บทที่ 233 อะลูมิเนียมแพงกว่าทองคำ? ขอโทษที ผมผูกขาดกำลังการผลิตในอีกห้าสิบปีข้างหน้าไว้หมดแล้ว

บทที่ 233 อะลูมิเนียมแพงกว่าทองคำ? ขอโทษที ผมผูกขาดกำลังการผลิตในอีกห้าสิบปีข้างหน้าไว้หมดแล้ว
ลั่วเซิน ถือวงเวียนทองเหลืองอันวิจิตร ค่อยๆ เลื่อนไปบนแผนที่สำรวจธรณีวิทยาของเวเนซุเอลา ที่วาดไว้อย่างละเอียดลออ
“ชนะ ต่างฝ่ายต่างก็ชนะ”
ลั่วเซิน พึมพำกับตัวเองเสียงเบา
นี่คือตอนจบที่ทุกคนมีความสุขอย่างแท้จริง
ประธานาธิบดีกุซมัน แห่งเวเนซุเอลา คิดว่าตนเองคือผู้ชนะที่ยิ่งใหญ่ที่สุด
เขาใช้ที่ดินรกร้างไม่กี่ผืนกับสิทธิการทำเหมืองบนภูเขาร้าง แลกกับความมั่นคงของชาติ เงินลงทุนโครงสร้างพื้นฐานมหาศาล และความฝันในการสร้างชาติให้ยิ่งใหญ่ที่เขาปรารถนามาตลอด
“น่าเสียดายนะ อันโตนิโอ”
ปลายแหลมของวงเวียนในมือลั่วเซิน ลากไปหยุดที่พื้นที่สีฟ้าซึ่งระบุว่าเป็น ทะเลสาบมาราไกโบ
ปริมาณสำรอง 3.8 หมื่นล้านบาร์เรล
นี่คือตัวเลขที่แม้แต่พระเจ้าในยุคนี้ก็ยังไม่กล้าจินตนาการ
น้ำมันในปัจจุบัน หลักๆ ยังใช้แค่กลั่นเป็นน้ำมันก๊าดเพื่อจุดตะเกียง
แต่บนกระดานหมากของลั่วเซิน ยุคสมัยแห่งเครื่องยนต์สันดาปภายในกำลังส่งเสียงคำรามกึกก้องอยู่ในห้องทดลองแล้ว
อีกแค่สิบกว่าปี หรืออาจจะสั้นกว่านั้น เมื่อรถยนต์ รถถัง และเครื่องบินครองโลก ใครที่กุมน้ำมัน คนนั้นก็คือราชาของโลก
น้ำมันของเวเนซุเอลา เป็นแค่ก้าวแรก ต่อไป เขาจะค่อยๆ กวาดเอาแหล่งน้ำมันขนาดใหญ่ 12 อันดับแรกของโลก เข้ามาใส่ไว้ในกระเป๋าอย่างช้าๆ
วงเวียนของลั่วเซิน เลื่อนไปทางตะวันออกเฉียงใต้ของแผนที่
“ตรงนี้...”
วงเวียนวาดผ่านแม่น้ำโอริโนโก ที่คดเคี้ยว ไปหยุดอยู่ที่สถานที่ที่เรียกว่า รัฐโบลิวาร์
เหมืองทองเอล กายาโอ
ตอนนี้ที่นั่นมีบริษัทของอังกฤษ และฝรั่งเศสบินว่อนเหมือนแมลงวันคอยตอมอยู่จริงๆ
ปริมาณการขุดเจาะในปัจจุบันเป็นเพียงยอดภูเขาน้ำแข็ง
จากการสำรวจในโลกอนาคต แถบนี้เป็นหนึ่งในสายแร่ทองคำที่มีปริมาณสำรองอุดมสมบูรณ์ที่สุดในโลก
“พวกอังกฤษ...” ลั่วเซิน แค่นเสียงเย็นชา
ในเส้นเวลาประวัติศาสตร์เดิม อีกสิบกว่าปีให้หลัง อังกฤษ จะค้นพบปริมาณทองคำสำรองมหาศาลนี้ แล้วก็จะใช้อาณานิคมบริติชกิอานาที่อยู่ติดกัน พยายามดันเส้นพรมแดนมาทางตะวันตก ถึงขั้นปลอมแปลง ‘เส้นชอมเบิร์ก’ อันฉาวโฉ่ขึ้นมา เพื่อพยายามกลืนกินเขตเหมืองทองแห่งนี้
ความขัดแย้งครั้งนั้นเกือบจะจุดชนวนสงครามระหว่างอเมริกา กับอังกฤษ หรือที่รู้จักกันในชื่อ “วิกฤตการณ์เวเนซุเอลา”
แต่ตอนนี้ วิกฤตการณ์นี้ไม่มีทางเกิดขึ้นแล้ว
เพราะแคลิฟอร์เนีย มาแล้ว
ผ่าน ‘กฎหมายการพัฒนาแร่ธาตุร่วมกัน’ ฉบับนั้น แคลิฟอร์เนีย ได้กลายเป็นผู้ถือหุ้นของเหมืองทองแห่งนี้
“คิดจะแย่งทองของฉัน?”
ลั่วเซิน หรี่ตาลง “ราชินีวิกตอเรีย ทางที่ดีควรจะควบคุมความโลภของพระองค์ไว้หน่อย ถ้ามีผู้ว่าการอังกฤษคนไหนกล้ายื่นมือข้ามเส้นมา ฉันก็ไม่รังเกียจที่จะไป ‘เยี่ยมเยียนอย่างฉันมิตร’ ที่คลังทองคำในลอนดอน สักครั้ง”
อันที่จริง เขาก็กำลังทำอยู่แล้ว
ยังขาดทองคำอีก 2 ใน 3 ถึงจะอัปเกรดครั้งต่อไปได้
แคลิฟอร์เนีย ตอนนี้มีเงิน รวยมากด้วย แต่ที่ที่ต้องใช้เงินก็เยอะขึ้น ทั้งการวิจัย โครงสร้างพื้นฐาน การศึกษา และอื่นๆ
เอาเงินไปซื้อทองคำ จะไปสะดวกสู้ไป ‘ยืม’ จากคลังทองคำในลอนดอน โดยตรงได้ยังไง?
ถ้าถามว่าในโลกนี้ คลังทองคำของประเทศไหนที่สามารถรวบรวมทองคำได้ครบหนึ่งลูกบาศก์เมตร? ก็ต้องบอกว่า ไม่มีใครเกินอังกฤษ แน่นอน
คิวบา ไม่มี สเปน ก็ไม่มี สหรัฐอเมริกา ก็ยังไม่พอ ญี่ปุ่น ยิ่งจนกรอบ
มีแต่มหาอำนาจอันดับหนึ่งของโลกอย่างอังกฤษ เท่านั้น
ในคลังทองคำที่ใหญ่ที่สุดของอังกฤษ อย่าว่าแต่หนึ่งลูกบาศก์เมตรเลย เกรงว่าห้าหกลูกบาศก์เมตรก็ยังหามาได้
มือสังหารพลีชีพเชื้อสายอังกฤษ ของลั่วเซิน ได้แทรกซึมเข้าไปอย่างช้าๆ นานแล้ว
รอแค่จังหวะที่เหมาะสมเท่านั้น
สายตากลับมาที่แผนที่
ผลพลอยได้ที่ใหญ่ที่สุดในการเจรจาครั้งนี้ นอกจากน้ำมันแล้ว ยังมีทรัพยากรสำคัญอีกสองอย่าง
สายตาของลั่วเซิน จับจ้องไปที่ภูเขาโบลิวาร์ ที่ดูธรรมดาๆ ลูกนั้น
“Cerro Bolívar” เขาเอ่ยชื่อนี้ออกมา
กุซมัน คิดว่านั่นเป็นแค่เหมืองเหล็กธรรมดา แต่ในสายตาของลั่วเซิน นี่คือเหมืองแร่เฮมาไทต์ที่มีปริมาณสำรองระดับร้อยล้านตัน และมีปริมาณเหล็กเจือปนสูงกว่า 60%
ขุดแบบเปิดหน้าดินได้เลย ไม่ต้องผ่านกระบวนการคัดแยกแร่ด้วยซ้ำ ขุดออกมาก็โยนเข้าเตาหลอมได้ทันที
ในยุคที่เหล็กกล้าคือกระดูกสันหลังของชาติ การได้ครอบครองเหมืองเหล็กคุณภาพสูงระดับร้อยล้านตัน ก็เท่ากับครอบครองความมั่นใจในการต่อเรือ สร้างถนน และสร้างปืนใหญ่ในอนาคต
การปูทางทั้งหมดนี้ ท้ายที่สุดก็ชี้ไปที่ดินแดนรกร้างแห่งนั้น ที่กุซมัน มองว่าคนแคลิฟอร์เนียต้องน้ำเข้าสมองแน่ๆ ถึงอยากได้ไป
ที่ราบสูงกิอานา
ลั่วเซิน หยิบหินสีน้ำตาลแดงก้อนหนึ่งบนโต๊ะขึ้นมา
แร่บ็อกไซต์ (สินแร่ที่ใช้ถลุงอะลูมิเนียม)
ที่ราบสูงแห่งนี้คือแหล่งแร่บ็อกไซต์ระดับโลกเชียวนะ!
ในปี 1881 นี้ อะลูมิเนียมเป็นโลหะที่แพงยิ่งกว่าทองคำเสียอีก
จักรพรรดินโปเลียนที่ 3 เคยใช้มีดส้อมที่ทำจากอะลูมิเนียมในงานเลี้ยงเพื่ออวดความร่ำรวยของตน ในขณะที่แขกผู้มีเกียรติของพระองค์ต้องใช้เครื่องทองคำ
ตอนที่เมนเดเลเยฟได้รับถ้วยรางวัลที่ทำจากอะลูมิเนียม นั่นถือเป็นเกียรติยศสูงสุด
ทำไมน่ะหรือ? เพราะการสกัดมันยากเกินไป
ต้นทุนของวิธีแทนที่ทางเคมีในตอนนี้สูงจนน่าตกใจ
แต่ทว่า ลั่วเซิน รู้ดีว่ากุญแจดอกสำคัญกำลังจะถูกสร้างขึ้น
มันคือการผสมผสานของกุญแจสองดอก
กุญแจดอกแรก คือ นิโคลา เทสลา
บิดาแห่งไฟฟ้ากระแสสลับผู้นี้ ทำให้การจ่ายไฟฟ้าขนาดใหญ่ในราคาถูกเป็นไปได้
กุญแจดอกที่สอง คือชายหนุ่มที่ชื่อ ชาร์ลส์ มาร์ติน ฮอลล์
ในประวัติศาสตร์เดิม เขาต้องรอจนถึงปี 1886 ถึงจะค้นพบกระบวนการถลุงอะลูมิเนียมด้วยไฟฟ้า
แต่ลั่วเซิน ใช้เงินก้อนโตและห้องทดลองระดับท็อป ดึงตัวเขามาที่แคลิฟอร์เนีย ตั้งนานแล้ว
ตอนนี้ ในห้องทดลองจูเชวี่ยพรีซิชั่น ทีมของฮอลล์และเทสลา ประสบความสำเร็จในการรีดิวซ์ของเหลวโลหะสีขาวเงินชุดแรกออกมาจากบ่อแยกประจุไฟฟ้าแล้ว
กระบวนการผลิตทะลุทะลวงเรียบร้อย
ที่เหลือก็แค่การขยายกำลังการผลิต
เงื่อนไขของการขยายกำลังการผลิต คือแร่จำนวนมหาศาล และไฟฟ้าที่แทบจะฟรี
ลั่วเซิน มองดูแม่น้ำคาโรนี ที่ไหลเชี่ยวกรากบนแผนที่
ความต่างระดับของน้ำที่นั่น คือแหล่งพลังงานสำหรับกังหันน้ำที่พระเจ้าประทานให้
“วงจรยุทธศาสตร์ครบสมบูรณ์...” ลั่วเซิน สูดหายใจลึก
สร้างเขื่อนไฟฟ้าพลังน้ำกูรี บนแม่น้ำคาโรนี ใช้ไฟฟ้าพลังน้ำที่ต้นทุนเกือบจะเป็นศูนย์ สร้างโรงงานถลุงอะลูมิเนียมด้วยไฟฟ้าขึ้นที่นั่นเลย
ข้างๆ ก็คือเหมืองแร่บ็อกไซต์บนที่ราบสูงกิอานา ที่ขุดเท่าไหร่ก็ไม่หมด
เหมืองเป็นของตัวเอง ไฟฟ้าเป็นของตัวเอง เทคโนโลยีก็ผูกขาดเจ้าเดียว
นี่หมายความว่าอะไร?
หมายความว่าในขณะที่ประเทศต่างๆ ทั่วโลกยังมองว่าอะลูมิเนียมเป็นเครื่องประดับ แคลิฟอร์เนีย ก็สามารถเอาอะลูมิเนียมมาทำสายไฟ ทำเสื้อสูบเครื่องยนต์ ทำกล่องข้าว หรือแม้กระทั่งทำเปลือกหุ้มเครื่องบินในอนาคตได้แล้ว
“ผูกขาด”
ลั่วเซิน พ่นคำนี้ออกมาเบาๆ
เขาจะผูกขาดอุปทานอะลูมิเนียมของโลกไปอีกห้าสิบปี
ไม่ว่าใครอยากจะทำระบบไฟฟ้า หรืออยากจะลดน้ำหนักเครื่องยนต์สันดาปภายใน ก็ต้องดูสีหน้าของแคลิฟอร์เนีย
อำนาจการควบคุมแบบนี้ น่ากลัวกว่าการมีทองคำเฉยๆ เป็นหมื่นเท่า
“บอส ผมไม่เข้าใจ”
เอ้อร์โก่ว เกาหัว ชี้ไปที่ทุ่งหญ้ากว้างใหญ่บนแผนที่ “น้ำมัน ทองคำ เหมืองเหล็ก เหมืองอะลูมิเนียม พวกนี้ผมเข้าใจ มันเป็นของมีค่า แต่ทำไมเราต้องลงแรงไปช่วยพวกเขาเลี้ยงวัว? แถมยังช่วยเขาปลูกยางพารา? ถึงขั้นส่งหมอไปรักษาโรคให้พวกเขาด้วย?”
ในค่านิยมแบบซื่อๆ ของเอ้อร์โก่ว ปล้นเงินแล้วชิ่งสิถึงจะเป็นสัจธรรม
การช่วยเหยื่อที่ถูกปล้นซ่อมบ้าน รักษาโรค ฟังดูเหมือนเป็นสิ่งที่คนโง่เขาทำกัน
“เอ้อร์โก่ว นายจำตอนที่เราเลี้ยงแกะที่ฟาร์มได้ไหม?” ลั่วเซิน จิบกาแฟแล้วอธิบายอย่างใจเย็น
“จำได้ครับ”
“ถ้านายเอาแต่ตัดขนแกะ ไม่ให้แกะกินหญ้า ไม่รักษาโรคให้แกะ สุดท้ายจะเป็นยังไง?”
“แกะก็ตาย ขนก็ไม่มี” เอ้อร์โก่ว ตอบตามตรง
“นั่นแหละ” ลั่วเซิน นั่งลงบนเก้าอี้ “เวเนซุเอลา ก็คือแกะตัวนั้น แถมเป็นแกะที่ผอมโซใกล้จะตาย ถ้าเราแค่ขุดแร่ นั่นเรียกว่าการปล้นชิง เป็นวิสัยทัศน์สั้นๆ ของพวกเจ้าอาณานิคม ขุดแร่หมด คนตายหมด เหลือแต่ซากปรักหักพัง แล้วมันจะมีประโยชน์อะไรกับเรา?”
สายตาของลั่วเซิน ลึกซึ้งขึ้น
“เหมืองพวกนั้น ต้องใช้คนขุด ทางรถไฟพวกนั้น ต้องใช้คนสร้าง โรงงานพวกนั้น ต้องใช้คนไปทำงาน เวเนซุเอลา ตอนนี้มีแค่สองล้านคน แถมเกินครึ่งก็ไม่รู้หนังสือและขี้โรค ถ้าไม่ดูแลปากท้อง ไม่ให้พวกเขาได้กินเนื้อวัว ไม่รักษาโรคมาลาเรียให้หาย พวกเขาจะเอาแรงที่ไหนมาทำงานให้เรา?”
“อุตสาหกรรมเลี้ยงสัตว์กับยางพารา แม้กำไรจะไม่เท่าขุดแร่ แต่มันคือหม้อข้าว มีหม้อข้าว ประชากรถึงจะเพิ่มขึ้น มีประชากร ถึงจะมีตลาด สิ่งที่ฉันต้องการไม่ใช่แค่หินใต้ดิน แต่ฉันต้องการ 'คน' ของประเทศนี้”
“คน?” เอ้อร์โก่ว ชะงักไป
ลั่วเซิน วางแก้วลง “ชาวจีนในแคลิฟอร์เนีย ตอนนี้แม้จะเยอะ แต่เมื่อเทียบกับทั้งทวีปอเมริกา ก็ยังถือว่าน้อยเกินไป เราต้องการแนวหลังที่มั่นคง ต้องการฐานพลังงาน ต้องการคลังวัตถุดิบ และคลังสำรองประชากร”
“สาวๆ เวเนซุเอลา หนึ่งแสนคนนั่น เป็นแค่การเริ่มต้น” ลั่วเซิน พูดเรียบๆ “เอ้อร์โก่ว นายรู้ไหมว่านี่ไม่ได้ทำเพื่อแก้ปัญหาคนโสดอย่างเดียวนะ?”
“แล้วเพื่ออะไรอีกครับ? ไม่ใช่เพื่อให้พี่น้องเรามีเมียนอนกอดอุ่นๆ เหรอ?” เอ้อร์โก่ว ยิ้มแหย
“เมียนอนกอดอุ่นๆ น่ะเป็นพื้นฐาน ที่สำคัญกว่านั้นคือการกลืนชาติ”
นิ้วของลั่วเซิน เคาะลงบนโต๊ะเบาๆ
“เมื่อผู้หญิงเวเนซุเอลา หนึ่งแสนคน หรือต่อไปอาจจะห้าแสนคน แต่งงานมาอยู่ที่แคลิฟอร์เนีย พวกเธอจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวชาวจีน ลูกหลานของพวกเธอจะพูดภาษาจีน จะยอมรับวัฒนธรรมแคลิฟอร์เนีย ส่วนบ้านเดิมของพวกเธอที่เวเนซุเอลา พ่อแม่พี่น้องเหล่านั้น ก็จะรู้สึกใกล้ชิดกับแคลิฟอร์เนียไปโดยธรรมชาติ”
“นี่เรียกว่าสายสัมพันธ์ทางสายเลือด มันแน่นแฟ้นยิ่งกว่าสนธิสัญญาฉบับไหนๆ”
จริงๆ แล้วลั่วเซิน เตรียมการไว้มากกว่านั้น
เขาได้รีเฟรชมือสังหารพลีชีพ ชุดหนึ่งขึ้นในแผ่นดินเวเนซุเอลา เรียบร้อยแล้ว
คนพวกนี้จะได้รับสถานะเป็นทนายความ ครู หมอ เจ้าหน้าที่สรรพากร หรือแม้แต่บาทหลวง
ไม่ว่าจะเป็นหน้าตาหรือการตั้งค่าภาษา ล้วนเป็นสไตล์ลาตินอเมริกันขนานแท้
“ห้าปี อย่างช้าสิบปี”
ชนชั้นกลางและสูงของเวเนซุเอลา จะถูกคนของเขาแทนที่หรือยึดอำนาจจนกลวงเปล่าทั้งหมด
กุซมัน ยังคงเป็นประธานาธิบดีต่อไปได้ เพลิดเพลินกับรูปปั้นและเสียงโห่ร้องสรรเสริญของเขา
แต่ภายใต้เปลือกนอกนั้น กระดูกทุกท่อน เลือดทุกหยดของประเทศนี้ จะถูกประทับตราของแคลิฟอร์เนีย
มันจะไม่ใช่ประเทศเอกราชอีกต่อไป แต่จะเป็นดินแดนโพ้นทะเลของแคลิฟอร์เนียในอเมริกาใต้ เป็นเครื่องฟักไข่ประชากรขนาดใหญ่และสถานีจ่ายทรัพยากร
“บอส ท่านกะจะกินพวกเขาทั้งเป็นเลยเหรอเนี่ย” เอ้อร์โก่ว กลืนน้ำลาย
“ไม่ใช่กิน แต่เป็นการหลอมรวม”
ลั่วเซิน ลุกขึ้น เดินไปที่หน้าต่าง มองดูราตรีมืดมิดด้านนอก “ในโลกที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กแบบนี้ การที่ถูกแคลิฟอร์เนีย หลอมรวม ถือเป็นโชคดีของพวกเขา อย่างน้อยพวกเขาก็ได้กินอิ่ม ได้มีชีวิตรอด ได้เห็นแสงไฟ ได้นั่งรถยนต์ เทียบกับถูกคนอังกฤษ สูบเลือดจนแห้งแล้วโยนทิ้งถังขยะ นี่มันการปฏิบัติระดับสวรรค์แล้ว”
“ทางฮอลล์คืบหน้าไปถึงไหนแล้ว?” จู่ๆ ลั่วเซิน ก็ถามขึ้น
“คุณเทสลา กำลังร่วมมือกับเขาอย่างใกล้ชิดครับ แต่ได้ยินว่าทะเลาะกันบ่อยมาก เรื่องอิเล็กตรอนหรือไอออนอะไรสักอย่างเนี่ยแหละ” เอ้อร์โก่ว เกาหัว
“นั่นเป็นเรื่องดี อัจฉริยะมักจะโดดเดี่ยว ให้พวกเขาทรมานกันเองไปเถอะ”
ลั่วเซิน ยิ้ม “บอกเทสลา ว่าให้ปรับปรุงกระบวนการถลุงอะลูมิเนียมให้ดีที่สุด เร่งสายการผลิตให้เร็วขึ้น”
…..
มหาสมุทรแปซิฟิก ห้องโดยสารชั้นหนึ่งของเรือจักรไอน้ำเวเนซุเอลา ‘โบลิวาร์’
ท่านประธานาธิบดีแห่งเวเนซุเอลาผู้ยิ่งใหญ่ที่เพิ่งเดินทางออกจากแคลิฟอร์เนีย กำลังตกอยู่ในภาวะตื่นเต้นจนแทบจะคลั่ง
พอจบงานแถลงข่าว เขาไม่แม้แต่จะค้างคืนที่แซคราเมนโต รีบพาคณะผู้แทนขึ้นเรือธงของตัวเองทันที
นับตั้งแต่ก้าวขึ้นรถไฟขบวนหรูที่ชื่อ ‘แบล็คไลท์นิ่ง’ เขาก็ปิดปากเงียบมาตลอด ทำเอาหัวใจของข้าราชการผู้ติดตามแขวนอยู่บนเส้นด้าย
“ท่านประธานาธิบดี อย่าทรมานพวกเราอีกเลยครับ!”
กูเตียร์เรซ รัฐมนตรีคลังทนไม่ไหวในที่สุด ร้อนรนจนเหงื่อท่วมหัว
ข้าราชการอย่างพวกเขาไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมการประชุมปิดประตูลับสี่ฝ่าย และไม่ได้อยู่บนเวทีแถลงข่าวสุดท้าย ทำได้แค่นั่งร้อนใจอยู่ในห้องรับรอง
“ตกลงเราเซ็นอะไรไปบ้าง? นักข่าวแคลิฟอร์เนียพวกนั้นเอาแต่ตะโกนว่า วิน-วิน แต่ผมได้ยินคำว่า เฉือนดินแดน ด้วย ตกลงเราเสียดินแดนไปเท่าไหร่ เราเอาเวเนซุเอลา ครึ่งประเทศไปใช้หนี้หรือเปล่า?”
เครสโป รัฐมนตรีกลาโหมก็พูดเสียงอู้อี้ “ถ้าเป็นสนธิสัญญาขายชาติ เราต้องแจ้งให้การากัส ประกาศกฎอัยการศึกล่วงหน้านะครับ ไม่อย่างนั้นพวกจลาจลจะเผาทำเนียบประธานาธิบดีแน่”
ในห้องโดยสาร ควันบุหรี่ลอยคลุ้ง
ดวงตานับสิบคู่จ้องเขม็งไปที่กุซมัน ซึ่งนั่งอยู่บนโซฟา
กุซมัน กลับไม่มีท่าทีร้อนรน ค่อยๆ จิบเบอร์เบินวิสกี้ ปีเก่าที่แคลิฟอร์เนีย มอบให้
“เสียดินแดน? ขายชาติ?”
เขาแค่นหัวเราะ “สุภาพบุรุษทั้งหลาย พวกคุณดูถูกฉันกุซมัน เกินไปแล้ว!”
พูดจบ เขาก็โยนเอกสาร ‘ข้อตกลงสันติภาพแซคราเมนโต’ ออกมา “ดูซะ นี่คือความยุติธรรมที่ฉันทวงคืนมาได้!”
กูเตียร์เรซ กับเครสโป กระโจนเข้าใส่เหมือนหมาป่าหิวโซ หัวหลายหัวเบียดเสียดกัน มือไม้พัลวันรีบเปิดเอกสารฉบับนั้น
ไม่กี่นาทีต่อมา เสียงสูดหายใจด้วยความตกใจก็ดังขึ้นในห้องโดยสาร
“เป็นไปไม่ได้!”
รัฐมนตรีต่างประเทศ คัลคาโญ ตาแทบถลน “ที่ดินพรุแถวทะเลสาบมาราไกโบ กับเกาะอาเวส ที่มีแต่มูลนก แค่นี้เหรอ? จบแล้ว?”
“ไม่มีแล้ว?”
เครสโป พลิกเอกสารไปมาอย่างไม่อยากจะเชื่อ “ไม่เฉือนรัฐฟัลกอน ไม่ต้องจ่ายค่าปฏิกรรมสงคราม แม้แต่หลินชิงหู่ ที่บ้าเลือดเหมือนหมาบ้านั่น ก็ไม่เอาหมู่เกาะลอส โรเกส เหรอ?”
นี่มันเหลือเชื่อเกินไปแล้ว
ตามสถานการณ์ก่อนหน้านี้ กองเรือคิวบา ปิดหน้าบ้าน นายกฯ สเปน ขู่ฟอดๆ พวกเขาเตรียมใจจะเสียดินแดนหนึ่งในสาม หรือถึงขั้นสิ้นชาติไปแล้วด้วยซ้ำ
แต่ตอนนี้ ราคาที่จ่ายไป เหมือนแค่โยนกระดูกไม่กี่ท่อนให้หมาดุสองตัวแล้วไล่ไปได้
“พวกเขายอมตกลงได้ยังไง?”
กูเตียร์เรซ เงยหน้าขึ้นด้วยความงุนงง “สมองของนายกฯ ดิเอโก กับประธานาธิบดีหลิน พังไปแล้วเหรอ?”
“เพราะนี่คือความต้องการของแคลิฟอร์เนีย!”
กุซมัน เอนหลังพิงพนัก ไขว่ห้างอย่างสบายใจ “ในห้องนั้น ผู้ว่าการซามูเอล และรองผู้ว่าการอังเดร เป็นคนทุบโต๊ะ พวกเขาบอกว่านี่คือเส้นตายของเวเนซุเอลา ใครก็ห้ามล้ำเส้น เจ้านายออกคำสั่งแล้ว หมาสองตัวที่อาศัยเศษข้าวแคลิฟอร์เนีย ประทังชีวิตจะกล้าแยกเขี้ยวเหรอ? พวกมันมีสิทธิ์พูดว่า No ไหม?”
“ในทวีปอเมริกา แคลิฟอร์เนีย คือกฎหมาย ขอแค่เรากอดขาทองคำข้างนี้ไว้แน่นๆ เรือรบสามลำของหลินชิงหู่ ก็เป็นแค่ของประดับ!”
เหล่าข้าราชการมองหน้ากันเลิ่กลั่ก จากนั้นก็ระเบิดเสียงเชียร์ออกมาพร้อมกัน
“ท่านประธานาธิบดีปรีชาสามารถ!”
“ผู้เจิดจรัส จงเจริญ!”
“นี่คือปาฏิหาริย์ทางการทูต!”
เมื่อเผชิญกับลูกน้องที่ดีใจจนเนื้อเต้น รอยยิ้มที่มุมปากของกุซมัน ก็ยิ่งกว้างขึ้น
“แค่นี้ก็พอใจแล้ว? วิสัยทัศน์ของพวกคุณมีแค่นี้เองเหรอ”
กุซมัน ส่ายหน้าอย่างมีลับลมคมนัย ลดเสียงลงต่ำ “ถ้าฉันบอกพวกคุณว่า เมื่อกี้เป็นแค่ออเดิร์ฟ จานหลักของจริง ดีพอที่จะทำให้เวเนซุเอลา กลายเป็นเศรษฐีอันดับหนึ่งในบรรดาประเทศเพื่อนบ้านภายในสิบปี พวกคุณจะเชื่อไหม?”
“ยังมีอีก?”
กูเตียร์เรซ รู้สึกว่าหัวใจจะรับไม่ไหวแล้ว “หรือว่าแคลิฟอร์เนีย จะให้เงินเราอีก?”
“ไม่ใช่แค่เงิน แต่มันคือชีวิต คือดวงชะตาของชาติ!”
กุซมัน เลิกอมพะนำ น้ำลายแตกฟองขณะวาดฝันโครงการอันยิ่งใหญ่ให้ทุกคนฟัง “ฟังนะ แคลิฟอร์เนีย สัญญาว่าจะส่งทีมวิศวกรระดับท็อปที่สุด มาสร้างโครงข่ายทางรถไฟเชื่อมเหนือจดใต้ให้เรา พวกเขาจะสร้างฐานแปรรูปเนื้อแช่แข็งระดับโลกที่ที่ราบลานอส ส่งเนื้อวัวของเราไปขายที่ยุโรป พวกเขาจะสร้างสวนกล้วยและสวนยางพาราตลอดแนวแม่น้ำโอริโนโก ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาจะสร้างโรงไฟฟ้าพลังน้ำที่ใหญ่กว่าพระราชวังบนแม่น้ำคาโรนี!”
“แล้วก็อาหาร!”
กุซมัน คว้ากระป๋องสแปม บนโต๊ะขึ้นมา สีหน้าคลั่งไคล้ “แคลิฟอร์เนีย จะขายอาหารให้เราแบบไม่จำกัดปริมาณในราคา 60% ของราคาตลาด! หกสิบเปอร์เซ็นต์นะ นี่มันต่างอะไรกับให้เปล่า? ต่อไปเวเนซุเอลา จะไม่มีคนอดตายอีกแล้ว ลูกหลานของเราจะได้ดื่มนม ได้กินขนมปังขาว!”
“ยังมีทีมแพทย์ ยังมีผู้เชี่ยวชาญการเกษตร พวกเขาจะช่วยเรากำจัดมาลาเรีย สอนเราทำไร่!”
ขณะที่กุซมัน ไล่เรียงรายการทีละอย่าง บรรยากาศตื่นเต้นในห้องโดยสารก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความประหลาดพิกล
เหล่าข้าราชการมองหน้ากันไปมา แต่ละคนเต็มไปด้วยความสงสัยและหวาดระแวง
เงื่อนไขพวกนี้ดีก็จริง แต่มันดีเกินไป ดีจนดูไม่จริง
เหมือนคำสัญญาของปิศาจก่อนจะหลอกให้เซ็นสัญญาขายวิญญาณ
โลกนี้ไม่มีอาหารกลางวันฟรี นี่เป็นสัจธรรมที่แม้แต่ขอทานข้างถนนในการากัส ยังรู้
ทำไมแคลิฟอร์เนีย ถึงทำแบบนี้? ทำไมต้องทุ่มเงินมหาศาลขนาดนี้มาช่วยประเทศยากจนข้นแค้นในอเมริกาใต้สร้างชาติ?
เว้นแต่ว่า...
สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่ประธานาธิบดีกุซมัน โดยไม่ได้นัดหมาย
พวกเขามองสำรวจ ‘ผู้เจิดจรัส’ ท่านนี้ตั้งแต่หัวจรดเท้า
เห็นท่านหน้าแดงก่ำ แต่ท่าเดินดูแปลกๆ ชอบกล แถมพอพูดถึงซามูเอล ก็ดูตื่นเต้นผิดปกติ
หรือว่า...
ข่าวลือเรื่องรสนิยมเฉพาะทางของผู้ว่าการซามูเอล จะเป็นเรื่องจริง?
เพื่อประเทศชาติ เพื่อทางรถไฟและโรงไฟฟ้าเหล่านี้ ท่านประธานาธิบดีที่เคารพรักของพวกเขา ได้พลีกายไปแล้ว?
คัลคาโญ รัฐมนตรีต่างประเทศขอบตาแดงก่ำทันที พูดเสียงสะอื้น “ท่านประธานาธิบดี ท่านลำบากแล้ว เพื่อเวเนซุเอลา ท่านต้องเสียสละมากขนาดนี้ ซามูเอล... เขา... เขาทำท่านเจ็บไหมครับ?”
“นั่นสิครับ ท่านประธานาธิบดี”
เครสโป รัฐมนตรีกลาโหมก็ทำหน้าเศร้าปนแค้น “ถ้าต้องแลกด้วยสิ่งนี้ เรายอมไม่มีทางรถไฟดีกว่า นั่นมันหยามเกียรติท่านชัดๆ!”
กุซมัน ที่กำลังดื่มด่ำกับการหลงตัวเอง จู่ๆ ได้ยินคำพูดนี้ก็งงเป็นไก่ตาแตกไปชั่วขณะ
แล้วเขาก็เห็นไอ้พวกเวรนี่จ้องก้นเขาด้วยสายตาเห็นอกเห็นใจ
“ไอ้บ้า ผายลม!”
กุซมัน ของขึ้นทันที “ในหัวพวกแกมีแต่ขี้เลื่อยหรือไง? เก็บสายตาลามกพวกนั้นไปซะ นั่นมันข่าวลือ ข่าวลือโว้ย!”
“ท่านผู้ว่าการซามูเอล เป็นลูกผู้ชายตัวจริง เป็นชายชาตรี เขาไม่มีความสนใจในตัวฉัน! เราคือวีรบุรุษที่เห็นพ้องต้องกัน คือความเข้าอกเข้าใจ คือวิสัยทัศน์ทางยุทธศาสตร์ที่ตรงกันเป๊ะต่างหาก!”
“ที่พวกเขาช่วยเราขนาดนี้ แน่นอนว่าต้องมีเงื่อนไข เงื่อนไขก็คือภูเขาโบลิวาร์ ลูกนั้น กับที่ราบสูงกิอานา ที่ผลิตอะไรไม่ได้นอกจากหินแดงๆ แคลิฟอร์เนีย อยากได้แร่เหล็กกับสิทธิการทำเหมืองบ้าบอ 99 ปีที่นั่น แล้วก็สิทธิการพัฒนาเหมืองทองเอล กายาโอ ร่วมกัน!”
“แค่นี้?”
กูเตียร์เรซ อึ้งไป
“ใช่ แค่นี้!”
กุซมัน จัดเนกไทให้เข้าที่ พูดอย่างหงุดหงิด “ฉันก็ว่ามันเหลือเชื่อ ภูเขาร้างไม่กี่ลูก ที่ราบสูงผืนเดียว แลกกับความทันสมัยของชาติ การค้านี้ เรากำไรเละ กำไรจนฉันรู้สึกเขินเลยเนี่ย!”
ข้าราชการมองหน้ากัน ความหวาดระแวงสุดท้ายพลันมลายหายไป
ถ้าเป็นอย่างนี้ คนแคลิฟอร์เนีย ก็เป็นเศรษฐีใจบุญชัดๆ!
แร่เหล็ก เวเนซุเอลา ก็ถลุงไม่เป็น เก็บไว้ก็เป็นแค่หิน
ที่ราบสูงกิอานา ที่นั่นแม้แต่ลิงยังไม่ไปอยู่ ให้พวกเขาขุดไปเถอะ!
“ท่านประธานาธิบดีปรีชาสามารถ นี่มันจับเสือมือเปล่าชัดๆ!”
“ยังมีเรื่องดีอีกเรื่องนะ”
กุซมัน ปรับอารมณ์จนเป็นปกติ แล้วเปลี่ยนเป็นยิ้มเจ้าเล่ห์ “เพื่อกระชับมิตรภาพที่ได้มาเปล่าๆ นี้ให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น เพื่อให้แคลิฟอร์เนีย มองเราเป็นคนกันเองอย่างสมบูรณ์ ฉันกับรองผู้ว่าการอังเดร ได้บรรลุข้อตกลงอีกอย่างหนึ่ง”
“ข้อตกลงอะไรครับ?”
“การแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์”
“แคลิฟอร์เนีย รวยเกินไป แต่พวกเขามีจุดอ่อนร้ายแรง คือขาดผู้หญิง โดยเฉพาะหนุ่มจีนรวยๆ พวกนั้น ส่วนเวเนซุเอลา ของเรา จนจนเหลือแต่สาวสวย ดังนั้น เราจะส่งออกเจ้าสาวไปแคลิฟอร์เนีย รุ่นแรก หนึ่งแสนคน นี่เรียกว่า สัญญาดอกกุหลาบทองคำ ”
ห้องโดยสารเงียบไปวินาทีหนึ่ง จากนั้นก็ระเบิดเสียงวิจารณ์ที่ร้อนแรงยิ่งกว่าเมื่อครู่
“เรื่องดีนี่ครับ ท่านประธานาธิบดี หลานสาวสามคนของผมกำลังกลุ้มใจว่าหาคนแต่งงานไม่ได้พอดี ถ้าได้แต่งไปแคลิฟอร์เนีย ก็เหมือนหนูตกถังข้าวสารเลยไม่ใช่เหรอ?”
“ใช่ครับ แคลิฟอร์เนีย ตอนนี้เป็นศูนย์กลางโลก ได้ยินว่าคนงานธรรมดาที่นั่นเงินเดือนตั้งหลายสิบดอลลาร์ แถมกินเนื้อวัวทุกมื้อ สาวๆ ของเราแต่งไปที่นั่น ก็คือไปเสวยสุข คือการแต่งงานยกระดับฐานะ!”
ในยุคนี้ สถานะของผู้หญิงเป็นเพียงผู้ติดตามอยู่แล้ว
สำหรับข้าราชการเหล่านี้ การได้เกี่ยวดองกับแคลิฟอร์เนีย ที่ทรงอำนาจผ่านการแต่งงาน แถมยังช่วยแก้ปัญหาความยากจนในประเทศ และอาจได้เงินตราต่างประเทศกลับมา นี่คือความคิดอัจฉริยะที่ยิงปืนนัดเดียวได้นกสามตัว
ไม่มีใครคิดว่านี่คือการค้ามนุษย์ และไม่มีใครคิดว่านี่คือการดูถูก
เมื่ออยู่ต่อหน้าช่องว่างความรวยจนที่ห่างชั้นกันสุดกู๋ สิ่งนี้เรียกว่าโอกาสเปลี่ยนชะตาชีวิต
“สำรวมหน่อย!”
กุซมัน ตีหน้าเคร่ง เคาะโต๊ะ “นี่คือยุทธศาสตร์ชาติเชียวนะ รองผู้ว่าการอังเดร บอกแล้วว่าหนุ่มๆ แคลิฟอร์เนีย ตาถึงมาก พวกขี้ริ้วขี้เหร่ อย่าหวังจะปะปนเข้าไปทำประเทศเสียหน้า!”
“พอกลับไป ให้กระทรวงมหาดไทยเป็นเจ้าภาพจัดงานประกวดนางงามแห่งชาติทันที เฉพาะสาวๆ ที่ได้เกรด A ขึ้นไปเท่านั้น ถึงจะมีสิทธิ์ได้ตั๋วเรือไปแคลิฟอร์เนีย เราต้องทำให้คนแคลิฟอร์เนียรู้ว่า สาวเวเนซุเอลา คือระดับท็อปของโลก!”
“ครับ รับประกันว่าจะทำให้สำเร็จ!”
ไม่กี่วันต่อมา ณ การากัส
เมื่อประธานาธิบดีกุซมัน นำ ‘ข้อตกลงสันติภาพแซคราเมนโต’ และของรางวัลที่ขนกลับมาเต็มลำเรือกลับมาถึงเมืองหลวง เวเนซุเอลา ก็เดือดพล่าน
หนังสือพิมพ์ทางการ ความเห็นแห่งชาติ ลงภาพวาดสีน้ำมันขนาดใหญ่บนหน้าหนึ่ง
ในภาพ ประธานาธิบดีกุซมัน ยืนตระหง่านเหมือนยักษ์อยู่หน้าโต๊ะเจรจา นิ้วชี้ลงที่แผนที่ ฝั่งตรงข้ามคือหลินชิงหู่ ที่ตัวสั่นงันงกและดิเอโก ที่มีสีหน้าละอายใจ
พาดหัวข่าวยิ่งน่าตื่นตะลึง《เสียงคำรามของผู้เจิดจรัส: เพื่อทุกตารางนิ้วของมาตุภูมิอันศักดิ์สิทธิ์》
บทความบรรยายกระบวนการเจรจาไว้อย่างดุเดือดเผ็ดมัน
เล่าว่าประธานาธิบดีกุซมัน ต่อสู้ด้วยเหตุผลต่อหน้าอำนาจบาตรใหญ่อย่างไร ตบโต๊ะลุกขึ้นยืนอย่างไร หรือถึงขั้นเตรียมชักปืนดวลเดี่ยว
ในที่สุด ความกล้าหาญและความยุติธรรมของเขาก็ชนะใจผู้ว่าการรัฐแคลิฟอร์เนีย บีบให้คิวบา และสเปน ที่ชั่วร้ายต้องถอยทัพ ยอมเอาที่ดินที่ไม่สำคัญไปแค่สองผืน รักษาอธิปไตยของชาติไว้ได้
ชาวบ้านต่างก็เชื่ออย่างสนิทใจ
พวกเขาแห่กันออกมาที่ถนน ตะโกนว่าผู้เจิดจรัส จงเจริญ โปรยดอกไม้ใส่รถม้าของประธานาธิบดี
แต่สิ่งที่ทำให้ประเทศนี้คลุ้มคลั่งอย่างแท้จริง คือ ‘แผนความร่วมมือเชิงลึกแคลิฟอร์เนีย-เวเนซุเอลา’ และ ‘สัญญาดอกกุหลาบทองคำ’ ที่ประกาศตามออกมา
“ได้ยินไหม? แคลิฟอร์เนีย จะมาสร้างทางรถไฟแล้ว จะสร้างโรงงานใหญ่ด้วย ต่อไปพวกเราจะมีชีวิตที่ดีแล้ว!”
“แค่นี้จะนับเป็นอะไร นายไม่เห็นประกาศเหรอ รัฐบาลจะคัดเลือกสาวงามหนึ่งแสนคนแต่งงานไปแคลิฟอร์เนีย นั่นมันแคลิฟอร์เนียนะ ดินแดนที่ทองคำปูเต็มพื้น!”
ในสลัมของการากัส หมู่บ้านชาวประมงที่มาราไกโบ ฟาร์มที่บาเลนเซีย ฟันเฟืองแห่งโชคชะตาของครอบครัวนับไม่ถ้วนเริ่มหมุน
สำหรับพ่อแม่ที่มีลูกสาวหลายคนแต่จนจนไม่มีข้าวกิน นี่คือสวรรค์ทรงโปรดชัดๆ
“มาเรีย รีบเลิกซักผ้าเดี๋ยวนี้ ไปเปลี่ยนชุดที่สวยที่สุดมาใส่เร็วเข้า!”
แม่คนหนึ่งดึงลูกสาวอย่างรีบร้อน “พรุ่งนี้การลงทะเบียนนางงามที่เมืองจะเริ่มแล้ว ลูกสวยขนาดนี้ ต้องได้รับเลือกแน่!”
“แต่แม่คะ หนูต้องไปที่ไกลขนาดนั้นเหรอคะ? ได้ยินว่าที่นั่นมีคนจีนเยอะมาก...”
“เด็กโง่ คนจีนแล้วยังไง? หนังสือพิมพ์บอกแล้วว่า คนจีนที่นั่นรวยที่สุด รักครอบครัวที่สุด แถมไม่ตีเมียด้วย ลูกแต่งไปก็เป็นคุณนาย ต่อไปพวกเราทั้งบ้านก็ได้อาศัยบารมีลูก เงินค่าเรียนน้องชายก็มีความหวังแล้ว!”
ฉากคล้ายๆ กันนี้ เกิดขึ้นทั่วทุกมุมของเวเนซุเอลา
พวกหนุ่มๆ อาจจะโมโหอยู่บ้าง เพราะสาวงามในประเทศกำลังจะถูกคัดตัวไปหมด แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าคำสัญญาเรื่องงานเงินเดือนสูงที่แคลิฟอร์เนีย มอบให้ เสียงบ่นของพวกเขาก็ไร้น้ำหนัก
เพราะถ้ามีงานทำที่ทางรถไฟและโรงงาน พวกเขาก็จะมีเงิน ส่วนเรื่องหลังจากนั้น ค่อยว่ากันทีหลัง
ในเวลาเพียงสัปดาห์เดียว เวเนซุเอลา กลายเป็นเวทีประกวดนางงามไปทั้งประเทศ
บนเวทีที่จัตุรัสกลางเมือง ข้าราชการถือสายวัดและตาชั่ง วัดส่วนสูง รอบเอว และน้ำหนักของหญิงสาวที่มาลงทะเบียนอย่างละเอียด
ส่วนสาวๆ เหล่านั้น เพื่อตั๋วเรือสู่สวรรค์ใบนั้น ต่างก็พยายามแสดงความงามและเสน่ห์ของตนออกมาอย่างสุดความสามารถ
นี่ไม่ใช่แค่การประกวดนางงาม แต่เป็นใบเบิกทางที่คนทั้งชาติคลั่งไคล้
...
ทิศทางลมของความเห็นสาธารณะทั่วโลก เปลี่ยนทิศพัดไปหาแซคราเมนโต ในชั่วข้ามคืน
ด้วยการลงนามใน ‘ข้อตกลงสันติภาพแซคราเมนโต’ รัฐปกครองตนเองแคลิฟอร์เนีย ที่เดิมถูกมองว่าเป็นเศรษฐีใหม่บ้านนอกและพ่อค้าสงคราม กลับกลายร่างเป็นผู้ไกล่เกลี่ยและประภาคารแห่งอารยธรรมในสายตาหนังสือพิมพ์ยักษ์ใหญ่
หนังสือพิมพ์ ‘เดอะไทมส์’ ของลอนดอน แม้ในใจจะเปรี้ยวปากด้วยความอิจฉา แต่ก็จำใจต้องเขียนบทบรรณาธิการอย่างเสียไม่ได้ว่า “ในขณะที่ถังดินปืนแห่งทะเลแคริบเบียนกำลังจะระเบิด ปัญญาญาณจากอีกฟากฝั่งของแปซิฟิก ได้ใช้ต้นทุนที่ต่ำที่สุดแลกกับสันติภาพที่ยิ่งใหญ่ที่สุด แม้สันติภาพนี้จะมีกลิ่นอายการพาณิชย์ของแคลิฟอร์เนีย อย่างเข้มข้น แต่ปฏิเสธไม่ได้ว่า มันช่วยหลีกเลี่ยงการนองเลือด”
ส่วน ‘เลอฟิกาโร’ ของปารีส สรรเสริญอย่างออกนอกหน้ายิ่งกว่า “บางทีเราควรจะคุ้นเคยกับระเบียบโลกใหม่ของอเมริกา ในระเบียบนี้ เสียงปืนใหญ่ที่ป่าเถื่อนถูกแทนที่ด้วยโต๊ะเจรจาที่มีเหตุผล แน่นอน ภายใต้เงื่อนไขว่าคุณต้องมีเงินจ่ายบนโต๊ะเจรจานั้น”
รัฐบาลทั่วโลกต่างพอใจ
สเปน รักษาหน้าไว้ได้ คิวบา ได้จุดยุทธศาสตร์ เวเนซุเอลา ยิ่งรู้สึกว่าตัวเองกำไรมหาศาล
มีเพียงเจ้าของบ้านเลขที่ 10 ถนนดาวน์นิง และพระราชวังเอลีเซเท่านั้น ที่จ้องมองเขตเหมืองทองเอล กายาโอ บนแผนที่แคริบเบียนด้วยความคันฟันยิบๆ
“ไอ้แคลิฟอร์เนีย บัดซบ มันล้วงมือเข้ามาในกระเป๋าเราดื้อๆ เลย!”
รัฐมนตรีอาณานิคมอังกฤษคำรามในที่รโหฐาน “เหมืองทองนั่นเดิมทีเป็นสินสอดที่เราเตรียมไว้ให้บริติชกิอานา ตอนนี้ดีล่ะ คนแคลิฟอร์เนีย ถือสัญญาร่วมพัฒนาเดินเข้ามา ส่วนแบ่งของเรายังไม่ทันอุ่นก็หดหายไปแล้ว!”
แต่คำรามไปก็เท่านั้น ไม่ว่าจะเป็นราชินีวิกตอเรีย หรือประธานาธิบดีฝรั่งเศส ตอนนี้ก็ไม่กล้าหักหน้าแคลิฟอร์เนีย อย่างเปิดเผย
เพราะนอกจากจะต้องพึ่งพาผลิตภัณฑ์ไฮเทคของแคลิฟอร์เนีย แล้ว เรื่องใหญ่ระดับโลกอีกเรื่องที่ทุกคนเฝ้ารอ ในที่สุดก็มาถึง
นั่นคือวันที่บรรดาประเทศมหาอำนาจตั้งตารอคอย หรือถึงขั้นยอมกล้ำกลืนฝืนทนมานานกว่าหนึ่งปี วันส่งมอบเรือรบชั้นเสวียนอู่ มาถึงแล้ว
ซอซาลิโต อู่ต่อเรือเสวียนอู่
วันนี้ ท้องฟ้าเหนืออ่าวซานฟรานซิสโก ถูกบดบังด้วยควันสีดำนับไม่ถ้วน
บนท่าเรือ ระดับการรักษาความปลอดภัยถูกยกระดับสูงสุด
คนนอกที่พยายามเข้าใกล้จะถูกไล่ออกไปอย่างไร้ความปรานี
แต่บนอัฒจันทร์ชมพิธี กลับเป็นอีกภาพหนึ่ง
ที่นี่รวมเอากลุ่มผู้มีอำนาจมากที่สุดในโลก ณ ปัจจุบันมารวมกัน
พลเรือเอกแห่งราชนาวีอังกฤษ เซอร์ แอสต์ลีย์ คูเปอร์ คีย์ สมุหราชนาวี สวมเครื่องแบบเต็มยศที่แขวนเหรียญตราเต็มอก ถือกล้องส่องทางไกลตาเดียว ยืดคอยาวเหยียดออกไปไกล
แม้จักรวรรดิอังกฤษจะมีศักดิ์ศรีของดินแดนที่ตะวันไม่ตกดิน แต่ต่อหน้าเทคโนโลยีข้ามยุคสมัยนี้ เขาก็ทำได้แค่เหมือนเด็กน้อยที่ยืนน้ำลายไหลอยู่หน้าร้านขายลูกกวาด
ข้างๆ เขา คือรัฐมนตรีทบวงทหารเรือฝรั่งเศส กูว์แฟร์, นายพลเรือคนดังแห่งเยอรมนี อัลเบรคท์ ฟอน ชโตช รวมถึงคณะผู้แทนทหารเรือจากออสเตรีย-ฮังการี อิตาลี รัสเซีย และประเทศอื่นๆ
แน่นอน ที่สะดุดตาที่สุด คือกลุ่มคนอเมริกันในชุดเครื่องแบบสีน้ำเงินเข้มที่มีสีหน้ากระอักกระอ่วน
ผู้นำทีมคือพลเรือเอกแห่งกองทัพเรือสหรัฐฯ เดวิด ดิกสัน พอร์เตอร์
แม่ทัพเฒ่าผู้ผ่านสงครามกลางเมืองผู้นี้ อารมณ์ซับซ้อนถึงขีดสุด
เมื่อปีก่อน รัฐบาลกลางยังคิดจะใช้อำนาจบีบให้แคลิฟอร์เนีย ส่งมอบเทคโนโลยี หรือถึงขั้นจะลัดคิวรับของ
ผลคือถูกคนแคลิฟอร์เนีย ตอกกลับด้วยประโยคที่ว่า ‘ทำตามสัญญา’ จนหน้าหงาย แถมยังโดนปืนใหญ่เรือเสวียนอู่ ถล่มสนามหญ้าทำเนียบขาว อีก
ตอนนี้ พวกเขายังต้องถือเช็คอย่างว่าง่าย ต่อคิวรอรับเรืออยู่หลังคนอังกฤษ คนฝรั่งเศส หรือแม้แต่คนออสเตรีย-ฮังการี
“นี่มันตลกร้ายชะมัด!”
พลเรือเอกพอร์เตอร์เบ้ปาก สีหน้ากล้ำกลืนฝืนทน “เราอยู่ในสหพันธรัฐเดียวกันแท้ๆ แต่ต้องมาซื้อเรือที่ต่อในแผ่นดินตัวเองเหมือนซื้อของนอก”
“ท่านนายพล ขอแค่ได้เรือมา จะให้เรียกพวกเขาว่าพ่อก็ยอมครับ”
นายทหารคนสนิทจ้องมองตัวเรือสีดำทมิฬขนาดมหึมานั้นด้วยความคลั่งไคล้ “ท่านดูเส้นสายพวกนั้นสิ นั่นมันผลงานของพระเจ้า”
สิ้นเสียงหวีดหวิวดังยาว ประตูอู่แห้งก็ค่อยๆ เปิดออก
น้ำทะเลทะลักเข้า สัตว์ร้ายสีดำเริ่มลอยตัว
เรือเกราะเหล็กชั้นเสวียนอู่ ล็อตแรกที่ส่งมอบ ในที่สุดก็เผยโฉมหน้าอันดุดันออกมา
“พระเจ้าช่วย...”
นายพลเรือเยอรมัน ฟอน ชโตช อดไม่ได้ที่จะอุทานชื่นชม “การออกแบบแบบนี้ ความงามทางอุตสาหกรรมแบบนี้... เทียบกันแล้ว ไอ้พวกที่เราต่อที่ท่าเรือคีล มันก็แค่ถังน้ำมันก๊าดลอยน้ำ”
“นั่นมันเรือหกลำที่เราสั่ง!”
เซอร์คีย์ สมุหราชนาวีอังกฤษตะโกนเสียงดังทันที กลัวคนอื่นไม่รู้ว่าอังกฤษ คือลูกค้ากระเป๋าหนักที่สุด “เราต้องการสเปกที่ดีที่สุด น็อตทุกตัวต้องชุบทอง!”
“สามลำของเราก็ไม่ด้อยไปกว่ากันหรอก!”
รัฐมนตรีฝรั่งเศสไม่ยอมน้อยหน้า
ตามรายการส่งมอบ ราชนาวีอังกฤษ 6 ลำ กองทัพเรือฝรั่งเศส 3 ลำ กองทัพเรือจักรวรรดิเยอรมัน 3 ลำ กองทัพเรือออสเตรีย-ฮังการี 4 ลำ และกองทัพเรือสหรัฐฯ 3 ลำ
นอกจากนี้ยังมีอิตาลี บราซิล อาร์เจนตินา และประเทศอื่นๆ ที่กัดฟันควักเงินก้นคลังสั่งไปประเทศละลำสองลำเพื่อประดับบารมี
ขาดไปแค่สองหน้าตาจากตะวันออก
หนึ่งคือญี่ปุ่น ที่กำลังหายใจรวยรินเพราะความวุ่นวายภายในจากทหารผีซัตสึมะ แค่ข้าวยังไม่มีจะกิน จะเอาเงินที่ไหนมาซื้อเรือ
อีกหนึ่งคือต้าชิง
หลี่หงจาง อยากซื้อใจจะขาด แต่พระนางซูสีไทเฮา ปฏิเสธด้วยเหตุผลว่าไม่มีเงินเพราะต้องซ่อมแซมสวน
บรรยากาศในงานคึกคักอย่างยิ่ง ตัวแทนทหารเรือจากนานาประเทศแย่งกันจะขึ้นไปบนเรือรบใหม่ ลูบคลำเหล็กเย็นเฉียบเหล่านั้นด้วยใบหน้าเคลิบเคลิ้ม
พลเรือเอกพอร์เตอร์ของอเมริกาถึงกับน้ำตาไหลพรากด้วยความตื้นตัน
มีเรือสามลำนี้ กองทัพเรือสหรัฐฯ ก็ไม่ต้องเอาเรือไม้ผุๆ ไปขายขี้หน้ากลางทะเลแล้ว ถึงเรือนี้จะต่อโดยแคลิฟอร์เนีย แต่พอแขวนธงสตาร์แอนด์สไตรป์ มันก็คือเรือของอเมริกา!
ในขณะเดียวกัน ห้องทำงานชั้นบนสุดของอู่ต่อเรือเสวียนอู่
หน้าต่างกระจกบานใหญ่เผยให้เห็นภาพความคึกคักเบื้องล่างจนหมดสิ้น
จิตของลั่วเซิน เข้าสิงร่างผู้บริหารระดับสูงคนหนึ่ง นั่งเงียบๆ อยู่บนเก้าอี้ประธาน
อังเดร ยืนอยู่ข้างหลังเขา ยิ้มเยาะมองดูตัวแทนมหาอำนาจที่กำลังหน้าดำคร่ำเครียดแย่งเรือกันอยู่ข้างล่าง
“บอส ไอ้โง่พวกนั้นจ่ายเงินหลายล้านดอลลาร์ซื้อกลับไป ก็แค่เทคโนโลยีเมื่อสองปีก่อนของเรา”
“แต่ว่า บอส ยังไงซะนี่ก็คือเครื่องจักรสงคราม ถึงตอนนี้เราจะเป็นคนขาย พวกเขาเป็นคนซื้อ ค้าขายกันด้วยดี แต่ไม่แน่ว่าวันไหน ปากกระบอกปืนของเรือพวกนี้อาจจะหันกลับมาหาเราก็ได้”
อังเดร กดเสียงต่ำ “ในเมื่อเรือพวกนี้เราต่อเอง จะให้วางยาอะไรข้างในหน่อยไหมครับ?”
ลั่วเซิน เลิกคิ้วมองรองผู้ว่าการที่มีราศีโจรจับผู้นี้ด้วยความสนใจ “เช่น?”
“เช่น ทิ้งแบ็กดอร์ไว้ในระบบควบคุมการยิง?”
อังเดร เสนออย่างชั่วร้าย “หรือใช้อัลลอยเกรดรองที่พอใช้ไปไม่กี่ปีก็จะล้าและแตกหักเองตรงวาล์วสำคัญของหม้อไอน้ำ หรือไม่ก็ทำให้เกราะในส่วนที่ไม่ใช่จุดสำคัญบางลงหน่อย ขอแค่เราขยับมือไม้ในแบบพิมพ์เขียวนิดหน่อย วันหน้าถ้าต้องรบกันจริง เราแค่ยิงใส่จุดตายตูมเดียว กองเรือราคาหลายสิบล้านดอลลาร์พวกนี้ก็ต้องไปนอนให้อาหารปลา”
เป็นข้อเสนอที่ยั่วยวนมาก
การกั๊กไว้สักไม้ เป็นกฎของยุทธภพ
แต่ลั่วเซิน กลับส่ายหน้า
“อังเดร แคลิฟอร์เนีย มีวันนี้ได้เพราะอะไร? ไม่ใช่เพราะเล่ห์เหลี่ยม ไม่ใช่เพราะโกงตาชั่ง เราอยู่ได้ด้วยเครดิต”
“เราตั้งราคาให้แพงกว่าทองคำก็ได้ เลื่อนส่งของเพราะผลิตไม่ทันก็ได้ หรือจะผูกเงื่อนไขทางการเมืองเหมือนที่ทำกับเวเนซุเอลา ก็ได้ สิ่งเหล่านี้คือแผนการเปิดเผย คือธุรกิจ คนซื้ออาจจะด่าว่าเราโลภ ด่าว่าเราอันธพาล แต่พวกเขาต้องยอมรับจุดหนึ่งว่า สินค้าจากแคลิฟอร์เนีย ต้องเป็นของดี”
“ถ้าไปวางยาในเรือรบ ทำแบ็กดอร์แบบพวกใจแคบ พอถูกจับได้ เชื่อฉันเถอะ วิศวกรของอังกฤษ กับเยอรมนี ไม่ใช่คนโง่ พวกเขาต้องรู้เข้าสักวัน ถึงตอนนั้นป้ายทองของแคลิฟอร์เนีย ก็จะพังยับ ต่อไปใครจะกล้าซื้อเครื่องปั่นไฟของเรา ใครจะกล้าใช้โทรศัพท์ของเรา ใครจะกล้าเอาทองคำมาฝากธนาคารเรา?”
“เพื่อความได้เปรียบทางยุทธวิธีแค่เรือไม่กี่ลำ แล้วทำลายเครดิตทางการค้าของจักรวรรดิ นี่คือการเสียน้อยเสียยากเสียมากเสียง่าย”
อังเดร ชะงักไป “แต่บอสครับ ถ้าพวกเขาเอาเรือพวกนี้มาตีเราจริงๆ จะทำยังไง? ยังไงนั่นก็ปืนหลักขนาด 240 มิลลิเมตร แถมเกราะนิกเกิลโครม เรายิงเองก็ยังเหนื่อยนะ”
ลั่วเซิน ยิ้ม ชี้ไปที่เรือนอกหน้าต่าง “อังเดร นายคิดว่าที่พวกเขาซื้อไปคืออะไร?”
“นั่นคือรุ่น Pro ที่เราประกาศขาย”
“แล้วในอู่ต่อเรือของเราเอง ที่กำลังวางกระดูกงูอยู่คืออะไร? คือเสวียนอู่-Ultra ระวางขับน้ำเท่าไหร่? 15,000 ตัน ปืนหลักขนาดเท่าไหร่? 305 มิลลิเมตร หรืออาจจะเป็น 343 มิลลิเมตร เกราะนั่นคือเกราะเหล็กกล้าชุบแข็งคาร์บอนที่เพิ่งวิจัยออกมา แข็งกว่าเหล็กนิกเกิลโครมที่ขายให้พวกเขา 30%”
“ยิ่งไม่ต้องพูดถึง เรายังกำความลับของเทคโนโลยีแกนกลางอย่างระบบควบคุมการยิงยุคใหม่และหม้อไอน้ำใช้น้ำมันล้วนที่พวกเขาไม่เคยได้ยินชื่อด้วยซ้ำ”
“จะทำการใหญ่ ใจต้องกว้าง”
“เราไม่จำเป็นต้องวางยาในเรือของพวกเขา เราแค่ต้องทำสิ่งเดียว คืออัปเกรดอย่างต่อเนื่อง”
“ในขณะที่พวกเขากำลังดีใจจนตัวลอยที่ได้ปืนหลัก 240 มิลลิเมตร คิดว่าจะครองมหาสมุทรได้ ปืนหลัก 305 มิลลิเมตรของเราก็ลงน้ำแล้ว ในขณะที่พวกเขาใช้ความพยายามแทบตายกว่าจะลอกแบบกังหันไอน้ำรุ่นปัจจุบันได้ เราอาจจะเริ่มเล่นกังหันก๊าซหรือระบบขับเคลื่อนไฟฟ้าแล้ว”
ลั่วเซิน จิบน้ำ น้ำเสียงราบเรียบ “นี่คือความต่างชั้นทางเทคโนโลยี นี่คืออำนาจบาทใหญ่ทางอุตสาหกรรม”
“ให้พวกเขาซื้อไปเถอะ ให้พวกเขาควักเงินก้นคลังมาซื้อ ยิ่งซื้อเยอะ เราก็ยิ่งมีเงินมาวิจัย พอพวกเขารวบรวมกองเรือไร้เทียมทานได้ครบ ก็จะพบว่า ต่อหน้าเรือรบรุ่นใหม่ของแคลิฟอร์เนีย พวกเขาก็ยังเป็นแค่น้องชาย”
“เป็นน้องชายตลอดไป?”
อังเดร ฟังจนตาค้าง แล้วตบต้นขาฉาด “เฉียบครับบอส นี่เรียกว่าใช้เงินศัตรู ลับดาบเรา ให้พวกเขาถือดาบเก่าของเรานึกว่าตัวเองไร้เทียมทาน พอออกจากบ้านมาดู อ้าว ผมมีแกตลิง!”
ลั่วเซิน มองออกไปนอกหน้าต่างด้วยสายตาลึกซึ้ง
ที่นั่น พลเรือเอกพอร์เตอร์ของกองทัพเรือสหรัฐฯ กำลังลูบคลำเรือใหม่ ‘ลิเบอร์ตี้’ ไปมาด้วยความตื่นเต้น
“ให้พวกเขาดีใจไปสักพักเถอะ”
ลั่วเซิน พูดเรียบๆ “ส่งคำเตือนที่อบอุ่น ไปให้ลูกค้าผู้ทรงเกียรติของเราด้วย บอกพวกเขาว่า หม้อไอน้ำของเรือรบชุดนี้ค่อนข้างบอบบาง ทางที่ดีควรใช้น้ำมันเตาเกรดพิเศษที่ผลิตในแคลิฟอร์เนีย เท่านั้น ไม่อย่างนั้นเขม่าจะอุดตันง่าย ถ้าไม่ซื้อน้ำมันของเรา หึหึ เงื่อนไขการรับประกันถือเป็นโมฆะ”
อังเดร ฉีกยิ้มกว้างขึ้นเรื่อยๆ จนดูน่ากลัว “บอส เมื่อกี้ท่านเพิ่งบอกว่าจะไม่วางยา นี่มันมัดมือชกขายของชัดๆ”
“นี่เรียกว่าบริการหลังการขาย”
ลั่วเซิน แก้ไขด้วยรอยยิ้ม “และนี่ก็คือคัมภีร์ธุรกิจของคนมีอารยธรรม”
“อีกอย่าง ติดต่อกระทรวงเกษตรของรัฐบาลกลางหน่อย พวกเขาเพิ่งหน้าแตกจากการแย่งมูลนกที่เปรู มา บอกพวกเขาว่าบนเกาะอาเวส ที่คิวบา เพิ่งได้ไป มีมูลนกอยู่ 2 แสนตัน ราคาตลาดตันละ 60 ดอลลาร์ ถ้าพวกเขาจะเอา ฉันให้ราคาภายใน ตันละ 45 ดอลลาร์!”