่นสองมือออกไป
ลั่วเซิน ออกแรงนิดเดียว ก็หิ้วเธอขึ้นมาเหมือนลูกไก่ แล้ววางไว้ตรงหน้า ให้เธอนั่งบนหัวอานม้า
"นั่งดีๆ"
มือข้างหนึ่งของลั่วเซิน ถือบังเหียน อีกมือโอบเอวเธอไว้อย่างเป็นธรรมชาติ กักขังเธอไว้ในอ้อมกอด
แผ่นหลังของเจินเหอ แนบชิดกับอกแกร่งของลั่วเซิน สัมผัสได้ถึงจังหวะการเต้นของหัวใจและกลิ่นเครื่องหนังจางๆ จากตัวเขา
หน้าเธอแดงก่ำเหมือนลูกแอปเปิล แต่ในใจบานสะพรั่ง แถมยังไม่ลืมหันกลับไปส่งสายตายั่วยวนให้พี่สาวทั้งสี่
เห็นไหม สุดท้ายคนที่ชนะคือฉัน นี่แหละคือข้อได้เปรียบของเด็ก!
พี่สาวทั้งสี่โกรธจนกัดฟันกรอด
"ฮึบ!"
ลั่วเซิน กระตุ้นสีข้างม้า
เฮยเฟิง ร้องยาว พุ่งทะยานออกจากคอกม้าทันที
"ไปกันเลย!"
ข้างหลัง สาวน้อยทั้งสี่ไม่ยอมน้อยหน้า ต่างเร่งม้าไล่กวดตามไป
บนผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่ของแคลิฟอร์เนีย ตอนเหนือ เวลานี้เป็นฤดูกาลที่สวยงามที่สุดแห่งปี
เนินเขาที่ทอดตัวยาวเหยียดถูกปกคลุมด้วยต้นข้าวโอ๊ตป่าสีเขียวขจี ราวกับพรมสีเขียวที่ปูไปจนสุดขอบฟ้า
แสงแดดสีทองสาดส่องลงบนพื้นหญ้า ดอกไม้ป่าแต้มสีสัน ป่าโอ๊คส่งเสียงซู่ซ่าในสายลม
เสียงเกือกม้าดังกึกก้อง
ลั่วเซิน พาห้าสาวงามควบตะบึงไปบนดินแดนที่เป็นของเขาอย่างอิสระเสรี
ในวินาทีนี้ ในหัวไม่มีแผนการเมืองและการฆ่าฟันอีกต่อไป
มีเพียงอิสรภาพ และความคึกคะนองที่เป็นสัญชาตญาณดิบที่สุดของชีวิต
ไกลออกไปข้างหลัง
เอ้อร์โก่ว , ซานโก่ว รวมถึงอาหู่ , อาเป่า มือสังหารพลีชีพไม่กี่คน ขี่ม้าทิ้งระยะห่างตามมาอย่างไม่รีบร้อน
"จุ๊ๆ ชีวิตเจ้านายนี่ ให้เป็นเทวดาก็ไม่ยอมแลกว่ะ"
เอ้อร์โก่ว จ้องมองแผ่นหลังไกลๆ พลางทอดถอนใจ
"นั่นสิ"
ซานโก่ว เคี้ยวรากหญ้า "แต่เอวเจ้านายนี่ดีจริงๆ นะ พาสาวมาเยอะขนาดนี้ ยังขี่ม้าได้เร็วขนาดนี้อีก"
"หุบปาก"
อาหู่ ถลึงตาใส่พวกเขา "ต้าหนิว กับเอ้อร์หนิว ยังเฝ้าอยู่ที่คฤหาสน์ กลับไปอย่าพูดซี้ซั้ว ระวังคุณนายมาลีน จะงดน่องไก่มื้อเย็นพวกแก!"
.....
ท่ามกลางแสงสนธยาของการากัส อันโตนิโอ กุซมัน บลังโก กำลังยืนอยู่บนระเบียงสไตล์บารอกชั้นสองของทำเนียบเหลือง
จัตุรัสโบลิวาร์เบื้องล่างกำลังเดือดพล่าน ชาวเมืองส่วนใหญ่มารวมตัวกันที่นี่
"ไอ้ลูกผสมสเปนไสหัวออกไปจากอเมริกา!"
"เพื่อกุซมัน เพื่อเวเนซุเอลา!"
"เผาไอ้พวกขี้ข้าพระสันตะปาปาให้ตาย!"
กุซมัน บลังโก ยกมือขึ้นอย่างสง่างาม ทำให้เสียงโห่ร้องในจัตุรัสพุ่งสูงขึ้นไปอีกแปดระดับ
กุซมันแย้มยิ้มอย่างเมตตาปรานี แต่ดวงตากลับจับจ้องใบหน้าที่บิดเบี้ยวคลั่งไคล้เบื้องล่างอย่างเย็นชา
"ช่างเป็นฝูงปศุสัตว์สองขาที่ไร้สมองจริงๆ"
เขาพึมพำเบาๆ แล้วยืนอยู่บนระเบียงต่ออีกไม่กี่นาที
แค่นี้ก็เพียงพอจะให้พาดหัวข่าวหน้าหนึ่งของหนังสือพิมพ์พรุ่งนี้บรรยายช่วงเวลานี้ว่าเป็นความสอดประสานอันศักดิ์สิทธิ์ และก็ไม่นานพอที่จะทำให้เขาต้องสูดกลิ่นตัวของพวกชนชั้นล่างมากเกินไป
จากนั้น เขาก็เดินอาดๆ กลับเข้ามาข้างใน
ในห้องทำงานประธานาธิบดีอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของบรั่นดีฝรั่งเศสชั้นดี
"ไอ้หมาบ้าสเปน"
กุซมันคลายสีหน้าลง รินบรั่นดีให้ตัวเองครึ่งแก้ว แล้วกระดกเข้าปากรวดเดียว
ในเงามืดของห้องทำงาน มีคนสามคนรออยู่ก่อนแล้ว
เบาติสตา อูร์บาเนฮา รัฐมนตรีต่างประเทศของเขา
รัฐมนตรีคลัง ฮาซินโต กูเตียร์เรซ และนายพลกองทัพบก ฮัวกิน เครสโป
"ได้ยินเสียงข้างนอกกันแล้วใช่ไหม?"
กุซมันเลิกคิ้วมองทั้งสามคน "ถ้าเราไม่มีคำตอบให้พวกเขา ไอ้พวกปศุสัตว์ที่ตะโกนทรงพระเจริญอยู่ตอนนี้ พรุ่งนี้ก็จะบุกเข้ามาควักไส้พวกเราไปแขวนบนเสาไฟ"
"กระแสประชาชนตอนนี้ใช้ประโยชน์ได้ครับ ท่านประธานาธิบดี"
อูร์บาเนฮาวางถ้วยชาลง พูดเสียงแหบพร่า "แต่มันก็อันตรายมากเช่นกัน คำขาดของสเปนเหมือนโยนก้นบุหรี่ลงในถังดินปืน"
"บ้าไปแล้ว ดิเอโก มันบ้าไปแล้ว ไอ้ลูกผสมที่วันๆ เอาแต่เชิดหุ่นกระบอกตาบอดในมาดริด!"
พอพูดถึงคำขาด กุซมัน บลังโก ก็โกรธจนควันแทบออกหู
บนโต๊ะทำงาน กางไว้ด้วยเอกสาร คำขาด ที่ส่งมาจากมาดริด ฉบับนั้น
ทุกตัวอักษรบนนั้น เหมือนกำลังกระทืบเกียรติภูมิของเวเนซุเอลา และหน้าตาของเขา กุซมัน อย่างรุนแรง
เรียกร้องให้ยกดินแดน ฟื้นฟูศาลศาสนา แถมยังจะควบคุมภาษีศุลกากร?
นี่แม่งไม่ใช่หนังสือทางการทูต แต่นี่มันกะจะเปลี่ยนเวเนซุเอลาให้กลายเป็นผ้าพันเท้าของจักรวรรดิสเปนที่เน่าเฟะจนส่งกลิ่นเหม็นแล้วชัดๆ!
"ท่านประธานาธิบดี โปรดระงับโทสะ"
เอดูอาร์โด คัลคาโญ เอ่ยปากอย่างระมัดระวัง
"ระงับโทสะ? เอดูอาร์โด นายจะให้ฉันระงับโทสะยังไง?"
กุซมันหันขวับ จ้องเขม็งไปที่เขา "สเปนตอนนี้คืออะไร? หือ? อีตัวแก่ๆ ที่ฟันร่วงหมดปาก ขอทานที่ซักกางเกงในตัวเองยังไม่สะอาด พวกมันเพิ่งรบกันเองเสร็จ เงินที่เหลือในคลังจะพอซื้อนมผงให้ลูกสัตว์ลี้ภัยอย่างอัลฟอนโซหรือเปล่าก็ยังไม่รู้ พวกมันเอาความกล้ามาจากไหนมาแยกเขี้ยวยิงฟันใส่ฉัน ใส่เวเนซุเอลาผู้ยิ่งใหญ่?"
"นี่คือการหยามเกียรติ นี่คือการที่นายกรัฐมนตรีสเปน ดิเอโก กำลังท้าทายฉัน มันอยากจะใช้เลือดของเวเนซุเอลา ไปทาสีแดงทับรัฐบาลผุๆ พังๆ ของมัน!"
ฮัวกิน เครสโป พูดเสียงอู้อี้ "ท่านประธานาธิบดี พวกสเปนไม่มีกองทัพเรือนะ กองเรือของพวกเขา ถ้าผมจำไม่ผิด ผู้ว่าการรามอน เอาเรือบุโรทั่งที่เหลือลงหลุมไปด้วยหมดแล้ว หรือไม่ก็กลายเป็นของสงครามของพวกแคลิฟอร์เนีย ตอนนี้เรือที่สเปนจะเอาออกมาแล่นได้ เกรงว่ายังสู้เรือประมงที่ท่าเรือลากวยรา ของเราไม่ได้เลย"
"นั่นแหละคือปัญหา!"
กุซมันชี้หน้าเครสโป "นี่แหละคือจุดที่แม่งประหลาดที่สุด หมาที่ไม่มีฟัน มันไม่เห่าใส่เสือหรอก นอกจากว่า..."
รัฐมนตรีคลังที่เงียบมาตลอดค่อยๆ ปิดสมุดบัญชีลง พูดเสียงต่ำ "นอกจากว่า เจ้าของหมาตัวนั้นจะยืนจ้องอยู่หลังรั้ว"
แคลิฟอร์เนีย
พอคำนี้หลุดออกมา อุณหภูมิในห้องก็ลดฮวบลงจนถึงจุดเยือกแข็งทันที
ใบหน้าที่แดงก่ำของกุซมันก็ซีดลงเล็กน้อย
เขาเอามือยันโต๊ะนั่งลง จุดซิการ์ให้ตัวเองด้วยมือที่สั่นเทา
ควันรสฉุนวนเวียนอยู่ในปอดรอบหนึ่ง เขาถึงค่อยสงบสติอารมณ์ลงได้
เขาไม่ใช่คนโง่
การที่สามารถปกครองเวเนซุเอลาในทวีปอเมริกาใต้ที่เต็มไปด้วยการลอบสังหาร รัฐประหาร และการทรยศหักหลังมาได้เป็นสิบปี เขามีสัญชาตญาณแบบสัตว์ป่า
แคลิฟอร์เนีย
หรือพูดให้ถูกคือ ปีศาจที่ชักใยอยู่เบื้องหลังทุกอย่าง สัตว์ประหลาดที่ไม่เพียงกลืนกินประตูเมืองญี่ปุ่น แยกชิ้นส่วนคิวบา แต่ยังกดรัฐบาลกลางสหรัฐฯ ลงไปถูพื้น
"แคลิฟอร์เนีย "
รัฐมนตรีคลังกูเตียร์เรซกัดฟันเค้นคำนี้ออกมาในที่สุด "พวกเราอ่านหนังสือพิมพ์กันทั้งนั้น ท่านประธานาธิบดี เรือรบชั้นเสวียนอู่ พวกนั้น พระเจ้าช่วย สัตว์ประหลาดเหล็กสีดำทมิฬพวกนั้น ถ้าแคลิฟอร์เนีย ตัดสินใจสนับสนุนสเปน ถ้าเรือรบที่แขวนธงหมีหรือธงพยัคฆ์ขาว พวกนั้นโผล่มาที่น่านน้ำลากวยรา..."
เขาไม่ได้พูดต่อ แต่ภาพในหัวมันชัดเจนเกินพอแล้ว
ไม่ต้องให้ทหารบกยกพลขึ้นบก แค่ระดมยิงด้วยปืนใหญ่หนักที่ว่ากันว่ายิงได้ไกลสิบกว่ากิโลเมตร เส้นเลือดใหญ่ทางเศรษฐกิจของการากัส ก็จะถูกตัดขาด ทำเนียบประธานาธิบดีก็จะกลายเป็นซากปรักหักพัง
"นี่แหละเรื่องที่ไร้สาระที่สุด!"
กุซมันปลดกระดุมคอเสื้ออย่างหงุดหงิด "ทำไมแคลิฟอร์เนีย ต้องสนับสนุนสเปน? เพื่อศาสนา? อย่าตลกน่า ไอ้พวกแคลิฟอร์เนีย นับถือดอลลาร์กับทองคำ พวกมันกล้ารื้อโบสถ์ของพระเจ้าด้วยซ้ำ เพื่อดินแดน? เวเนซุเอลาอยู่ห่างจากแคลิฟอร์เนีย สามหมื่นไมล์ เพื่อภาษีศุลกากรน่าสมเพชพวกนั้น? สเปนสัญญาอะไรไว้ เราให้ไม่ได้หรือไง?"
สีหน้าของอูร์บาเนฮาเปลี่ยนเป็นคมกริบ "ท่านครับ ท่านแตะถูกแก่นของปัญหาแล้ว นี่คือเกมตัวแทน สเปนตอนนี้ก็คือหมาตัวหนึ่งที่แคลิฟอร์เนีย เลี้ยงไว้ หมาเห่าเสียงดัง เพราะเจ้าของอยากกินเนื้อ"
"เนื้ออยู่ที่ไหน?"
กุซมันจ้องเขา
"อาจจะเป็นโกโก้ หรือสาวงามชื่อดังของเวเนซุเอลา หรืออาจจะเป็นอะไรที่เรายังไม่รู้ตัว"
อูร์บาเนฮาลุกขึ้น เดินไปที่แผนที่โลก ใช้นิ้ววาดเส้นโค้งที่ทะเลแคริบเบียน "แต่มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอน แคลิฟอร์เนีย เป็นรัฐปีศาจที่มีความเป็นพาณิชย์สูงมาก พวกเขาต่างจากพวกงั่งยุโรปที่ทำสงครามเพื่อเกียรติยศหรือศาสนา พวกเขาทำสงครามเพื่อกำไร ถ้าต้นทุนสงครามสูงกว่าผลตอบแทน พวกเขาก็จะไม่ลงมือ"
"หมายความว่า เราต้องจ่ายค่าผ่านทาง?"
นายพลเครสโปแค่นเสียงอย่างไม่พอใจ "นี่มันน่าอัปยศชิบหาย เราอยู่บนแผ่นดินตัวเองแท้ๆ ยังต้องจ่ายค่าคุ้มครองให้ไอ้พวกเศรษฐีใหม่จากอเมริกาตะวันตก?"
"นี่ไม่ได้เรียกว่าอัปยศ ฮัวกิน นี่เรียกว่าการเมือง"
กุซมันปรายตามองนายพลอย่างเย็นชา "นายคิดว่าฉันนั่งเก้าอี้นี้ได้อย่างมั่นคงเพราะอะไร? เพราะฉันรู้ว่าเมื่อไหร่ควรชักปืน และเมื่อไหร่ควรคุกเข่าจูบแหวนคนอื่น ตราบใดที่เจ้าของแหวนนั้นบี้ฉันให้ตายได้จริงๆ"
"เรามาวิเคราะห์สถานการณ์กัน"
"สเปนต้องโดนตบหน้า นี่คือเส้นตาย ถ้าฉันยอมรับคำขาดของมาดริด พรุ่งนี้ฉันก็ไม่ใช่ประธานาธิบดีแล้ว ฉันจะเป็นคนขายชาติของเวเนซุเอลา จะถูกฝูงชนข้างนอกฉีกเป็นชิ้นๆ ดังนั้น กับสเปน เราต้องแข็ง ต้องแข็งให้ถึงที่สุด"
"แต่เราจะให้ข้ออ้างใดๆ แก่แคลิฟอร์เนีย ในการแทรกแซงไม่ได้ หรือกระทั่ง เราต้องทำให้พวกเขารู้สึกว่า ถ้าช่วยสเปน จะเป็นการทำธุรกิจที่ขาดทุน"
"แล้วรัฐบาลกลางสหรัฐฯ ล่ะ?"
กูเตียร์เรซแทรกขึ้นมา "ประธานาธิบดีเฮส์ ทางวอชิงตันจะแทรกแซงไหม? ยังไงซะลัทธิมอนโร..."
"ลัทธิมอนโร?"
กุซมันหัวเราะเยาะ "วอชิงตันตอนนี้น่ะเหรอ ก็เป็นแค่ยายแก่ไม่มีฟัน ไอ้ขี้แพ้เฮส์ ถูกคนแคลิฟอร์เนีย ตีกระดูกสันหลังหักไปแล้ว แม้แต่ทำเนียบขาว ของตัวเองยังโดนถล่ม อเมริกาเหนือตอนนี้มีสองเสียง และเสียงที่ใช้ได้จริงพูดสำเนียงแคลิฟอร์เนีย หวังพึ่งวอชิงตันมาปกป้องเรา? สู้หวังให้ย่าฉันปีนขึ้นมาจากหลุมศพมาบัญชาการกองทัพยังจะดีกว่า"
"ดังนั้น ต้องพึ่งตัวเราเองเท่านั้น"
อูร์บาเนฮาสรุป "เราต้องแยกสเปนกับแคลิฟอร์เนีย ออกจากกัน เรื่องนี้ยาก เพราะนายกรัฐมนตรีสเปนดิเอโก เห็นได้ชัดว่าเป็นหมาที่ดีของแคลิฟอร์เนีย แต่เจ้าของหมาอาจจะไม่สนว่าหมาจะกัดใคร ขอแค่หมาคาบกระดูกกลับมาได้ ถ้าเราสามารถป้อนเนื้อให้เจ้าของได้โดยตรง เจ้าของจะปล่อยหมามากัดเราทำไม? อย่าลืมว่า การปล่อยหมาก็ต้องใช้แรงนะ"
กุซมันพยักหน้าเบาๆ "ว่ามาให้ชัดเจน อูร์บาเนฮา คุณมีไอเดียอะไร?"
รัฐมนตรีต่างประเทศครุ่นคิดครู่หนึ่ง เรียบเรียงคำพูด "เราแบ่งเป็นสามขั้นตอนได้ครับ ท่านประธานาธิบดี"
"ข้อแรก แสดงท่าทีเป็นมิตรกับรัฐบาลกลางสหรัฐฯ หรือก็คือวอชิงตันอย่างเอิกเกริก เราต้องประกาศเสียงดังฟังชัดว่า เวเนซุเอลาเป็นผู้สนับสนุนระบบรัฐในอเมริกาอย่างซื่อสัตย์ เราต่อต้านการกลับมาของลัทธิล่าอาณานิคมยุโรป แม้นี่จะไม่มีผลผูกมัดจริงกับแคลิฟอร์เนีย แต่ในทางนิตินัย แคลิฟอร์เนีย ยังเป็นรัฐปกครองตนเองในนาม พวกเขาฉีกหน้ารัฐบาลกลางอย่างเปิดเผยไม่ได้ เราสร้างบันไดให้แคลิฟอร์เนีย รู้สึกไม่สะดวกที่จะลงมือโดยตรง"
"นี่มันแค่ผักชีโรยหน้า"
กุซมันพ่นควันโขมง "แล้วไส้ในล่ะ?"
"นี่คือขั้นตอนที่สอง และเป็นขั้นตอนที่สำคัญที่สุด"
"เราต้องมอบของขวัญที่แคลิฟอร์เนีย ปฏิเสธไม่ลงให้พวกเขา หรือก็คือใบเบิกทาง สิ่งที่สเปนให้แคลิฟอร์เนีย ได้ ก็ไม่พ้นสิทธิพิเศษทางภาษี การเช่าท่าเรือ เราก็ให้ได้ แถมเราให้ได้โดยตรงกว่าด้วย"
"นายจะให้ฉันขายชาติ?"
"ไม่ นี่เรียกว่า หุ้นส่วนทางการค้าพิเศษ"
อูร์บาเนฮาแก้คำ "เราประกาศว่า เพื่อขอบคุณรัฐปกครองตนเองแคลิฟอร์เนีย ที่มีส่วนร่วมในการรักษาสันติภาพในซีกโลกตะวันตก เราจะมอบสถานะภาษีเป็นศูนย์ให้สินค้าจากแคลิฟอร์เนีย ฝ่ายเดียว ย้ำนะครับ แค่สินค้าแคลิฟอร์เนีย ไม่รวมอเมริกาตะวันออก"
"ภาษีเป็นศูนย์?"
รัฐมนตรีคลังกูเตียร์เรซอดอุทานไม่ได้ รีบประท้วงก่อนใคร "นายรู้ไหมว่านี่หมายความว่ายังไง? หัตถกรรมท้องถิ่นของเราจะเจ๊งกันระนาว สิ่งทอราคาถูก แป้งสาลี แล้วก็สินค้าอุตสาหกรรมบ้าๆ พวกนั้นของแคลิฟอร์เนีย จะทะลักเข้ามาทันที!"
"นั่นเป็นเรื่องของพ่อค้า ไม่ใช่เรื่องของเรา"
กุซมันขัดขึ้นอย่างเย็นชา "ถ้าการสละโรงงานสบู่เล็กๆ ไม่กี่แห่ง จะรักษาเก้าอี้ประธานาธิบดีของฉันไว้ได้ ก็ปล่อยให้พวกมันเจ๊งไปเถอะ ว่าต่อ"
อูร์บาเนฮาพยักหน้าอย่างซาบซึ้ง "ไม่ใช่แค่ภาษีเป็นศูนย์ เรายังเปิดสิทธิ์การทำเหมืองได้ด้วย เราสามารถกันพื้นที่ส่วนหนึ่ง เชิญบริษัทเหมืองแร่ของแคลิฟอร์เนีย มาสำรวจ ขอแค่พวกเขามีสินทรัพย์ที่นี่ มีโรงงานที่นี่ ท่านคิดว่า ถ้าเรือผุๆ ของสเปนคิดจะยิงถล่มเวเนซุเอลา คนแคลิฟอร์เนีย จะยอมเหรอ?"
"ยอดเยี่ยมจริงๆ!"
ดวงตาของกุซมันเป็นประกาย
นี่แหละสิ่งที่เขาต้องการ ชักศึกเข้าบ้าน เพื่อให้หมาป่าช่วยกัดหมาบ้านนอกบ้านเพื่อปกป้องอาหาร
"นี่มันคือการลักพาตัว"
นายพลเครสโปฉีกยิ้มกว้าง "ทำให้สินทรัพย์ของแคลิฟอร์เนีย กลายเป็นตัวประกันของเรา โอ๊ะ ไม่สิ เป็นยันต์กันภัยต่างหาก"
"ขั้นตอนที่สามล่ะ?"
"ขั้นตอนที่สาม คือต้องเชิดชูแคลิฟอร์เนีย ขึ้นหิ้งในหน้าสื่อ"
อูร์บาเนฮายักไหล่ "เราต้องสรรเสริญแคลิฟอร์เนีย ในหน้าหนังสือพิมพ์ ยกย่องพวกเขาว่าเป็นประภาคารแห่งอารยธรรม เป็นทัพหน้าในการต่อต้านระบอบกษัตริย์ที่เน่าเฟะของยุโรป เราต้องบอกว่า การต่อต้านสเปนของเวเนซุเอลา ได้รับแรงบันดาลใจจากจิตวิญญาณเสรีภาพของแคลิฟอร์เนีย คนเราไม่ตบหน้าคนที่ยิ้มให้หรอก โดยเฉพาะคนที่ยิ้มให้แถมยังก้มหน้าก้มตาขัดรองเท้าให้คุณอย่างขะมักเขม้นด้วย"
"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"
กุซมันระเบิดเสียงหัวเราะ ลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง เลิกผ้าม่านออกมุมหนึ่ง
จัตุรัสข้างนอกยังคงจอแจ
"ฟังเสียงพวกนั้นสิ..."
กุซมันชี้ไปข้างนอก "พวกคนโง่เง่าพวกนี้คิดว่าเรากำลังปกป้องศักดิ์ศรีของชาติ แต่จริงๆ แล้ว เรากำลังขายครึ่งหนึ่งของประเทศให้นายคนใหม่ แต่นั่นจะสำคัญอะไร?"
"ขอแค่นายคนใหม่นี้สนแค่เงิน ไม่สนว่าใครนั่งอยู่ในทำเนียบประธานาธิบดี เขาก็คือเพื่อนที่ดีของเรา พวกสเปนมันโง่ สิ่งที่พวกมันต้องการคือการปกครอง คือการยอมสยบทางศาสนา นี่มันล้ำเส้นฉัน แต่คนแคลิฟอร์เนีย เป็นนักธุรกิจ ฉันคุยกับนักธุรกิจรู้เรื่องเสมอ"
"กูเตียร์เรซ..."
กุซมันมองไปที่รัฐมนตรีคลัง "นายรีบไปร่างเอกสารฉบับหนึ่ง รายการลดหย่อนภาษี เอาของที่คนแคลิฟอร์เนีย ชอบทุ่มตลาดใส่เข้าไปให้หมด แป้งสาลี ผ้าฝ้าย น้ำดำที่ชื่อโคคา-โคล่า นั่น แล้วก็เครื่องใช้ไฟฟ้าของพวกเขา จำไว้ ต้องเร็ว"
"ครับ ท่านประธานาธิบดี"
กูเตียร์เรซปาดเหงื่อ ในใจเริ่มคำนวณแล้วว่าจะหากินกับค่าหัวคิวใบอนุญาตนำเข้าจากคลื่นการค้าลูกใหม่นี้ยังไงดี
"ฮัวกิน..."
กุซมันหันไปหานายพล "ในเมื่อตัดสินใจจะไม่ออกไปตีสเปนที่บ้านมัน งั้นก็สร้างสถานการณ์ในประเทศหน่อย ไปจับสายลับสเปนสักหน่อย ยึดทรัพย์พ่อค้าสเปนสักนิด ให้ประชาชนรู้ว่าเรากำลังทำงาน แล้วให้พวกเขาไประบายความโกรธใส่พวกซวยพวกนั้น แทนที่จะมาถามว่าทำไมเรือรบของเรายังไม่ออกจากท่า"
"เรื่องนี้ผมถนัด"
นายพลเครสโปยิ้มเหี้ยม ลูบหนวด "ผมจะทำให้ไอ้พวกอ้วนสเปนพวกนั้นคายสิ่งที่กินเข้าไปออกมาให้หมด"
"ส่วนนาย อูร์บาเนฮา"
กุซมันเดินไปตรงหน้ารัฐมนตรีต่างประเทศ รินเหล้าให้เขาแก้วหนึ่งด้วยตัวเอง "นายต้องเขียนจดหมายฉบับหนึ่ง ไม่ใช่ถึงไอ้ขี้แพ้เฮส์ แต่ถึงคนคนนั้น ถึงเราจะไม่รู้แน่ชัดว่าเป็นใคร แต่เป็นจดหมายถึงกลุ่มผู้กุมอำนาจตัวจริงของแคลิฟอร์เนีย
สำนวนต้องนอบน้อม แต่ผลประโยชน์ต้องชัดเจน บอกพวกเขาว่า เวเนซุเอลาคือเนื้อชิ้นโต แถมเป็นเนื้อที่แล่ใส่จานรอไว้แล้ว รอแค่พวกเขามาเสวย เงื่อนไขคือ อย่าปล่อยให้แมลงวันสเปนตัวนั้นมาทำให้เราขยะแขยง"
"ผมจะใช้ภาษาฝรั่งเศสที่หรูหราที่สุด และภาษาจีนอังกฤษที่เน้นใช้งานจริงที่สุดเขียนจดหมายฉบับนี้ครับ ท่านครับ"
อูร์บาเนฮาชูแก้วขึ้น
"ดีมาก"
กุซมันชูแก้วของตัวเองขึ้น ชนกับทั้งสามคนเบาๆ
"เพื่อสันติภาพและการอยู่รอด เชียร์ส!"
รัฐมนตรีต่างประเทศดื่มรวดเดียวหมดแก้ว
สำหรับกุซมัน เขารู้ดีว่าตัวเองกำลังเจรจากับเสือเพื่อขอหนัง
แต่เขาก็มั่นใจมากว่า ขอแค่ป้อนเนื้อให้เสือมากพอ เสือก็จะอนุญาตให้จิ้งจอกตัวนี้ออกคำสั่งในป่าต่อไป
เพราะยังไงซะ ในศตวรรษที่ 19 ที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กเฮงซวยนี้ การได้เป็นจิ้งจอกที่ยังมีชีวิตอยู่และท้องอิ่ม ก็ถือเป็นชัยชนะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแล้ว
แซคราเมนโต ห้องทำงานผู้ว่าการรัฐแคลิฟอร์เนีย