บทที่ 268 แคลิฟอร์เนียประกาศสงครามกับรัสเซีย! [ฟรี]

บทที่ 268 แคลิฟอร์เนียประกาศสงครามกับรัสเซีย! [ฟรี]
ซานฟรานซิสโก เช้าตรู่ที่มีหมอกหนาปกคลุม
เรือสินค้าที่ติดธงปานามาลำหนึ่งแล่นเข้ามาจอดเทียบท่าอย่างเงียบเชียบที่ท่าเรือหมายเลข 44
ชายฉกรรจ์หลายคนในชุดกะลาสีเรือธรรมดาเดินปะปนลงมาพร้อมกับฝูงคน
พวกเขาคือมือสังหารระดับหัวกะทิจากกรมทหารรักษาพระองค์แห่งจักรวรรดิรัสเซีย และเป็นกริชที่แหลมคมที่สุดในมือของสำนักงานที่สาม
ผู้นำกลุ่มคือพันเอกคนหนึ่งชื่ออิวานอฟ แต่สถานะปัจจุบันของเขาคือพ่อค้าขนสัตว์ชาวโปแลนด์ชื่อปีเตอร์
ตั้งแต่วินาทีที่ลงจากเรือ พวกเขาก็กระจายกำลังกันออกไป เรียกรถม้าแยกย้ายกันไปเป็นชุดๆ เพื่อมุ่งหน้าไปยังจุดนัดพบที่กำหนดไว้ ซึ่งเป็นโรงแรมเล็กๆ ที่ดูไม่สะดุดตา
อิวานอฟนั่งอยู่ในรถม้า สังเกตการณ์เมืองแห่งนี้
เจริญรุ่งเรือง... มันเจริญรุ่งเรืองเกินไปแล้ว!
ถนนลาดยาง รถรางไฟฟ้า และเสาไฟที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน!
เมื่อเทียบกับเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กที่ดูไร้ชีวิตชีวาและเต็มไปด้วยตำรวจลับ ที่นี่เหมือนกับดาวคนละดวง
‘หึ ก็แค่พวกเศรษฐีใหม่’
อิวานอฟแค่นเสียงในใจ พลางใช้มือคลำปืนลูกโม่เก็บเสียงแบบพิเศษที่ซ่อนอยู่ในอกเสื้อ
เป้าหมายของพวกเขาชัดเจนมาก นั่นคือชิงซาน
ชาวจีนผู้เป็นตำนานผู้อยู่เบื้องหลังแคลิฟอร์เนีย ผู้ที่ปล้นทองคำของจักรวรรดิและหยามเกียรติของพระเจ้าซาร์
‘ขอแค่ฆ่ามันได้ แคลิฟอร์เนียก็จะเกิดความโกลาหล และเมื่อแคลิฟอร์เนียโกลาหล จักรวรรดิก็จะมีโอกาสทวงคืนสิ่งที่เป็นของตัวเอง’
.....
ครึ่งชั่วโมงต่อมา ณ ห้องพักหมายเลข 203
สายลับรัสเซียกว่าสิบคนทยอยเดินทางมาถึง
สายข่าวรัสเซียที่รออยู่ก่อนแล้วกางแผนผังโครงสร้างของศาลาว่าการซานฟรานซิสโกบนโต๊ะ
“ฟังนะ สุภาพบุรุษทั้งหลาย”
“ตอนนี้ชิงซานดำรงตำแหน่งนายกเทศมนตรีซานฟรานซิสโก เขาจะมาถึงศาลาว่าการเวลาเก้าโมงเช้าตรงทุกวัน ระบบรักษาความปลอดภัยของเขาเข้มงวดมาก มีบอดี้การ์ดประกบตัวสี่คน และยังมีตำรวจสายตรวจอีกหนึ่งชุด”
“บอดี้การ์ดสี่คน?”
อิวานอฟหัวเราะอย่างดูแคลน “ในเซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก ฉันคนเดียวเก็บได้สิบคน พวกเราคือกรมทหารพราน ไม่ใช่นักเลงข้างถนน ขอแค่มีโอกาสเข้าใกล้ แม้แต่สามวินาที พระเจ้าก็ช่วยมันไม่ได้”
“พวกเราวางแผนไว้สามแผน”
อิวานอฟชี้ไปที่แผนที่ “แผน A ซุ่มยิงที่บันไดหน้าศาลาว่าการ แผน B วางยาพิษในโรงน้ำชาที่เขาไปประจำ แผน C บุกโจมตีขบวนรถของเขาโดยตรง สร้างอุบัติเหตุ”
“จำไว้ จ่ายเท่าไหร่ก็ต้องทำ แม้พวกเราจะต้องตายกันหมดที่นี่ ก็ต้องเอาหัวของไอ้คนจีนนั่นกลับไปให้ได้”
เหล่ามือสังหารในห้องต่างพยักหน้า สีหน้าเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้
สำหรับพวกเขาแล้ว ภารกิจนี้ช่างน่าเศร้าสลดและเต็มไปด้วยความรู้สึกระดับมหากาพย์
หากทำสำเร็จ พวกเขาทุกคนจะกลายเป็นวีรบุรุษที่ได้รับการสดุดี!
อิวานอฟกำลังแจกแจงหน้าที่อย่างฮึกเหิม “ยูริ นายรับผิดชอบจุดยุทธศาสตร์ที่สูง อันตอน นายคอยสนับสนุน...”
ทันใดนั้น
เสียงเคาะประตูหนักๆ ก็ดังขึ้น
อากาศภายในห้องแข็งค้างทันที มือกว่าสิบคู่เอื้อมไปจับอาวุธประจำกายพร้อมกัน
อิวานอฟทำสัญญาณมือ สั่งให้ทุกคนกระจายตัวออกไปยืนแนบกำแพง
สายข่าวปาดเหงื่อเย็น เดินตัวสั่นงันงกไปที่ประตู
“ใคร... ใครน่ะ?”
“มาจดมิเตอร์น้ำ!”
เสียงหยาบกระด้างดังมาจากด้านนอก “มิเตอร์น้ำห้องพวกแกเหมือนจะพัง น้ำรั่วลงไปข้างล่างเต็มไปหมดแล้ว รีบเปิดประตู!”
จดมิเตอร์น้ำ?
อิวานอฟขมวดคิ้ว
นี่เป็นรหัสลับอะไรหรือเปล่า? หรือว่ามาจดมิเตอร์น้ำจริงๆ?
เขาส่งสายตาให้ลูกน้อง สั่งให้สายข่าวเปิดประตู ถ้ามีอะไรผิดปกติ ให้ลงมือทันที
ในที่สุด ประตูก็ค่อยๆ แง้มออกเป็นช่อง
วินาทีถัดมา บานประตูทั้งบานก็ถูกแรงกระแทกปลิวเข้ามากระแทกสายข่าวผู้โชคร้ายจนสลบคาผนัง
ตามมาด้วยวัตถุทรงกลมสีดำหลายลูกที่กลิ้งเข้ามา
ในฐานะสายลับชั้นยอดที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างเข้มงวด แม้ในชั่วขณะที่ตาพร่าและหูอื้ออึง อิวานอฟก็ยังใช้สัญชาตญาณเหนี่ยวไกปืนยิงใส่ประตู
แต่ทว่า กระสุนเหมือนยิงกระทบกำแพงเหล็ก
นั่นมัน... โล่กันกระสุน?
ยังไม่ทันที่เขาจะเข้าใจ กลุ่มชายฉกรรจ์ในชุดปฏิบัติการสีดำก็กรูเข้ามา
“อึก!”
อิวานอฟรู้สึกเจ็บแปลบที่ข้อมือเหมือนถูกตีอย่างแรง ตามด้วยไม้กระบองที่ฟาดเข้าใส่ท้ายทอยอย่างหนักหน่วง
การต่อสู้ดำเนินไปไม่ถึงสามสิบวินาที
“เอาตัวไปให้หมด!”
หัวหน้าชุดเก็บกระบอง มองดูกลุ่มคนที่นอนเกลื่อนพื้นด้วยสายตาเย็นชา “อย่าลืมหิ้วสายข่าวไปด้วยล่ะ อย่าให้มันตาย นี่คือพยานปากเอก”
“หัวหน้า ไอ้พวกนี้อ่อนชะมัด ยังสู้พวกแก๊งไอริชรอบที่แล้วไม่ได้เลย”
“อย่าพูดมาก รีบห่อกลับไป ผู้ว่าการรัฐรอแถลงข่าวอยู่”
เหตุการณ์เดียวกันนี้เกิดขึ้นพร้อมกันในจุดกบดานอีกสามแห่งทั่วซานฟรานซิสโก
ปฏิบัติการตัดหัวที่หน่วยข่าวกรองรัสเซียทุ่มเงินมหาศาลและวางแผนอย่างรอบคอบมาครึ่งปี ประสบความล้มเหลวโดยสิ้นเชิงหลังจากสายลับเหยียบแผ่นดินซานฟรานซิสโกได้ไม่ถึงสองชั่วโมง
ถูกกวาดล้างทั้งกองทัพ ไม่รอดแม้แต่คนเดียว
.....
สามวันต่อมา
แซคราเมนโต อาคารรัฐสภาแห่งรัฐแคลิฟอร์เนีย ห้องแถลงข่าว
นี่อาจเป็นการแถลงข่าวที่บรรยากาศตึงเครียดที่สุดในประวัติศาสตร์แคลิฟอร์เนีย
ไม่เพียงแต่นักข่าวจากสื่อกระแสหลักทั่วโลกอย่าง นิวยอร์กไทมส์ และ เดอะไทมส์ จะมากันครบ แต่กงสุลจากนานาประเทศประจำแคลิฟอร์เนียก็ได้รับเชิญให้เข้าร่วมด้วย
แสงแฟลชวูบวาบไปทั่วบริเวณด้านล่างเวที
เมื่อผู้ว่าการรัฐแคลิฟอร์เนีย ซามูเอล แบล็ค และรองผู้ว่าการรัฐ อังเดร เดินเคียงคู่กันขึ้นมาบนเวที ทุกคนก็ตระหนักได้ว่าเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแล้ว
ซามูเอลที่มักจะมีรอยยิ้มประดับหน้า วันนี้กลับมีสีหน้าเคร่งเครียดจนน่ากลัว
ส่วนอังเดรที่ยืนอยู่ด้านหลังเขา แผ่รังสีอำมหิตออกมาอย่างชัดเจน
“เพื่อนสื่อมวลชนทุกท่าน ท่านทูตานุทูต”
ซามูเอลเปิดฉากพูดทันที “วันนี้ที่ผมมายืนอยู่ตรงนี้ ไม่ใช่เพื่อประกาศตัวเลขทางเศรษฐกิจ และไม่ใช่เพื่อขายรถถังของเรา แต่ผมมาด้วยความรู้สึกหนักอึ้งและโกรธแค้นอย่างถึงที่สุด เพื่อแจ้งให้ทั่วโลกทราบถึงเหตุการณ์ก่อการร้ายอันน่าสะพรึงกลัวที่มุ่งเป้าสังหารเจ้าหน้าที่ระดับสูงของแคลิฟอร์เนีย!”
เกิดเสียงฮือฮาดังลั่นด้านล่างเวที
ก่อการร้าย? มุ่งเป้าเจ้าหน้าที่ระดับสูง? เรื่องแบบนี้พูดออกมาตรงๆ ได้ด้วยเหรอ?
ซามูเอลโบกมืออย่างแรง
“เอาตัวเข้ามา!”
ประตูด้านข้างเปิดออก สารวัตรทหารสองชุดพร้อมอาวุธครบมือคุมตัวนักโทษสิบกว่าคนที่ถูกคลุมหัวด้วยถุงดำเข้ามา และบังคับให้คุกเข่าลงหน้าเวที
สารวัตรทหารกระชากถุงดำออกจากหัวของพวกเขาอย่างหยาบคาย
ใบหน้าบวมช้ำกว่าสิบใบที่ยังคงเห็นเค้าโครงความเป็นชาวสลาฟอย่างชัดเจน ปรากฏต่อแสงแฟลช
“นี่... นี่มันคนรัสเซีย?”
นักข่าวคนหนึ่งอุทาน
“ถูกต้อง!”
ซามูเอลชี้ไปที่อิวานอฟซึ่งคุกเข่าอยู่ด้านหน้าสุด ตะโกนลั่น “เมื่อสามวันก่อน นักฆ่ามืออาชีพกลุ่มนี้ถือพาสปอร์ตปลอม พกพาอาวุธสงครามและยาพิษร้ายแรง ลักลอบเข้ามาในซานฟรานซิสโก เป้าหมายของพวกมันมีเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือลอบสังหารนายกเทศมนตรีซานฟรานซิสโกอันเป็นที่รักยิ่งของเรา คุณชิงซาน!”
“จากการสอบสวน หลักฐานมัดตัวแน่นหนา!”
“พวกเขาได้รับคำสั่งโดยตรงจากสำนักงานที่สามแห่งจักรวรรดิรัสเซีย เป็นคำสั่งลอบสังหารที่พระเจ้าซาร์อเล็กซานเดอร์ที่ 3 ทรงอนุมัติด้วยพระองค์เอง!”
“ไร้ยางอาย ต่ำช้า สกปรก!”
“นี่คือการก่อการร้ายโดยรัฐ นี่คือการเหยียบย่ำอธิปไตยของแคลิฟอร์เนียอย่างโจ่งแจ้ง นี่คือการท้าทายศักดิ์ศรีของสหรัฐอเมริกา!”
มาถึงตรงนี้ ขอบตาของซามูเอลก็แดงระเรื่อขึ้นทันที “ขอแจ้งข่าวร้ายให้ทุกคนทราบ แม้ตำรวจผู้กล้าหาญของเราจะทำลายแผนการได้ทันเวลา แต่ในระหว่างการจับกุม คุณชิงซานได้เอาตัวเข้าปกป้องพลเรือนจนได้รับบาดเจ็บสาหัส ขณะนี้กำลังอยู่ระหว่างการช่วยชีวิต เป็นตายเท่ากัน!”
“ท่านนายกเทศมนตรีชิงซานคือวีรบุรุษของแคลิฟอร์เนีย หากท่านเป็นอะไรไป แคลิฟอร์เนียจะไม่ยอมจบเรื่องนี้แน่ ประชาชนจะไม่ยอมแน่นอน!”
“ในเมื่อจักรวรรดิรัสเซียเลือกใช้วิธีลอบสังหารสกปรกโสมมมาจัดการเรา เช่นนั้น แคลิฟอร์เนียก็จะไม่อดทน และไม่ยับยั้งชั่งใจอีกต่อไป!”
“นับตั้งแต่วินาทีนี้ ในนามของรัฐบาลรัฐปกครองตนเองแคลิฟอร์เนีย และในนามของประชาชนชาวแคลิฟอร์เนียห้าล้านคน ผมขอประกาศอย่างเป็นทางการ เนื่องจากการกระทำอันเป็นสงครามของจักรวรรดิรัสเซีย รัฐปกครองตนเองแคลิฟอร์เนียขอประกาศสงครามกับจักรวรรดิรัสเซียอย่างเต็มรูปแบบ!”
“จนกว่าพระเจ้าซาร์จะขอโทษ จนกว่าฆาตกรจะถูกลงโทษ จนกว่าความยุติธรรมจะปรากฏ!”
สิ้นเสียง ทุกคนนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนที่แสงแฟลชจะกะพริบระรัวราวกับคนบ้า
มือของนักข่าวสั่นเทาไปหมด
บ้าไปแล้ว บ้าไปแล้ว!
รัฐปกครองตนเองรัฐหนึ่ง กล้าประกาศสงครามกับจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่ที่ครอบคลุมพื้นที่ท่ายุโรปและเอเชีย!
.....
ลอนดอน ถนนฟลีตสตรีท กองบรรณาธิการ เดอะไทมส์
บรรณาธิการบริหาร โทมัส เชเนอรี ถือโทรเลขที่เพิ่งแปลเสร็จไว้ในมือ ริมฝีปากสั่นระริกจนซีดขาว
“บ้าไปแล้ว บ้าไปแล้วจริงๆ”
เชเนอรีพึมพำด้วยสีหน้าตกตะลึง “แคลิฟอร์เนีย รัฐปกครองตนเองรัฐหนึ่ง ประกาศสงครามกับจักรวรรดิรัสเซีย? นี่มันไร้สาระพอๆ กับเวลส์ประกาศสงครามกับปรัสเซียเลยนะ ถึงพวกเขาจะมีรถถัง มีเรือรบ แต่นี่มันผิดธรรมเนียมการทูตเกินไปแล้ว!”
“บ.ก. ครับ เราจะพาดหัวข่าวว่ายังไงดี?”
บรรณาธิการผู้ช่วยถามอย่างระมัดระวัง “ความจองหองของเศรษฐีใหม่? หรือ สาส์นท้ารบจากโลกใหม่?”
เชเนอรีเงียบไปครู่หนึ่ง แววตาเปลี่ยนเป็นคมกริบอีกครั้ง
“ไม่ เขียนว่า มังกรตื่น: แปซิฟิกไม่ใช่อ่างอาบน้ำของพระเจ้าซาร์อีกต่อไป เจ้าหนู นายต้องเข้าใจนะ นี่ไม่ใช่เรื่องไร้สาระ แต่นี่คือการสร้างกฎระเบียบใหม่”
.....
เบอร์ลิน ทำเนียบนายกรัฐมนตรี
บิสมาร์กกำลังเพลิดเพลินกับอาหารกลางวัน ปลาเฮอริ่งดองคู่กับเบียร์ดำ รสชาติยอดเยี่ยม!
เมื่อได้ยินนายทหารคนสนิทรายงานข่าวนี้ เขาไม่ได้ตกใจเท่าไหร่ มีแต่ความชื่นชม
“ช่างยอดเยี่ยมจริงๆ”
“แคลิฟอร์เนียกำลังบอกพวกเราทุกคนว่า ในแปซิฟิก บนชายฝั่งตะวันตกของทวีปใหม่ พวกเขาคือจักรพรรดิเพียงหนึ่งเดียว รัฐบาลกลางเหรอ? พระเจ้าซาร์เหรอ? ในสายตาของคนคนนั้น ก็เป็นแค่หมีขาวขั้วโลกที่หลงทางและโง่เง่าเท่านั้น”
“ท่านนายกรัฐมนตรี เราต้องแสดงท่าทีไหมครับ?”
“แสดงท่าที? แน่นอน”
บิสมาร์กแค่นเสียงหัวเราะ “ส่งโทรเลขไปหาซามูเอล บอกว่าแม้เราจะวางตัวเป็นกลาง แต่เนื่องด้วยการกระทำอันเป็นก่อการร้ายของสายลับรัสเซีย เยอรมนีรู้สึกเสียใจและสนับสนุนสิทธิในการป้องกันตนเองของแคลิฟอร์เนีย อ้อ ถามพวกเขาด้วยว่ากำหนดส่งมอบรถถังลอตต่อไปเลื่อนให้เร็วขึ้นได้ไหม”
ปฏิกิริยาของนานาประเทศเปลี่ยนจากความตกตะลึง สงสัย ไปสู่การจำยอมต้องยอมรับอย่างรวดเร็ว
ก่อนหน้านี้ แม้แคลิฟอร์เนียจะทำตัวกร่าง ไม่ว่าจะเป็นการแบ่งแยกดินแดนเวเนซุเอลาหรือฉีกหน้าเนเธอร์แลนด์ แต่ก็ยังยืมมือคิวบาหรือสเปนเป็นตัวแทน
นั่นเรียกว่าเกมการเมืองระหว่างประเทศ ทุกคนยังพอเข้าใจได้ แถมยังมองว่าแคลิฟอร์เนียมีชั้นเชิง
แต่ครั้งนี้ แคลิฟอร์เนียล้มกระดานเลย
ไม่มีเวลาให้เตรียมตัว ประกาศสงครามทันที
ข้ออ้างก็แข็งกร้าว แกกล้าลอบสังหารนายกเทศมนตรีของฉัน ฉันก็กล้าล้างประเทศแก
“จองหองเกินไปแล้ว”
นี่คือคำวิจารณ์ของนักการทูตยุโรปหัวเก่าส่วนใหญ่ในวงสนทนา
ยังไงรัสเซียก็เป็นมหาอำนาจ เป็นยักษ์ใหญ่ที่มีทหารบกนับล้านนาย แคลิฟอร์เนียคงหลงระเริงกับชัยชนะจนหน้ามืดตามัวไปแล้วหรือเปล่า?
แต่คนจำนวนมากกลับหัวเราะเยาะความโง่เขลาของพระเจ้าซาร์
“ไปลอบสังหารในถิ่นคนอื่นเนี่ยนะ? แถมยังโดนจับเป็น? ไม่ทันแม้แต่จะกัดแคปซูลไซยาไนด์?”
ทั่วทุกตรอกซอกซอยในปารีสต่างเล่าเรื่องตลกกันว่า “สายลับรัสเซียสงสัยดื่มวอดก้ามากไป นึกว่าตัวเองกำลังจับกระต่ายอยู่ในไซบีเรีย ได้ข่าวว่าโดนตำรวจสายตรวจธรรมดาใช้กระบองตีจนสลบ พระเจ้าช่วย นี่นะเหรอหน่วยรบพิเศษของสำนักงานที่สาม?”
หน่วยข่าวกรองของแต่ละประเทศรู้ดีอยู่เต็มอก รัสเซียลอบสังหารชิงซาน ก็เพราะปักใจเชื่อว่าชิงซานคือบอสใหญ่ผู้อยู่เบื้องหลังใช่ไหม?
จริงๆ แล้วทุกคนก็เดาได้
เบื้องหลังโครงสร้างอำนาจที่ซับซ้อนของแคลิฟอร์เนีย ย่อมต้องมีเงาของใครคนหนึ่ง
แต่เดาได้ก็เรื่องหนึ่ง ลงมือทำก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง
มีแค่คนรัสเซียเท่านั้นที่ลงมือทำจริงๆ
ทีนี้เป็นไงล่ะ นอกจากจะฆ่าไม่ได้แล้ว ยังยื่นมีดเปิดสงครามที่สมบูรณ์แบบใส่มือแคลิฟอร์เนียอีกต่างหาก
ตอนนี้ ทั่วโลกต่างยกเก้าอี้มานั่งรอชมสงครามล้างแค้นข้ามโลกครึ่งซีกครั้งนี้ ว่าแคลิฟอร์เนียจะรบยังไง?
หรือว่าจะเอาเรือรบไปบุกเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กจริงๆ?
.....
แซคราเมนโต ทำเนียบผู้ว่าการรัฐ
ความวุ่นวายจากการแถลงข่าวจางหายไปแล้ว แต่ระดับการรักษาความปลอดภัยกลับถูกยกระดับขึ้นสูงสุด
สามก้าวหนึ่งยาม ห้าก้าวหนึ่งป้อม
คนภายนอกจินตนาการว่าที่นี่คงเต็มไปด้วยบรรยากาศสงคราม ผู้บัญชาการต่างตะโกนสั่งการหน้าแผนที่อย่างบ้าคลั่ง
แต่ในความเป็นจริง ภายในวิลล่าของทำเนียบผู้ว่าการรัฐ
ซามูเอลเปลี่ยนมาสวมชุดนอนผ้าไหมปักลายตัวหลวม กำลังคุกเข่าอยู่บนพรม เล่นป๋องแป๋งหลอกล่อลูกสาว
“โอ้ นางฟ้าตัวน้อยของพ่อ ดูนี่สิ ตึง ตึง ตึง...”
เพนนี แบล็ค ที่นั่งอยู่บนโซฟา ตอนนี้กำลังถือผ้าเช็ดหน้าลูกไม้ ขอบตาแดงก่ำ เห็นได้ชัดว่าเพิ่งผ่านการร้องไห้มา
“ซามูเอล...”
เพนนีพูดด้วยน้ำเสียงน่าสงสาร “ข่าวบอกว่าชิงซานบาดเจ็บสาหัส กำลังช่วยชีวิต? เรื่องจริงเหรอคะ? เขา... เขาจะเป็นอะไรไหม...”
ตอนที่เธอได้ยินสามีประกาศทั้งน้ำตาในงานแถลงข่าวว่าชู้รักของเธอเป็นตายเท่ากัน หัวใจของเธอก็แทบสลาย
ซามูเอลมองภรรยา
คนภายนอกคิดว่าเขาเป็นไอ้หน้าโง่ที่โดนสวมหมวกเขียว หรือไม่ก็นักการเมืองหน้าไม่อายที่ขายภรรยาเพื่อแลกอำนาจ
แต่มีเพียงซามูเอลเท่านั้นที่รู้ว่า เขาฟินกับความสัมพันธ์แบบนี้สุดๆ!
สำหรับเขาแล้ว เพนนีคือฉากบังหน้าและพาร์ตเนอร์ทางการเมืองที่ดีที่สุด
ชิงซาน นั่นคือพระเจ้าของเขา
“ที่รัก เช็ดน้ำตาเถอะ อย่าร้องไห้จนเครื่องสำอางเลอะหมด นั่นมันแค่ละครตบตาคนนอกเท่านั้นแหละ”
“ละคร?”
เพนนีชะงัก หยาดน้ำตายังเกาะอยู่ที่ขนตายาวงอน
“ก็ละครน่ะสิ คุณคิดว่าไอ้พวกหมีรัสเซียสมองกล้ามที่เอาแต่ซดวอดก้าพวกนั้น จะทำอันตรายชิงซานได้จริงๆ เหรอ? ล้อกันเล่นน่า”
“กองกำลังป้องกันรอบตัวเขา แข็งแกร่งกว่าประธานาธิบดีสหรัฐฯ เป็นสิบเท่า คนรัสเซียไม่มีทางแตะได้แม้แต่ชายเสื้อของเขาหรอก”
“แล้วทำไมคุณต้องบอกว่าเขาบาดเจ็บสาหัส? แถมยังบอกว่าเป็นตายเท่ากัน?”
เพนนียังคงไม่เข้าใจ “คุณรู้ไหมว่าตอนที่ฉันได้ยิน ฉันกลัวขนาดไหน?”
“เพราะเราต้องการความโกรธแค้น”
ซามูเอลหรี่ตาลง แววตาค่อยๆ ลุกโชน “ถ้าไม่บอกว่าเขาบาดเจ็บสาหัส จะทำให้คนรัสเซียดูต่ำช้าได้ยังไง? จะปลุกระดมความโกรธแค้นของชาวแคลิฟอร์เนียให้เป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันได้ยังไง? จะทำให้สงครามครั้งนี้กลายเป็นสงครามที่ชอบธรรมและศักดิ์สิทธิ์ได้ยังไง?”
“นี่เรียกว่าเหยื่อทางการเมืองไงล่ะ ที่รัก”
“ตอนนี้ชิงซานไม่ได้เป็นแค่นายกเทศมนตรี แต่เขากลายเป็นสัญลักษณ์ เป็นนักบุญผู้รับเคราะห์ ตราบใดที่เขายังนอนอยู่ในห้องไอซียู เรือรบของเราก็จะสามารถระดมยิงถล่มหัวพวกคนรัสเซียได้อย่างชอบธรรม และคนทั้งโลกยังต้องชมว่าเราทำได้ดี”
“เพราะงั้น วางใจเถอะ ป่านนี้เขาคงกำลังหลบอยู่ในเซฟเฮาส์ที่ไหนสักแห่งที่เราไม่รู้จัก จิบไวน์แดง ดูพวกเราแสดงละครอยู่แน่ๆ เพื่อเจ้าตัวเล็กคนนี้ เขาไม่ปล่อยให้ตัวเองเป็นอะไรไปหรอก”
พอได้ยินเขาพูดแบบนี้ เพนนีก็ยิ้มออกทั้งน้ำตาในที่สุด
“คุณ... คุณนี่มันนักการเมืองโดยกำเนิดจริงๆ”
“ขอบคุณที่ชม”
ซามูเอลโค้งคำนับอย่างสุภาพบุรุษ “เป็นเกียรติอย่างยิ่งครับคุณนาย เพื่อครอบครัวของเรา เพื่อแคลิฟอร์เนีย การแสดงแค่นี้เป็นเรื่องจำเป็น”
.....
วอชิงตัน ดี.ซี. ทำเนียบขาว
การประชุมคณะรัฐมนตรีฉุกเฉินกำลังดำเนินอยู่
“เหลือเกินจริงๆ มันจะทำตัวเหนือกฎหมายเกินไปแล้ว!”
รัฐมนตรีต่างประเทศเบลนมีสีหน้าโกรธจัด
แม้ปากจะก่นด่า แต่คนตาถึงย่อมดูออกว่าเขามีเจตนาเล่นละครผสมโรงอยู่บ้าง
“แคลิฟอร์เนียทำแบบนี้มันใช่เรื่องที่รัฐปกครองตนเองควรทำเหรอ? ประกาศสงครามกับมหาอำนาจ เรื่องใหญ่ขนาดนี้ ไม่ส่งโทรเลขมาบอกทำเนียบขาวสักฉบับ? ผมเป็นรัฐมนตรีต่างประเทศนะ ผมดันมารู้เรื่องที่ส่วนหนึ่งของประเทศเรากำลังรบกับรัสเซียจากหน้าหนังสือพิมพ์เมื่อเช้า!”
“ในสายตาพวกเขายังมีรัฐบาลกลางอยู่ไหม? ยังมีประธานาธิบดีอยู่ไหม?”
ที่สุดปลายโต๊ะยาว ประธานาธิบดีเจมส์ การ์ฟิลด์ กำลังนวดขมับด้วยสีหน้าอ่อนใจ
นับตั้งแต่รอดชีวิตจากการถูกลอบสังหารด้วยยาปฏิชีวนะของแคลิฟอร์เนีย ท่าทีของการ์ฟิลด์ที่มีต่อแคลิฟอร์เนียก็เปลี่ยนไปอย่างละเอียดอ่อน
เขารู้ว่าชีวิตนี้แคลิฟอร์เนียเป็นคนมอบให้ และรู้ด้วยว่าศักยภาพของแคลิฟอร์เนียขยายตัวจนเกินกว่าที่รัฐบาลกลางจะควบคุมได้แล้ว
“เอาล่ะ เบลน”
การ์ฟิลด์ถอนหายใจ โบกมือห้าม “เก็บแรงไว้เถอะ พวกเขาส่งหรือไม่ส่งโทรเลขมันต่างกันตรงไหน? หรือเราจะไปขัดขวางแคลิฟอร์เนียไม่ให้แก้แค้นคนรัสเซียเพื่อรักษาไอ้สิ่งที่เรียกว่าขั้นตอน?”
“แต่ว่า...”
“ไม่มีแต่!”
การ์ฟิลด์พูดแทรกอย่างดุดัน “มองในมุมความเป็นจริง กองทัพเรือแคลิฟอร์เนียแข็งแกร่งกว่ารัฐบาลกลางสิบเท่า เรือประจัญบานรุ่นเสวียนอู่ของพวกเขาสามารถยิงเรือผุๆ ของรัสเซียจนเละเป็นโจ๊กได้ พวกเขาไม่ต้องการกองเรือของเราไปช่วย ไม่ต้องการงบประมาณจากสภาคองเกรส เผลอๆ ไม่ต้องการการรับรองทางการทูตจากเราด้วยซ้ำ”
“พวกเขาลุยเองก็กดคนรัสเซียจมดินได้สบายๆ”
การ์ฟิลด์ผายมือ พูดความจริงอันน่าอับอายที่ทำให้ข้าราชการชั้นผู้ใหญ่ทุกคนในที่ประชุมหน้าแดงแต่เถียงไม่ออก “ถ้าพวกเขาส่งโทรเลขมาจริงๆ ถามเราว่ารบได้ไหม คุณจะตอบว่ายังไง? อนุญาต? นั่นหมายความว่ารัฐบาลกลางประกาศสงครามกับรัสเซีย เราจะถูกดึงเข้าสู่สงครามโลก ไอ้พวกตาแก่ในสภาคองเกรสคงเถียงกันหูแตก ถ้าไม่อนุญาต คุณคิดว่าคนบ้าแห่งแคลิฟอร์เนียจะฟังคุณเหรอ? ดีไม่ดีเขาจะด่าวอชิงตันไปด้วย แล้วอาจจะเอาเรือไวท์ไทเกอร์มาเยี่ยมเยียนแม่น้ำโปโตแมคแบบฉันมิตรอีกรอบก็ได้”
พอพูดถึงวีรกรรมเรือไวท์ไทเกอร์ยิงถล่มทำเนียบขาว ห้องประชุมก็เงียบกริบลงทันตา
นั่นคือฝันร้ายของเจ้าหน้าที่รัฐบาลกลางทุกคน
“เพราะงั้น แบบนี้ดีแล้ว”
การ์ฟิลด์สรุป “แคลิฟอร์เนียรบของแคลิฟอร์เนียไป เรา... เราแค่มองดูอยู่ห่างๆ ก็พอ เผลอๆ จะพูดได้ว่าการที่พวกเขาไม่บอกกล่าว คือการลดภาระให้เรา คือการปกป้องความเป็นกลางของรัฐบาลกลาง”
“ท่านประธานาธิบดีปราดเปรื่อง”
“ใช่ครับ คนรัสเซียสมควรโดนสั่งสอน ปล่อยให้หมากัดหมาไปเถอะ”
เหล่าข้าราชการต่างพากันหาทางลงตามน้ำ บรรยากาศเริ่มผ่อนคลายลง
ทุกคนเริ่มวิจารณ์ความห่วยแตกของสายลับรัสเซีย ถกกันว่าสงครามครั้งนี้จะทำให้ราคาทองคำในตลาดโลกผันผวนหรือไม่ บางคนถึงขั้นเริ่มพนันกันว่ากองเรือแคลิฟอร์เนียจะใช้เวลากี่วันในการกวาดล้างกองเรือย่อยแปซิฟิกที่เหลืออยู่ของรัสเซีย
แต่ที่มุมหนึ่งของโต๊ะยาว มีคนคนหนึ่งนั่งนิ่งเงียบไม่พูดไม่จามาตลอด
รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงคราม โรเบิร์ต ลินคอล์น
เขาดูตัวเล็กลงไปถนัดตา ใบหน้าซีดเผือด
ต่อให้การ์ฟิลด์จะพูดจาน้ำลายแตกฟองแค่ไหน เขาก็เหมือนคนวิญญาณหลุดลอย เหม่อลอยไร้สติ
“รัฐมนตรีลินคอล์น? โรเบิร์ต?”
รัฐมนตรีคลังที่นั่งข้างๆ สังเกตเห็นความผิดปกติ จึงสะกิดเขา “คุณเป็นอะไรหรือเปล่า? ทำไมหน้าซีดขนาดนี้? ไม่สบายเหรอ?”
“ห๊ะ?”
โรเบิร์ตสะดุ้งสุดตัว “ปะ... เปล่า ไม่มีอะไร”
“อาจจะเพราะเมื่อคืนนอนไม่ค่อยหลับ โรคกระเพาะกำเริบนิดหน่อย คุณก็รู้ โรคเก่าน่ะ”
“งั้นคุณกลับไปพักผ่อนก่อนเถอะ”
การ์ฟิลด์พูดด้วยความห่วงใย “ช่วงนี้สถานการณ์ตึงเครียด คุณคงเหนื่อยแย่ ฝากดูทางกระทรวงสงครามหน่อยก็พอ อย่าให้ไฟสงครามลามมาถึงฝั่งตะวันออก”
“ขอบคุณครับท่านประธานาธิบดี งั้นผม... ขอตัวก่อน”
โรเบิร์ตรีบออกจากห้องประชุมทำเนียบขาวราวกับได้รับอภัยโทษ
เมื่อกลับถึงบ้าน โรเบิร์ต ทอดด์ ลินคอล์น ล็อกประตูแน่นหนา
ทิ้งตัวลงบนโซฟาอย่างหมดแรง
ความหวาดกลัวอย่างที่สุดกำลังรัดพันหัวใจของเขาแน่นจนแทบขาดอากาศหายใจ
เมื่อคืนนี้เอง หรือก็คือก่อนหน้าที่แคลิฟอร์เนียจะประกาศข่าวการจับกุมสายลับรัสเซีย เขาพยายามติดต่อหน่วยสายลับที่เขาส่งไปซานฟรานซิสโกตามเวลานัดหมาย
นั่นคือทีมหัวกะทิที่เขาคัดเลือกมาอย่างดีให้ขึ้นตรงต่อเขาเพียงคนเดียว ประกอบด้วยนักสืบระดับท็อปของรัฐบาลกลางเจ็ดนาย
ภารกิจของพวกเขามีเพียงอย่างเดียว แทรกซึมเข้าสู่ซานฟรานซิสโก สืบหาเบาะแสกิจวัตรประจำวันของชิงซาน ค้นหาจุดอ่อน ลูกนอกสมรส ชู้รัก หรือรสนิยมวิปริตบางอย่างที่ไม่มีใครรู้
เขาต้องการควบคุมชิงซาน
ต้องการควบคุมแคลิฟอร์เนียผ่านการควบคุมชิงซาน เพื่อฟื้นฟูความยิ่งใหญ่ของรัฐบาลกลาง
นี่คือแผนการที่สมบูรณ์แบบ
แต่คิดไม่ถึงว่า เขาขาดการติดต่อกับทีมนั้นไปเฉยๆ
ไม่ว่าจะเป็นโทรเลข นกพิราบสื่อสาร หรือรหัสลับตามจุดติดต่อฉุกเฉิน ทุกอย่างเงียบหายไปเหมือนหินจมน้ำ
ถ้าแค่หายสาบสูญ โรเบิร์ตอาจจะยังปลอบใจตัวเองได้ว่าเป็นอุบัติเหตุ หรือระบบสื่อสารขัดข้อง
แต่ทันใดนั้น แคลิฟอร์เนียก็ประกาศจับกุมนักฆ่ารัสเซียอย่างเอิกเกริก และประกาศสงครามกับรัสเซีย
ช่วงเวลามันประจวบเหมาะเกินไป เหมาะเจาะจนน่าขนลุก
โรเบิร์ตอดไม่ได้ที่จะคิดไปในทางร้ายว่า ถ้ารัสเซียคิดจะฆ่าชิงซาน แล้วแคลิฟอร์เนียจับพวกเขาได้ จากนั้นก็ประกาศสงคราม
แล้วถ้าฉันคิดจะควบคุมชิงซาน ลูกน้องพวกนั้นของฉันจะตกไปอยู่ในมือของแคลิฟอร์เนียด้วยหรือเปล่า?
พวกเขาจะสารภาพไหม?
ไม่ พวกนั้นต้องสารภาพแน่
ต่อให้เป็นมนุษย์เหล็ก ก็ต้องถูกพวกคนบ้าพวกนั้นงัดปากจนได้
“บ้าเอ๊ย บ้าเอ๊ย!”
โรเบิร์ตทึ้งผมตัวเองด้วยความเจ็บปวด นี่เขาทำพลาดครั้งใหญ่หลวง!
เขาประเมินอำนาจการควบคุมของชิงซานต่ำไป
ซานฟรานซิสโกไม่ใช่เมืองเปิดเสรีอะไรเลย ที่นั่นคือใยแมงมุมที่ถักทอจนแน่นหนา
แมลงตัวไหนที่บินหลงเข้าไป ทันทีที่แตะโดนใย ก็จะถูกจับสัญญาณได้และถูกล่า!
ตอนนี้ แคลิฟอร์เนียต้องรู้แล้วแน่ๆ ว่าเขาเป็นคนส่งคนไป
พวกเขาจะทำยังไง?
จะเหมือนที่ทำกับรัสเซีย คือประกาศสงครามกับรัฐบาลกลาง?
ไม่ นั่นมันเว่อร์เกินไป และไม่เป็นผลดีต่อแคลิฟอร์เนีย
จะเหมือนที่จัดการกับอดีตผู้ว่าการรัฐเท็กซัส โรเบิร์ตส์ คือสร้างอุบัติเหตุไฟไหม้?
พอคิดถึงตรงนี้ โรเบิร์ตก็รู้สึกชาหนึบไปทั้งหนังศีรษะ
เขาถึงขั้นรู้สึกว่าทุกคนรอบตัวเขาตอนนี้เหมือนเป็นคนของชิงซานไปหมด!
“ไม่สิ ฉันเป็นรัฐมนตรีสงคราม ฉันเป็นลูกชายของลินคอล์น ฉันมีสถานะ มีตำแหน่ง พวกเขาไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่ามหรอก”
โรเบิร์ตพยายามปลอบใจตัวเอง แต่ก็ไม่ค่อยมีความมั่นใจเท่าไหร่
เขานึกถึงข่าวที่โรเบิร์ตส์ถูกเผาจนเป็นเถ้าถ่าน
ตาแก่นั่นก็เป็นผู้ว่าการรัฐ มีสถานะเหมือนกัน แถมยังมาจากตระกูลผู้ดีเก่า
แต่ต่อหน้าความรุนแรงที่แท้จริง สถานะก็เป็นแค่กระดาษเปื้อนหมึก
ถ้าชิงซานอยากฆ่าเขาจริงๆ ใครจะขวางได้? หน่วยสืบราชการลับของรัฐบาลกลางเหรอ?
“เขาจะฆ่าฉันไหม? หรือว่า... จะใช้เรื่องนี้มาบีบให้ฉันกลายเป็นสุนัขรับใช้ของเขาในวอชิงตัน?”
โรเบิร์ตจ้องมองเอกสารแผนการสืบสวนชิงซานที่ยังวางอยู่บนโต๊ะและยังไม่ได้ทำลาย จู่ๆ ก็รู้สึกว่ามันไม่ใช่เอกสาร แต่เป็นยันต์สั่งตาย
“เก็บไว้ไม่ได้ เด็ดขาด”
ตาเขาแดงก่ำ จุดไฟเผามันจนกลายเป็นเถ้าถ่าน
มองดูเปลวไฟกลืนกินกระดาษ โรเบิร์ตกลับไม่รู้สึกโล่งใจเลยสักนิด
เพราะเขารู้ว่า ของบางอย่างไฟก็เผาไม่หมด เช่น ความกลัว!
“ขอร้องล่ะ อย่าให้เป็นอย่างที่เดาเลย”
โรเบิร์ต ทอดด์ ลินคอล์น นั่งอยู่บนเก้าอี้โยกหน้าเตาผิง มือหนึ่งกำแก้วบรั่นดีที่เย็นชืดแน่น
เขาเหม่อมองเปลวไฟที่เต้นเร่าอยู่ในเตาผิงด้วยแววตาว่างเปล่า
แม้จะมีบอดี้การ์ดฝีมือดีจากหน่วยสืบราชการลับของรัฐบาลกลางเฝ้าอยู่หน้าประตูถึงสองคน แม้ที่บ้านจะเลี้ยงสุนัขพันธุ์โดเบอร์แมนที่ดุร้าย แต่เขากลับไม่รู้สึกปลอดภัยเลยแม้แต่น้อย
“โรเบิร์ต?”
เสียงอ่อนโยนเสียงหนึ่งทำลายความเงียบงัน
ภรรยาของเขา แมรี่ ฮาร์ลาน คลุมไหล่ด้วยผ้าคลุมขนสัตว์ เดินเข้ามาหาเขาด้วยสีหน้าเป็นห่วง พลางลูบหน้าผากเย็นเฉียบของเขาเบาๆ
“หน้าคุณซีดมากเลย ที่รัก ยังกังวลเรื่องแคลิฟอร์เนียอยู่เหรอคะ?”
โรเบิร์ตหันหน้าไปมองภรรยาอย่างแข็งทื่อ มองใบหน้าที่ใสซื่อและเต็มไปด้วยความห่วงใยนั้น
เขาอยากจะหัวเราะ อยากจะบอกเธอว่าความโหดร้ายของโลกใบนี้มันเกินกว่าที่เธอจะจินตนาการได้
“ผม... ผมไม่เป็นไร”
โรเบิร์ตฝืนยิ้มออกมา “แค่หนาวนิดหน่อย”
“เดี๋ยวฉันไปต้มซุปให้คุณดื่มนะ”
แมรี่ยิ้มอย่างอ่อนโยน ช่วยขยับผ้าห่มให้เขา “ในครัวยังมีกระดูกวัวสดที่ซื้อมาเมื่อวาน ดื่มซุปร้อนๆ สักหน่อยคุณจะรู้สึกดีขึ้น อย่าไปคิดเรื่องการเมืองสกปรกพวกนั้นเลย ที่นี่คือบ้าน คือที่ที่ปลอดภัยที่สุด”
พูดจบ เธอก็จูบหน้าผากโรเบิร์ตเบาๆ แล้วหันหลังเดินไปทางห้องครัว
โรเบิร์ตมองแผ่นหลังของภรรยา ความกลัวลดลงไปบ้างเล็กน้อย
นั่นสินะ ที่นี่คือย่านจอร์จทาวน์ ชุมชนชั้นสูง รอบข้างมีแต่ข้าราชการระดับสูง
บางทีเขาอาจจะแค่หลอกตัวเองจนกลัวไปเอง?
“กรี๊ด!”
เสียงกรีดร้องดังขึ้นจากทางห้องครัวโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย
“แมรี่!”
โรเบิร์ตดีดตัวลุกจากเก้าอี้ แทบจะกลิ้งไปที่ห้องครัว มือขวาควานหาปืนที่เอวตามสัญชาตญาณ แต่ก็พบว่าตัวเองไม่ได้พกปืน
แมรี่นั่งแปะอยู่กับพื้น สองมือปิดหน้าแน่น ตัวสั่นเทาอย่างรุนแรง
บนเตาแก๊สตรงหน้าเธอ หม้อต้มซุปใบใหญ่ที่ควรจะมีกระดูกวัวตุ๋นอยู่ ฝาหม้อถูกเปิดหงายกลิ้งอยู่บนพื้น
น้ำในหม้อกำลังเดือดพล่าน ฟองสีขาวและไขมันลอยฟูฟ่อง
สิ่งที่ลอยตุ๊บป่องอยู่ในน้ำเดือด ไม่ใช่กระดูกวัว
แต่เป็นหัวคน
ใบหน้านั้นถูกน้ำร้อนลวกจนซีดขาว บวมอืด ลูกตาถลนออกมานอกเบ้าเพราะความร้อน จ้องเขม็งไปที่เพดาน
โรเบิร์ตจำได้ทันทีตั้งแต่แวบแรก
นั่นคือหัวหน้าทีมสายลับที่เขาส่งไปซานฟรานซิสโก มือหนึ่งของอดีตสำนักงานนักสืบแห่งชาติ และเป็นหนึ่งในคนสนิทที่เขาไว้ใจที่สุด
เมื่อไม่กี่วันก่อน คนคนนี้ยังยืนยันเป็นมั่นเป็นเหมาะในห้องทำงานของเขาว่าจะขุดคุ้ยเรื่องเน่าเหม็นของชิงซานออกมาให้ได้ ต่อให้ต้องพลิกแผ่นดินซานฟรานซิสโกหาก็ตาม
ตอนนี้ เขาอยู่ในหม้อ
โรเบิร์ตมองแค่แวบเดียว ในท้องก็ปั่นป่วนอย่างหนัก ขาอ่อนยวบเกือบทรุดลงไปกองกับพื้น
เขาเกาะวงกบประตูไว้ โก่งคออาเจียนแห้งๆ ออกมา น้ำดีแทบจะขย้อนออกมาด้วย
เขามองภรรยาที่ยังคงกรีดร้อง แล้วหันไปมองประตูหลังห้องครัวที่ไม่มีร่องรอยการงัดแงะ
ไม่มีเสียงสัญญาณเตือนภัย
สุนัขโดเบอร์แมนที่ดุร้ายตัวนั้นไม่เห่า
บอดี้การ์ดจากหน่วยสืบราชการลับสองคนหน้าประตูไม่รู้เรื่องอะไรเลย
นี่หมายความว่ายังไง?
หมายความว่า ถ้าฝ่ายตรงข้ามอยากจะฆ่าเขา ก็ง่ายดายเหมือนเดินเข้ามาเด็ดดอกไม้ในสวนหลังบ้าน
ฝ่ายตรงข้ามสามารถเข้ามาอย่างเงียบเชียบ เอาหัวคนใส่ลงในหม้อ แล้วจากไปอย่างเงียบเชียบ
แต่เขายังมีชีวิตอยู่
ในหม้อต้มคือลูกน้องของเขา ไม่ใช่หัวของเขา
“หยุดร้อง! แมรี่!”
โรเบิร์ตพุ่งเข้าไป กอดภรรยาไว้แน่น ตะคอกใส่หูเธอเสียงต่ำ “หยุดร้อง! ฟังนะ! หุบปาก!”
แมรี่เบิกตากว้างด้วยความหวาดกลัว กลั้นเสียงกรีดร้องไว้ได้ในที่สุด
“ไม่เป็นไรแล้ว... ไม่เป็นไรแล้ว...”
โรเบิร์ตกอดภรรยาแน่น ฟันของเขาเองก็กระทบกันกึกกัก แต่เขาต้องแสร้งทำเป็นสงบนิ่ง
“นี่มันเรื่องเข้าใจผิด... เป็นแค่การกลั่นแกล้งกันเล่น...”
หลายนาทีต่อมา โรเบิร์ตประคองภรรยาที่แทบหมดแรงกลับไปที่ห้องนอน ป้อนยานอนหลับให้เธอสองเม็ด จนกระทั่งเธอหลับไป
เขากลับมาที่ห้องครัว มองดูหม้อใบนั้นที่ยังคงมีไอร้อนพวยพุ่ง
นี่คือจดหมาย
จดหมายที่ไม่มีตัวหนังสือ แต่ชัดเจนและมีน้ำหนักยิ่งกว่าบันทึกทางการทูตฉบับไหนๆ
“เรารู้ว่าเป็นฝีมือแก เราฆ่าหมาของแกแล้ว แต่เราไว้ชีวิตแก แกรู้นะว่าต้องทำยังไง”
โรเบิร์ตปิดแก๊ส
มองดูน้ำซุปที่ค่อยๆ สงบนิ่ง เขาถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่
ดาบที่แขวนอยู่เหนือหัว ในที่สุดก็ตกลงมาแล้ว
แม้จะกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ แต่อย่างน้อยคอก็ยังไม่ขาด
ในเมื่อแคลิฟอร์เนียเลือกใช้วิธีนี้เตือน แทนที่จะเผาเขาให้เป็นจุณเหมือนที่ทำกับโรเบิร์ตส์ แสดงว่าเขายังมีประโยชน์ในสายตาของแคลิฟอร์เนีย
หรือพูดอีกอย่าง เพราะเขาเป็นลูกชายของลินคอล์น แคลิฟอร์เนียจึงยังไม่อยากแตกหักโดยสิ้นเชิง ไม่อยากให้รัฐบาลกลางเสียหน้าเกินไป
นี่คือโอกาส คือทางรอดเดียว
“ห้ามให้ใครรู้ เด็ดขาด”
โรเบิร์ตหาถุงขยะสีดำมาใบหนึ่ง ตักหัวนั้นออกมาใส่ถุง แล้วรีบขุดหลุมฝังไว้ใต้พุ่มกุหลาบในสวนหลังบ้านกลางดึก
“เตรียมรถ”
เช้าวันรุ่งขึ้น โรเบิร์ต ทอดด์ ลินคอล์น ที่ขอบตาดำคล้ำสั่งพ่อบ้าน “เตรียมของขวัญชิ้นใหญ่ ฉันจะไปซานฟรานซิสโกด้วยตัวเอง”
เขาจะไปขอโทษชิงซานด้วยตัวเอง!
.....
เซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก พระราชวังฤดูหนาว
“ประกาศสงคราม?”
พระเจ้าซาร์อเล็กซานเดอร์ที่ 3 ทรงกริ้วจัด
“รัฐปกครองตนเองเล็กๆ! พวกเศรษฐีใหม่! พวกเด็กป่าเถื่อนที่ถูกรัฐบาลกลางสหรัฐฯ ตามใจจนเสียคน! กล้าประกาศสงครามกับจักรวรรดิรัสเซียอันยิ่งใหญ่งั้นรึ?”
เสียงคำรามของพระเจ้าซาร์ดังสนั่นจนโคมไฟระย้าสั่นไหว
พระองค์รู้สึกเหมือนศักดิ์ศรีถูกโยนลงพื้น แล้วถูกเท้าที่สวมรองเท้าบูตคาวบอยขยี้อย่างแรง แถมยังถ่มน้ำลายใส่อีก
“ฝ่าบาท นี่คือความอัปยศอดสูทางการทูตอย่างยิ่งพะยะค่ะ”
รัฐมนตรีต่างประเทศกิเออร์สถือสาส์นท้ารบที่ซามูเอลใช้ถ้อยคำรุนแรงฉบับนั้น “พวกเขาไม่เพียงแต่ขับไล่กงสุลของเรา แต่ยังอายัดทรัพย์สินทั้งหมดของเราในซานฟรานซิสโก ตอนนี้หนังสือพิมพ์ทั่วโลกต่างพากันหัวเราะเยาะเรา หาว่าเราโดนจางมาจื่อตบหน้า”
“งั้นก็รบ! ทำให้พวกมันรู้ว่ากรงเล็บของหมีขาวคมแค่ไหน!”
พระเจ้าซาร์หันไปมองรัฐมนตรีสงครามวานอฟสกี “กองทัพของเราล่ะ? ทหารม้าคอสแซคล่ะ? บุกจากอลาสก้าได้ไหม? หรือจะยกพลขึ้นบกที่ไอ้แคลิฟอร์เนียบ้าบอนั่นเลย?”
วานอฟสกียิ้มแห้งๆ ส่ายหน้า กางแผนที่ออก “ฝ่าบาท อลาสก้า... ขายให้อเมริกาไปเมื่อสิบกว่าปีก่อนแล้วพะยะค่ะ ตอนนี้ระหว่างเรากับแคลิฟอร์เนียมีมหาสมุทรแปซิฟิกกั้นอยู่ทั้งมหาสมุทร กองทัพบกคงว่ายน้ำไปไม่ได้”
ข้าราชการที่รู้เรื่องหน่อยกระซิบกระซาบ “รถถังของแคลิฟอร์เนียกวาดล้างทหารสองหมื่นกว่าคนในเท็กซัสจนราบคาบ ถ้าเราส่งทหารบกไปยกพลขึ้นบก เกรงว่าจะไปตายเปล่า อำนาจการยิงของพวกเขารุนแรงเกินไป”
“งั้นก็กองทัพเรือ!”
พระเจ้าซาร์เบนสายตาไปที่ผู้บัญชาการทหารเรือเชสตาคอฟ “กองเรือบอลติกของเรา! กองเรือทะเลดำของเรา! เราจะไปถล่มท่าเรือพวกมันให้ราบ!”
เชสตาคอฟเป็นนายพลเรือหัวเก่า แม้เขาจะไม่ค่อยเห็นด้วยกับยุทธวิธีรถถังแบบ เอาเรือขึ้นบก ของแคลิฟอร์เนีย แต่เขาก็รู้ถึงความแตกต่างของทั้งสองฝ่าย
“ฝ่าบาท กองทัพเรือแคลิฟอร์เนียประมาทไม่ได้พะยะค่ะ เรือประจัญบานชั้น ‘เสวียนอู่’ ของพวกเขา ไม่ว่าจะขนาดระวางขับน้ำ เกราะ หรืออำนาจการยิง ล้วนเหนือกว่าเรือทุกลำที่เรามีประจำการอยู่”
“แต่ทว่า!”
เชสตาคอฟรีบเปลี่ยนเรื่อง เพื่อรักษาเก้าอี้ของตัวเอง เขาต้องแสดงความมั่นใจออกมา “จักรวรรดิรัสเซียมีความได้เปรียบเรื่องจำนวนอย่างขาดลอย! เรามีเรือเกราะเหล็กหลายสิบลำ เรือลาดตระเวนและเรือตอร์ปิโดอีกหลายร้อยลำ! หากตัดสินกันกลางมหาสมุทร เราสามารถรุมทึ้งพวกเขาเหมือนฝูงหมาป่ารุมขย้ำสิงโตให้จมทะเลได้!”
“ขอแค่พวกมันกล้ามา เราก็จะจมพวกมัน!”
“งั้นก็ไปเตรียมรบ!”
พระเจ้าซาร์ออกคำสั่ง “กองเรือทั้งหมดเข้าสู่สถานะเตรียมพร้อมรบระดับหนึ่ง! ขอแค่เห็นธงของแคลิฟอร์เนีย ก็จมมันซะ!!”
พระเจ้าซาร์และเหล่านายพลของพระองค์ยังคงใช้กรอบความคิดยุคเก่ามาประเมินสงครามครั้งนี้
พวกเขาคิดว่านี่จะเป็นการดวลกันของกองเรืออย่างสมศักดิ์ศรี หรือเป็นสงครามยืดเยื้อยาวนาน
น่าเสียดาย ที่มันไม่ใช่
.....
ซานฟรานซิสโก
ลั่วเซินเชื่อมต่อกับผู้บัญชาการเรือรบทุกลำผ่าน เครือข่ายจิตสำนึกแบบรวงผึ้ง
เครื่องหมายยุทธศาสตร์สีแดงสามจุดกำลังกะพริบ
“รัสเซียกว้างใหญ่ ใหญ่ขนาดที่ต่อให้เราถมคนทั้งแคลิฟอร์เนียลงไป ก็ยึดครองได้ไม่ถึงหนึ่งในสิบ”
“แต่รัสเซียก็เปราะบาง”
“มันเหมือนยักษ์ใหญ่ที่มีรูจมูกหายใจแค่สามรู ขอแค่เราบีบรูจมูกสามรูนี้ไว้ ยักษ์ตนนี้ก็จะขาดอากาศหายใจตายไปเอง”
“เริ่มปฏิบัติการ ไทรเดนต์”
สมรภูมิที่ 1: แปซิฟิกเหนือ ปิดประตูหลัง
เวลา: วันที่ 4 หลังประกาศสงคราม
สถานที่: ทะเลเบริง หมู่เกาะคอมมานเดอร์ และคาบสมุทรคัมชัตคา
ที่นี่คือจุดตะวันออกสุดของทวีปเอเชีย-ยุโรป หนาวเหน็บ รกร้าง ปกคลุมด้วยน้ำแข็งและหิมะตลอดปี
สำหรับรัสเซีย ที่นี่คือสุดขอบแดนเนรเทศนักโทษ เป็นมุมอับที่ถูกลืมบนแผนที่จักรวรรดิ
แต่สำหรับแคลิฟอร์เนีย ที่นี่คือกุญแจสำคัญในการควบคุมแปซิฟิกเหนือ
กองเรือย่อยแปซิฟิกเหนือของแคลิฟอร์เนียซึ่งประกอบด้วยเรือรบชั้นเสวียนอู่ 3 ลำและเรือขนส่ง 10 ลำ ปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบราวมัจจุราชที่น่านน้ำเปโตรปัฟโลฟสก์
ไม่มีการสู้รบทางทะเลที่ดุเดือด
เพราะที่นี่มีแค่เรือปืนรัสเซียเก่าๆ ไม่กี่ลำ กับเรือลาดตระเวนไม้เก่าคร่ำครึอีกหนึ่งลำ
เมื่อปืนใหญ่หลักขนาด 305 มม. ของเรือรบแคลิฟอร์เนียคำรามกึกก้องนัดแรก ยิงเรือลาดตระเวนลำนั้นขาดเป็นสองท่อน ทหารรัสเซียที่เฝ้าท่าเรือก็ชูธงขาวอย่างไม่ลังเล
นาวิกโยธินแคลิฟอร์เนียยกพลขึ้นบก
คุมที่นี่ได้ ก็เท่ากับคุมช่องแคบเบริง
แคลิฟอร์เนียประกาศ “นับแต่นี้ ทะเลเบริงคือทะเลในของแคลิฟอร์เนีย การทำประมงหรือการเดินเรือใดๆ ที่ไม่ได้รับอนุญาต ถือเป็นการรุกราน”
ที่นี่มีแหล่งประมงที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดในโลก และยังมีทรัพยากรหนังแมวน้ำมูลค่ามหาศาล
ที่สำคัญกว่านั้น ที่นี่คือจุดเริ่มต้นของเส้นทางเดินเรือขั้วโลกในอนาคต และเป็นประตูบานสุดท้ายที่จะปิดตายการขยายอำนาจมาทางตะวันออกของรัสเซียอย่างถาวร
ตัวตนสุดท้ายของรัสเซียในแปซิฟิกเหนือ ถูกลบหายไปอย่างสิ้นเชิง
สมรภูมิที่ 2: ทะเลดำ ตัดเส้นเลือดใหญ่
เวลา: 2 สัปดาห์หลังประกาศสงคราม
สถานที่: ช่องแคบตุรกี และเมืองบาทูมิ ทางฝั่งตะวันออกของทะเลดำ
ถ้าแปซิฟิกเหนือคือแค่คันๆ สมรภูมิทะเลดำก็คือการเอามีดเสียบเข้าเส้นเลือดใหญ่ของรัสเซีย
กองเรือแอตแลนติกของแคลิฟอร์เนียประจำการอยู่ที่ท่าเรือกาดิซในสเปนและกวนตานาโมในคิวบา
พอคำสั่งประกาศสงครามลงมา พวกเขาใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ข้ามทะเลเมดิเตอร์เรเนียน มาถึงช่องแคบดาร์ดะเนลส์
ที่ปากช่องแคบ ป้อมปืนชายฝั่งของจักรวรรดิออตโตมันเล็งเป้ามาที่กองเรือนี้อย่างตึงเครียด
ตามสนธิสัญญาระหว่างประเทศ ห้ามเรือรบต่างชาติผ่านช่องแคบในยามสงคราม
แต่ผู้บัญชาการกองเรือแคลิฟอร์เนียไม่ได้หยุดเรือ กลับส่งทองคำหนึ่งหีบและปืนไรเฟิลจูเชวี่ยรุ่นใหม่ล่าสุดหนึ่งลำเรือไปให้สุลต่าน
“จะรับทองกับปืน แล้วปล่อยให้เราผ่านไปจัดการคนรัสเซีย หรือจะให้เราถล่มอิสตันบูลให้ราบ แล้วข้ามไปจัดการคนรัสเซียเอง”
จักรวรรดิออตโตมันในเวลานี้เป็นคนป่วยแห่งยุโรปมานานแล้ว และเกลียดชังคนรัสเซียเข้ากระดูกดำ
สุลต่านไม่กล้าแม้แต่จะรับทองคำหีบนั้น โบกมืออนุญาตให้ผ่านทันที
กองเรือแคลิฟอร์เนียแล่นเข้าสู่ทะเลดำราวกับเข้าดินแดนไร้คน
“ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม!”
ยุ้งฉางที่โอเดสซากำลังลุกไหม้
ท่าเรือทหารที่เซวาสโทพอลกำลังสั่นสะเทือน
กองเรือแคลิฟอร์เนียใช้เรดาร์ควบคุมการยิงระยะไกล ทำลายเป้าหมายอย่างแม่นยำจากระยะที่ปืนชายฝั่งรัสเซียยิงไม่ถึง
กองเรือทะเลดำของรัสเซียพยายามออกจากท่ามาสู้รบ ผลคือเรือรบหลักสามลำถูกยิงจมทั้งที่ยังไม่เห็นตัวศัตรู ที่เหลือจึงหดหัวอยู่แต่ในท่า
แต่เป้าหมายที่แท้จริงของแคลิฟอร์เนียไม่ใช่พวกนี้
กองเรือหลักเปลี่ยนทิศทางกะทันหัน มุ่งหน้าไปทางตะวันออก บุกตะลุยสู่เมืองบาทูมิ ทางฝั่งตะวันออกของทะเลดำ
ที่นั่นคือประตูสู่ภูมิภาคคอเคซัส และที่สำคัญกว่านั้น ที่นั่นคือทางออกสู่ทะเลเพียงแห่งเดียวของน้ำมันจากบากูที่จะส่งไปยังโลกตะวันตก
นาวิกโยธินแคลิฟอร์เนียยกพลขึ้นบกที่บาทูมิ
สมรภูมิที่ 3: ทะเลบอลติก โซ่ตรวนมรณะ
เวลา: 3 สัปดาห์หลังประกาศสงคราม
สถานที่: เดนมาร์ก ช่องแคบเออเรซุนด์
ที่นี่คือคอหอยที่เชื่อมทะเลบอลติกกับมหาสมุทรแอตแลนติก เป็นหน้าต่างบานเดียวที่เซนต์ปีเตอร์สเบิร์กใช้ติดต่อกับโลกภายนอก
แคลิฟอร์เนียไม่ได้ส่งกองเรือใหญ่ไปโจมตีป้อมปราการครอนชตัดท์ที่มีการป้องกันแน่นหนา
นั่นมันโง่เกินไป
พวกเขาเพียงแค่ส่งกองเรือย่อยที่ประกอบด้วยเรือลาดตระเวนความเร็วสูง 4 ลำและเรือลาดตระเวนดัดแปลงอีกไม่กี่ลำ มาจอดลอยลำอย่างสบายใจเฉิบที่น่านน้ำสากลปากช่องแคบเออเรซุนด์
จากนั้น แคลิฟอร์เนียก็ประกาศ คำสั่งปิดล้อมทะเลบอลติก ต่อทั่วโลก:
“เนื่องจากสถานะสงครามกับจักรวรรดิรัสเซีย นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เรือลำใดที่ติดธงรัสเซีย หรือบรรทุกสินค้าของรัสเซีย ไม่ว่าจะเป็นสัญชาติใด หากพยายามผ่านช่องแคบเออเรซุนด์ จะถูกยิงจมทันที”
“แน่จริงก็ดาหน้ากันเข้ามา”
แผนนี้ร้ายกาจเกินไป
เซนต์ปีเตอร์สเบิร์กคือศูนย์กลางอุตสาหกรรมและท่าเรือการค้าที่สำคัญที่สุดของรัสเซีย
ทุกปีจะมีธัญพืชและไม้แปรรูปหลายหมื่นตันถูกส่งออกผ่านที่นี่ และมีเครื่องจักร ถ่านหินจำนวนมหาศาลนำเข้าผ่านทางนี้
ตอนนี้ ประตูถูกล็อกแล้ว
ตอนแรก มีเรือพาณิชย์รัสเซียไม่กี่ลำพยายามฝ่าด่านในตอนกลางคืน ผลคือถูกไฟสปอตไลต์บนเรือลาดตระเวนแคลิฟอร์เนียจับเป้าไว้นิ่ง แล้วกระสุนปืนใหญ่ไม่กี่นัดก็เปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นคบเพลิงกลางทะเล
มีเรือที่ติดธงเยอรมันแต่ขนสินค้ารัสเซียอีกไม่กี่ลำคิดจะเนียนผ่านไป ก็ถูกแคลิฟอร์เนียบุกขึ้นตรวจค้น
ทหารไม่พูดพร่ำทำเพลง พอเจอรายการสินค้าว่าเป็นของรัสเซีย ก็โยนสินค้าทิ้งทะเล หรือไม่ก็ยึดเรือไว้ทั้งลำ
เซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก พระราชวังฤดูหนาว
พระเจ้าซาร์อเล็กซานเดอร์ที่ 3 มองดูแผนที่บนผนัง บนนั้นมีกากบาทสีแดงขนาดใหญ่เพิ่มขึ้นมาสามจุด
ทิศเหนือ ประตูบ้านหาย
ทิศใต้ เส้นเลือดขาด
ทิศตะวันตก หน้าต่างถูกปิดตาย
จักรวรรดิรัสเซีย ยักษ์ใหญ่ตนนี้ ถูกโซ่ตรวนสามเส้นนี้ตรึงไว้แน่นหนาบนผืนแผ่นดินอันหนาวเหน็บนั้น
“สารเลว! ไร้น้ำยา! มีแต่พวกกินบ้านกินเมือง!”
พระเจ้าซาร์ฉีกรายงานการรบจนขาดกระจุย ตะคอกใส่ผู้บัญชาการทหารเรือเชสตาคอฟ น้ำลายกระเด็นใส่หน้าอีกฝ่าย
“ไหนบอกว่ามีเรือรบหลายร้อยลำ? ไหนบอกว่าจะรุมทึ้งพวกมัน?”
“ทำไมพวกมันมาขี้รดหน้าบ้านเรา แต่กองเรือของเรากลับไม่กล้าแม้แต่จะออกจากท่า?”
“กองเรือทะเลดำทำอะไรอยู่? กองเรือบอลติกทำอะไรอยู่? ไปยึดบาทูมิคืนมา! ไปเปิดทางที่ช่องแคบเออเรซุนด์! ถ้าไม่เปิดเส้นทางนั่น พวกเราจะอดตายกันหมด!”
เชสตาคอฟเหงื่อเย็นไหลพราก
“ฝ่าบาท ไม่ใช่พวกเราไม่อยากรบ แต่... แต่สู้ไม่ได้พะยะค่ะ”
“เรือรบหลัก ปีเตอร์มหาราช ของกองเรือทะเลดำ เพิ่งออกจากท่าก็ถูกพวกมันยิงเสียหายจากระยะหมื่นเมตร เรายังไม่เห็นแม้แต่เงาของพวกมันเลย”