บทที่ 258 กวนน้ำในเท็กซัสให้ขุ่นคลั่ก! [ฟรี]

บทที่ 258 กวนน้ำในเท็กซัสให้ขุ่นคลั่ก! [ฟรี]
เอลพาโซ
ดัลลัส สตูเดนไมร์ นายอำเภอมือปืนผู้แม่นยำ นอนกองเป็นผักอยู่บนพื้นไม้ราวกับถุงมันฝรั่งก้นรั่ว
ข้างกายเขา แฟรงก์ แมนนิ่งยังคงกำปืนคอลต์ชุบเงินไว้แน่น น่าเสียดายที่ลำคอของเขาถูกมีดบินสนิมเขรอะเล่มหนึ่งเสียบทะลุไปแล้ว
ส่วนน้องรองของตระกูลแมนนิ่ง จิม แมนนิ่ง หัวของเขาเละเหมือนแตงโมที่ถูกเหยียบจนระเบิด
ถนนทั้งสายราวกับถูกกดปุ่มหยุดเวลา
ผู้คนร้อยพ่อพันแม่ที่อัดแน่นกันอยู่ที่นี่ ต่างจ้องมองฉากนี้ด้วยความตกตะลึงสุดขีด
"พระเจ้าช่วย..."
ไม่รู้ว่าใครเป็นคนครางประโยคนี้ออกมา ทำลายความเงียบงันในที่สุด
ฝูงชนระเบิดฮือ ความหวาดกลัวลุกลามไปทั่วอย่างบ้าคลั่ง
คนตายสามคนนี้ไม่ใช่คนธรรมดา!
พวกเขาคือจักรพรรดิแห่งเอลพาโซ นายอำเภอเป็นตัวแทนของกฎหมาย พี่น้องแมนนิ่งเป็นตัวแทนของระเบียบ
แต่ทว่าตอนนี้ เสาหลักทั้งสามต้นได้ถูกบดขยี้จนแหลกละเอียดภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที
"ฆ่า! ฆ่าไอ้พวกลิงผิวเหลืองพวกนี้ซะ!"
"แก้แค้นให้ลูกพี่!"
เหล่ามือปืนของแก๊งแมนนิ่งได้สติกลับมาในที่สุด
คนหลายสิบคนโผล่ออกมาจากทุกซอกทุกมุม ยกปืนขึ้นระดมยิงอย่างบ้าคลั่ง
นี่แหละคือเท็กซัส
ที่นี่ การเจรจาคือพฤติกรรมของคนขี้ขลาด กระสุนต่างหากคือภาษาที่ใช้กันทั่วไป
ลั่วเซินยิงสวน ร่วงไปหนึ่งศพ
"เก็บกวาดให้เรียบ"
"จัดไปครับ บอส!"
อาจางร้องเสียงประหลาด กระโจนม้วนตัวไปหลังถังไวน์ทางซ้ายมืออย่างรวดเร็ว
ในชั่วพริบตาที่เขาลอยตัวอยู่กลางอากาศ ปืนลูกโม่คอลต์ในมือทั้งสองข้างก็เริ่มคำราม
มือปืนแก๊งแมนนิ่งสามคนที่เพิ่งยกปืนขึ้น กลางหน้าผากก็มีดอกไม้เลือดบานสะพรั่งพร้อมกัน หงายหลังล้มตึง
อีกด้านหนึ่ง อาเฟยกลับชอบสัมผัสของคมมีดที่เฉือนเข้าไปในเนื้อมากกว่า
เขาเคลื่อนที่เลาะไปตามกำแพงอย่างต่อเนื่อง
คาวบอยเคราดกคนหนึ่งเพิ่งจะเหนี่ยวไก ก็รู้สึกเย็นวาบที่ข้อมือ จากนั้นทั้งปืนและมือก็ปลิวหลุดออกไป!
ยังไม่ทันที่เขาจะร้องโหยหวน อาเฟยก็ปาดเส้นเลือดใหญ่ที่คอของเขาไปแล้ว
ลั่วเซินเดินดุ่มๆ เข้าไปทางคอกม้าด้วยสีหน้าเย็นชา ยิงร่วงหนึ่งนัดหนึ่งศพ
"นี่... นี่มันกังฟูบ้าบออะไรกัน?"
คาวบอยแก่คนหนึ่งที่หลบอยู่หลังรางน้ำ ตกใจจนฉี่ราดตรงนั้น
ชีวิตนี้เขาเคยเห็นมือปืนมานับไม่ถ้วน ตั้งแต่บิลลี่ เดอะ คิด ไปจนถึงเวส ฮาร์ดิน แต่ไม่มีใครเหมือนชาวจีนสามคนนี้เลย ความเยือกเย็นที่สมบูรณ์แบบ!
นั่นแทบจะเป็นความเมินเฉยต่อชีวิต ราวกับว่าการฆ่าคนเป็นเรื่องธรรมดายิ่งกว่าธรรมดา
ไม่ถึงสิบห้านาที
เสียงปืนเริ่มซาลง จนในที่สุดก็เงียบสนิท
บนถนนที่เคยจอแจ ตอนนี้มีศพนอนเกลื่อนกลาดระเกะระกะกว่าสามสิบศพ
กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งกลบกลิ่นขี้ม้า ดึงดูดอีแร้งจำนวนมากให้บินวนเวียนมา
"ไม่บาดเจ็บใช่ไหม?" ลั่วเซินถาม
อาเฟยดึงมีดบินออกจากศพ เช็ดกับเสื้อของศพ แล้วยิ้มกว้าง "บอส แค่นี้ยังไม่ทันได้เหงื่อเลย ก็แค่วอร์มอัพ"
"ไอ้พวกสวะพวกนี้ ฝีมือยังไม่ถึงครึ่งของพวกไอ้หมีรัสเซียที่ไห่เซินเวย์ด้วยซ้ำ คาวบอยเท็กซัสเหรอ? ก็แค่ชาวนาถือปืนกลุ่มหนึ่งเท่านั้นแหละ"
ลั่วเซินกระโดดขึ้นหลังม้าสีดำปลอด "ไปรังของแก๊งแมนนิ่ง ถอนรากถอนโคนให้หมด"
เอลพาโซไม่ได้ใหญ่นัก
รังของพี่น้องแมนนิ่งอยู่ห่างออกไปแค่สองช่วงตึก
ทั้งสามคนควบม้าตะบึงไป
เวลานี้ ลูกสมุนที่เหลือของแก๊งแมนนิ่งแห่กันออกมาจากลานบ้าน พยายามจะสร้างแนวป้องกันบนถนน
"ยิง! อย่าให้พวกมันเข้ามาใกล้!"
ปืนยาวปืนสั้นนับสิบกระบอกระดมยิงใส่สุดถนนอย่างไม่หยุดยั้ง
แต่มันไร้ความหมาย
กลุ่มลั่วเซินสามคนไม่ได้ลดความเร็วลงด้วยซ้ำ พวกเขายิงสวนกลับด้วยเทคนิคอันยอดเยี่ยม
พวกสมุนที่เพิ่งโผล่หัวออกมา หัวก็ระเบิดเป็นจุน
ทั้งสามคนทะลวงฝ่าแนวป้องกัน พุ่งชนประตูใหญ่เข้าไปโดยไม่มีอะไรหยุดยั้งได้
เพียงแค่สิบนาที ข้างในก็ไม่เหลือสิ่งมีชีวิตแม้แต่คนเดียว
แม้แต่หมาเฝ้าบ้านตัวนั้น ก็ถูกอาเฟยปามีดปักตรึงไว้กับวงกบประตูเป็นของแถม
"บอสครับ ข้างในเรียบร้อยหมดแล้ว"
อาจางแขวนถุงเงินไว้ที่อานม้า ทำหน้าเหมือนยังไม่จุใจ "ไอ้พวกนี้เก็บของดีไว้เพียบเลย แค่ทองคำอย่างเดียวก็เยอะโข"
อาเฟยมองไปรอบๆ แววตาเป็นประกาย "บอสครับ ที่นี่ทำเลดีนะ เป็นทางคมนาคมด้วย ตอนนี้เอลพาโซเป็นเนื้อชิ้นโตที่ไม่มีเจ้าของ ให้พวกพี่น้องมาที่นี่แล้วยึดไว้เลยไหมครับ?"
นี่เป็นข้อเสนอที่เย้ายวนใจจริงๆ
เอลพาโซคุมชายแดนอเมริกา-เม็กซิโก เป็นศูนย์กลางของการลักลอบขนของเถื่อนและการค้า
"ไม่"
ลั่วเซินส่ายหัว "สิ่งที่เราต้องทำ คือกวนน้ำให้ขุ่น"
"เท็กซัส... คนที่นี่เยอะเกินไป ขั้วอำนาจซับซ้อนเกินไป"
"ฉันจะไม่ยึดเมืองหรือพื้นที่แม้แต่ตารางนิ้วเดียว แต่ฉันจะทำให้เท็กซัสกลายเป็นหลุมขี้ที่ไม่มีใครกล้าเข้ามายุ่ง"
"รอจนที่นี่กลายเป็นนรกบนดิน กลายเป็นพื้นที่สีขาวที่ว่างเปล่า เมื่อถึงตอนนั้น เราค่อยกลับมา"
"ไปกันเถอะ"
เมื่อเทพสังหารทั้งสามจากไป ชาวบ้านที่ซ่อนตัวสั่นเทาอยู่หลังผ้าม่านก็มั่นใจว่าปลอดภัยเสียที
ไม่รู้ว่าใครเป็นคนแรกที่พุ่งเข้าไปในซากปรักหักพังของแก๊งแมนนิ่ง
"รีบไปแย่งเร็ว! แมนนิ่งตายแล้ว เงินพวกนั้นไม่มีเจ้าของ!"
ไม่ฉวยโอกาสนี้ไปแย่งของ ก็เสียทีที่ตกใจแทบตายเมื่อกี้สิ!
เจ้าของร้านตีเหล็กถือค้อนปอนด์ทุบประตูร้านเหล้า พยายามขนถังวิสกี้ราคาแพงออกมา แม่เล้าซ่องโสเภณีสั่งให้คนคุมซ่องไปปลดแหวนทองและนาฬิกาพกจากศพ แม้แต่บาทหลวงในโบสถ์ ก็ยังก้มเก็บปืนลูกโม่ที่ตกอยู่ท่ามกลางความโกลาหล
"นาฬิกาเรือนนี้ของฉัน ถอยไป!"
เพื่อแย่งชองรองเท้าบูตสักคู่ เพื่อนบ้านที่คุ้นเคยกันดีถึงกับชักปืนใส่กัน
และที่มุมถนนอันวุ่นวาย ชายคนหนึ่งกำลังตื่นเต้นจนตัวสั่น
เขาเป็นนักข่าวพิเศษของ นิวยอร์กเฮรัลด์ เดิมทีแค่จะผ่านเมืองกันดารที่นกไม่ยอมขี้แห่งนี้เพื่อไปทำข่าวที่เม็กซิโก ไม่นึกว่าจะได้เจอข่าวใหญ่ที่สุดในชีวิต!
"พระเจ้า นี่มันข่าวพาดหัวหน้าหนึ่ง!"
นักข่าวเปลี่ยนแผ่นฟิล์มกระจกมือไม้สั่น พลางคิดพาดหัวข่าวในใจ
《การสังหารหมู่ที่เท็กซัส: สามชาวตะวันออกผู้ปิดฉากยุคเถื่อน》
《เวอร์ชันอัปเกรดของคดีห้าวินาทีสี่ศพ: การล่มสลายของเอลพาโซ》
《วันพิพากษาจากตะวันออก: ชาวจีนไม่เงียบอีกต่อไป!》
นอกเมือง แดดเปรี้ยง
รอบกายมีแต่ต้นกระบองเพชรและต้นทัมเบิลวีดสุดลูกหูลูกตา
ลั่วเซินชะลอม้าลง ค่อยๆ หลับตา
หนวดสัมผัสทางจิตอันมหาศาลนั้น แผ่ขยายออกไปเหมือนตาข่ายขนาดใหญ่ ครอบคลุมผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่ของรัฐเท็กซัสอย่างรวดเร็ว
บนตาข่ายผืนนี้ จุดแสงสีแดงเริ่มกระพริบระยิบระยับ
นั่นคือมือสังหารพลีชีพของเขา ล้วนเป็นเมล็ดพันธุ์ที่เขาฝังเอาไว้
วูล์ฟแพ็ค, หน่วยโอลด์สปอตเต็ดโดฟ, แก๊งควิก, แก๊งหมาคลั่ง...
กลุ่มโจรเดนตายเหล่านี้ที่ประกอบด้วยผู้คนต่างสีผิว ต่างเชื้อชาติ ได้ซุ่มซ่อนอยู่ในเท็กซัสนานเกินไปแล้ว
"การล่าเริ่มขึ้นแล้ว"
เจตจำนงของลั่วเซินจุติลงมาอย่างเย็นชา "ไม่ต้องซ่อนอีกต่อไป ฉีกหน้ากากทิ้งซะ เผยเขี้ยวเล็บของพวกแกออกมา"
"ลงมือให้เต็มที่"
"สร้างชื่อให้กระฉ่อน"
คำสั่งแปรเปลี่ยนเป็นเป้าหมายที่เป็นรูปธรรม ส่งผ่านกระแสข้อมูลไปยังหัวหน้าหน่วยย่อยทุกคน "พวกสมาชิกแก๊ง โจรดักปล้นรถ โจรภูเขา ขุนศึกที่มีกองทัพส่วนตัว เจ้าของไร่ที่ไม่ยอมจ่ายค่าคุ้มครอง ฆ่าให้หมด!"
"และอีกอย่าง พวกเท็กซัสเรนเจอร์ที่หลงตัวเองว่าเป็นตัวแทนความยุติธรรมพวกนั้น ฆ่าไม่ละเว้น!"
สามสิบไมล์ทางตะวันตกของออสติน
หุบเขาแรตเทิลสเนกอันเลื่องชื่อ
ที่นี่เป็นถิ่นของแก๊งคาร์สันที่ชั่วร้าย
พวกเขาปล้นขบวนสินค้า ลักพาตัวผู้หญิง แม้แต่ผู้ว่าการรัฐยังทำอะไรพวกเขาไม่ได้
เวลานี้ บิลล์ตาเดียว หัวหน้าแก๊งคาร์สันกำลังนั่งอยู่ข้างกองไฟ เคี้ยวเนื้อกวางย่างคำโต ปากมันแผล็บคุยโม้เรื่องที่เล่นสนุกกับสาวเม็กซิกันเมื่อคืน
"นังนั่นร้องเสียงหลงเหมือนไก่โดนบีบคอ ฮ่าๆๆ..."
ยังหัวเราะไม่ทันจบ เขาก็ชะงักกึก
ที่ปากทางเข้าหุบเขา จู่ๆ ก็มีคนขี่ม้านับสิบคนปรากฏตัวขึ้นโดยไม่มีสัญญาณเตือน
คนกลุ่มนี้ไม่พูดพร่ำทำเพลง พอโผล่มาก็ระดมยิงทันที!
พวกเขายังใช้ยุทธวิธีที่คนเท็กซัสไม่เคยเห็นมาก่อน คือการแบ่งกลุ่มสามคนสลับกันยิงคุ้มกัน ยิงแม่นราวจับวาง!
บิลล์ยังไม่ทันได้ชักปืน ก็ถูกยิงจนพรุนเป็นรังผึ้ง
ห้านาทีต่อมา แก๊งคาร์สันถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก
"เป้าหมายต่อไป สมาพันธ์พ่อค้าวัวที่ฟอร์ตเวิร์ท"
ชานเมืองซานอันโตนิโอ
กองร้อยเท็กซัสเรนเจอร์กองหนึ่งกำลังลาดตระเวน
"ได้ยินว่าที่เอลพาโซเกิดเรื่องหรือ?"
เรนเจอร์หนุ่มถามหัวหน้า
หัวหน้าทำหน้าดูถูก "แค่คนจีนไม่กี่คนก่อเรื่อง เดี๋ยวพอพวกเราไปถึง จับพวกมันแขวนคอกับต้นไม้ก็..."
"ตูม!"
เสียงระเบิดดังสนั่นขัดจังหวะเขา
ใต้เนินดินริมทาง มีระเบิดฝังอยู่!
แรงระเบิดซัดเรนเจอร์สามคนพร้อมม้าลอยละลิ่วขึ้นฟ้า
ควันดินปืนยังไม่จางหาย กลุ่มคนร้ายที่คลุมตัวด้วยตาข่ายพรางถือปืนลูกซองแฝดที่เลื่อยลำกล้องสั้นกุดก็พุ่งออกมาจากพงหญ้า
คนของแก๊งควิกขึ้นชื่อเรื่องความเร็วและความโหดเหี้ยมมาตลอด
เรนเจอร์ที่เหลือพยายามยิงสวน แต่ฝ่ายตรงข้ามไม่เปิดโอกาสให้เลย
เมื่อเรนเจอร์คนสุดท้ายตะเกียกตะกายจะไปหยิบตราตำรวจที่ตกอยู่ รองเท้าบูตติดสเปอร์คู่หนึ่งก็เหยียบมือเขาไว้แน่น
"ฝากบอกกัปตันแมคเนลลี..."
มือสังหารพลีชีพกระซิบเสียงต่ำ "แผ่นดินนี้เปลี่ยนเจ้าของแล้ว"
"ปัง!"
เพียงแค่สามวัน รัฐเท็กซัสก็เหมือนถูกโยนลงไปในเครื่องบดเนื้อ
ไม่ว่าจะเป็นขั้วอำนาจไหน มีฝีมือ เส้นสาย หรือทรัพยากรมากแค่ไหน ล้วนตกเป็นเป้าโจมตี!
แก๊งโจรหน้าใหม่พวกนี้ไม่ปล้นชาวบ้าน ไม่เผาโบสถ์ เล็งเป้าเฉพาะกลุ่มที่มีปืน มีอำนาจ และมีเงิน
วิธีการโหดเหี้ยมผิดมนุษย์ มักจะเป็นการฆ่าล้างโคตร ตัดหัว และแขวนศพประจาน
คราวนี้เท็กซัสโกลาหลไปหมด
ชาวเมืองในเมืองเล็กๆ ไม่มีใครไม่หวาดกลัว
เพราะพวกเขาพบว่า ไอ้บ้าพวกนี้ไม่สนกฎนักเลงเลยสักนิด
อะไรนะ? คุณเป็นหลานชายผู้ว่าการรัฐ? ฆ่า!
คุณเป็นทหารผ่านศึกสงครามกลางเมือง? ฆ่า!
คุณจ่ายค่าคุ้มครองให้เท็กซัสเรนเจอร์แล้ว? ฆ่า!
นิวยอร์ก ฟิฟธ์อเวนิว
ในคลับสุภาพบุรุษอันหรูหรา อบอวลด้วยกลิ่นซิการ์และบรั่นดี
กลุ่มเจ้าสัวที่กุมชะตาเศรษฐกิจของอเมริกากำลังนั่งล้อมวงผิงไฟ ในมือถือหนังสือพิมพ์คนละฉบับ
พาดหัวหน้าหนึ่งของ นิวยอร์กไทมส์ น่าตกใจยิ่งนัก 《เท็กซัสกลายเป็นนรก มือปืนชาวจีนล้างเลือดเอลพาโซ 38 ศพสังเวย!》
พาดหัวรองยิ่งน่าตื่นตระหนก 《องค์กรลึกลับจากตะวันออกประกาศสงครามกับเท็กซัส? เรนเจอร์ถูกซุ่มโจมตี บาดเจ็บล้มตายยับเยิน!》
"ไร้สาระ ไร้สาระสิ้นดี!"
นายธนาคารพุงพลุ้ยคนหนึ่งทำหน้าโกรธจัด "คนจีนเนี่ยนะ? พวกมันกล้าฆ่าคน แถมยังฆ่าพี่น้องแมนนิ่งกับสตูเดนไมร์?"
"นี่ต้องเป็นข่าวปลอมแน่ๆ พวกนักข่าวแต่งเรื่องผีๆ เพื่อขายข่าวชัวร์!"
......
ออสติน ทำเนียบผู้ว่าการรัฐเท็กซัส
ผู้ว่าการรัฐ โอแลน โรเบิร์ตส์ กำลังขยำหนังสือพิมพ์ ออสตินสเตตส์แมน ฉบับวันนี้ในมือ
"ดูสิว่าไอ้พวกนิวยอร์กมันเขียนถึงพวกเรายังไง!"
"เท็กซัส: สวนหลังบ้านป่าเถื่อนของอเมริกา, รัฐที่ถูกพิชิตด้วยชาวตะวันออกแค่สามคน, ไอ้ลูกหมาเอ๊ย พวกมันเห็นเราเป็นเด็กไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม หรือเห็นเท็กซัสเป็นคณะละครสัตว์เฮงซวย?
ชาวจีนสามคนอยู่ในถิ่นของเรา เชือดนายอำเภอและเจ้าถิ่นของเราเหมือนเชือดไก่ แล้วขี่ม้าจากไปอย่างสบายใจเฉิบ? เท็กซัสเรนเจอร์ล่ะ ตายห่านกันไปหมดแล้วเหรอ?"
วุฒิสมาชิกอาวุโสหลายคนนั่งจมอยู่ในโซฟาด้วยท่วงท่าต่างๆ กัน
"ท่านผู้ว่าฯ นี่มันปัญหาจริงๆ ปัญหาใหญ่ด้วย"
คนที่พูดคือวุฒิสมาชิกแฮร์ริส
"เอลพาโซเนี่ย เดิมทีมันก็เป็นแผลเน่าอยู่แล้ว ไกลจากเมืองหลวง ใกล้เม็กซิโกเกินไป คั่นกลางด้วยพื้นที่รกร้างและทะเลทรายหลายร้อยไมล์"
"ที่นั่นนอกจากทราย งูหางกระดิ่ง พวกคนเถื่อน และโสเภณีเม็กซิกันราคาถูกแล้ว มันผลิตอะไรได้อีก? ตอนนี้เพราะไอ้ที่ที่นกไม่ยอมขี้แบบนั้น ทำให้เท็กซัสต้องขายหน้าพวกจอมปลอมที่วอชิงตัน เผลอๆ อาจกระทบงบประมาณจากรัฐบาลกลาง ไม่คุ้มเลย"
"ผมเคยเสนอไปนานแล้ว ให้ยุบเลิกสถานะเมืองของเอลพาโซ เปลี่ยนไอ้ที่บ้าๆ นั่นเป็นเขตไม่มีการปกครอง หรือไม่ก็โยนอำนาจบริหารให้กองทัพ ให้พวกเขาไปปวดหัวเอาเอง ที่นั่นมันบ่อเกรอะ ใครเข้าไปกวนก็ตัวเปื้อนขี้ ตอนนี้เห็นไหม ขี้กระเด็นใส่พวกเราเต็มตัวแล้ว"
"ยุบทิ้ง? เอาน้ำในสมองออกมาเททิ้งบ้างนะ แฮร์ริส"
วุฒิสมาชิกอีกคน วิลเลียมส์ แค่นหัวเราะ "เอลพาโซมันเน่าก็จริง แต่มันเป็นคอหอยที่เชื่อมกับเม็กซิโก เป็นจุดยุทธศาสตร์ของรถไฟสายแปซิฟิกใต้ ถ้าไม่มีเอลพาโซ ฝ้ายกับเนื้อวัวของเราจะขนไปตะวันตกยังไง? จะทำธุรกิจกับประธานาธิบดี ปอร์ฟิริโอ ดิอาซ จอมเฮงซวยนั่นยังไง?"
"ภาษีศุลกากรและการลักลอบ... เอ่อ หมายถึงมูลค่าการค้าของที่นั่นปีหนึ่งเกินห้าแสนดอลลาร์ คุณกำลังบอกผมว่า เพื่อกุ๊ยตายไปไม่กี่สิบคน เราต้องโค่นต้นไม้เงินต้นไม้ทองทิ้ง? คุณถามความเห็นบริษัทรถไฟหรือยัง ถามราชาน้ำมันพวกนั้นหรือยัง?"
"นั่นมันสามสิบแปดคนนะ วิลเลียมส์ สามสิบแปดศพ"
แฮร์ริสโต้กลับเรียบๆ "แถมคนที่ตายไม่ใช่กุ๊ยธรรมดา เป็นสตูเดนไมร์ เป็นนายอำเภอ ถึงไอ้หมอนั่นจะเป็นคนเลว แต่หน้าอกมันติดตรานายอำเภอ ตรานายอำเภอถูกเหยียบย่ำจมโคลน นี่ต่างหากคือปัญหา"
"นายอำเภอที่ตายแล้วก็ไม่ใช่นายอำเภอ เป็นแค่ก้อนเนื้อที่กำลังเน่า อีกไม่นานก็ส่งกลิ่นเหม็น"
วิลเลียมส์ยังคงไม่ยี่หระ "ประเด็นสำคัญตอนนี้ คือจะสงบกระแสสังคมยังไง พวกนักข่าวนิวยอร์กรุมทึ้งกันเข้ามาแล้ว ถ้าไม่โยนเนื้อให้พวกมันสักชิ้น พวกมันจะจ้องกัดเราไม่ปล่อย!"
"พวกเม็กซิกัน"
วุฒิสมาชิกสายเหยี่ยว เทย์เลอร์ จู่ๆ ก็พูดขึ้น น้ำเสียงเย็นเยียบ "โยนขี้ให้พวกเม็กซิกัน บอกว่าเป็นโจรข้ามแดนจากฝั่งเม็กซิโก หรือไม่ก็ศัตรูทางการเมืองของดิอาซมาก่อวินาศกรรม ยังไงชายแดนตรงนั้นก็รั่วเป็นตะแกรง ใครก็ตรวจสอบไม่ได้ เราฉวยโอกาสนี้เรียกร้องให้รัฐบาลกลางเพิ่มทหารชายแดน แถมยังของบกลาโหมได้อีกก้อน"
"ไม่ได้"
ผู้ว่าการโรเบิร์ตส์ปฏิเสธทันควัน "วอชิงตันกำลังเจรจาเรื่องเชื่อมต่อทางรถไฟกับเม็กซิโก ประธานาธิบดีกำชับมาเป็นพิเศษ ช่วงนี้ห้ามมีเรื่องกระทบกระทั่งชายแดน ถ้าเราบอกว่าเป็นฝีมือคนเม็กซิกัน มันจะกลายเป็นปัญหาระหว่างประเทศ รัฐบาลกลางจะใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างแทรกแซงกิจการภายในของเท็กซัส เผลอๆ ส่งกองทัพรัฐบาลกลางมาคุมชายแดน อย่าลืมสิ ไอ้พวกแยงกี้ทางเหนือนั่นจ้องจะล้วงกระเป๋าเราอยู่ตลอด หาเรื่องลดอำนาจปกครองตนเองของเท็กซัส"
"ไอ้นั่นก็ไม่ได้ ไอ้นี่ก็ไม่ได้"
แฮร์ริสยักไหล่ "งั้นก็ต้องเป็นชาวจีนสามคนนั่นแหละ ยังไงหนังสือพิมพ์ก็ลงรูปไปแล้ว ถึงผมจะไม่เชื่อว่าลิงผิวเหลืองสามตัวจะมีปัญญาทำได้ขนาดนี้ คงมีคนจ้างมือสังหารอาชีพอยู่เบื้องหลังมากกว่า แต่นั่นไม่สำคัญ สำคัญคือ สาธารณชนต้องการเป้า ต้องการตัวประหลาด"
"งั้นก็เนรเทศพวกมัน!"
แววตาของเทย์เลอร์ฉายแววอำมหิต "ไม่ใช่แค่สามคนนั้น แต่เนรเทศชาวจีนในเท็กซัสตะวันตกออกไปให้หมด ไอ้พวกนอกรีตพวกนี้ นอกจากแย่งงานพวกขี้เมาไอริชแล้วยังทำอะไรเป็น? ตอนนี้ถึงกับกล้าฆ่าคนขาวแล้ว? นี่มันกบฏ ท้าทายหลักการคนขาวเป็นใหญ่!"
"นุ่มนวลไป เทย์เลอร์ คุณแก่แล้ว"
ผู้ว่าการโรเบิร์ตส์พูดเสียงเย็น "ผมต้องการหัว หัวที่ยังมีเลือดหยด ไม่ว่าพวกมันจะเป็นใคร ไม่ว่าเบื้องหลังพวกมันคือใคร พวกมันฆ่านายอำเภอของผมในถิ่นของผม ตบหน้าผมฉาดใหญ่ ถ้าผมไม่ทำอะไรสักอย่าง พรุ่งนี้คงมีคนกล้าบุกเข้ามาในห้องทำงานนี้แล้วเป่าสมองผมแน่"
"ออกหมายจับทันที ประกาศจับชาวจีนสามคนนี้ทั่วรัฐ ข้อหา: ฆาตกรรม, กบฏ, ทำลายความสงบเรียบร้อย, ก่อการร้าย"
"จับตายหรือจับเป็นก็ได้ ค่าหัว หนึ่งพันดอลลาร์"
ทุกคนอุทานเบาๆ
นั่นมันหนึ่งพันดอลลาร์เชียวนะ
วัวขายาวเท็กซัสตัวโตเต็มวัยยังราคาแค่ยี่สิบดอลลาร์
นี่มันเงินก้อนโตชัดๆ!
"ท่านผู้ว่าฯ ราคานี้มันจะไม่สูงไปหน่อยเหรอ?"
แฮร์ริสขมวดคิ้ว "จอมโจรระโลกอย่างเจสซี่ เจมส์ ราคาเริ่มต้นยังไม่ขนาดนี้เลย ให้ค่าหัวพวกโนเนมสามคนสูงขนาดนี้ จะไม่เป็นการยกหางพวกมันเหรอ? นี่เท่ากับยอมรับว่าพวกมันเป็นยอดโจรระดับท็อป แถมจะดึงดูดนักล่าค่าหัวจากทั่วอเมริกา พวกเดนตายที่เห็นแก่เงินพวกนั้นจะพลิกแผ่นดินเท็กซัสหา ถึงตอนนั้นความสงบเรียบร้อยคงเละเป็นโจ๊ก"
โรเบิร์ตส์หรี่ตา แววตายิ่งดูเหี้ยมเกรียม "แฮร์ริส คุณไม่เข้าใจการเมือง ถ้าไม่ตั้งราคาให้สูง จะแสดงให้เห็นว่ารัฐบาลเท็กซัสให้ความสำคัญกับเรื่องนี้ได้ยังไง? จะแสดงความเด็ดขาดของเราได้ยังไง? อีกอย่าง ต้องอุดปากพวกนักข่าวจอมปลอมทางฝั่งตะวันออกด้วย ผมจะให้ทุกคนรู้ว่า ในเท็กซัส ราคาของการฆ่านายอำเภอนั้นแพงลิบลิ่วและรับไม่ไหว!"
"แล้วอีกอย่าง..."
วิลเลียมส์หัวเราะ หึหึ "ไอ้เงินหนึ่งพันดอลลาร์นี่สุดท้ายจะจ่ายออกไปไหม มันก็ขึ้นอยู่กับพวกเราไม่ใช่เหรอ? รอให้พวกนักล่าค่าหัวฆ่าคนได้ เราก็ค่อยบอกว่าเป็นการฆ่ากันเองในแก๊ง หรือบอกว่าพวกมันขัดขืนการจับกุมเลยถูกวิสามัญ ยังไงคนตายก็มารับรางวัลไม่ได้อยู่แล้ว ต่อให้มีคนหิ้วหัวมาจริงๆ เราก็อ้างได้ว่าต้องใช้เวลาพิสูจน์อัตลักษณ์ ดึงเกมไปสักสามปีห้าปี!"
เหล่าวุฒิสมาชิกสบตากันยิ้มๆ รู้กันในใจ
นี่แหละการเมือง สิ่งที่เรียกว่าความโกรธแค้น ความยุติธรรม การแก้แค้น ในสายตาพวกเขา ก็เป็นแค่ธุรกิจที่คำนวณต้นทุนกำไรได้เท่านั้น
ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูรัวเร็วก็ดังขึ้น
โรเบิร์ตส์ขมวดคิ้ว มองไปที่ประตูอย่างไม่พอใจ "เข้ามา เคาะอะไรนักหนา เหมือนจะมาแจ้งข่าวศพใครตาย!"
ประตูถูกผลักเปิดอย่างแรง เลขานุการส่วนตัวของผู้ว่าการรัฐวิ่งเหงื่อท่วมตัวเข้ามา ในมือยังกำปึกกระดาษโทรเลขไว้แน่น
"ทะ ท่านครับ!"
"ตื่นตูมอะไร!"
"เม็กซิโกบุกมาหรือไง? ถ้าคุณให้เหตุผลที่ฟังขึ้นไม่ได้ พรุ่งนี้ก็ไปเป็นพนักงานทำความสะอาดท่อระบายน้ำออสตินซะ!"
"มะ ไม่ ไม่ใช่คนเม็กซิกัน..."
เลขากลืนน้ำลาย ฟันกระทบกันกึกๆ "คือกราดยิงครับ มีเหตุกราดยิงไปทั่ว! สำนักงานโทรเลข แทบแตกแล้ว!"
"ที่ไหน?"
แฮร์ริสเลิกคิ้ว สังหรณ์ใจไม่ดีแปลกๆ "เอลพาโซอีกแล้วเหรอ? พวกจลาจลก่อเรื่องอีกแล้ว?"
"ไม่ ไม่ใช่แค่เอลพาโซ"
"โอเดสซา มิดแลนด์ ซานอันโตนิโอ รอบๆ ออสติน แม้กระทั่งฟอร์ตเวิร์ท ท่านครับ เท็กซัส... เมืองหลักและเส้นทางคมนาคมสำคัญทั้งหมด กำลังรายงานเหตุกราดยิงขนาดใหญ่"
เหล่าวุฒิสมาชิกดีดตัวนั่งตรงทันที สีหน้าตื่นตัว
"ตายกี่คน?"
โรเบิร์ตส์หงุดหงิด เลขาคนนี้คงไม่เคยเจอเรื่องใหญ่โต เรื่องนิดหน่อยก็ตกใจเกินเหตุ "เยอะกว่าเอลพาโซไหม? เอลพาโซนั่นมันรังมาเฟีย สามขาใหญ่ตายเลยเกิดจลาจล ตายไปสามสิบกว่าคนก็เต็มกลืนแล้ว ที่อื่นจะตายกี่คน? ห้าคน? สิบคน?"
เลขาอ้าปากพะงาบๆ แต่ไม่กล้าพูดออกมาเอง "ท่านดูเองเถอะครับ"
โรเบิร์ตส์กระชากปึกโทรเลขมาทันที
แผ่นแรก โอเดสซา
แก๊งหมาป่า แก๊งค้าของเถื่อนที่ใหญ่ที่สุดในท้องถิ่น ถูกกวาดล้างเมื่อคืน ค่ายถูกเผาเป็นจุน สมาชิกแก๊งทั้งหมดถูกปาดคอ
จำนวนผู้เสียชีวิต 42 คน ไม่มีผู้รอดชีวิต
แผ่นที่สอง มิดแลนด์ แก๊งค้อนเหล็กที่คุมบ่อเหมืองเก็บค่าคุ้มครองมาสิบปี หัวหน้าถูกแขวนคอบนโครงเหล็กเหมือง ลูกน้องฝีมือดีตายเรียบ
จำนวนผู้เสียชีวิต 56 คน
แผ่นที่สาม ซานอันโตนิโอ แก๊งมีดโกนอันเลื่องชื่อ แก๊งไอริชที่แม้แต่นายกเทศมนตรียังต้องไว้หน้าสามส่วน ควบคุมบ่อนใต้ดินและซ่องโสเภณีทั่วเมือง ถูกโจมตีด้วยอาวุธหนักในงานเลี้ยงที่ร้านเหล้าเมื่อคืน
จากคำให้การของบาร์เทนเดอร์ที่รอดชีวิต ผู้ก่อเหตุใช้ปืนกล จำนวนผู้เสียชีวิต 63 คน
แผ่นที่สี่, แผ่นที่ห้า...
โทรเลขทุกใบ คือบัญชีรายชื่อความตาย เป็นตัวแทนของการล่มสลายอย่างสมบูรณ์ของขั้วอำนาจใต้ดินที่ฝังรากลึกในเท็กซัสมาหลายปี
วุฒิสมาชิกมองดูสีหน้าที่เปลี่ยนไปเรื่อยๆ ของผู้ว่าการรัฐ กลัวจนไม่กล้าหายใจแรง
ตกลงตายไปกี่คนกันแน่?
ถ้าเยอะกว่าเอลพาโซ นั่นก็ไม่ใช่คดีอาชญากรรมธรรมดาแล้ว แต่มันคือการโจมตีทำลายล้างต่อความสามารถในการบริหารของรัฐบาลเท็กซัส!
"สามร้อยหกสิบแปดคน!"
ผู้ว่าการรัฐคำรามเสียงแหบแห้ง "368 คน บ้าเอ๊ย นี่สงครามกลางเมืองอเมริกาปะทุอีกรอบหรือไง? หรือว่าไอ้เวรนายพลเชอร์แมนพาพวกแยงกี้บุกกลับมาอีก? ใครบอกผมได้บ้างว่านี่มันเกิดอะไรขึ้น? ใครกำลังฆ่าล้างชาวเท็กซัส?"
"พระเจ้าช่วย..."
แฮร์ริสแย่งโทรเลขไป เปิดดูอย่างรวดเร็ว
ยิ่งดู มือเขาก็ยิ่งสั่น "นะ นี่เป็นไปไม่ได้ ต้องใช้คนกี่คน? ต้องใช้ไฟรุนแรงขนาดไหน?"
"สามร้อยหกสิบแปดคน..."
"นี่แค่ศพที่นับได้ แล้วที่ยังไม่เจอล่ะ? แล้วที่บาดเจ็บสาหัสล่ะ? นี่มัน... สาหัสยิ่งกว่าศึกอลาโมเสียอีก"
เท็กซัสเถื่อน เรื่องนี้ใครๆ ก็รู้
คนที่นี่นิสัยดุดัน ไม่พอใจก็ชักปืน แต่ปกติก็แค่เรื่องเล็กๆ น้อยๆ ตายสามคนห้าคนก็ข่าวใหญ่แล้ว
ตายรวดเดียวหลายร้อยคน?
นี่มันยอดผู้เสียชีวิตมากกว่าการรบในสงครามอินเดียนแดงบางสมรภูมิเสียอีก!
"นี่ไม่ใช่ฝีมือของพวกกองโจรปลายแถวแน่ๆ"
วุฒิสมาชิกเทย์เลอร์แม้จะเป็นสายเหยี่ยว แต่ตอนนี้ก็กลัวจนหัวหด "ดูสถานที่พวกนี้สิ กระจายไปทั่วรัฐ ดูเวลาพวกนี้สิ แทบจะลงมือพร้อมกัน มีคนกำลังประกาศสงครามกับเท็กซัส นี่คือการรุกราน!"
"เราจะทำยังไงดี?"
เลขาถามเสียงเครือ "พวกนักข่าวดักรออยู่หน้าประตูแล้ว ยังมีพวกนายกเทศมนตรี นายอำเภอที่ตกใจกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ ส่งโทรเลขมาขอความช่วยเหลือกันเพียบ"
โรเบิร์ตส์พยายามบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์
เขาเป็นผู้ว่าการรัฐ จะตื่นตูมไม่ได้เด็ดขาด
"มีแต่กองทัพเท่านั้นที่รับมือได้ ถ่ายทอดคำสั่งผม ระดมพลกองกำลังพิทักษ์มาตุภูมิแห่งเท็กซัสทั้งหมด ห้าพันคน รวมพลทั้งหมด แล้วก็เท็กซัสเรนเจอร์ อย่าให้พวกมันเดินเก็บค่าคุ้มครองตามถนนอีก ส่งออกไปให้หมด เอากองร้อยทหารม้าออกมาด้วย!"
"ผมจะขุดไอ้พวกโจรระยำพวกนี้ออกมาจากร่องดิน แล้วสับให้เป็นชิ้นๆ!"
"เดี๋ยวก่อน ท่านผู้ว่าฯ"
วุฒิสมาชิกแฮร์ริสจู่ๆ ก็ห้ามไว้ "อย่าเพิ่งรีบโมโห คุณดูคนที่ตายพวกนี้ให้ดีๆ"
"หมายความว่าไง?"
"ดูสิ แก๊งค้อนเหล็ก แก๊งมีดโกน..."
แฮร์ริสชี้ไปที่รายชื่อ ยิ้มอย่างมีเลศนัย "ที่ตายพวกนี้ ล้วนแต่เป็นพวกสมาชิกแก๊งเฮงซวย เป็นสวะสังคมที่ไม่ยอมจ่ายภาษีแถมยังก่อเรื่องไปทั่ว แก๊งค้อนเหล็ก เดือนก่อนเพิ่งปล้นรถขนวิสกี้ของผม แก๊งมีดโกน กล้าขู่กรรโชกหลานชายผมด้วยซ้ำ"
แฮร์ริสผายมือ "ท่านผู้ว่าฯ ลองคิดอีกมุม มีคนช่วยเราเก็บขยะ ไอ้พวกปลวกพวกนี้ เราอยากกำจัดมานานแล้ว แต่ติดที่ขั้นตอนกฎหมาย หลักฐาน แล้วก็เส้นสายเบื้องหลังของพวกมัน เลยลงมือไม่ได้สักที ตอนนี้ดีเลย มีคนทำงานสกปรกแทนเรา แถมยังทำได้สะอาดหมดจดขนาดนี้"
"นี่มันปฏิบัติการทำความสะอาดฟรีๆ เลยนะ!"
วิลเลียมส์ก็ตั้งสติได้ ตาเป็นประกาย "จริงด้วย ไอ้พวกนี้ตายไป กลับเป็นผลดีต่อความสงบเรียบร้อยของเท็กซัส เราไม่เพียงประหยัดค่าเชือกแขวนคอพวกมัน แต่ยังยึดเขตอิทธิพลและธุรกิจที่พวกมันทิ้งไว้มาเป็นของรัฐ... เอ่อ หมายถึง เอามาเข้าระบบให้ถูกต้อง ธุรกิจเหล้าเถื่อน บ่อนพนันพวกนั้น ตอนนี้ไม่มีเจ้าของแล้ว"
"เหลวไหล พูดบ้าอะไร!"
โรเบิร์ตส์ตะคอกด้วยความโกรธอีกครั้ง "แฮร์ริส ในสมองคุณมีแต่ขี้เลื่อยหรือไง?"
"นี่คืออะไร? นี่คือศาลเตี้ย นี่คือการเหยียบย่ำอำนาจรัฐบาลเท็กซัสอย่างเปิดเผย ในรัฐนี้ มีแต่รัฐบาลรัฐเท็กซัสเท่านั้น ที่มีสิทธิ์พิพากษาและแขวนคอคนร้าย!"
"ถ้าไอ้โจรพวกนี้วันนี้ฆ่าล้างแก๊งมาเฟียได้อย่างมีประสิทธิภาพ พรุ่งนี้พวกมันก็ฆ่าพ่อค้าที่ไม่เชื่อฟังได้ แล้วมะรืนล่ะ? มะรืนพวกมันจะบุกเข้ามาในห้องทำงานนี้ แล้วจับผมไปแขวนเสาไฟด้วยไหม?"
"นี่เป็นการบอกคนเท็กซัสทุกคนว่า รัฐบาลรัฐเป็นไอ้ขี้แพ้ พวกมันต่างหากคือผู้บังคับใช้กฎหมาย ถ้าไม่ดับไฟกองนี้ กฎหมายของเท็กซัสก็คือกระดาษเช็ดก้น ต่อไปใครจะยอมจ่ายภาษีให้เรา? ประชาชนบูชาผู้เข้มแข็ง ถ้าเราพิสูจน์ไม่ได้ว่าเราแข็งแกร่งกว่าโจรพวกนี้ เราก็จบเห่!"
"ปราบปราม ต้องปราบปรามให้ราบคาบ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม!"
ข่าวการสังหารหมู่ระดับรัฐในเท็กซัส แพร่กระจายไปทั่วอเมริกาผ่านสายโทรเลข
คดีนองเลือดขนาดนี้ กระตุกเส้นประสาทของประชาชนทั่วอเมริกาทันที!
《หนี้เลือดสามร้อยหกสิบแปดศพ!》
《เท็กซัสตกอยู่ในภาวะอนาธิปไตย?》
《ผู้ชำระล้างปริศนา: ปีศาจหรือเทพบุตร?》
นักข่าวจำนวนนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้าสู่เท็กซัส
พวกเขาเดิมคิดว่า เมื่อกองกำลังพิทักษ์มาตุภูมิเท็กซัสเข้ามาแทรกแซง การจลาจลครั้งนี้คงจะมาเร็วไปเร็ว
ยังไงซะ กองทัพปะทะโจร ก็ต้องบดขยี้ได้แน่นอนอยู่แล้ว
เมื่อเห็นทหารม้าลาดตระเวนเต็มถนนและปืนกลแกตลิงตั้งอยู่หน้าศาลากลางรัฐ ประชาชนก็รู้สึกว่าสถานการณ์น่าจะควบคุมได้ในเร็ววัน
แต่ ความจริงมักไม่เป็นไปตามที่หวัง
ไม่กี่วันต่อมา
สถานการณ์ไม่เพียงไม่ถูกควบคุม แต่กลับระเบิดรุนแรงยิ่งกว่าเดิมเหมือนถังดินปืนที่หลุดการควบคุม!
โจรเหล่านั้นไม่ได้ถูกกองกำลังพิทักษ์มาตุภูมิขู่จนหนีไป
ในทางตรงกันข้าม พวกมันเหมือนถูกยั่วยุโดยตรง!
ครั้งนี้ มีดสังหารไม่ได้เล็งไปที่แก๊งมาเฟียอีกต่อไป แต่เล็งไปที่เหล่าผู้มีอำนาจที่อยู่สูงส่ง
ทางตะวันตกของฟอร์ตเวิร์ท ไร่ปศุสัตว์โกลเด้นสเปอร์อันเลื่องชื่อ
นี่เป็นหนึ่งในไร่ปศุสัตว์ที่ใหญ่ที่สุดในเท็กซัส ครอบครองที่ดินหลายหมื่นเอเคอร์ มีวัวขายาวหลายหมื่นตัว
เจ้าของไร่ เฒ่าแจ็ค แฮมมอนด์ เป็นตำนานของเท็กซัส เคยร่วมรบในสงครามเม็กซิโก-อเมริกา และเป็นหนึ่งในนายทุนเบื้องหลังสภารัฐ
คฤหาสน์แฮมมอนด์ตั้งตระหง่านอยู่บนทุ่งร้างราวกับปราสาท
เขาไม่เพียงร่ำรวย แต่ยังอันธพาล
เพราะไม่อยากให้ทางรถไฟตัดผ่านไร่ของเขา เขาเคยส่งคนไประเบิดทางรถไฟ ยิงคนงานรถไฟ เพราะแย่งชิงแหล่งน้ำ เขาถึงกับฆ่าล้างเมืองเล็กๆ ใกล้เคียง
เขามีกองกำลังคาวบอยส่วนตัวฝีมือดีห้าสิบคน ทุกคนติดอาวุธด้วยปืนไรเฟิลวินเชสเตอร์รุ่นใหม่ล่าสุด
"เข้ามาสิ ให้ไอ้พวกลิงผิวเหลืองนั่นเข้ามา ปืนของฉันกำลังขาดของประดับสะดุดตาอยู่พอดี!"
แฮมมอนด์นั่งอยู่บนเก้าอี้หนังเสือ หัวเราะร่าอย่างอวดดีกับลูกน้อง
แต่ทว่า กลางดึกคืนนั้นเอง แก๊งวูล์ฟแพ็คก็คลำเป้าเข้ามาในคฤหาสน์
"ปัง!"
เสียงปืนดังสนั่น ยามที่กำลังสัปหงกอยู่บนหอสังเกตการณ์กลางหน้าผากมีรูเลือด ร่วงตกลงมา
ตามมาด้วยการสังหารหมู่ที่ไร้ความปรานี!
กองกำลังคุ้มกันที่แฮมมอนด์ภาคภูมิใจวิ่งพล่านเหมือนแมลงวันหัวขาดในความมืด แต่แตะไม่ถึงแม้แต่เงาของศัตรู ก็ถูกยิงหัวเรียงตัว
เมื่อแฮมมอนด์ถือปืนลูกซองแฝดวิ่งออกมาจากห้องนอน สิ่งที่เขาเห็นคือศพเกลื่อนพื้นและชายที่ยืนอยู่ท่ามกลางแสงไฟ
"กะ แก รู้ไหมว่าฉันเป็นใคร? ฉันเป็นเพื่อนผู้ว่าการรัฐ!"
แฮมมอนด์ตัวสั่นเทา แต่ยังพยายามข่มขวัญ
เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อกองกำลังพิทักษ์มาตุภูมิมาถึง ก็เห็นเพียงเฒ่าแจ็ค แฮมมอนด์ พร้อมลูกชายสามคน และลูกสมุนระดับแกนนำของไร่อีกกว่ายี่สิบคน ถูกแขวนคอเรียงรายอยู่บนต้นโอ๊กหน้าประตูใหญ่ของไร่
ฝันร้ายยังคงดำเนินต่อไป
ในเขตเหมืองแร่ทางตะวันตก
ตระกูลสมิธ เจ้าพ่อเหมืองแร่ที่มีกองทัพส่วนตัว ถูกหน่วยโอลด์สปอตเต็ดโดฟโจมตีแบบสายฟ้าแลบ
ตระกูลสมิธมีกองกำลังส่วนตัวร้อยคนที่อาวุธครบมือ มีกระทั่งปืนใหญ่สนามรุ่นเก่าสองกระบอก สร้างเขตเหมืองให้เป็นเหมือนป้อมปราการทหาร
แต่การต่อสู้กินเวลาเพียงครึ่งชั่วโมง
โจรเหล่านั้นบุกเข้ามาทางช่องระบายอากาศของเหมืองร้าง หรือแม้แต่โรยตัวลงมาจากหน้าผาสูงชันหลังเขา
พวกเขาใช้ระเบิดแก๊สทำเองและระเบิดอัดแท่ง
กองทัพส่วนตัวล่มสลายทันทีในควันพิษที่แสบตาแสบจมูก
เจ้าของเหมืองตระกูลสมิธทั้งครอบครัว พร้อมพ่อบ้านและหัวหน้าคนงาน ถูกแขวนคออยู่บนเสาไฟสูงตระหง่านในเขตเหมือง
ยังมีสองตระกูลเก่าแก่ชาวเม็กซิกันในซานอันโตนิโอ
พวกเขาหยั่งรากฝังลึกอยู่ที่นี่มาหลายร้อยปี กินรวบทั้งขาวและดำ เป็นราชาในท้องถิ่น
ชั่วข้ามคืน คฤหาสน์ถูกล้างเลือด สมาชิกหลักของตระกูลหายสาบสูญ เหลือไว้เพียงรูกระสุนพรุนเต็มผนังและรอยเลือดบนพื้น
คราวนี้เรื่องใหญ่แล้ว
ก่อนหน้านี้แค่พวกมาเฟียฆ่ากันเอง คนทั่วไปยังมองเป็นเรื่องสนุกได้
แต่ครั้งนี้ มันกระทบถึงผลประโยชน์หลักของชนชั้นสูงในเท็กซัส!
เจ้าของเหมืองใหญ่ที่มีกองทัพส่วนตัวยังถูกฆ่าล้างตระกูล ตระกูลเก่าแก่ร้อยปียังถูกล้างเลือด!
แล้วพวกวุฒิสมาชิก พ่อค้า นายธนาคาร ที่มีบอดี้การ์ดแค่ไม่กี่คนอย่างพวกเขาจะนับเป็นตัวอะไร?
ลูกแกะรอเชือดงั้นหรือ?
ความหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจเข้าปกคลุมสังคมชั้นสูงของเท็กซัสอย่างรวดเร็ว
สำนักงานโทรเลขของออสตินเป็นอัมพาตโดยสมบูรณ์
โทรเลขที่ใช้ถ้อยคำรุนแรงนับไม่ถ้วนปลิวว่อนไปยังห้องทำงานผู้ว่าการรัฐราวกับบ้าคลั่ง