บทที่ 263 กระแสธารเหล็กไหลแห่งแคลิฟอร์เนีย! [ฟรี]

บทที่ 263 กระแสธารเหล็กไหลแห่งแคลิฟอร์เนีย! [ฟรี]
"ตูม ตูม ตูม!"
ปืนใหญ่ยิงเร็วขนาด 37 มม. คำรามลั่น ฉีกกระชากม่านฝนจนแหลกละเอียด
นี่ไม่ใช่กระสุนเจาะเกราะที่เอาไว้เจาะเกราะรถถัง แต่ในรถถังมีกระสุนสามชนิด และตอนนี้สิ่งที่บรรจุอยู่คือกระสุนลูกพราย ที่ออกแบบมาเพื่อจัดการกับการชาร์จของทหารราบจำนวนมากโดยเฉพาะ
กระสุนโหดชนิดนี้ที่กองทัพเรือใช้กวาดล้างดาดฟ้าเรือ เมื่อมาอยู่บนบก มันก็คือเครื่องบดเนื้อขนาดยักษ์ดีๆ นี่เอง
ปืนใหญ่ยิงออกไปหนึ่งนัด กระสุนเหล็กกล้านับร้อยเม็ดก็พ่นกระจายออกไปเป็นรูปพัด
โจรเม็กซิกันสุดระห่ำหลายสิบคนที่วิ่งนำหน้าสุด ถูกฉีกร่างจนเละเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในพริบตา!
ตามมาด้วยปืนกลหนักที่เริ่มเปิดฉาก
อำนาจการยิงแบบประสาน ทำให้พวกเดนตายที่กำลังฮึกเหิม ร่วงลงไปกองกับพื้นเป็นเบือ
"ถอย เร็วเข้า ถอย!"
หัวหน้าหน่วยตะโกนอย่างบ้าคลั่ง
แต่ในโลกนี้ มักจะมีคนบ้าบางประเภทที่ถูกอะดรีนาลีนและความโง่เขลาครอบงำจนหน้ามืด
หัวหน้าโจรเม็กซิกันร่างกำยำคนหนึ่ง เมื่อเห็นพี่น้องกลายเป็นเศษเนื้อ ดวงตาก็แดงก่ำ พุ่งสวนเข้าไปตรงๆ
"ไปตายซะ ไอ้สัตว์ประหลาดกระป๋อง!"
"ฉันคืออินทรีแห่งฮัวเรซ ฉันไม่มีวันตาย!"
เขาร้องตะโกนโหวกเหวก วิ่งฝ่าเข้าไปจนถึงหน้ารถถังจริงๆ รวบรวมแรงทั้งหมดฟันมีดลงไปที่แผ่นเกราะกันสายพานอย่างแรง
เกราะนิกเกิลโครมที่หนาถึง 20 มม. นั้น ไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน กลับกัน มีดสปาร์ตาเล่มนั้นกลับหักสะบั้นเป็นสองท่อน
ยังไม่ทันที่เขาจะหายตกตะลึง สายพานที่เปรอะเปื้อนโคลนและเศษเนื้อก็บดขยี้เข้ามา
"ม่ายยย!"
ยังไม่ทันได้กรีดร้อง เขาก็ถูกบดจนกลายเป็นแผ่นเนื้อ
ความหนาแน่นของอำนาจการยิงที่ล้ำยุคสมัย ได้ทำลายความรับรู้ของกองโจรไร้ระเบียบกลุ่มนี้จนย่อยยับ
"หนี เร็ว หนีเร็ว!"
เมื่อเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดที่ฟันแทงไม่เข้า ยิงโต้ตอบได้อย่างดุเดือด แถมยังบดขยี้คนเหมือนมดปลวก ไม่ว่าจะเป็นค่าหัว หรือผู้หญิง สิ่งเหล่านั้นล้วนไม่มีความหมายเมื่อเทียบกับชีวิตน้อยๆ ของตัวเอง!
ผู้บัญชาการไม่สนใจจะรวบรวมกำลังพลอีกต่อไป เขาเป็นคนแรกที่หันหลังกลับและวิ่งหนีอย่างบ้าคลั่ง
"ถอยทัพ ถอยทัพ!"
ขบวนทัพที่เมื่อกี้ยังฮึกเหิม พังทลายลงในทันที
คนกว่าพันคนร้องไห้หาพ่อหาแม่ วิ่งหนีเตลิดเข้าไปในทุ่งร้างอย่างบ้าคลั่ง
จนกระทั่งคนกลุ่มนี้หนีพ้นระยะยิงหวังผลของปืนกล เสียงปืนในค่ายถึงค่อยๆ สงบลง
รถถังเมิ่งหู่ ก็ไม่ได้ไล่ตามไป มันจอดนิ่งอยู่อย่างหยิ่งทะนง
เหล่าเดนตายที่รอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิดต่างหอบหายใจอย่างหนัก ดีใจที่เก็บชีวิตกลับมาได้
"บ้าเอ๊ย พวกมันไม่ตามออกมา!"
หัวใจของสเตอร์ลิง แทบจะกระดอนออกมานอกอก "ไอ้พวกแคลิฟอร์เนียพวกนี้ไม่กล้าออกจากกระดองเต่าหรอก เรายังมีโอกาส..."
พูดยังไม่ทันจบ เสียงนกหวีดอันโหยหวนก็ดังขึ้นจากปีกทั้งสองข้าง!
ในความมืด ร่างที่สวมเครื่องแบบสีเทาเข้มจำนวนนับไม่ถ้วน ลุกขึ้นยืนจากเงามืดทุกทิศทาง
นั่นคือกลุ่มล่าสังหารเคลื่อนที่ของแคลิฟอร์เนีย
"ยิง!"
ทหารม้าลงจากหลังม้าเพื่อทำการรบแบบทหารราบ อาศัยทักษะการยิงที่แม่นยำ ไล่เก็บพวกทหารแตกทัพเหล่านี้ทีละคน
พวกเดนตายตอนนี้กลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ ยังไม่ทันจะตั้งสติได้ รูปขบวนก็เบียดเสียดไร้ที่กำบัง กลายเป็นเป้ายิงชั้นดี
"อ๊าก ขาฉัน!"
"ทางนั้น พวกมันอยู่ทางนั้น อึก!"
บางคนคิดจะยกปืนยิงสวน แต่ยังไม่ทันเหนี่ยวไก หัวก็ระเบิดเป็นดอกไม้ไฟ
พวกเดนตายค้นพบในที่สุดว่า นี่คือการสังหารหมู่ที่ถูกออกแบบมาอย่างดี
"พวกมัน... พวกมันรู้อยู่แล้วว่าเราจะมา..."
ผู้บัญชาการชั่วคราวเพิ่งคิดจะหนี ก็ถูกกระสุนนัดหนึ่งเจาะทะลุลำคอ
การต่อสู้ดำเนินไปไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง
นอกจากผู้โชคดีไม่กี่คนที่กลิ้งตกลงไปในพุ่มไม้ลึก ส่วนที่เหลือถ้าไม่พรุนเป็นรังผึ้ง ก็ถูกตามมาซ้ำตอนบาดเจ็บสาหัส
ประสิทธิภาพในการเคลียร์สนามรบของเหล่ามือสังหารพลีชีพ นั้นสูงลิ่ว
พวกเขาใช้มีดซ้ำ ตรวจค้นศพ และเก็บอาวุธที่พอมีราคาและฟันทองคำไปอย่างชำนาญ
.....
ภายในเขตปลอดภัยที่ 3
คืนนี้ สำหรับพลเรือนชาวเท็กซัสที่ถูกกักขังอยู่ข้างใน มันยาวนานยิ่งกว่าหนึ่งศตวรรษ
เฒ่าทอมกอดปืนล่าสัตว์ไว้แน่น ขดตัวอยู่ในเต็นท์ ภรรยาและลูกสาวของเขาซ่อนตัวอยู่ข้างหลัง ตัวสั่นเทา
เสียงปืนนอกเต็นท์มันหนาแน่นเกินไป
โดยเฉพาะเสียงปืนใหญ่ไม่กี่นัดนั้น สั่นสะเทือนจนแผ่นดินไหว
"พระเจ้าคุ้มครอง อย่าให้พวกมันบุกเข้ามาได้ อย่าให้พวกมันบุกเข้ามาได้..."
เฒ่าทอมพึมพำไม่หยุดปาก
เขาขลาดกลัวทั้งพวกเดนตายข้างนอกที่จะบุกเข้ามาเผาฆ่าปล้นชิง และก็กลัวทหารแคลิฟอร์เนียที่เย็นชาเหล่านั้นจะจับพวกเขาไปเป็นตัวล่อกระสุน
ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน เสียงปืนข้างนอกเริ่มเบาลง จนในที่สุดก็เงียบสนิท
แต่ความเงียบที่ผิดปกตินี้กลับทำให้คนยิ่งใจสั่น
"จบแล้วเหรอ?" ลูกสาวถามเสียงเบา
"ชู่ว อย่าส่งเสียง!"
เฒ่าทอมรีบปิดปากลูกสาว จ้องเขม็งไปที่ม่านประตูเต็นท์
จนกระทั่งขอบฟ้าเริ่มทอแสงสีขาวนวล เสียงตีฆ้องก็ดังขึ้น
"ทุกคนเลิกสถานะกักบริเวณ ออกมากินข้าว เตรียมทำงาน!"
เฒ่าทอมเลิกม่านประตูออกอย่างกล้าๆ กลัวๆ พบว่าเพื่อนบ้านรอบๆ ก็ต่างชะโงกหน้าออกมาเหมือนกัน
ทุกคนมองหน้ากัน แววตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวยังไม่จางหายไป
แต่ไม่มีใครกล้าขัดคำสั่ง ในเขตปลอดภัย จุดจบของการขัดคำสั่งคือการงดจ่ายเสบียง หรือไม่ก็ถูกไล่ออกไป
พวกเขาต่อแถวรับอาหารเช้าของวันนี้ โจ๊กข้าวโพดข้นคลั่กหนึ่งทัพพีใหญ่ ขนมปังดำหนึ่งก้อน และซุปเนื้อเค็มอีกหนึ่งทัพพี
แม้จะรสชาติแย่ แต่ในเท็กซัสที่ลุกเป็นไฟแบบนี้ นี่นับเป็นอาหารเลิศรสที่หาได้ยากแล้ว
พอกินข้าวเสร็จ ทหารแคลิฟอร์เนียที่มีอาวุธครบมือกลุ่มหนึ่งก็เดินเข้ามา
"แก แก แล้วก็แก!"
เจ้าหน้าที่บริหารของแคลิฟอร์เนียชี้สุ่มๆ ไปที่ชายชาวเท็กซัสร่างกำยำในฝูงชน
เฒ่าทอมถูกเลือก
"ก้าวออกมา เอาพลั่วกับเชือกมาด้วย ตามเรามา!"
ชายฉกรรจ์หลายร้อยคนถูกต้อนให้เดินออกจากประตูใหญ่ของค่าย
ทันทีที่ก้าวพ้นประตู กลิ่นคาวเลือดรุนแรงก็ปะทะเข้าใส่หน้า
เฒ่าทอมรู้สึกปั่นป่วนในท้อง ขาอ่อนจนเกือบจะทรุดลงไปคุกเข่า
"อ้วก!"
บางคนที่จิตใจอ่อนไหว ถึงกับอาเจียนอาหารเช้าออกมาจนหมด
บนลานโล่งรอบนอกค่าย ศพถูกกองทับถมกันเป็นภูเขาลูกย่อมๆ แขนขาที่ขาดวิ่นกระจัดกระจายไปทั่ว
ไม่ไกลออกไป รถถังเมิ่งหู่ที่แผลงฤทธิ์เมื่อคืน ถูกคลุมด้วยผ้าใบอีกครั้ง
"เลิกอ้วกได้แล้ว ไม่เคยเห็นคนตายหรือไง?"
เจ้าหน้าที่สั่ง "ภารกิจวันนี้ง่ายมาก ตรงนั้น เห็นเสาไม้พวกนั้นไหม?"
เฒ่าทอมมองตามทิศที่แส้ชี้ไป เห็นเพียงลานโล่งด้านนอกค่าย มีเสาไม้สูงใหญ่ปักเรียงรายเป็นแถว
"เอาขยะพวกนี้ขึ้นไปแขวนซะ"
เฒ่าทอมกลั้นความสะอิดสะเอียน ยกศพศพหนึ่งขึ้นมาร่วมกับคาวบอยหนุ่มคนหนึ่ง
นั่นคือคนเม็กซิกันที่หัวหายไปครึ่งซีก มันสมองสีขาวขุ่นปนเลือดไหลเปรอะมือเฒ่าทอมเต็มไปหมด
"พระเจ้า พระเจ้า..."
เฒ่าทอมตัวสั่นเทา ขนย้ายศพไปเรื่อยๆ อย่างเครื่องจักร
พวกเขาใช้เชือกป่านมัดข้อเท้าศพ แล้วแขวนห้อยหัวลงมาจากเสาไม้สูงๆ นั้น
หนึ่งศพ สองศพ สิบศพ...
ไม่นาน นอกค่ายก็เต็มไปด้วยป่าดงดิบแห่งซากศพที่ถูกแขวนห้อยต่องแต่ง
ภาพนี้ เพียงพอจะทำให้คนที่มีจิตใจปกติฝันร้ายไปตลอดชีวิต
ในขณะที่เฒ่าทอมกับคาวบอยหนุ่มกำลังจะไปขนย้ายศพในกอหญ้ารก มือที่ชุ่มไปด้วยเลือดข้างหนึ่งก็ยื่นออกมา คว้าข้อเท้าของคาวบอยหนุ่มไว้แน่น
"อ๊ากก!"
คาวบอยหนุ่มตกใจจนขวัญกระเจิง ล้มก้นจ้ำเบ้ากับพื้น ถีบขาไปมาอย่างบ้าคลั่ง
"ช่วย ช่วยด้วย..."
ในพงหญ้า ชายเม็กซิกันที่เลือดอาบหน้ากำลังร้องคราง
ขาของเขาทั้งสองข้างหักสะบั้น กระดูกขาวโพลนแทงทะลุออกมาข้างนอก
"หัวหน้า หัวหน้าครับ!"
คาวบอยหนุ่มตะเกียกตะกายหนีพลางตะโกนลั่น "ตรงนี้มีคนยังไม่ตาย ยังมีคนรอดครับ!"
เฒ่าทอมรู้สึกทนดูไม่ได้ แม้คนเม็กซิกันคนนี้จะเป็นโจร แต่สภาพน่าอนาถขนาดนี้มันชวนให้หดหู่ใจจริงๆ
เขาเผลอมองไปทางเจ้าหน้าที่แคลิฟอร์เนีย ในใจคิดว่า คนแคลิฟอร์เนียขึ้นชื่อเรื่องความศิวิไลซ์ไม่ใช่เหรอ? น่าจะรักษาเชลยศึกบ้างสิ?
ต่อให้ต้องขึ้นศาลแล้วค่อยแขวนคอทีหลังก็ยังดี
เจ้าหน้าที่เดินตามเสียงมา ก้มมองคนเม็กซิกันที่กำลังอ้อนวอนอย่างเวทนาแวบหนึ่ง
"น้ำ ขอน้ำหน่อย ผมยอมแพ้..."
"น่าเสียดาย ทรัพยากรทางการแพทย์ของเรามีไว้ให้พลเมืองและคนที่มีคุณค่าเท่านั้น"
เจ้าหน้าที่พูดเสียงเรียบ ก่อนจะชักปืนพกออกมา
"ปัง!"
หัวของคนเม็กซิกันสะบัดอย่างแรง เสียงอ้อนวอนขาดห้วงไปทันที
เจ้าหน้าที่เหลือบมองเฒ่าทอมและคาวบอยหนุ่มที่กลัวจนสติหลุด "ตอนนี้ตายแล้ว แขวนขึ้นไปซะ"
เฒ่าทอมอ้าปากค้าง พูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว
คาวบอยหนุ่มถึงกับฉี่ราดกางเกง
ชาวเท็กซัสคนอื่นๆ รอบข้าง ในวินาทีนี้ ต่างถูกความหนาวเหน็บเข้าเกาะกุมหัวใจ
เมื่อก่อนพวกเขากลัวโจร กลัวพวกเดนตาย คิดว่าคนพวกนั้นฆ่าคนไม่กะพริบตา
แต่ตอนนี้ เมื่อเห็นเจ้าหน้าที่แคลิฟอร์เนียที่ฆ่าคนโดยไม่ขมวดคิ้วแม้แต่น้อย กับศพเกลื่อนพื้นและป่ามนุษย์ที่ห้อยอยู่บนเสาไม้ พวกเขาเข้าใจสัจธรรมข้อหนึ่งขึ้นมาทันที
พวกเดนตายเหล่านั้นคือสัตว์ป่า ที่รู้จักคำราม รู้จักคลุ้มคลั่ง
แต่คนแคลิฟอร์เนียพวกนี้คือเครื่องจักร
เครื่องจักรสังหารที่แม่นยำ มีประสิทธิภาพ และไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก
ต่อหน้าสัตว์ป่า คุณอาจจะยังร้องขอชีวิตหรือวิ่งหนีได้
แต่ต่อหน้าเครื่องจักร มีแต่ต้องเชื่อฟังเท่านั้น
"เร็ว รีบทำงาน..."
เฒ่าทอมตั้งสติได้ในที่สุด กระซิบเร่งเพื่อนร่วมงานเสียงเบา "อย่าไปแหยมกับพวกเขา เด็ดขาดเลยนะ อย่าไปแหยมกับพวกเขา"
สองชั่วโมงต่อมา งานเก็บกวาดก็เสร็จสิ้น
ศพเกือบพันศพถูกแขวนห้อยระย้าอยู่นอกค่ายอย่างหนาแน่น
เมื่อชายฉกรรจ์ชาวเท็กซัสกลุ่มนี้กลับเข้าค่าย แต่ละคนก็ว่านอนสอนง่ายกันขึ้นมาทันที
แม้แต่เด็กดื้อยังไม่กล้าร้องไห้เสียงดัง
ผู้คนต่อแถวรับข้าว ต่อแถวเข้าห้องน้ำ ปฏิบัติตามกฎทุกข้อที่คนแคลิฟอร์เนียตั้งไว้อย่างระมัดระวัง
คนที่ถูกแขวนอยู่นอกกำแพงนั่น คือตัวอย่างที่ดีที่สุด
เมื่อเทียบกับพวกเดนตายเหล่านั้น คนแคลิฟอร์เนียที่สุภาพเรียบร้อย แจกข้าวตรงเวลา แต่ฆ่าคนไม่กะพริบตากลุ่มนี้ น่ากลัวกว่าเห็นๆ
.....
เท็กซัส ลุ่มแม่น้ำเดวิลส์
ดวงอาทิตย์เที่ยงวันที่แผดเผาอย่างอำมหิต ย่างทุ่งร้างผืนนี้จนส่งเสียงฉ่า
ฮานส์ ฟอน ไคลสต์ เคยเป็นร้อยตรีทหารพราน แห่งกองทัพหลวงปรัสเซีย ตราประจำตระกูลของเขาสลักคำว่า 'เกียรติยศคือชีวิต' แต่ตอนนี้ ถ้าใครให้ขนมปังขึ้นราเขาสักก้อน เขาคงยอมแลกด้วยตราตระกูลอันนั้น แถมรองเท้าหนังขุนนางคู่นั้นให้ด้วยเอ้า
ขณะนี้ เขากำลังหมอบอยู่หลังโขดหินร้อนระอุเหมือนกิ้งก่าถูกลอกหนัง
ปืนไรเฟิลเมาเซอร์ รุ่น 1871 ราคาแพงระยับของเขา ซึ่งเป็นของขวัญจากพ่อตอนเขาออกจากเบอร์ลิน ตอนนี้ถูกใช้ดันหมวกสักหลาดขาดๆ เพื่อบังแดดให้เขา
กระติกน้ำแห้งเหือดไปนานแล้ว เหลือแค่น้ำอุ่นๆ สองอึกที่มีกลิ่นเยี่ยวเจือปน
อย่าถามว่าทำไมถึงมีกลิ่นเยี่ยว คนที่เคยรอดชีวิตในทะเลทรายเกินสามวันย่อมรู้ดี
ข้างหลังเขา คือ 'อัศวินทิวทอนิก' ของเขา
พระเจ้าเป็นพยาน ตอนที่พวกเขาขึ้นเรือที่ฮัมบูร์กเมื่อครึ่งเดือนก่อน กองกำลังที่ประกอบด้วยอดีตทหารปรัสเซียฝีมือดี 30 นายนี้ ดูองอาจห้าวหาญเพียงใด
พวกเขาสวมเสื้อแจ็คเก็ตหนังทหารรับจ้างทรงเท่ วาดฝันว่าจะมาสร้างชื่อในดินแดนเถื่อนอย่างเท็กซัส กวาดเงินรางวัลหนึ่งล้านดอลลาร์จากพวกแคลิฟอร์เนีย แล้วกลับไปซื้อคฤหาสน์ที่ยุโรป
แต่ตอนนี้ หลังจากถูกคนแคลิฟอร์เนียตัดน้ำตัดอาหารมา 20 กว่าวัน พวกเขาดูเหมือนฝูงซอมบี้ที่เพิ่งถูกขุดขึ้นมาจากหลุมมากกว่า
"ผู้หมวดครับ หลุยส์ ใกล้จะไม่ไหวแล้ว"
ไฮน์ริช รองหัวหน้าหน่วยคลานกระดึบเข้ามา
ฮานส์หันไปมองหลุยส์ที่นอนอยู่ในเงาหิน
หนุ่มน้อยชาวบาวาเรีย ตอนนี้หน้าเหลืองซีด ริมฝีปากแห้งแตกจนเลือดซึมเป็นทาง
"เขาถ่ายเป็นเลือด หยุดไม่ได้เลยครับ"
ไฮน์ริชร้องไห้ "เมื่อกี้เขาจับมือผม บอกว่าเห็นนางฟ้ากำลังรินเบียร์ให้เขา เป็นเบียร์ดำมิวนิก ใส่น้ำแข็งด้วย"
ฮานส์ทำหน้าหงุดหงิด "บอกเขาว่าในนรกของเท็กซัสไม่มีเบียร์ มีแต่เยี่ยวม้าของพวกแคลิฟอร์เนีย บอกให้เขาหุบปาก เก็บน้ำลายไว้ อาจจะอยู่ต่อได้อีกครึ่งชั่วโมง"
นี่ไม่ใช่แค่สิ่งที่เกิดกับทีมของพวกเขาเท่านั้น
ในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา เท็กซัสได้กลายเป็นเครื่องบดเนื้อขนาดยักษ์
การบดขยี้ที่แท้จริง ไม่ใช่การตั้งแถวยิงเป้าแบบเผชิญหน้า หรือการดวลกันตามวิถีอัศวิน
คนแคลิฟอร์เนียไม่เล่นเกมแบบนั้นกับพวกเขาเลย
ยุทธวิธีของคนแคลิฟอร์เนีย คือการล่าสัตว์ด้วยสุนทรียศาสตร์ทางอุตสาหกรรม
พวกเขาโยนคุณลงไปในทุ่งร้างอันกว้างใหญ่นี้ แล้วก็ปิดล็อกบ่อน้ำทั้งหมดเหมือนปิดก๊อกน้ำ ตัดทางหนีทีไล่ของคุณทั้งหมด
แต่พวกเขาไม่รีบร้อนจะฆ่าคุณ แต่จะค่อยๆ บีบพื้นที่เอาตัวรอดของคุณเหมือนแมวเขี่ยหนู บีบให้คุณสติแตกตายไปช้าๆ ท่ามกลางความกระหายและความหวาดกลัว
"เราต้องลงใต้ครับ ผู้หมวด"
ไฮน์ริชจ้องมองคลื่นความร้อนระยิบระยับในระยะไกล ยังคงดื้อดึง "ไปเม็กซิโก ขอแค่ข้ามแม่น้ำรีโอแกรนด์ เราก็ปลอดภัยแล้ว คนแคลิฟอร์เนียไม่กล้าข้ามแดนไล่ล่าหรอก"
"สมองแกทำด้วยขี้หมูหรือไง? หรือว่าแดดเผาจนสมองแห้งไปหมดแล้ว?"
ฮานส์แค่นหัวเราะ "เมื่อวานไอ้พวกโง่ชาวฝรั่งเศสก็ลงใต้ไป แกเดาสิว่าผลเป็นยังไง?"
ไฮน์ริชส่ายหน้าอย่างมึนงง
"พวกเขาถูกสกัดในระยะแค่ 500 เมตรก่อนถึงแม่น้ำ"
"ไม่ใช่กองทัพใหญ่โตอะไร แค่รั้วลวดหนามเฮงซวยแนวหนึ่ง กับดงระเบิดที่วางไว้จนไม่มีที่ให้วางเท้า แล้วทหารม้าแคลิฟอร์เนียก็โผล่ขึ้นมาจากดินเหมือนผี"
"กี่คนครับ?"
"ไม่รู้ แต่ฝั่งฝรั่งเศสมีทหารผ่านศึก 200 คน นั่นคือทหารผ่านศึกที่เคยผ่านเลือดผ่านเนื้อมาจริงๆ นะ"
ฮานส์ตัวสั่นสะท้าน "การต่อสู้จบลงใน 10 นาที 10 นาทีต่อมา เสียงปืนหยุด อีแร้งก็ลงมาทุ่ง"
วิธีการรบแบบนั้น ทำให้ฮานส์นึกถึงยุทธการเซดานในสงครามฝรั่งเศส-ปรัสเซีย
แต่มันเลือดเย็นกว่าตอนนั้นมาก มันไม่เหมือนมนุษย์รบกันเลย
"คนแคลิฟอร์เนียมีตาทิพย์หรือไง?"
ไฮน์ริชทึ้งผมตัวเองอย่างสติแตก "ไม่ว่าเราจะมุดไปทางไหน ต่อให้ซ่อนในหุบเขาที่ลึกลับที่สุด ก็จะถูกเจอตัวอย่างรวดเร็ว ตามมาด้วยการลอบสังหารที่แม่นยำจนน่าขนลุก!"
นี่คือสิ่งที่ทำให้พวกเขากลัวที่สุด
ความไม่สมดุลของข้อมูลข่าวสาร
พวกเขาเป็นคนตาบอดหูหนวกในทุ่งร้างแห่งนี้
ส่วนคนแคลิฟอร์เนีย ดูเหมือนจะรู้อิริยาบถของพวกเขาทุกฝีก้าว
"พวกเขาไม่รีบฆ่าล้างบางเราหรอก ไฮน์ริช"
ฮานส์หรี่ตามองไปทางทิศตะวันตก "พวกเขาแค่ปิดล้อม ทางทุกเส้นถูกปิดตาย เหมือนกำลังต้อนฝูงแกะเข้าคอก"
"แล้วเราจะทำยังไง? รอความตายอยู่ที่นี่เหรอ?"
ไฮน์ริชเกือบจะร้องไห้แล้ว "ได้ข่าวว่าต่อให้ยอมจำนน พวกเขาก็จะจับคนไปแขวนบนเสาไม้ตากแดดจนแห้งตาย ไอ้พวกคนเถื่อน!"
"ไปทางตะวันตก"
ฮานส์ยันปืนลุกขึ้นยืนอย่างยากลำบาก "แกไม่สังเกตเหรอ? หลายวันมานี้ ขอแค่เราเดินไปทางตะวันตก ไปทางที่ราบเอสตาคาโด ปืนใหญ่ของแคลิฟอร์เนียก็จะหยุดยิง พวกเขากำลังต้อนเรา"
"ต้อนเรา? เหมือนต้อนวัวเหรอ?"
"ไม่ เหมือนต้อนหมูเข้าโรงเชือด"
ฮานส์กระชากลูกเลื่อน ตรวจดูกระสุน 3 นัดสุดท้ายในรังเพลิง สีหน้าพลันบิดเบี้ยว "แต่หมูถ้ามีเยอะๆ ก็ขวิดคอกพังได้เหมือนกัน เมื่อกี้ฉันเจอพวกอังกฤษแตกทัพมา พวกมันบอกว่าทางทุกเส้นถูกปิดหมด เหลือแค่ทางไปที่ราบใหญ่ที่เปิดอยู่ ตอนนี้พวกเดนตายทั่วเท็กซัสกำลังมุ่งหน้าไปที่นั่น"
ไฮน์ริชเริ่มมีกำลังใจขึ้นมาบ้าง "คุณหมายถึง มวลชนเหรอ?"
"ใช่ มวลชน"
"แคลิฟอร์เนียส่งทหารเข้ามาเท็กซัสรอบนี้แค่หมื่นกว่าคน ถ้าเรารวมกำลังกัน เจาะทะลวงจุดเดียว ต่อให้เป็นพระเจ้าก็ขวางคนชั่วหมื่นคนที่อยากมีชีวิตรอดไม่อยู่!"
.....
ศูนย์บัญชาการแคลิฟอร์เนีย โหนดมือสังหารพลีชีพแนวหน้า
หากตอนนี้มีมุมมองพระเจ้าที่สามารถมองลงมายังสมรภูมิเท็กซัส และเห็นเครือข่ายการสั่งการของกองทัพแคลิฟอร์เนีย นักการทหารคนใดในศตวรรษที่ 19 คงต้องอ้าปากค้างจนกรามค้าง
นี่ไม่ใช่กองทัพของยุคสมัยนี้เลย
สมาชิกทุกคนคือปลายประสาทของจิตสำนึกแบบรวงผึ้ง อันมหึมา
ข้อมูลทุกอย่างถูกส่งไปยังทุกมุมของสนามรบโดยไร้ความหน่วง
นี่คือความโปร่งใสทางเดียวของสนามรบที่ล้ำยุค
ในเต็นท์บัญชาการ มือสังหารพลีชีพสายประมวลผลข้อมูลรหัส 'เบรนบัก' นับสิบคน กำลังนั่งล้อมวงหน้ากระบะทรายจำลองภูมิประเทศเท็กซัส
"โซน C4 เหยื่อรหัสทิวทอนิกพยายามฝ่าวงล้อมไปทางตะวันออก หน่วยสปอตเต็ดโดฟ ยิงขู่ทางซ้ายพวกมัน 200 เมตร ไล่ให้กลับไป ระวัง อย่าฆ่าตัวหัวหน้า เก็บไว้ให้นำทาง"
"โซน B7 วางยาแหล่งน้ำเรียบร้อย เหลือช่องว่างไว้หนึ่งช่อง ให้พวกมันวิ่งไปทางตะวันตก นั่นคือทางรอดเดียว และก็เป็นทางตายด้วย"
"โซน A1 พวกเม็กซิกันกลุ่มนั้นอยากยอมแพ้? ไม่ต้องการเชลย ให้พลซุ่มยิงเช็คชื่อ ฆ่าทิ้งทุก 5 นาที บีบให้พวกมันขยับ ความกลัวคือแส้ที่ดีที่สุด"
การสั่งการแบบนี้อยู่ในระดับศิลปะ และก็อยู่ในระดับโหดเหี้ยมอำมหิตที่สุดเช่นกัน
บนแผ่นดินเท็กซัส ด่านตรวจ หน่วยลาดตระเวน และกลุ่มล่าสังหารเคลื่อนที่ของแคลิฟอร์เนีย เปรียบเสมือนตาข่ายที่มองไม่เห็น กำลังค่อยๆ กระชับวงล้อมเข้ามา
ในตาข่ายนี้ ทหารรับจ้างยอดฝีมือจากนานาชาติที่คุยโวว่าผ่านศึกมาโชกโชน กลายเป็นแมลงวันหัวขาดจริงๆ
พวกเขาคิดว่ากำลังใช้ยุทธวิธีหลบหลีกอันชาญฉลาด คิดว่ากำลังหาจุดอ่อนในการป้องกันของศัตรู หารู้ไม่ว่า ทุกก้าวที่พวกเขาเดิน ล้วนเป็นเส้นทางที่คนแคลิฟอร์เนียวางแผนไว้หมดแล้ว
นี่เหมือนคนเลี้ยงแกะผู้ชาญฉลาด พาหมาต้อนแกะไม่กี่ตัว ต้อนฝูงแกะที่ตื่นตระหนกฝูงใหญ่
หมาต้อนแกะไม่จำเป็นต้องกัดแกะให้ตายทุกตัว แค่เห่าขู่ในตำแหน่งสำคัญ แกะฝูงนั้นก็จะเดินตามเส้นทางที่กำหนดไว้อย่างว่าง่าย มุ่งหน้าสู่โรงฆ่าสัตว์ในบั้นปลาย
"นี่มันเป็นการหยามเกียรติชัดๆ!"
สมิธ นักข่าวจาก 『เดอะไทมส์』 ที่ได้รับเชิญจากแคลิฟอร์เนียให้มาสังเกตการณ์ นั่งอยู่บนโซฟารถไฟหุ้มเกราะ มองออกไปนอกหน้าต่าง
ผู้บัญชาการแคลิฟอร์เนียฝั่งตรงข้าม รหัส 'เกรย์วูล์ฟ' กำลังเช็ดมีดทหารของเขาอย่างใจเย็น
"ไม่ครับ คุณสมิธ"
เกรย์วูล์ฟไม่เงยหน้า น้ำเสียงราบเรียบ "นี่ไม่ได้เรียกว่าหยามเกียรติ เขาเรียกว่าการชักนำ"
"การชักนำ?"
"ใช่ครับ ขยะต้องกวาดมารวมกันแล้วเผาทีเดียว ถึงจะประหยัดเชื้อเพลิงที่สุด จริงไหมครับ?"
"จัดการแบบกระจัดกระจายมันยุ่งยากเกินไป แถมยังมีปลาหลุดลอดตาข่ายได้ง่าย เราต้องแก้ปัญหาให้จบในทีเดียว สร้างความประทับใจที่ลึกซึ้งให้โลกใบนี้ได้เห็น"
"แต่ว่า ถ้าบีบพวกมันจนตรอก..."
สมิธขมวดคิ้ว "นั่นมันคนติดอาวุธนับหมื่นคนเชียวนะ มีทั้งคนปรัสเซีย คนฝรั่งเศส คนเม็กซิกัน แล้วก็พวกเดนตายอเมริกันของคุณ ถ้าพวกมันมารวมตัวกันจริงๆ พลังขนาดนั้น ต่อให้เป็นกองทัพทหารอาชีพก็ยังต้องหนักใจ"
"นั่นแหละครับคือสิ่งที่เราต้องการ"
เกรย์วูล์ฟเงยหน้าขึ้นในที่สุด แสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม "แกะหนึ่งหมื่นตัวมารวมกัน ก็ยังเป็นแกะอยู่วันยังค่ำ อย่างมาก ก็แค่ทำให้ฝูงหมาป่าอิ่มท้องขึ้นอีกหน่อย อีกอย่าง คุณไม่คิดหรือครับว่า ฉากแบบนั้น ถึงจะคู่ควรกับทุ่งร้างเท็กซัสอันยิ่งใหญ่นี้?"
.....
สองสัปดาห์ต่อมา ชายขอบที่ราบเอสตาคาโด
ที่นี่เป็นที่ราบเรียบ วิสัยทัศน์เปิดกว้างจนน่าใจหาย
ตำนานเล่าว่าที่นี่คือโต๊ะบิลเลียดของปีศาจ ราบเรียบจนแม้แต่กระต่ายสักตัวยังหาที่ซ่อนไม่ได้
ขณะนี้ ฝุ่นตลบอบอวลปิดบังดวงอาทิตย์
จากทิศตะวันออก ทิศใต้ และทิศเหนือ กองกำลังติดอาวุธนับไม่ถ้วนที่หิวโซจนแทบคลั่ง ได้ไหลมารวมตัวกันที่นี่
คนกลุ่มนี้มีที่มาหลากหลาย มีทั้งคนปรัสเซีย ทหารหนีทัพจากกองทหารต่างด้าวฝรั่งเศส และนักเลงหัวไม้จากฝั่งตะวันออกของอเมริกา
คนพวกนี้ ปกติถ้าเจอกันในร้านเหล้าคงชักปืนยิงใส่กันโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง
แต่ตอนนี้ ภายใต้ความกลัวร่วมและการดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด พวกเขาพร้อมใจกันเลือกที่จะไม่ตีกันเองอย่างรู้กัน
"พระเจ้าช่วย พวกเรามีคนเยอะขนาดนี้เลยเหรอ!"
ฮานส์ ฟอน ไคลสต์ ยืนอยู่บนเนินดินที่นูนขึ้นมาเล็กน้อย จ้องมองฝูงคนที่แน่นขนัด ความกลัวพลันสลายไปได้โข
มนุษย์ท้ายที่สุดก็เป็นสัตว์สังคม
เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความตายที่ไม่รู้อนาคตเพียงลำพังในป่าเขา คุณอาจกลัวจนฉี่ราด
แต่เมื่อข้างกายคุณมีคนชั่วถือปืนที่เต็มไปด้วยรังสีอำมหิตเหมือนกันยืนอยู่เป็นหมื่นคน คุณจะเกิดภาพลวงตา คุณจะรู้สึกว่าตัวเองคือกระแสธารที่ไม่มีวันพ่ายแพ้
"ดูนั่นสิ นั่นมันบุชเชอร์ บิล หมอนั่นยังไม่ตายอีกแฮะ ไอ้หมอนั่นค่าหัวตั้งหมื่นเหรียญแน่ะ!"
"เฮ้ นั่นนายพลซานเชซ จากเม็กซิโก เขาพาคนมาตั้งสองพันคน ดูดาบของพวกเขาสิ เงาวับเลย!"
"เราชนะแน่ พวกแคลิฟอร์เนียมีคนแค่นั้น ขวางพวกเราไม่อยู่หรอก!"
ขวัญกำลังใจที่เคยตกต่ำถึงขีดสุด พุ่งทะยานขึ้นอย่างบ้าคลั่งด้วยจำนวนคน
ตำนานสยองขวัญเกี่ยวกับสัตว์ประหลาดเหล็กพวกนั้น ในนาทีนี้ดูเหมือนจะไม่น่ากลัวเท่าไหร่แล้ว
ชายร่างยักษ์คนหนึ่งกระโดดขึ้นไปบนรถม้าบุโรทั่ง
เขาคือเจ้าของฉายา 'ปอดเหล็ก' แมคเกรเกอร์ อดีตผู้พันทหารม้าฝ่ายสมาพันธรัฐ (ฝ่ายใต้) จอมมารฆ่าคนตัวจริง และเป็นหนึ่งในผู้ที่มีบารมีสูงสุดในหมู่คนไร้ระเบียบกลุ่มนี้
"พี่น้อง ฟังฉัน!"
แมคเกรเกอร์ตะโกนลั่น "ไอ้พวกแคลิฟอร์เนียมันคิดว่าตัวเองเป็นใคร? พระเจ้าเหรอ? พวกมันต้อนพวกเรามาที่นี่เหมือนต้อนสัตว์เลี้ยง กะให้เราอดน้ำอดตายด้วยความกลัว ให้เราฆ่ากันเองเหมือนพวกขี้ขลาด!"
"ช่างหัวแม่มันไอ้พวกแคลิฟอร์เนีย!"
มีคนในฝูงชนตะโกนรับ
"ใช่ ช่างหัวแม่มัน!"
แมคเกรเกอร์ชักดาบชี้ไปที่ช่องเขาทางทิศตะวันตก นั่นคือเส้นทางเดียวที่จะไปสู่นิวเม็กซิโก "พวกมันปิดทางทุกเส้น เหลือไว้แค่เส้นนี้ พวกมันคิดว่าตั้งด่านตรงนั้นแล้วจะหยุดพวกเราได้เหรอ? ตลกสิ้นดี!"
"ดูรอบตัวพวกแกสิ ดูพี่น้องที่เต็มทุ่งนี่ เรามีกันหนึ่งหมื่นคน ชายฉกรรจ์หนึ่งหมื่นคนที่ปีนขึ้นมาจากกองซากศพ มีกองทัพแคลิฟอร์เนียหน้าไหนจะขวางเราได้? หือ?"
"ไม่มี!"
"ขอแค่บุกผ่านช่องเขาไป ข้างหน้าคือนิวเม็กซิโก คือเสรีภาพ ต่อให้พวกมันมีปืนใหญ่ จะฆ่าได้สักกี่คน? ร้อยคน? พันคน?"
แมคเกรเกอร์แสยะยิ้ม "ต่อให้ยอมให้มันฆ่า พวกเราที่เหลืออีกเก้าพันคน ถ่มน้ำลายคนละทีก็ท่วมพวกมันตายแล้ว!"
อุปทานหมู่กำลังแพร่ระบาด
อารมณ์แบบนี้มันน่ากลัว มันเปลี่ยนคนขี้ขลาดให้เป็นคนบ้า ทำให้สติสัมปชัญญะระเหยหายไปทันที
พวกเขาถึงกับเริ่มเสียใจ เสียใจว่าทำไมก่อนหน้านี้ต้องหลบๆ ซ่อนๆ เหมือนหนู ทำไมไม่รวมตัวกันให้เร็วกว่านี้ แล้วบดขยี้พวกแคลิฟอร์เนียให้เละไปเลย!
"บุกเข้าไป!"
"ฆ่าพวกมันให้หมด!"
"ถลกหนังพวกแคลิฟอร์เนียมาทำกระเป๋าตังค์!"
แม้จะไม่มีการบังคับบัญชาที่เป็นเอกภาพ แต่ด้วยแรงขับดันจากสัญชาตญาณเอาตัวรอดและความดิบเถื่อน กองทัพขนาดมหึมานี้กลับแสดงพลังคุกคามที่จะทำลายล้างทุกสิ่งออกมา
"ดูนั่น พวกมันอยู่ข้างหน้า!"
โจรตาดีชี้ไปที่เนินลาดห่างออกไป 5 กิโลเมตร
นั่นคือเส้นทางบังคับจากที่ราบนี้ไปสู่ตะวันตก และเป็นประตูบานใหญ่ที่คนแคลิฟอร์เนียเหลือทิ้งไว้ให้พวกเขา
บนเนินเขาลาดชันแห่งนั้น มีกองทัพหนึ่งตั้งทัพรออยู่อย่างเงียบงัน
เหนือเนินเขา
ธงแคลิฟอร์เนียโบกสะบัดในสายลม
ทหารราบแคลิฟอร์เนีย 700 นายตั้งแถวหน้ากระดานสามแถว
พวกเขายืนอยู่ที่นั่นเหมือนรูปปั้น 700 รูป ไร้อารมณ์ มีเพียงความเงียบงัน
และที่ปีกทั้งสองข้างของกองพันทหารราบ คือทหารม้า 300 นาย
ด้านหน้าสุดของแนวรบ คือวัตถุขนาดยักษ์ 45 ชิ้นที่ถูกผ้าใบหนาหนักคลุมไว้อย่างหมิ่นเหม่
ใต้เพิงบังแดดที่สร้างขึ้นชั่วคราว นักข่าวจากทั่วโลกหลายคนกำลังยกกล้องส่องทางไกล มือไม้เริ่มสั่นเทา
"พระเจ้าช่วย..."
ปิแอร์ นักข่าวจาก 『เลอฟิกาโร』 กลืนน้ำลายเอือก เหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผาก "นั่น... นั่นมันคนเท่าไหร่กัน? เหมือนการอพยพของฝูงวิลเดอบีสต์ในแอฟริกาเลย พระเจ้า นี่มันบ้าไปแล้ว"
ในเลนส์กล้อง พวกเดนตายหมื่นกว่าคนกำลังเหมือนกระแสน้ำสีดำ ส่งเสียงโห่ร้องเบียดเสียด ถาโถมเข้ามาทางนี้
ภาพที่กระแทกสายตาอย่างมหาศาล ทำให้นักข่าวที่ไม่เคยเห็นฉากแบบนี้มาก่อนรู้สึกไม่สบายทางกายภาพขึ้นมาดื้อๆ
"จำนวนคนต่างกันเกินไป"
นักข่าวสมิธขมวดคิ้ว หันไปมองผู้บัญชาการแคลิฟอร์เนียที่กำลังขลิบปลายซิการ์อย่างสบายอารมณ์อยู่ข้างๆ "ผู้พันครับ จากการประเมินด้วยสายตาของผม ฝ่ายตรงข้ามมีอย่างน้อย 12,000 คน ส่วนพวกคุณมีแค่... 1,000 คน? อัตราส่วน 1 ต่อ 12 ต่อให้พวกคุณฝึกมาดีแค่ไหน ต่อให้มีเจ้าพวกเหล็กพวกนั้น นี่มันไม่ใช่การเดิมพันที่เสี่ยงเกินไปหน่อยเหรอครับ?"
"เดิมพัน?"
ผู้บัญชาการรหัส 'ไทแรนต์' เงยหน้าขึ้น
"คุณสมิธ คุณเคยเห็นมนุษย์เล่นพนันกับแมลงสาบไหมครับ?"
ไทแรนต์จุดซิการ์ สูบเข้าปอดช้าๆ "นี่ไม่ได้เรียกว่าการพนัน แต่เรียกว่าการทำความสะอาด"
"แต่ว่า..."
สมิธยังคงไม่วางใจ "พวกเขาคือสัตว์ป่าจนตรอก สัตว์จนตรอกสู้ตายน่ะน่ากลัวที่สุด แถมช่วงนี้มีข่าวลือว่าอาวุธลับของแคลิฟอร์เนียคือสัตว์ประหลาดเหล็กบางอย่าง คือไอ้พวกที่อยู่ใต้ผ้าใบนั่นเหรอครับ? พวกมันจะต้านทานการชาร์จของคนหมื่นคนได้จริงๆ เหรอ? ถ้าเกิดถูกพวกมันประชิดตัวได้ มันจะกลายเป็นการตะลุมบอน จำนวนคนของพวกคุณเสียเปรียบนะครับ"
"ดังนั้น เราจึงเตรียมพิธีต้อนรับที่ดีที่สุดไว้ให้พวกเขาแล้ว"
ไทแรนต์ยกมือขวาขึ้นเบาๆ
ตามสัญญาณมือของเขา ผ้าใบ 45 ผืนถูกกระชากออกพร้อมกัน
แสงอาทิตย์สาดส่องลงบนร่างของสัตว์ประหลาดเหล็ก สะท้อนแสงแสบตา
แม้พวกมันจะขับเคลื่อนด้วยไอน้ำ ดูเทอะทะไปบ้าง แต่ในวันนี้ พวกมันคือสัตว์ร้ายเหล็กกล้า
บนป้อมปืนของรถถังเมิ่งหู่ ทุกคัน ติดตั้งปืนใหญ่ยิงเร็วขนาด 37 มม.
และที่ด้านหน้าและด้านบนของตัวรถ ปลอกระบายความร้อนด้วยน้ำอันอวบอ้วนของปืนกลหนักเฮลไฟร์ ยิ่งทำให้ผู้คนขนหัวลุก
นักข่าวสูดลมหายใจเฮือก เกือบทำปากการ่วง
"นี่... นี่คือข่าวลือที่ว่า..."
ปิแอร์ตื่นเต้นจนพูดติดอ่าง "สัตว์ประหลาดเหล็ก?"
"เราเรียกมันว่าเมิ่งหู่"
ไทแรนต์ยิ้ม "แต่นั่นไม่สำคัญหรอกครับ สำหรับคนข้างล่างนั่น นี่คือสิ่งสุดท้ายที่พวกเขาจะได้เห็นในชีวิต"
"แคลิฟอร์เนียปิดล้อมเท็กซัสมาเดือนกว่าแล้ว"
"ถึงเวลาเก็บกวาดแหแล้ว ส่วนสมรรถนะของเจ้ายักษ์ใหญ่เหล็กพวกนี้ สุภาพบุรุษ เบิกตาดูให้ดีนะครับ กระพริบตาแม้แต่นิดเดียว ถือว่าเป็นการดูหมิ่นการแสดงชุดนี้"
ไกลออกไป กระแสธารของพวกเดนตายบีบเข้ามาถึงระยะ 2 กิโลเมตรแล้ว
แมคเกรเกอร์กำลังกวัดแกว่งมีดทหารปลุกขวัญกำลังใจอย่างบ้าคลั่ง
ไทแรนต์โยนก้นบุหรี่ทิ้ง สั่งเสียงเย็น "โจมตี"
ทันใดนั้น แผ่นดินก็เริ่มสั่นสะเทือน!
รถถังไอน้ำเมิ่งหู่ 45 คัน จัดขบวนเป็นหน้ากระดานเหล็กอันกว้างขวาง
ด้านหลังรถถังแต่ละคัน มีทหารราบมือสังหารพลีชีพตามติดอยู่อย่างกระชั้นชิด 2 หมู่
พวกเขาใช้ตัวถังรถที่กว้างขวางเป็นที่กำบังเคลื่อนที่ ฝีเท้าและการหมุนของสายพานประสานกันอย่างน่าทึ่ง
นี่คือต้นแบบยุทธวิธีทหารราบร่วมกับรถถังที่ปรากฏขึ้นเป็นครั้งแรกของโลก
แต่ในปีนี้ที่เท็กซัส ฉากนี้สำหรับพวกเดนตายฝั่งตรงข้ามที่ความคิดยังหยุดอยู่ที่ยุคนโปเลียน มันไม่ต่างอะไรกับมนุษย์ต่างดาวบุกโลก
ส่วนที่ปีกสองข้าง ทหารม้าแคลิฟอร์เนีย 300 นายยังไม่รีบร้อนจะชาร์จ
พวกเขาขี่ม้ายืนอยู่บนที่สูง รอคอยอย่างเงียบงันเพื่อเก็บกวาดพวกปลาที่หลุดรอดตาข่าย
ระยะ 3 กิโลเมตร
"ขยับแล้ว ไอ้พวกเต่าเหล็กนั่นขยับแล้ว!"
แมคเกรเกอร์แสยะยิ้ม "ดูสิ พวกมันมีคนแค่นั้น กล่องเหล็ก 45 ใบ บวกกับทหารราบข้างหลังอีกไม่กี่ร้อย เหมือนเด็กยังไม่หย่านมชัดๆ!"
ในสายตาของเขา รถถังพวกนั้นแม้จะดูน่ากลัว แต่ความเร็วไม่สูง และจำนวนก็น้อยเกินไป
รถ 45 คัน กับทหารราบไม่กี่ร้อย คิดจะหยุดยั้งการชาร์จของพวกเดนตาย 12,000 คนบนที่ราบกว้างใหญ่เนี่ยนะ?
นี่มันหยามเกียรตินักฆ่ามืออาชีพอย่างพวกเขาชัดๆ!
"ไอ้กล่องเหล็กนั่นก็แค่ดูแข็งไปงั้นแหละ!"
หัวหน้าแก๊งจากฟิลาเดลเฟียถ่มน้ำลาย ลูกน้องของเขากำลังตั้งปืนกลแกตลิงรุ่นเก่าที่อุตส่าห์หามาได้ "มีแต่คนโง่เท่านั้นแหละที่กลัวไอ้ของพรรค์นั้น แค่บุกเข้าไป ยัดระเบิดเข้าไปในล้อ หรือปีนขึ้นไปเปิดฝา โยนระเบิดลงไป ต่อให้พระเจ้านั่งอยู่ข้างในก็กลายเป็นหมูหัน!"
"บุกเข้าไป นั่นมันเศษเหล็ก ข้างในมีแต่ทองคำกับดอลลาร์!"
"ฆ่าไอ้ทหารราบไม่กี่ร้อยนั่นซะ ผู้หญิงที่เหลือเป็นของพวกเรา!"
ภายใต้อิทธิพลกลุ่มของคน 12,000 คน ความกล้าของทุกคนถูกขยายจนไร้ขีดจำกัด แต่ไอคิวกลับถูกกดจนต่ำเตี้ยเรี่ยดิน
"ฆ่า!"
ทหารม้าอยู่หน้าสุด ม้าศึกหลายพันตัวเริ่มเร่งความเร็ว ตามมาด้วยทหารราบที่หนาแน่นยั้วเยี้ย
"ระยะ 3,000 เมตร"
ภายในรถถังบัญชาการหมายเลข 01 ตรงกลางสุด พลปืนรายงานข้อมูลเสียงเย็น
ในระยะนี้ พวกเดนตายมองไม่เห็นแม้แต่โครงร่างของรถถังด้วยซ้ำ เห็นแค่ควันดำโขมง
สำหรับปืนใหญ่ทั่วไปในยุคนี้ ระยะ 3,000 เมตรแม้จะยิงถึง แต่ความแม่นยำต้องอาศัยศรัทธาล้วนๆ
แต่สำหรับเมิ่งหู่ที่มีระบบควบคุมการยิงอย่างง่ายและกล้องเล็ง นี่เป็นแค่ระยะวอร์มอัพ
"ยิงอิสระ ใช้กระสุนระเบิดแรงสูง (HE) ลดอุณหภูมิพวกมันหน่อย"
ผู้บัญชาการรถสั่งการ
ท้ายปืนปิดล็อค ปากกระบอกปืนยิงเร็วขนาด 37 มม. ทั้ง 45 กระบอกเชิดขึ้นเล็กน้อย
"ตูม ตูม ตูม ตูม!"
กระสุนระเบิดแรงสูง 45 นัดแหวกอากาศ ข้ามระยะทาง 3 กิโลเมตร ตกลงกลางฝูงทหารม้าที่กำลังชาร์จเข้ามาอย่างแม่นยำ
ในวินาทีนี้ เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปชั่วขณะ
ตามมาด้วยลูกไฟสีส้มแดงบานสะพรั่งอย่างรุนแรงกลางฝูงคน
นี่ไม่ใช่แค่การระเบิด แต่มันคือการแสดงดอกไม้ไฟแห่งเลือดเนื้อ
กระสุน HE 37 มม. แม้ขนาดหน้าตัดจะไม่ใหญ่ แต่ในฝูงคนที่หนาแน่น ประสิทธิภาพการสังหารของมันน่าสะพรึงกลัว
ในพริบตา สะเก็ดระเบิดปลิวว่อน คลื่นกระแทกอาละวาด
ม้าศึกที่กำลังควบตะบึงถูกซัดล้มกลิ้ง ทหารม้าบนหลังถูกเหวี่ยงขึ้นไปในอากาศเหมือนตุ๊กตาผ้าขี้ริ้ว แล้วถูกสะเก็ดระเบิดฉีกร่างซ้ำกลางอากาศ
รูปขบวนชาร์จที่เคยเป็นระเบียบ แหว่งหายไปเป็นแถบใหญ่
แต่แรงเฉื่อยของพวกเดนตายมันมากเกินไป
"อย่าหยุด อย่าหยุด หยุดคือตาย!"
แมคเกรเกอร์ตะโกนลั่นจากด้านหลัง "นั่นมันปืนใหญ่ พวกมันบรรจุกระสุนช้า อาศัยจังหวะนี้บุกเข้าไป!"
นี่คือประสบการณ์จากยุคเก่า
ในความเข้าใจของพวกเขา ปืนใหญ่ยิงทีหนึ่ง อย่างน้อยต้องทำความสะอาดรังเพลิง บรรจุดินปืน ยัดลูกปืนใหญ่ อย่างน้อยก็ต้องครึ่งนาที
ครึ่งนาที พอให้ทหารม้าวิ่งได้หลายร้อยเมตรแล้ว
น่าเสียดาย ที่พวกเขาเผชิญหน้าอยู่คือปืนใหญ่ยิงเร็วตระกูลจูเชวี่ยแห่งจักรวรรดิอุตสาหกรรมลั่วเซิน
ในขณะที่ควันดินปืนจากการระเบิดระลอกแรกยังไม่ทันจางหาย เพียงแค่ไม่ถึง 7 วินาที
การยิงระลอกที่สองก็มาถึง
ตามมาด้วยระลอกที่สาม ระลอกที่สี่...
รถถัง 45 คัน สาดเทความตายใส่พวกเดนตายด้วยอัตราการยิงที่น่าสยดสยอง 9 นัดต่อนาที
นี่มันคือการใช้ระเบิดไถนาชัดๆ
"เป็นไปไม่ได้ เป็นไปได้ยังไง..."
ร้อยตรีฮานส์แห่งปรัสเซียขี่อยู่บนม้า แรงกระแทกทางสายตาอันมหาศาลทำให้เขาแทบหายใจไม่ออก
"ทำไมปืนใหญ่พวกมันไม่ต้องบรรจุกระสุน? นี่มันเวทมนตร์เหรอ?"
เขาตะโกนอย่างสติแตก แต่ถูกคลื่นกระแทกซัดตกม้าทันที เขาไม่สนศักดิ์ศรีขุนนางอีกแล้ว กลิ้งหลุนๆ ลงไปหลบในหลุมระเบิด
"ระยะ 2,000 เมตร"
รถถังกำลังรุกคืบไปข้างหน้าด้วยท่าทีที่ไม่อาจขัดขวาง
พวกเดนตายแม้จะเสียหายหนัก แต่ด้วยแรงเฉื่อยและจิตวิทยาเข้าข้างตัวเอง ทหารม้าหลายพันนายยังคงฝ่าแนวป้องกันของปืนใหญ่ระลอกแรกเข้ามาได้
"ใกล้แล้ว อีกแค่ 2 กิโลเมตร!"
หัวหน้าโจรเม็กซิกันคนหนึ่งเฆี่ยนก้นม้าอย่างบ้าคลั่ง "แค่วิ่งอีกนาทีเดียว เราก็ถึงตัวปืนใหญ่พวกมันแล้ว!"
จนถึงตอนนี้เขายังคิดว่า ขอแค่เข้าประชิดตัวได้ ปืนใหญ่ก็จะหมดฤทธิ์
แต่เขาไม่รู้เลยว่า สิ่งที่เขากำลังจะก้าวล่วงเข้าไป คือระยะสังหารที่แท้จริง
"เฮลไฟร์ เตรียมพร้อม"
บนหลังคาและเกราะหน้าของรถถัง 45 คัน ปืนกลหนักเฮลไฟร์ระบบระบายความร้อนด้วยน้ำรวม 90 กระบอก กดปากกระบอกลงเล็กน้อย
"ยิง"
ลิ้นไฟ 90 สายพ่นออกมาพร้อมกัน กระสุนที่หนาแน่นถักทอเป็นตาข่ายไฟไขว้ประสานสองชั้น ไร้ซึ่งจุดบอด
หัวหน้าโจรเม็กซิกันที่กำลังชาร์จเข้ามา ถูกยิงพรุนเป็นรังผึ้งทั้งคนทั้งม้าในพริบตา
เขาไม่รู้สึกเจ็บด้วยซ้ำ
กระสุนขนาดใหญ่ 11.43 มม. มีอำนาจหยุดยั้งที่น่ากลัว
คนที่ถูกยิงจะไม่ใช่แค่มีรูเพิ่มบนตัว แต่ร่างกายจะถูกฉีกกระชากด้วยพลังงานจลน์
ทหารม้าแถวหน้าที่วิ่งนำมา จุดจบเหมือนกันหมด คนและม้าแหลกละเอียด!
ม้าศึกกรีดร้องล้มคว่ำ แรงเฉื่อยทำให้พวกมันไถลไปกับพื้นกว่าสิบเมตร ทหารม้าข้างหลังเบรกไม่อยู่ ชนเข้ากับศพข้างหน้า ล้มระเนระนาด แล้วถูกห่ากระสุนชุดต่อมาถล่มซ้ำ
เพียงแค่ 2 นาที ระยะ 2,000 เมตรถูกปูพรมไปด้วยซากศพ ถมที่ราบแห่งนี้ให้สูงขึ้นอีกหลายนิ้ว
"พระเจ้าช่วย นี่มันการสังหารหมู่!"
บนเนินเขา นักข่าวชาวฝรั่งเศส ปิแอร์ หน้าซีดเผือด ตัวสั่นไม่หยุด "นี่มันไม่ยุติธรรมเลย มันไม่สมดุลกันเกินไปแล้ว!"
ส่วนสมิธจ้องเขม็งไปที่สนามรบ จดบันทึกลงสมุดอย่างบ้าคลั่ง "ทหารม้า จิตวิญญาณอัศวิน ได้ตายไปอย่างสมบูรณ์ในวันนี้ ถูกฝังกลบด้วยเหล็กกล้าและดินปืนของอุตสาหกรรม ต่อไปถ้าใครมาพูดเรื่องการชาร์จอันทรงเกียรติกับผมอีก ผมจะยัดสมุดโน้ตเล่มนี้ลงคอหอยมันซะ"
เขาเห็นกับตา ทหารยอดฝีมือจากนานาชาติที่เคยยิ่งใหญ่ ทหารรับจ้างที่เคยวางก้ามในอาณานิคม ช่างเปราะบางเหลือเกินเมื่ออยู่ต่อหน้าสัตว์ประหลาดเหล็กเหล่านี้!
ไม่ว่าพวกเขาจะกล้าหาญแค่ไหน ขี่ม้าเก่งแค่ไหน ต่อหน้าอัตราการยิง 600 นัดต่อนาที ทุกชีวิตเท่าเทียมกัน!
ในที่สุด ก็มีพวกเดนตายดวงแข็งกลุ่มน้อยนิด บุกเข้ามาถึงระยะ 500 เมตร
"ยิง ยิงมัน!"
แมคเกรเกอร์เลือดอาบหน้า เหนี่ยวไกปืนใส่รถถังคันที่ใกล้ที่สุดอย่างบ้าคลั่ง
ลูกตะกั่วกระทบเกราะนิกเกิลโครมชุบแข็งลาดเอียง เกิดประกายไฟน่าสมเพชไม่กี่ดวง แล้วก็แฉลบหายไปไหนไม่รู้
"ไม่ได้ผล บ้าเอ๊ย ยิงไม่เข้าเลย!"
มีคนร้องไห้ออกมา
นี่มันเหมือนเอาไม้จิ้มฟันไปจิ้มแรดเหล็ก นอกจากจะยั่วโมโหอีกฝ่าย ก็ไม่มีความหมายอะไรเลย
"ใช้ปืนกล เอาแกตลิงนั่นตั้งขึ้นมา!"
สมาชิกแก๊งอันธพาลใจหินหลายคนลากปืนกลแกตลิง หลบอยู่หลังซากม้าตาย หมุนคันโยกอย่างทุลักทุเล
นั่นคือไม้ตายที่พวกเขาเสียเงินมหาศาลซื้อมา ถูกมองว่าเป็นของวิเศษที่จะพลิกสถานการณ์ได้
วินาทีถัดมา กระสุนชุดหนึ่งกราดใส่รถถัง
คราวนี้เสียงดังขึ้นหน่อย ยิงจนเกราะรถถังเกิดประกายไฟวูบวาบ ถึงกับยิงไฟสปอตไลท์แตกไปดวงหนึ่ง
แต่ก็แค่นั้น
ป้อมปืนของรถถังที่ถูกโจมตีหมุนช้าๆ
"ตูม!"
กระสุนระเบิดแรงสูง 37 มม. ระเบิดตู้มตรงตำแหน่งปืนกลแกตลิง
สมาชิกแก๊งพวกนั้นกลายเป็นชิ้นส่วนและเศษเนื้อปลิวว่อนเต็มท้องฟ้า
"ทหารราบ ยิง!"
ตอนนี้ ทหารราบแคลิฟอร์เนียที่ซ่อนอยู่หลังรถถังเริ่มลงมือในที่สุด
พวกเขาไม่ต้องเสี่ยงตายวิ่งชาร์จ ไม่ต้องกลัวโดนกระสุน
ตัวถังรถถังที่กว้างขวางคือโล่กันกระสุนที่สมบูรณ์แบบที่สุด
ทหารชะโงกตัวออกมาจากด้านหลังรถถัง ปืนไรเฟิลจูเชวี่ย ไทป์ 0 ยิงจุดโทษอย่างแม่นยำด้วยจังหวะที่รวดเร็ว
พวกเขาแทบไม่ต้องเล็งนาน เพราะศัตรูหนาแน่นเหลือเกิน
เดนตายคนหนึ่งถือระเบิดห่อพยายามจะวิ่งเข้ามา ยังวิ่งไม่ถึงสองก้าว ก็ถูกกระสุนเจาะเข้าที่ต้นขา ทรุดฮวบลงกับพื้น
ตามด้วยกระสุนอีกนัดเจาะทะลุหน้าอก
ห่อระเบิดกลิ้งตกลงข้างๆ ระเบิดตูม ส่งเขาและเพื่อนรอบๆ ขึ้นสวรรค์ไปพร้อมกัน
"ไม่สู้แล้ว แม่จ๋า หนูอยากกลับบ้าน!"
คาวบอยหนุ่มคนหนึ่งสติแตกไปแล้ว กุมหัวคุกเข่าร้องไห้โฮกับพื้น
แต่ในสนามรบไม่มีความเมตตา
กระสุนลูกหลงเจาะเข้าที่หลังของเขา เสียงร้องไห้เงียบกริบ หน้าคว่ำจมลงในบ่อเลือด
นี่คือการบดขยี้ทางยุทธวิธีที่ทำให้คนสิ้นหวัง
คุณยิงเขา ยิงรถถังไม่เข้า จะอ้อมไป ปืนกลบนรถถังจะฉีกคุณเป็นชิ้น จะชาร์จเข้าไป ทหารราบจะเช็คชื่อคุณในระยะปลอดภัย
นี่มันทางตันที่ไม่มีทางแก้
"หนี เร็วหนี นี่มันไม่ใช่สงครามของคนแล้ว!"
ในที่สุด แนวป้องกันทางจิตใจก็พังทลาย
เมื่อกองทัพ 12,000 คน ถูกฆ่าทิ้งไปครึ่งหนึ่งในเวลาเพียงครึ่งชั่วโมง โดยที่ฝ่ายตรงข้ามแม้แต่รอยขีดข่วนยังไม่มี ความคลั่งไคล้ใดๆ ก็ถูกแทนที่ด้วยความกลัว
พวกเดนตายที่ยังรอดชีวิตทิ้งอาวุธ ร้องไห้หาพ่อหาแม่ หันหลังวิ่งหนี
"พวกมันหนีแล้ว!"
ผู้บัญชาการรถถังรายงาน
ผู้บัญชาการไทแรนต์จ้องมองทหารแตกทัพที่วิ่งพล่านเหมือนแมลงวันหัวขาดในระยะไกล รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมที่มุมปากกว้างขึ้น
"หนี? นี่คือที่ราบใหญ่ สองขาจะวิ่งชนะสายพานได้ยังไง?"
เขากดปุ่มสื่อสาร ออกคำสั่งพิพากษาครั้งสุดท้าย
"กระจายกำลัง ล่าอิสระ ไม่เหลือไว้สักคน"
สิ้นเสียงคำสั่ง รถถังเมิ่งหู่ 45 คันที่เดิมทีตั้งแถวหน้ากระดานแน่นขนัดก็เร่งความเร็วขึ้นทันที
แรงดันหม้อไอน้ำถูกเร่งจนถึงขีดสุด สัตว์ยักษ์เหล็กเหล่านี้เริ่มกระจายตัว โอบล้อมเข้าไปจากทุกทิศทุกทาง
พอหลุดจากข้อจำกัดของรูปขบวน ความได้เปรียบด้านความเร็วของรถถังก็แสดงออกมาอย่างเต็มที่
แม้จะเป็นรถถังไอน้ำ แต่บนที่ราบเรียบ มันยังทำความเร็วได้ถึง 20 กิโลเมตรต่อชั่วโมง
ส่วนพวกเดนตายที่หมดแรงไปนานแล้ว แม้แต่ความเร็ว 10 กิโลเมตรต่อชั่วโมงยังรักษาไว้ไม่ได้
พวกมันพุ่งชนอย่างบ้าคลั่งบนทุ่งราบ สายพานตลบฝุ่นฟุ้งกระจายเต็มท้องฟ้า
ทหารรับจ้างเยอรมันคนหนึ่งที่เมื่อกี้ยังดุร้าย ตอนนี้กำลังวิ่งหนีสุดชีวิต
เขาได้ยินเสียงคำรามไล่หลังมาแล้ว ความรู้สึกสั่นสะเทือนของพื้นดินใกล้เข้ามาเรื่อยๆ!
เขาอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมอง แล้วก็ต้องขวัญบินวิญญาณกระเจิง
รถถังเมิ่งหู่คันหนึ่งกำลังพุ่งเข้าหาเขาด้วยความเร็วเหลือเชื่อ ห่างจากเขาไม่ถึง 20 เมตร!
หัวรถเหล็กขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วในสายตาเขา!
"ไม่ พระเจ้า ไม่ ผมยอมแพ้ ผมเป็นขุนนาง!"
เขายังคิดจะคุกเข่าขอชีวิต แต่ไม่กี่วินาทีต่อมา ตัวรถก็ไล่ทัน
สายพานบดขยี้ผ่านไป เหมือนเหยียบถุงพลาสติกที่ใส่น้ำมะเขือเทศไว้เต็มถุง
ฉากแบบนี้เกิดขึ้นทั่วทุ่งราบ
พลปืนกลบนรถถังเหมือนกำลังเล่นเกมยิงปืน เก็บเกี่ยวแผ่นหลังที่วิ่งหนีในที่โล่งแจ้งอย่างสบายอารมณ์
ทหารราบตามหลังรถถัง คอยตามซ้ำพวกที่บาดเจ็บสาหัส
"อย่าเปลืองกระสุน"
หัวหน้าหมู่มือสังหารพลีชีพเตือน "ดาบปลายปืนดีกว่า"
ทหารม้า 300 นายที่รออยู่ปีกข้างตลอดเวลาก็ขยับแล้ว
พวกเขาโอบล้อมมาจากสองปีก ต้อนพวกปลาที่หลุดรอดกลับเข้าสู่วงสังหารของรถถัง
"กลับไป หรือจะตายตรงนี้!"
ทหารม้าตวัดดาบอย่างเย็นชา ฟันพวกเดนตายที่พยายามฝ่าวงล้อมร่วงลงกับพื้น
คนที่เหลือกกรีดร้อง ถูกบีบให้หันหลังวิ่งกลับไปสู่แดนตายนั้น แล้วถูกรถถังบดขยี้ในความสิ้นหวัง
แมคเกรเกอร์ยังไม่ตาย
เขาขาขาดไปข้างหนึ่ง นอนคว่ำอยู่ขอบหลุมระเบิด หอบหายใจอย่างหนัก
เขามองดูนรกบนดินรอบตัว จู่ๆ ก็หัวเราะออกมา
"ยุคสมัยเปลี่ยนไปแล้ว!"
เขาพึมพำกับตัวเอง "แม่งเอ๊ย ยุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้ว..."
ไม่นาน เงาทะมึนของรถถังคันหนึ่งก็ทาบทับลงบนตัวเขา
แมคเกรเกอร์เงยหน้าขึ้น เผชิญหน้ากับปากกระบอกปืนที่มืดมิด ค่อยๆ ยกดาบหักขึ้น ยังคิดจะต่อต้านเป็นครั้งสุดท้าย
"ลาก่อน คาวบอย"
รถถังบดขยี้ผ่านไปอย่างไร้ปรานี