บทที่ 243 ช่วยหรือไม่ช่วยการ์ฟิลด์? [ฟรี]

บทที่ 243 ช่วยหรือไม่ช่วยการ์ฟิลด์? [ฟรี]
“อนุญาต!”
พระพันปีหลวงซูสีไทเฮาโบกพระหัตถ์ กลิ่นอายความเด็ดขาดในการสั่งการกลับมาอีกครั้ง “แต่ว่า ให้หัวหน้าชาวจีนคนนั้นทำเรื่องให้มันเงียบๆ หน่อย อย่าให้เอิกเกริก ให้บอกภายนอกว่า เป็นการไปเรียนวิชาอาคมและส่งเสริมอุตสาหกรรมที่ตะวันตก เพื่อสร้างเกียรติยศให้ประเทศชาติ นี่คือกุศลกรรม เป็นพระมหากรุณาธิคุณของราชสำนัก!”
“พระพันปีหลวงทรงพระปรีชายิ่ง!”
หลี่หงจางและหลี่เหลียนอิงคุกเข่าลงพร้อมกัน ตะโกนถวายพระพรขอทรงพระเจริญ
หลี่เหลียนอิงหมอบอยู่กับพื้น แอบลอบยิ้ม
เงินหนึ่งล้านห้าแสนตำลึง ก็ขายผู้หญิงชาวแมนจูและชาวฮั่นสามแสนคนไปได้แล้ว
แต่ทว่า เรื่องนี้ไม่สำคัญสำหรับเขา
ที่สำคัญคือ สวนจิ้งหยวนของเขาในแคลิฟอร์เนีย มั่นคงแล้ว
อีกฟากฝั่งของมหาสมุทร แคลิฟอร์เนีย นาปาแวลลีย์
ลั่วเซินกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้โยก จิบน้ำมะนาวเย็นเจี๊ยบ ชื่นชมพระอาทิตย์ตกดินในระยะไกล
“บอส ผมไม่เข้าใจ”
เอ้อร์โก่วนั่งยองๆ อยู่ข้างๆ ปากคาบก้านหญ้าแคะฟัน สีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย “ตอนนี้พวกเรามีปืนมีคน เรือรบก็สร้างออกมาแล้ว แม้แต่จักรวรรดิเก่าแก่อย่างสเปนหรือฮอลแลนด์ยังโดนเรากดลงไปถูพื้น แล้วทำไมกับอีแค่ต้าชิง เราถึงต้องลำบากขนาดนี้? มาเล่นบทช่วยเด็กกำพร้าอะไรกัน แถมยังต้องเอาเงินไปให้ยายเฒ่าปีศาจนั่นอีก?”
เอ้อร์โก่วเป็นคนหยาบ ตรรกะของเขาเรียบง่าย ใครหมัดหนักคนนั้นคือลูกพี่
“พวกเราแค่เอาเรือรบไปจอดที่ปากแม่น้ำต้ากู แล้วยิงถล่มแม่มันสักตูม ยายเฒ่าปีศาจนั่นก็ต้องรีบส่งคนมาให้อย่างว่าง่ายไม่ใช่เหรอ? ตบให้คว่ำคะมำสักสามรอบ เรื่องง่ายนิดเดียว!”
“แกจะไปรู้อะไร”
ลั่วเซินยกเท้าถีบเอ้อร์โก่วไปทีหนึ่ง พูดเสียงเย็นว่า “แกคิดว่าฉันไม่อยากทำเรอะ?”
“งั้นทำไมบอสถึงทำแบบนี้ล่ะครับ?”
เอ้อร์โก่วคลึงก้น ทำหน้ามุ่ยด้วยความน้อยใจ
ลั่วเซินลุกขึ้น เดินไปที่ขอบระเบียง ชี้ไปที่ท้องฟ้าเหนือศีรษะที่ค่อยๆ มืดลง “ลิขิตสวรรค์ไม่อาจฝืน...”
เอ้อร์โก่วรู้สึกห่อเหี่ยว “งั้นจะเล่นยังไงต่อล่ะครับ?”
ลั่วเซินตบไหล่เขา เผยให้เห็นฟันขาววับ “ลิขิตสวรรค์ไม่ให้เล่นไม้แข็ง เราก็มีวิธีที่ดีกว่า ที่จะทำให้ที่นั่นพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้เหมือนกัน! เมล็ดพันธุ์แห่งความคิดก้าวหน้าชุดแรกถูกหว่านลงไปแล้ว อีกไม่นานก็จะเห็นผล”
“หลี่เหลียนอิงเป็นแค่หนูทดลอง ถ้าเขาทำสำเร็จ ถ้าหลานชายของเขาได้รับความปลอดภัยในแคลิฟอร์เนียจริงๆ แกคิดว่า พวกอ๋องราชวงศ์ชิง ขุนนางกังฉิน และพ่อค้าเศรษฐีที่กุมทรัพย์สินมหาศาลแต่ต้องอยู่อย่างอกสั่นขวัญแขวนกลัวโดนฮ่องเต้ยึดทรัพย์พวกนั้น พวกเขาจะคิดยังไง?”
เอ้อร์โก่วชะงักไป
ถึงเขาจะไม่มีความรู้ แต่เขาเคยคลุกคลีอยู่ระดับล่าง ย่อมเข้าใจจิตใจคน
ในต้าชิง การมีเงินไม่แน่ว่าจะเป็นเรื่องดี วันดีคืนดีอาจกลายเป็นยันต์สั่งตาย
แต่ในแคลิฟอร์เนีย ที่นี่คือที่ที่ทรัพย์สินส่วนบุคคลศักดิ์สิทธิ์และล่วงละเมิดมิได้
“พอเจอเรื่องระหองระแหง รู้สึกไม่ปลอดภัย พวกเขาจะเลือกย้ายทรัพย์สินไปที่ไหน?”
เอ้อร์โก่วตบต้นขา ดวงตาเบิกโพลง “แน่นอนว่าต้องเป็นแคลิฟอร์เนียสิครับบอส นอกจากแคลิฟอร์เนียแล้ว พวกเขายังจะเชื่อใจใครได้อีก? ไปยุโรปก็ไกลเกิน ไปญี่ปุ่นก็กระจอก มีแต่ที่นี่ที่มีคนจีนเต็มไปหมด พูดภาษาเดียวกัน แถมยังมีไอ้ขันทีนั่นเป็นตัวอย่างอีก!”
“บิงโก!”
ลั่วเซินดีดนิ้ว “ถูกต้อง ขอแค่คนของพวกเขามา เงินของพวกเขามา พอมาถึงถิ่นแคลิฟอร์เนีย...”
“ก็เท่ากับเข้ากระเป๋าเรา”
“เราไม่จำเป็นต้องไปพิชิตจักรวรรดิที่เน่าเฟะ เราแค่ต้องสร้างสถานที่หลบภัยที่ส่องประกายระยิบระยับ แล้วก็แค่รอให้พวกเขาขนของที่ล้ำค่าที่สุด ทั้งผู้หญิง ทรัพย์สิน และคนเก่งๆ ย้ายเข้าบ้านเรามาอย่างไม่ขาดสายด้วยตัวเอง”
“คนฉันก็จะเอา เงินฉันก็จะเอา”
เอ้อร์โก่วฟังจนตาค้าง รู้สึกเย็นวาบไปทั้งสันหลัง
เทียบกับการจับดาบจับปืนรบกันจริงๆ แล้ว แผนเชือดนิ่มๆ ของบอสเนี่ย โหดเหี้ยมของจริง
“บอสครับ แล้วต่อไป...”
“ต่อไปเหรอ?”
ลั่วเซินยิ้ม แววตาฉายประกายอำมหิตแวบหนึ่ง “แจ้งหวังต้าฝู กองเรือออกเดินทางได้ อีกอย่าง เตรียมป้ายสำนักเมตตาสงเคราะห์ไว้ให้พร้อม จำไว้ เราต้องเล่นบททำการกุศลให้เอิกเกริก ต้องแสดงละครฉากนี้ให้สมจริง ฉันต้องการให้คนทั้งโลกคิดว่า เรากำลังทำบุญ กำลังช่วยชีวิตวิญญาณที่น่าสงสารเหล่านั้น”
“ครับ!”
นอกจากแผนการอพยพประชากรแล้ว แคลิฟอร์เนียยังเปิดตัวผลิตภัณฑ์ใหม่ที่น่าตื่นตะลึงอีกอย่างหนึ่ง
ซานฟรานซิสโก ณ สโมสรเรือยอชต์เซนต์ฟรานซิส
ที่นี่ หัวข้อสนทนาของผู้ชายมีแค่สองเรื่อง คือจะหาเงินให้มากขึ้นได้อย่างไร และจะนอนกับผู้หญิงที่สวยขึ้นได้อย่างไร
แต่วันนี้ หัวข้อเปลี่ยนไปนิดหน่อย
“ได้ยินไหม? พวกคนบ้าที่แซคราเมนโตสร้างของเล่นใหม่ออกมาอีกแล้ว”
คนที่พูดคือพ่อค้าเจ้าพ่อธุรกิจขนส่งทางเรือพุงพลุ้ย ชื่อฮอปกินส์
“เรียกว่าอะไรนะ โทรเลขไร้สาย? ฮ่า เรื่องตลกที่สุดในโลกชัดๆ!”
“ไร้สาย?”
พ่อค้าบ่อน้ำมันข้างๆ ทำเสียงขึ้นจมูก “ไม่มีสายไฟ แล้วจะส่งโทรเลขยังไง? ใช้อะไร? ใช้พลังจิตเหรอ? หรือใช้ตดของพระเจ้า?”
โทรเลขไม่ใช่เรื่องใหม่ สายทองแดงเส้นเล็กๆ เชื่อมต่อทวีปเข้าด้วยกัน แต่สายนั้นเป็นสิ่งที่จับต้องได้จริง
ผู้คนจับมันได้ มองเห็นมันได้
ตอนนี้มีคนมาบอกพวกเขาว่า ไม่ต้องใช้สาย หรือไม่จำเป็นต้องมีตัวกลางด้วยซ้ำ ก็สามารถส่งข้อมูลผ่านอากาศและมหาสมุทรไกลหลายพันกิโลเมตรได้?
นี่มันไม่ใช่วิทยาศาสตร์ นี่มันไสยศาสตร์ชัดๆ
“ได้ยินว่าพวกนักวิทยาศาสตร์สติเฟื่องพวกนั้นกำลังทำไอ้นี่อยู่...”
ฮอปกินส์เขี่ยขี้บุหรี่ด้วยสีหน้าดูแคลน “บอกว่าทำให้ข้อมูลลอยในอากาศเหมือนผีได้ ในความคิดฉัน นี่ก็แค่กลลวงที่แคลิฟอร์เนียกุขึ้นเพื่อหลอกให้พวกเราซื้อหุ้น เหมือนไอ้ไฟฟ้ากระแสสลับนั่นแหละ ถึงจะสว่างก็จริง แต่ไอ้ไร้สายเนี่ย ไร้สาระเกินไป”
“นั่นสิ ถ้าส่งแบบไร้สายได้จริง ฉันยอมกินโต๊ะตัวนี้เลย!”
สำหรับนายทุนยุคเก่าที่บูชาสิ่งที่มองเห็นและจับต้องได้ สิ่งที่มองไม่เห็น ก็คือเรื่องหลอกลวง
แต่ทว่า การตบหน้าก็มาถึงเร็วเหลือเกิน
เพียงสามวันให้หลัง
กลางมหาสมุทรแปซิฟิก พายุคลั่งกำลังฉีกกระชากผิวน้ำ คลื่นสูงเท่าภูเขา เมฆดำปกคลุม
เรือขนส่งสินค้าโคลัมเบียของบริษัทเดินเรือแปซิฟิกเมล์ กำลังดิ้นรนอย่างหนักในเกลียวคลื่นยักษ์
“บ้าเอ๊ย เพลากลางหัก เราเสียการควบคุม!”
กัปตันมอร์แกนถูกเครื่องมือที่สั่นไหวอย่างรุนแรงกระแทกจนหน้าเต็มไปด้วยเลือด “ต้นหน ยังพอมีทางรอดไหม?”
“ไม่รอดแล้วครับกัปตัน!”
ต้นหนร้องไห้ตะโกน “เรากำลังลอยตามน้ำ ห่างจากเส้นทางเดินเรือที่ใกล้ที่สุดตั้งห้าสิบไมล์ อากาศบัดซบแบบนี้ ไม่มีใครมองเห็นพลุสัญญาณของเราหรอก เราต้องกลายเป็นอาหารปลาแน่!”
ในห้องโดยสาร กะลาสีบางคนเริ่มเขียนจดหมายลาตายแล้ว
บางคนถึงกับควักเหล้ารัมที่แอบซ่อนไว้ออกมา เตรียมเมาให้ตายไปเลย
ในยุคนี้ การประสบภัยทางทะเลและสูญเสียพลังงานขับเคลื่อน ก็เท่ากับถูกตัดสินประหารชีวิต
ท่ามกลางมหาสมุทรอันเวิ้งว้างนี้ ต่อให้ตะโกนจนคอแตก พระเจ้าก็ไม่ได้ยิน
“เดี๋ยวสิ กล่องดำ!”
กัปตันมอร์แกนนึกอะไรขึ้นมาได้ วิ่งโซซัดโซเซพุ่งไปที่ห้องโทรเลข
ที่นั่นติดตั้งเครื่องจักรหน้าตาประหลาดเครื่องหนึ่ง เป็นสิ่งที่ทางแคลิฟอร์เนียยัดเยียดให้ก่อนออกเดินทาง บอกว่าเป็นรุ่นทดลองแถมยังเก็บเงินมัดจำพวกเขาไปตั้งสองพันดอลลาร์
ตอนนั้นมอร์แกนยังด่าว่านี่มันปล้นกันชัดๆ
ในห้องโทรเลข พนักงานส่งโทรเลขกำลังกอดเครื่องนั้นแน่น อาเจียนจนหน้ามืดตาลาย
“เลิกอ้วกได้แล้วโว้ย!”
มอร์แกนกระชากคอเสื้อเขาขึ้นมา “ไอ้นี่มันใช้ได้จริงไหม? เร็ว ส่งสัญญาณ ส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือ!”
“ผม... ผมจะลองดู!”
“ซ่า... ซ่า...”
“SOS นี่คือเรือโคลัมเบีย เพลากลางหัก ตำแหน่ง: ละติจูด 35 องศาเหนือ ลองจิจูด 140 องศาตะวันตก ขอกำลังสนับสนุน ย้ำ SOS...”
กัปตันมอร์แกนจ้องมองประกายไฟที่กระโดดเปรี๊ยะๆ อย่างเอาเป็นเอาตาย ในใจไม่มีความมั่นใจเลยสักนิด
ไอ้ของพรรค์นี้จะส่งออกไปได้จริงเหรอ? ส่งให้ใคร พระเจ้าเหรอ?
10 นาทีผ่านไป ครึ่งชั่วโมงผ่านไป
พายุยิ่งรุนแรงขึ้น ทุกคนสิ้นหวังแล้ว
“สิบแปดมงกุฎ พวกต้มตุ๋นทั้งนั้น!”
มอร์แกนทรุดลงกับพื้นอย่างหมดแรง ยกปืนจ่อหัวตัวเอง
เขาไม่อยากจมน้ำตาย แบบนั้นมันทรมานเกินไป สู้ยิงตัวตายให้จบๆ ไปยังจะดีกว่า!
จังหวะที่เขากำลังจะลั่นไก เครื่องรับสัญญาณที่เคยเงียบสนิท จู่ๆ ก็เริ่มขยับ!
พนักงานส่งโทรเลขแหกปากตะโกน “กัปตัน กัปตัน มีการตอบรับแล้ว มีการตอบรับแล้ว!”
“อะไรนะ?”
“เป็นเรือฟริเกตของบริษัทไวท์ไทเกอร์แห่งแคลิฟอร์เนีย พวกเขาบอกว่าได้รับสัญญาณแล้ว พวกเขาอยู่ห่างไปทางตะวันออกเฉียงใต้หกสิบไมล์ กำลังเร่งเครื่องเต็มกำลังมาหาเรา!”
เมื่อเรือรบเหล็กกล้าที่แขวนธงพยัคฆ์ขาวฉีกม่านฝนปรากฏขึ้นในสายตาของเรือโคลัมเบีย กัปตันมอร์แกนคุกเข่าลงบนดาดฟ้า ร้องไห้โฮ
ชั่วชีวิตนี้เขาไม่เคยเชื่อในพระเจ้า
แต่วินาทีนี้ เขาเชื่อในไอ้คนบ้าที่ชื่อเทสลาคนนั้น
“ข่าวด่วน ข่าวด่วน พระเจ้ามีหู เรือโคลัมเบียรอดตายปาฏิหาริย์!”
“โทรเลขไร้สายสร้างปาฏิหาริย์ แปซิฟิกไม่ใช่เขตแดนแห่งความตายอีกต่อไป!”
วันรุ่งขึ้น เมื่อ หนังสือพิมพ์ยูนิเวอร์แซลโครนิเคิล ตีพิมพ์ข่าวนี้ขึ้นหน้าหนึ่ง พร้อมแนบจดหมายขอบคุณลายมือชื่อกัปตันมอร์แกน โลกทั้งใบก็เดือดพล่าน
ในสโมสรเรือยอชต์เซนต์ฟรานซิสที่ซานฟรานซิสโก พ่อค้าบ่อน้ำมันที่เคยคุยโวว่าจะกินโต๊ะ ตอนนี้หน้าซีดเผือกจ้องมองหนังสือพิมพ์
ส่วนฮอปกินส์ที่อยู่ตรงข้าม ซิการ์ร่วงลงเป้ากางเกงยังไม่รู้ตัว
“จริงเหรอ ไม่ต้องใช้สาย?”
“นี่ไม่ใช่แค่ปัญหาเรื่องไม่ใช้สาย...”
นายธนาคารชาวยิวคนหนึ่งวางหนังสือพิมพ์ลง แววตาเป็นประกาย “นี่หมายความว่าการส่งข้อมูลจะไม่ถูกจำกัดด้วยภูมิประเทศอีกต่อไป มหาสมุทร ทะเลทราย ภูเขาสูง ขอแค่มีกล่องนั่น ก็คุยกันได้ ทุกท่านครับ วงการขนส่งทางเรือกำลังจะเปลี่ยนไป ไม่สิ โลกกำลังจะเปลี่ยนไปแล้ว”
คนที่ตอบสนองเร็วที่สุด คือลอยด์สแห่งลอนดอน บริษัทประกันภัยที่ใหญ่ที่สุดในโลก
เมื่อก่อนภัยทางทะเลเกิดขึ้นบ่อย นั่นคือเหตุสุดวิสัย แต่ตอนนี้มีวิทยุสื่อสาร อัตราการรอดชีวิตจะเพิ่มขึ้นสิบเท่าเป็นอย่างน้อย!
เพียงวันที่สองหลังข่าวหลุดออกมา ลอยด์สก็ประกาศแถลงการณ์ที่สั่นสะเทือนวงการขนส่งทางเรือ: 【เรือเดินสมุทรลำใดที่ไม่ได้ติดตั้งระบบโทรเลขไร้สายที่ผ่านการรับรองจากแคลิฟอร์เนีย เบี้ยประกันจะปรับขึ้น 50% ส่วนลำที่ติดตั้งระบบดังกล่าว เบี้ยประกันจะลดลง 20%】
ไม้นี้ได้ผลชะงัดนัก
สำหรับเจ้าของเรือ เบี้ยประกันคือรายจ่ายก้อนโต และที่สำคัญกว่านั้น ของสิ่งนี้ช่วยชีวิตได้ ใครจะกล้าเอาเรือและชีวิตตัวเองมาล้อเล่น?
ดังนั้น ใบสั่งซื้อนับไม่ถ้วนจึงบินว่อนไปยังแคลิฟอร์เนีย
แต่ลูกค้าระดับซูเปอร์วีไอพีตัวจริง ไม่ใช่เรือพาณิชย์เหล่านี้ แต่เป็นพวกคนใหญ่คนโตในชุดเครื่องแบบทหาร
กระทรวงทหารเรืออังกฤษ สำนักงานสมุหราชนาวี
นายพลเรือที่ติดเหรียญตราเต็มอกหลายคนยืนล้อมวงรอบแผนที่ สีหน้าเคร่งเครียด
“ของสิ่งนี้...”
นายพลเรือคนหนึ่งชี้ไปที่รายงานเรื่องวิทยุสื่อสาร “ถ้าติดตั้งบนกองเรือ หมายความว่าเราไม่ต้องใช้ธงสัญญาณ ไม่ต้องใช้ไฟสัญญาณ ก็สามารถบัญชาการกองเรือให้รบประสานงานกันได้ในระยะหลายร้อยไมล์?”
“ครับท่านเซอร์”
เจ้าหน้าที่ข่าวกรองตอบ “และทางแคลิฟอร์เนียอ้างว่า พวกเขามีเทคโนโลยีเข้ารหัส เว้นแต่จะได้สมุดรหัสไป ต่อให้ศัตรูดักจับสัญญาณได้ ก็ได้ไปแค่รหัสขยะ”
“ซื้อ!”
สมุหราชนาวีตบโต๊ะดังปัง “ไม่ว่าจะกี่เหรียญ ติดตั้งให้เรือรบหลักของราชนาวีทุกลำ ถ้าไม่ติด พวกเราก็เป็นคนหูหนวกตาบอดในทะเล เกิดวันไหนรบกับศัตรู เขาประสานงานกันได้ข้ามขอบฟ้า เรายังต้องใช้กล้องส่องทางไกลดูธง แล้วจะไปรบชนะได้ยังไง?”
ไม่ใช่แค่กองทัพเรือ
ยักษ์ใหญ่ในวอลล์สตรีทและย่านการเงินลอนดอนก็บ้าคลั่งเช่นกัน
หัวใจของการเงินคืออะไร? คือความได้เปรียบของข้อมูล!
ใครรู้ผลสงครามก่อน ใครรู้ผลผลิตฝ้ายก่อน คนนั้นก็กินรวบ
เมื่อก่อนพึ่งพาสายเคเบิลใต้ทะเล ยังต้องไปต่อแถวที่สถานีโทรเลข
แต่ตอนนี้ ขอแค่ติดตั้งวิทยุในตลาดหลักทรัพย์ ข้อมูลก็จะไวกว่าคนอื่นไม่กี่วินาที!
ไม่กี่วินาทีนี้ ก็คือเงินหลายล้านดอลลาร์!
แคลิฟอร์เนีย พาโลอัลโต ห้องปฏิบัติการเทคโนโลยีแห่งอนาคต
ที่นี่คือเขตหวงห้ามของแคลิฟอร์เนีย การรักษาความปลอดภัยเข้มงวดพอๆ กับคลังสมบัติ
ในห้องประชุม นิโคลา เทสลาในชุดทำงานเปื้อนน้ำมัน กำลังสาธิตผลงานล่าสุดให้กลุ่มตัวแทนธุรกิจในชุดสูทดูด้วยความตื่นเต้น
“สุภาพบุรุษครับ นี่คือเครื่องรับส่งวิทยุ เฮอร์มีส รุ่น 2”
เทสลาชี้ไปที่เครื่องมือความแม่นยำสูงที่บรรจุอยู่ในกล่องเบกาไลต์สีดำบนโต๊ะ สีหน้าคลั่งไคล้ “มันใช้เทคโนโลยีหลอดสุญญากาศสามขั้วล่าสุดของเรา นี่คือแรงบันดาลใจที่บอสมอบให้ผม มันคือปาฏิหาริย์ชัดๆ มีมันแล้ว กำลังขยายสัญญาณจะมากกว่าแบบสปาร์กแกปถึงร้อยเท่า สัญญาณรบกวนน้อยกว่า ส่งได้ไกลกว่า!”
ในยุคนี้ มาร์โคนียังเล่นดินน้ำมันอยู่ แต่ลั่วเซินใช้องค์ความรู้วัสดุศาสตร์จากระบบ ทำให้เทสลาสร้างหลอดสุญญากาศออกมาได้ก่อนเวลา
นี่คือกำแพงเทคโนโลยีที่แท้จริง
ข้างๆ กัน อาเธอร์ แฮมิลตัน มือสังหารพลีชีพที่รับผิดชอบการดำเนินงานทางธุรกิจ ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ “ทำได้ดีมาก นิโคลา แต่จำไว้ ชิ้นส่วนแกนกลางนี้ หลอดสุญญากาศ ต้องถูกห่อหุ้มด้วยเรซินสีดำทั้งหมด”
“เราใส่แคปซูลกรดพิเศษไว้ข้างใน ถ้าใครพยายามงัดแงะ หรือทำวิศวกรรมย้อนกลับ กรดจะไหลออกมา กัดกร่อนชิ้นส่วนสำคัญข้างในจนหมด”
นี่เรียกว่าการออกแบบป้องกันการดัดแปลง เป็นกลเม็ดร้ายกาจที่ลั่วเซินเรียนรู้มาจากบริษัทแอปเปิลในยุคหลัง
“สิ่งที่เราจะขาย ไม่ใช่เครื่องจักร แต่เป็นบริการ”
“นี่คือโครงการการสื่อสารระบบคลาวด์ของเรา”
อาเธอร์ชูนิ้วสามนิ้ว เริ่มอธิบายโมเดลธุรกิจแบบขูดรีดที่ลั่วเซินกำหนดไว้ โดยข้อแรกที่สำคัญที่สุดคือ เช่าเท่านั้นไม่ขายขาด “สถานีวิทยุทั้งหมด กรรมสิทธิ์ฮาร์ดแวร์เป็นของบริษัทไฟฟ้าแคลิฟอร์เนีย ลูกค้ามีแค่สิทธิ์ใช้งาน อยากใช้เหรอ? ได้ จ่ายมัดจำ เซ็นสัญญา”
ข้อสอง บริการระบบสมาชิกแบบขั้นบันได “แพ็กเกจบรอนซ์ (สำหรับพลเรือน): ค่าเช่าเดือนละ 200 ดอลลาร์ ใช้ได้แค่ชายฝั่ง ลำดับความสำคัญสัญญาณต่ำสุด ต้องต่อคิวบ่อย เหมาะสำหรับเรือประมงทั่วไป”
“แพ็กเกจซิลเวอร์ (สำหรับพาณิชย์): ค่าเช่าเดือนละ 1,000 ดอลลาร์ ครอบคลุมทั่วโลก คุณภาพสัญญาณมาตรฐาน เหมาะสำหรับเรือขนส่งสินค้าเดินสมุทร”
“แพ็กเกจโกลด์ (สำหรับทหาร/การเงิน): ค่าเช่าเดือนละ 5,000 ดอลลาร์ บริการสายตรง 24 ชั่วโมง ช่องทางเข้ารหัส ลำดับความสำคัญสัญญาณสูงสุด ต่อให้ฟ้าถล่ม สัญญาณของคุณก็จะถูกส่งออกไปก่อน นี่เตรียมไว้ให้กองทัพเรือชาติต่างๆ และพวกแวมไพร์ในวอลล์สตรีทโดยเฉพาะ”
ข้อสาม การผูกมัดด้วยวัสดุสิ้นเปลือง “หลอดสุญญากาศในเครื่องนี้มีอายุการใช้งาน ต้องเปลี่ยนทุกสามเดือน และต้องใช้หลอดที่ผลิตพิเศษจากแคลิฟอร์เนียเท่านั้น ใช้ของอื่น? เครื่องจะล็อกตายทันที นี่เรียกว่าค่าบำรุงรักษา”
ฟังจบ คนในห้องประชุมต่างสูดหายใจเข้าเฮือกใหญ่พร้อมกัน
นี่มันไม่ใช่การทำธุรกิจแล้ว นี่มันปล้นกันชัดๆ แถมยังถูกกฎหมาย เป็นการปล้นที่ลูกค้าต้องมาเข้าคิวเอาเงินมาให้!
“พวกเขาจะยอมรับเหรอ?”
“พวกเขาไม่มีทางเลือก”
อาเธอร์แค่นหัวเราะ “ซีเมนส์ เทคโนโลยีของพวกเขายังหยุดอยู่ที่ขั้นเล่นหัวเทียน อยากเลียนแบบหลอดสุญญากาศของเรา? ให้เวลาพวกเขาสักยี่สิบปี รอให้พวกเขาเข้าใจวัสดุศาสตร์ให้ได้ก่อนเถอะ วิทยุสื่อสารตอนนี้ มีแค่แคลิฟอร์เนียเจ้าเดียว ไม่มีสาขาอื่น”
“และอีกอย่าง เมื่อไหร่ที่ใช้วิทยุของเรา เนื้อหาการสื่อสารของพวกเขา สำหรับเราแล้ว ยังจะมีความลับอีกไหม?”
นี่คือเป้าหมายที่แท้จริงของลั่วเซิน
ด้วยการผูกขาดวิทยุสื่อสาร แคลิฟอร์เนียไม่เพียงกอบโกยกำไรมหาศาล แต่ยังยื่นหูของพระเจ้าออกไปทั่วโลก
การเคลื่อนพลของราชนาวีอังกฤษ กระแสเงินทุนในวอลล์สตรีท หรือแม้แต่โทรเลขลับของสถานทูตต่างๆ ในยุคที่ยังไม่มีความตระหนักเรื่องการเข้ารหัสนี้ คลื่นวิทยุทั้งหมดจะถูกเสารับสัญญาณของแคลิฟอร์เนียดักจับ แล้วส่งไปวางบนโต๊ะทำงานของลั่วเซิน
วันนั้น
ในโถงของลอยด์สแห่งลอนดอน นายหน้าประกันภัยกลุ่มหนึ่งกำลังโบกเช็ค แย่งชิงโควตาแพ็กเกจซิลเวอร์ของแคลิฟอร์เนีย
ในตลาดหลักทรัพย์วอลล์สตรีท เศรษฐีหลายคนเกือบวางมวยกันเพื่อแย่งสิทธิ์ติดตั้งแพ็กเกจโกลด์ก่อนใคร
ส่วนที่โตเกียวและเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กอันไกลโพ้น นายพลเรือต่างกัดฟัน เซ็นสัญญาเช่าที่เปรียบเสมือนสนธิสัญญาไม่เป็นธรรมทีละฉบับ
วิทยุสื่อสารของแคลิฟอร์เนีย เปรียบเสมือนตาข่ายที่มองไม่เห็น ค่อยๆ ครอบคลุมท้องฟ้าอย่างเงียบเชียบ
สามอุตสาหกรรมหลักของแคลิฟอร์เนีย การเดินเรือ การเงิน และการทหาร ได้กลายเป็นพวกเสพติดวิทยุสื่อสารไปอย่างสมบูรณ์แล้ว
พวกเขาขาดกล่องดำราคาแพงนี้ไม่ได้อีกแล้ว
ค่ำคืนนี้ โลกเล็กลง แต่เงาของแคลิฟอร์เนีย กลับขยายใหญ่ขึ้น
ในขณะที่ทุกอย่างกำลังดำเนินไปอย่างดุเดือด
ลั่วเซินได้รับข้อมูลที่ส่งมาจากตี้ทิง มือสังหารพลีชีพในวอชิงตันผ่านทางจิตโดยบังเอิญ
【เป้าหมาย: ชาร์ลส์ กิโต
สถานะ: คลุ้มคลั่งขั้นรุนแรง
ความเคลื่อนไหว: ซื้อปืนลูกโม่บริติชบูลด็อกแล้ว สะกดรอยตามประธานาธิบดีหลายครั้ง
แรงจูงใจ: เพ้อฝันว่าจะลอบสังหารเพื่อดันรองประธานาธิบดีอาร์เธอร์ขึ้นตำแหน่ง
การคาดการณ์ปฏิบัติการ: พรุ่งนี้เช้า สถานีรถไฟบัลติมอร์-โปโตแมค】
“ชาร์ลส์ กิโต?”
ลั่วเซินเพิ่งตระหนักได้ว่า ช่วงนี้มัวแต่ยุ่งกับการพัฒนาแคลิฟอร์เนียและยึดครองพื้นที่
กระทั่งประธานาธิบดีคนใหม่ก็รับตำแหน่งมา 3 เดือนแล้ว
เดิมทีตอนเลือกตั้งเปลี่ยนขั้วเมื่อปีก่อน ลั่วเซินเคยคิดจะส่งซามูเอลลงชิงตำแหน่งประธานาธิบดี
แต่เมื่อพิจารณาถึงความสัมพันธ์ที่ย่ำแย่ระหว่างแคลิฟอร์เนียกับรัฐบาลกลางในตอนนั้น สมัยนี้ผ่านไปก่อนดีกว่า
ประธานาธิบดีที่ได้รับเลือกคือ เจมส์ การ์ฟิลด์ พรรครีพับลิกัน
ในประวัติศาสตร์ ประธานาธิบดีการ์ฟิลด์จะถูกลอบยิงในวันพรุ่งนี้ และต่อมาเสียชีวิตในอีกสองเดือนให้หลังเพราะการติดเชื้อจากการกู้ชีพที่ล้มเหลว
รองประธานาธิบดี เชสเตอร์ อาร์เธอร์ จะขึ้นสืบทอดตำแหน่ง
“บอส...”
ตี้ทิงขอคำสั่งต่อ “ทีมคลีนเนอร์ในวอชิงตันล็อกเป้ากิโตไว้แล้ว ขอแค่บอสพยักหน้า คืนนี้มันจะได้ไปเป็นอาหารปลาในแม่น้ำโปโตแมค หรือไม่ก็ถูกรถม้าชนตายโดยอุบัติเหตุในตรอกสักแห่ง”
ช่วย หรือไม่ช่วย?
ฐานข้อมูลประวัติศาสตร์ในสมองของลั่วเซินค้นหาบุคคลนี้อย่างรวดเร็ว
ชาร์ลส์ กิโต
ทนายความโรคจิต นักฉวยโอกาสทางการเมืองที่หลงตัวเอง
ในประวัติศาสตร์ ก็คือไอ้บ้าคนนี้นี่แหละ ที่เพราะขอตำแหน่งข้าราชการไม่ได้ จึงยิงใส่หลังประธานาธิบดีเจมส์ การ์ฟิลด์คนใหม่สองนัด ที่สถานีรถไฟบัลติมอร์-โปโตแมค ในวอชิงตัน
ประธานาธิบดีการ์ฟิลด์ จริงๆ แล้วเป็นนักการเมืองที่ดีคนหนึ่ง ถึงขั้นเรียกว่าเป็นน้ำดีที่หาได้ยากในวงการการเมืองอเมริกาในยุคนั้น
แต่เขาเป็นตัวแทนผลประโยชน์ของรัฐบาลกลาง เป็นวอชิงตันที่พยายามดึงแคลิฟอร์เนียกลับไปอยู่ใต้การปกครอง
ถ้าเขาตาย รองประธานาธิบดีเชสเตอร์ อาร์เธอร์จะขึ้นแทน
อาร์เธอร์เป็นพันธมิตรของรอสโค คองคลิง ขาใหญ่พรรครีพับลิกันสายแข็งในนิวยอร์ก เป็นนักการเมืองทุจริตขนานแท้
มองในระยะสั้น อาร์เธอร์ขึ้นมา แคลิฟอร์เนียจะใช้เงินกัดกร่อนรัฐบาลกลางได้ง่ายขึ้น
แต่สุดท้าย ลั่วเซินก็ส่ายหน้า
“ปล่อยให้คนบ้าทำไปเถอะ เราต้องการเสียงปืนนัดนี้”
“การ์ฟิลด์เป็นคนดี แต่ถ้าเขาไม่ผ่านความเป็นความตายสักครั้ง ไม่เข้าใจว่าใครคือผู้กุมชะตาชีวิตที่แท้จริงของเขา เขาก็จะเป็นแค่ประธานาธิบดีที่ต้องการรักษาศักดิ์ศรีของรัฐบาลกลางตลอดไป”
“เราต้องการประธานาธิบดีที่ยังมีชีวิตอยู่ แต่ติดหนี้ชีวิตแคลิฟอร์เนีย เราต้องการคนที่เดินผ่านประตูนรกมาแล้วพบว่า คนที่ช่วยเขาไม่ใช่พระเจ้า ไม่ใช่หมอเถื่อนในวอชิงตัน แต่เป็นเทคโนโลยีของแคลิฟอร์เนีย”
“และอีกอย่าง...”
ลั่วเซินยิ้มเย็น “อีกสี่ปีข้างหน้า ซามูเอลต้องการรันเวย์ที่สะอาด ถ้าประธานาธิบดีสมัยนี้ตายในหน้าที่ พรรครีพับลิกันจะปั่นป่วน แต่นั่นยังไม่พอ ฉันจะให้การ์ฟิลด์มีชีวิตอยู่ แต่ในวาระสี่ปีนี้ เขาจะต้องจำยอมเป็นพันธมิตรที่เหนียวแน่นที่สุดของแคลิฟอร์เนีย”
“ถ่ายทอดคำสั่งลงไป”
“ถอนหน่วยเฝ้าระวังทั้งหมดในวอชิงตันกลับ พรุ่งนี้ ปล่อยให้คนบ้าไปทำตามประสงค์ของพระเจ้าของมัน”
“นอกจากนี้ แจ้งทีมอัสคลิปิอุส ให้พก 'ความหวังสีทอง' ชุดที่ยังอยู่ในขั้นตอนการทดลองติดตัวไว้ เตรียมพร้อมตลอดเวลา”
“ครับ”
อันเดรรับคำสั่งแล้วออกไป
ลั่วเซินมองดูท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวนอกหน้าต่าง พึมพำเสียงเบา “ท่านประธานาธิบดี กระสุนนัดนี้จะเจ็บหน่อยนะ แต่ยาเข็มนี้ จะแพงยิ่งกว่า”
……
วันที่ 2 กรกฎาคม 1881 วอชิงตัน ดี.ซี.
เมืองหลวงในวันนี้ร้อนอบอ้าวเหมือนเตานึ่ง
เวลา 09.30 น. สถานีรถไฟบัลติมอร์-โปโตแมค
ประธานาธิบดีเจมส์ การ์ฟิลด์ อารมณ์ดีมาก
เขากำลังจะพาลูกชายสองคนไปพักร้อนที่ชายหาดนิวเจอร์ซีย์ ไปร่วมงานเลี้ยงรุ่นวิทยาลัยวิลเลียมส์
และ เขาไม่ได้พาผู้ติดตามไป
ในยุคนี้ การรักษาความปลอดภัยของประธานาธิบดีอเมริกาหละหลวมจนน่าขำ
บทเรียนจากการลอบสังหารลินคอล์นดูเหมือนจะถูกลืมไปนานแล้ว
การ์ฟิลด์เป็นประธานาธิบดีที่ติดดิน เขาไม่ชอบให้บอดี้การ์ดห้อมล้อม
เขาเดินเคียงไหล่กับรัฐมนตรีต่างประเทศ เจมส์ เบลน เข้าไปในโถงผู้โดยสาร ทั้งสองกำลังคุยเรื่องน่าปวดหัวเกี่ยวกับการต่อสู้แย่งชิงอำนาจภายในพรรครีพับลิกัน
“อากาศบ้านี่ให้ตายเถอะ เจมส์”
การ์ฟิลด์เช็ดเหงื่อที่หน้าผาก “ผมอยากกระโดดลงทะเลเร็วๆ จัง”
“ทนหน่อยครับ ท่านประธานาธิบดี”
เบลนยิ้มตอบ “พอออกไปสักไมล์ อากาศก็จะดี...”
“ปัง!”
เสียงปืนดังสนั่นขึ้นอย่างกะทันหัน
เบลนสะดุ้งโหยง ยังไม่ทันตั้งตัว เสียงปืนนัดที่สองก็ดังตามมาติดๆ
ประธานาธิบดีการ์ฟิลด์ตัวแข็งทื่อ สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
“พระเจ้า นี่มันอะไรกัน?”
ประธานาธิบดีร้องอุทาน เซถลาไปสองก้าว แล้วล้มตึงลงกับพื้นอย่างแรง
“มือปืน มีมือปืน!”
ฝูงชนแตกตื่นทันที สถานการณ์โกลาหลวุ่นวาย
ในม่านควัน ชายร่างเตี้ยคนหนึ่งไม่ได้หนีไปไหน
เขากำปืนลูกโม่บริติชบูลด็อกที่ควันยังลอยฉุยไว้แน่น ชูสองมือขึ้นสูง ราวกับจะประกาศผลงานอันยิ่งใหญ่ต่อชาวโลก
“ฉันคือรีพับลิกันหัวรุนแรง ตอนนี้อาร์เธอร์เป็นประธานาธิบดีแล้ว!”
ชาร์ลส์ กิโต คำรามอย่างบ้าคลั่ง
เขาถึงกับหัวเราะออกมา
ตำรวจรีบพุ่งเข้ามา กดกิโตลงกับพื้น
ประธานาธิบดีนอนจมกองเลือด หน้าซีดเผือก
นัดแรกถากแขนเขาไป ไม่สำคัญเท่าไหร่
แต่นัดที่สอง กระสุนเจาะเข้าทางด้านหลัง กระแทกซี่โครงแตก และน่าจะฝังอยู่ในจุดสำคัญ
“หมอ เร็วเข้า ตามหมอ!”
ครึ่งชั่วโมงต่อมา คือช่วงเวลาที่มืดมนที่สุดในประวัติศาสตร์การแพทย์
วินาทีนี้ วอชิงตันได้แสดงด้านที่ล้าหลังที่สุดออกมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
หมอที่รีบรุดมา รวมถึงหมอดังอย่างวิลเลาร์ด บลิส ไม่มีใครล้างมือฆ่าเชื้อสักคน ไม่แม้แต่จะทำความสะอาดเศษเสื้อผ้ารอบปากแผล
หมอบลิสใช้นิ้วมือล้วงเข้าไปในรูเสสุนที่หลังประธานาธิบดีสดๆ เพื่อหาตำแหน่งกระสุน
“อ๊าก!”
การ์ฟิลด์ที่หมดสติอยู่ถึงกับสะดุ้งตื่นเพราะความเจ็บปวด กรีดร้องโหยหวน
“ทนหน่อยครับ ท่านประธานาธิบดี”
หมอบลิสเหงื่อแตกพลั่ก “ผมต้องรีบหากระสุนให้เจอ”
เขาหาไม่เจอ เลยเปลี่ยนมาใช้แท่งโลหะแยงเข้าไป ก็ยังไม่ได้ฆ่าเชื้อเหมือนเดิม
เดิมทีลูกกระสุนนั้นไม่ถึงตาย แต่ตอนนี้ เรียบร้อย ด้วยความช่วยเหลือจากแบคทีเรียนับล้านบนมือหมอพวกนี้ ท่านประธานาธิบดีติดเชื้อเรียบร้อยแล้ว
สามวันต่อมา ทำเนียบขาว
ประธานาธิบดีการ์ฟิลด์นอนอยู่บนเตียงพยาบาลชั้นสอง ไข้สูงไม่ลด
ปากแผลไม่เลือดไหลแล้ว แต่มีหนองไหลออกมาเรื่อยๆ แถมยังส่งกลิ่นเหม็นเน่า
“นี่คืออาการติดเชื้อในกระแสเลือด”
หมอคนหนึ่งพูดเสียงเบา แต่ก็ถูกหมอบลิสถลึงตาใส่ทันที “หุบปาก ก็แค่ปฏิกิริยาของบาดแผล ท่านประธานาธิบดีร่างกายแข็งแรง ต้องผ่านไปได้แน่!”
แต่ใครๆ ก็ดูออกว่า ประธานาธิบดีคงไม่รอดแล้ว
เขาเริ่มเพ้อ ร่างกายสั่นเทา โครงร่างที่เคยแข็งแรงซูบผอมลงอย่างรวดเร็วในเวลาไม่กี่วัน
นอกทำเนียบขาว รถตม้าของรองประธานาธิบดีเชสเตอร์ อาร์เธอร์ เริ่มเข้าออกบ่อยครั้ง
พวกหัวรุนแรงในพรรครีพับลิกันแม้จะปั้นหน้าเศร้า แต่ในแววตาปิดความปีติที่จะได้อำนาจไว้ไม่มิด
เอกอัครราชทูตอังกฤษ ฝรั่งเศส และประเทศอื่นๆ ก็ส่งโทรเลขถี่รัว คาดการณ์การเปลี่ยนขั้วอำนาจของอเมริกา
หนังสือพิมพ์ในลอนดอนบางฉบับถึงกับเขียนคำไว้อาลัยการ์ฟิลด์ล่วงหน้าแล้ว
ในวินาทีแห่งความสิ้นหวังนี้เอง
แคลิฟอร์เนีย แซคราเมนโต
ผู้ว่าการรัฐซามูเอล แบล็ค จัดงานแถลงข่าวที่สั่นสะเทือนโลก
ต่อหน้ากล้องและนักข่าวหลายสิบสำนักทั้งในและต่างประเทศ ซามูเอลมีสีหน้าเคร่งขรึม “พลเมืองแห่งสหรัฐอเมริกา ขณะนี้ ประธานาธิบดีของเรากำลังนอนอยู่บนเตียงผู้ป่วย ต่อสู้กับมัจจุราช นี่คือโศกนาฏกรรมของชาติ และเป็นความเจ็บปวดของคนอเมริกันทุกคน”
“แม้ว่าในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แคลิฟอร์เนียกับรัฐบาลกลางจะมีความขัดแย้งในนโยบายบางอย่าง แต่ต่อหน้าชีวิตคน ต่อหน้าความสามัคคีของคนในชาติ ความขัดแย้งเหล่านี้เป็นเรื่องเล็กน้อย”
“คณะแพทยศาสตร์มหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ได้บรรลุความก้าวหน้าครั้งสำคัญในด้านยารักษาการติดเชื้อ เรามียาตัวใหม่ชื่อว่า ความหวังสีทอง ซึ่งมีผลต่ออาการติดเชื้อในกระแสเลือด เรายินดีมอบทีมแพทย์และยาที่ดีที่สุดให้ฟรี เพื่อเดินทางไปวอชิงตัน ช่วยชีวิตท่านประธานาธิบดี!”
“นี่คือหน้าที่ของแคลิฟอร์เนีย และเป็นคำมั่นสัญญาของแคลิฟอร์เนีย ทีมแพทย์ของเรา พร้อมออกเดินทางแล้ว!”
คำพูดนี้แพร่สะพัดไปทั่วโลกอย่างรวดเร็ว
ทั่วโลกฮือฮา
“แผนชั่ว นี่มันแผนชั่วชัดๆ!”
โรเบิร์ต ลินคอล์น รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงครามในวอชิงตันตบโต๊ะคำรามลั่น “คนแคลิฟอร์เนียคิดจะทำอะไร? วางยาประธานาธิบดีเหรอ? พวกมันอยากให้รัฐบาลกลางวุ่นวายจะตายไป!”
“แต่ว่า นั่นเป็นความหวังเดียวแล้ว”
รัฐมนตรีต่างประเทศเบลนตาแดงก่ำ “หมอบลิสหมดหนทางแล้ว เขาบอกว่าประธานาธิบดีอยู่ได้อีกอย่างมากสามวัน”
“ผมไม่ไว้ใจพวกมัน พวกแคลิฟอร์เนียเป็นปิศาจ!”
“ถ้าเกิดพวกมันใช้เรื่องนี้ขู่รัฐบาลกลางล่ะ? ถ้าประธานาธิบดีตายในมือพวกมัน บัญชีนี้จะไปลงที่ใคร?”
เสียงทะเลาะกันดังก้องทางเดินทำเนียบขาว จนกระทั่งเสียงอันอ่อนระโหยดังขึ้น
“ให้พวกเขามา”
ทุกคนหันไปมอง เห็นสุภาพสตรีหมายเลขหนึ่ง ลูเครเทีย การ์ฟิลด์ ยืนอยู่ที่หัวบันได สีหน้าเด็ดเดี่ยว “คุณนาย...”
“ฉันบอกว่า ให้พวกเขามา!”
“พวกคุณเอาแต่พูดเรื่องการเมือง พูดเรื่องแผนร้าย แต่ฉันกำลังพูดถึงสามีของฉัน ถ้าระดับหมอวอชิงตันทำได้แค่เอามือสกปรกคว้านแผลเขา ก็ให้หมอแคลิฟอร์เนียมา ต่อให้เป็นปิศาจ ขอแค่ช่วยเจมส์ได้ ฉันก็จะขายวิญญาณให้เขา!”
ทั้งห้องเงียบกริบ
ไม่มีใครกล้าขัดใจภรรยาและสุภาพสตรีหมายเลขหนึ่งที่กำลังสิ้นหวัง
【ทำเนียบขาวตกลง โปรดรีบมา พระเจ้าคุ้มครองอเมริกา】
และที่สถานีรถไฟโอ๊คแลนด์ แคลิฟอร์เนีย รถไฟรูปร่างประหลาดขบวนหนึ่งจอดเตรียมพร้อมอยู่แล้ว
มันมีสีดำสนิท หัวรถจักรเป็นทรงลู่ลม
นี่คืออาวุธลับของลั่วเซิน รถไฟแบล็คไลท์นิ่ง
ล้อทำจากเหล็กกล้าผสมพิเศษ ทนรอบหมุนได้สูงมาก
“ทุกคนขึ้นรถ เร็ว เร็ว เร็ว!”
ทีมแพทย์ทยอยกันขึ้นรถ
“เหยียบคันเร่งให้จมมิดเลย!”
“บอกสถานีควบคุมตลอดทาง ไม่ว่าจะเป็นรถสินค้า รถโดยสาร หรือรถไปรษณีย์ ไล่ไปลงรางหลีกให้หมด!”
ในยุคที่เครื่องบินยังไม่ถือกำเนิด นี่คือความเร็วสูงสุดที่มนุษย์ทำได้บนพื้นดิน
แบล็คไลท์นิ่งพุ่งทะยานบนที่ราบด้วยความเร็ว 70 ไมล์ต่อชั่วโมง!
นี่คือการแข่งกับมัจจุราช
สายโทรเลขตลอดเส้นทางกะพริบถี่รัว: 【ด่วนจากแคลิฟอร์เนีย ขบวนพิเศษช่วยชีวิตประธานาธิบดี เคลียร์ทาง เคลียร์ทางด่วน!】
ทะเลทรายเนวาดา ดินเค็มยูทาห์ ที่ราบสูงไวโอมิง สัตว์ร้ายเหล็กกล้าสีดำขบวนนี้วิ่งตะบึงทั้งวันทั้งคืน
ไม่กี่วันต่อมา
วอชิงตัน ทำเนียบขาว
ประธานาธิบดีแทบจะไม่ไหวแล้ว
ไข้สูง 40 องศาไม่ลด สติเริ่มเลือนราง
หมอบลิสและพวกหมอเถื่อนทั้งหลายหมดหนทาง ได้แต่มองดูประธานาธิบดีเน่าเปื่อยไปทีละน้อย
ทีมแพทย์จากแคลิฟอร์เนียมาถึงจนได้
พวกเขาดูเป็นมืออาชีพกว่าอย่างเห็นได้ชัด
พวกเขานำสารสกัดยาปฏิชีวนะรุ่นแรกมาด้วย
แม้จะไม่รุนแรงเท่าเพนิซิลลิน แต่ในปี 1881 สำหรับจัดการกับการติดเชื้อแบคทีเรียแกรมบวก มันก็คือโองการจากสวรรค์
“ฉีดยา”
เข็มเจาะเข้าเส้นเลือดประธานาธิบดี ของเหลวสีทองค่อยๆ ถูกดันเข้าไป
นี่คือจุดเปลี่ยนของประวัติศาสตร์ และเป็นจุดเริ่มต้นที่แคลิฟอร์เนียพิชิตใจคน
คืนนั้น ทั่ววอชิงตันต่างสวดมนต์ภาวนา
นอกทำเนียบขาว ประชาชนนับหมื่นถือเทียนมาชุมนุมกัน
และภายในทำเนียบขาว บรรยากาศตึงเครียดถึงขีดสุด
รองประธานาธิบดีอาร์เธอร์นั่งสูบบุหรี่มวนต่อมวนในห้องทำงาน
อารมณ์ของเขาสับสน ทั้งอยากให้ประธานาธิบดีตายเพื่อเขาจะได้ขึ้นแทน ทั้งกลัวว่าประธานาธิบดีจะตายในมือคนแคลิฟอร์เนียจนเกิดสงครามกลางเมือง
ไฟในสถานทูตอังกฤษและฝรั่งเศสก็เปิดสว่างทั้งคืน
พวกเขากำลังเขียนรายงานสองฉบับ ฉบับหนึ่งคือแผนรับมืออเมริกาแตกแยกหลังประธานาธิบดีถึงแก่อสัญกรรม อีกฉบับคือบทวิเคราะห์การผงาดของแคลิฟอร์เนียหากประธานาธิบดีรอดชีวิต
เวลาผ่านไปทีละนาที
ในที่สุด ก็มาถึงเช้าวันรุ่งขึ้น
คุณนายลูเครเทียที่เฝ้าอยู่ข้างเตียงตลอด จู่ๆ ก็รู้สึกว่ามือที่เธอกุมอยู่ขยับ!
เธอเงยหน้าขวับ เห็นดวงตาของประธานาธิบดีการ์ฟิลด์ค่อยๆ ลืมขึ้นเป็นเส้นเล็กๆ
“น้ำ...”
หมอแซ่ไป๋เดินเข้าไป ตรวจอุณหภูมิและชีพจร จากนั้นถอดหน้ากากอนามัยออก ยิ้มบางๆ “ไข้ลดแล้วครับ”
“คุณนาย ท่านประธานาธิบดีพ้นขีดอันตรายแล้ว มัจจุราชมาเยือนเมื่อคืน แต่ถูกเราไล่กลับไปแล้วครับ”
“ปาฏิหาริย์ แคลิฟอร์เนียสร้างปาฏิหาริย์ทางการแพทย์!”
“ประธานาธิบดีฟื้นแล้ว ยาวิเศษสีทองกอบกู้อเมริกา!”
สามวันให้หลัง เมื่อทำเนียบขาวประกาศยกเลิกภาวะวิกฤตอย่างเป็นทางการ และยืนยันว่าประธานาธิบดีกำลังฟื้นตัว ทั่วอเมริกาก็เดือดพล่าน
ระฆังโบสถ์ดังกังวาน หวูดโรงงานกรีดร้องยาวนาน
ผู้คนหลั่งไหลลงสู่ท้องถนน โห่ร้องด้วยความยินดี
และท่ามกลางความปิติยินดีนี้ คำว่าแคลิฟอร์เนีย ไม่ใช่ตัวแทนของกบฏ ความป่าเถื่อน และภัยคุกคามอีกต่อไป แต่กลายเป็นความหวัง เทคโนโลยี และความรับผิดชอบ
แม้แต่ในเขตนิวอิงแลนด์ทางตะวันออกที่อนุรักษ์นิยมที่สุด พวกพิวริตันที่ปกติตราหน้าแคลิฟอร์เนียว่าเป็นพวกนอกรีต ก็เริ่มสรรเสริญความเมตตาของหมอจากแคลิฟอร์เนียในบทเทศนา
“พวกเขาจะยืนดูเฉยๆ ก็ได้ เพราะเราเคยทำกับพวกเขาไว้ขนาดนั้น”
บาทหลวงในบอสตันท่านหนึ่งกล่าวด้วยความซาบซึ้งบนธรรมาสน์ “แต่พวกเขาไม่ทำ พวกเขาข้ามระยะทางสามพันไมล์ นำความหวังในการมีชีวิตมาให้ นี่คือเรื่องราวของชาวสะมาเรียผู้ใจบุญในพระคัมภีร์ไบเบิล”
ทิศทางการเมืองในวอชิงตัน ก็เปลี่ยนไปในชั่วข้ามคืนเช่นกัน
รองประธานาธิบดีอาร์เธอร์ที่เตรียมจะรับช่วงต่อ กลับไปนิวยอร์กอย่างหงอยเหงา
พวกส.ส.หัวรุนแรงที่เคยตะโกนว่าจะคว่ำบาตรแคลิฟอร์เนีย ตอนนี้หุบปากเงียบกริบ
ใครกล้าด่าผู้มีพระคุณช่วยชีวิตประธานาธิบดีตอนนี้ ก็เท่ากับเป็นศัตรูกับมติมหาชนทั่วอเมริกา
ประธานาธิบดีการ์ฟิลด์ที่นอนอยู่บนเตียง แม้ร่างกายจะยังอ่อนแอ แต่สมองแจ่มใสแล้ว
“เจมส์...”
คุณนายลูเครเทียกุมมือเขา พูดเสียงเบา “เราติดหนี้ชีวิตพวกเขา”
“ผมรู้”
การ์ฟิลด์ถอนหายใจ ยิ้มขื่นๆ “ไม่ใช่แค่ชีวิตเดียว พวกเขาใช้ยาเข็มนี้ ซื้อวาระการดำรงตำแหน่งสี่ปีที่เหลือของผมไปแล้ว”
จากนี้ไป ประธานาธิบดีอย่างเขา คงทำตัวแข็งกร้าวกับแคลิฟอร์เนียไม่ได้อีกแล้ว
ไม่ใช่แค่เพราะความกตัญญู แต่เพราะความกลัว
แคลิฟอร์เนียช่วยเขาได้ ก็ฆ่าเขาได้
รัฐบาลกลางจะเอาอะไรไปสู้กับแคลิฟอร์เนียได้อีก?
“ร่างโทรเลข ส่งถึงผู้ว่าการซามูเอล”
การ์ฟิลด์หลับตาลง ยอมจำนนในที่สุด “ขอบคุณความช่วยเหลือจากแคลิฟอร์เนีย และเชิญเขามาเยือนวอชิงตันเมื่อสะดวก มีเรื่องความร่วมมือเกี่ยวกับอนาคตของรัฐบาลกลางบางอย่าง ที่เราคงต้องนั่งลง คุยกันให้รู้เรื่องเสียที”
ณ นาปาแวลลีย์อันไกลโพ้น
ลั่วเซินอ่านโทรเลขขอบคุณจากทำเนียบขาวจบ ก็โยนลงบนโต๊ะ หันไปพูดกับเอ้อร์โก่วว่า “เห็นไหม ฆ่าคนน่ะง่าย แต่ช่วยคน ผลตอบแทนมักจะมากกว่าการฆ่าเขาสิบเท่า”
“ประธานาธิบดีรอด รัฐบาลกลางรักษาหน้าไว้ได้ ชื่อเสียงแคลิฟอร์เนียหอมหวนขึ้น สี่ปีต่อจากนี้ เราสามารถลงมือได้อย่างเต็มที่ ยื่นหนวดเข้าไปในทุกรูขุมขนของวอชิงตัน”
เขาลุกขึ้นเดินไปที่แผนที่ ปักหมุดสีแดงตัวแทนของการควบคุม ลงบนตำแหน่งวอชิงตัน ดี.ซี. อย่างแรง
“บอกซามูเอล เตรียมตัวไปรับเหรียญตราที่วอชิงตันได้เลย แล้วก็ถือโอกาสยัดเยียดใบสั่งซื้อวิทยุสื่อสารของเราเข้าไปในงบประมาณของกระทรวงกลาโหมและทำเนียบขาวซะ ในเมื่อช่วยชีวิตไว้แล้ว เก็บดอกเบี้ยนิดหน่อยคงไม่เกินไปหรอกมั้ง?”