บทที่ 278 จักรพรรดิชราผู้ภาคภูมิ [ฟรี]

บทที่ 278 จักรพรรดิชราผู้ภาคภูมิ [ฟรี]
“อย่างแรก คือเงิน”
“การไปแคลิฟอร์เนียครั้งนี้ ฉันได้สร้างความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งมากกับกลุ่มทุนที่นั่น”
ลั่วเซิน โกหกหน้าตายโดยที่หน้าไม่แดงและหัวใจไม่เต้นแรง “ธนาคารยูเนี่ยนแปซิฟิกแห่งแคลิฟอร์เนีย เห็นแก่หน้าฉัน ยินดีที่จะให้เขากู้เงินก้อนหนึ่ง ห้าสิบล้านฟรังก์ ดอกเบี้ยต่ำ และสามารถปลอดดอกเบี้ยได้ในสามปีแรกด้วยซ้ำ”
ปากของ สเตฟานี เผยอค้างเล็กน้อย ห้าสิบล้านฟรังก์ นั่นเพียงพอที่จะให้พ่อสร้างทางรถไฟบ้าๆ นั่นจนเสร็จได้เลย!
“เงื่อนไขง่ายมาก”
ลั่วเซิน กล่าวต่อ “ทางแคลิฟอร์เนียต้องการสิทธิ์ในการสร้างทางรถไฟคองโก และสิทธิ์ในการร่วมมือเป็นอันดับแรกสำหรับการทำเหมืองในอนาคตที่คองโก นี่คือธุรกิจ ฉันคิดว่ากษัตริย์ เลโอโปลด์ ผู้ชาญฉลาดจะเข้าใจว่านี่คุ้มค่าแค่ไหน”
“อย่างที่สอง คือสถานะ”
“สิ้นปีนี้ ตาเฒ่า บิสมาร์ก จะจัดการประชุมเกี่ยวกับปัญหาแอฟริกาที่เบอร์ลิน บอกพ่อของเธอว่า ฉันจะไปเกลี้ยกล่อมเสด็จพ่อของฉัน ซึ่งก็คือองค์จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี”
“จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีจะเป็นผู้นำในการรับรองอธิปไตยส่วนพระองค์ของเขาเหนือคองโกในการประชุมที่เบอร์ลิน เราจะเป็นมหาอำนาจชาติแรกที่สนับสนุนเขา เมื่อได้รับการสนับสนุนจากฮับส์บูร์ก บิสมาร์ก ที่ต้องการดึงเราเป็นพวก ก็จะปล่อยเลยตามเลย แผนการร้ายของพวกอังกฤษและฝรั่งเศสก็จะล้มเหลว”
สเตฟานี เบิกตากว้าง จ้องมองชายตรงหน้าอย่างตะลึงงัน
นี่ใช่ รูดอล์ฟ คนที่วันๆ เอาแต่คุยเรื่องปักษีวิทยา หรือเขียนบทความน้ำเน่าโดยใช้นามแฝงลงหนังสือพิมพ์คนนั้นจริงๆ หรือ?
นี่มันคือนักการเมืองผู้เจนจัดที่วางแผนในกระโจมบัญชาการและพลิกเมฆพลิกฝนได้ชัดๆ!
เงินกู้ห้าสิบล้านฟรังก์ บวกกับการรับรองทางการทูตจากจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี
นี่เท่ากับดึง เลโอโปลด์ที่ 2 กลับมาจากปากเหว แถมยังติดปีกให้เขาอีกต่างหาก!
“รูดอล์ฟ!”
สเตฟานี เริ่มสะอื้น “ทำไมท่านถึงช่วยเขา? เมื่อก่อนท่านเกลียดแผนการของเขาที่สุดไม่ใช่หรือ? ท่านบอกว่ามันคือ... คือการผจญภัยที่โลภมาก”
“เพราะเขาเป็นพ่อของเธอ”
ลั่วเซิน กล่าวเสียงขรึม “และเธอ สเตฟานี เธอคือภรรยาของฉัน คือแม่ของลูกฉัน”
“ในโลกใบนี้ นอกจากฉันแล้ว ไม่มีใครรังแกเธอได้ และไม่มีใครรังแกครอบครัวของเธอได้ ตระกูล ฮับส์บูร์ก ไม่เคยทำให้คนกันเองต้องเสียเปรียบ”
“เมื่อก่อนฉันมันงี่เง่า คิดว่าเป็นเรื่องของคนอื่น แต่ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้ว เกียรติยศของเธอคือเกียรติยศของฉัน ถ้าบ้านเดิมของเธอล้มละลาย เธอใน เวียนนา ก็จะเงยหน้าไม่ขึ้น ฉันไม่ยอมให้ผู้หญิงของฉันต้องได้รับความน้อยเนื้อต่ำใจแบบนั้น”
สเตฟานี แทบไม่อยากเชื่อหูตัวเอง
หากการพิชิตเมื่อคืนคือทางร่างกาย ถ้อยคำเหล่านี้ในตอนนี้ ก็คือการจับกุมทางวิญญาณอย่างสมบูรณ์
ในราชสำนักที่ถือผลประโยชน์เป็นที่ตั้งแห่งนี้ เป็นครั้งแรกที่เธอรู้สึกถึงการถูกปกป้องอยู่ใต้ปีกของใครสักคน
เธอไม่เพียงได้รับความรักจากสามี แต่ยังได้รับต้นทุนที่จะยืนยืดอกต่อหน้าบ้านเกิด ลองจินตนาการดูสิ เมื่อเธอส่งจดหมายฉบับนี้กลับไปบรัสเซลส์ พ่อที่เคยมองเธอเป็นแค่เครื่องมือทางการเมือง จะมีสีหน้าอย่างไร?
เธอคือผู้กอบกู้ เธอได้กอบกู้ความทะเยอทะยานของราชวงศ์เบลเยียมผ่านสามีของเธอ
เมื่อคิดได้ดังนี้ สเตฟานี ไม่สนว่าในอ้อมแขนยังอุ้มลูกอยู่ เธอกระโจนเข้าสู่อ้อมกอดของ ลั่วเซิน แล้วร้องไห้โฮออกมา
“ขอบคุณเพคะ รูดอล์ฟ...”
ลั่วเซิน ตบหลังเธอเบาๆ รอยยิ้มของเขาลึกซึ้ง
ใช้เงินของ แคลิฟอร์เนีย ไปควบคุมทรัพยากรของคองโก ใช้เช็คเปล่าทางการทูตของออสเตรีย-ฮังการี ไปแลกกับความซาบซึ้งและการพึ่งพาจาก เลโอโปลด์
แค่คำหวานนิดหน่อย ก็ได้มาซึ่งภรรยาที่ภักดีจนตัวตายและแนวหลังของราชวงศ์ที่มั่นคง
‘ขอบคุณก้อนหินก้อนนั้นที่ แคลิฟอร์เนีย ที่ทำให้สามีฉันบาดเจ็บจริงๆ!’
สเตฟานี ภาวนาในใจอย่างเงียบๆ ขอบคุณอุบัติเหตุที่ทำให้สมองของสามีเธอกระทบกระเทือนครั้งนั้น
ถ้าสมองพังแล้วทำให้เขาเปลี่ยนเป็นคนแบบนี้ เธอหวังจริงๆ ว่าน่าจะให้เขาโดนชนตั้งนานแล้ว
เวียนนา พระราชวังฮอฟบูร์ก
ยามเช้าตรู่
ณ มุมหนึ่งของพระราชวัง ไฟในห้องทรงงานส่วนพระองค์ของจักรพรรดิยังคงสว่างอยู่
ฟรานซ์ โจเซฟที่ 1 จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี กษัตริย์แห่งฮังการี และประมุขแห่งตระกูล ฮับส์บูร์ก-ลอแรน กำลังยืนอยู่หน้าโต๊ะเขียนหนังสือทรงสูงที่ดูค่อนข้างซอมซ่อ
ปีนี้พระองค์มีพระชนมายุ 54 พรรษาแล้ว ยังคงสวมเครื่องแบบจอมพลที่ไม่เคยเปลี่ยนชุดนั้น กระดุมที่คอเสื้อกลัดจนถึงเม็ดบนสุดอย่างเคร่งครัด
พระองค์ทรงยืนทำงาน
“แกรกๆ แกรกๆ...”
ในห้องมีเพียงเสียงปากกาขนห่านขูดขีดลงบนกระดาษราชการเนื้อหยาบ
พระองค์เรียกตนเองว่าเป็นข้าราชการคนแรกของจักรวรรดิ
พระองค์ปฏิเสธที่จะใช้เครื่องพิมพ์ดีดที่เริ่มแพร่หลายในตอนนั้น เพราะทรงรู้สึกว่ามันไร้จิตวิญญาณ ปฏิเสธที่จะติดตั้งหลอดไฟในห้องทรงงานอันศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ เพราะทรงคุ้นเคยกับความอบอุ่นที่เจือกลิ่นน้ำมันดินของตะเกียงน้ำมันก๊าด
แม้กระทั่งตอนนี้ พระองค์ยังคงบรรทมบนเตียงสนาม ตื่นบรรทมตอนตีสี่ตรงทุกวัน ใช้น้ำบ่อล้างพระพักตร์ พยายามใช้ชีวิตแบบนักบวชผู้ทรมานตน เพื่อไถ่บาปให้กับจักรวรรดิอันใหญ่โตที่กำลังแตกสลายลงทุกวัน
แต่ความขยันไม่อาจแก้ปัญหาความชราทางสังขารได้ และยิ่งไม่สามารถแก้โรคเรื้อรังของจักรวรรดิได้
ในขณะนี้ พระองค์เพิ่งตรวจรายงานเกี่ยวกับงบประมาณขาดดุลของทางรถไฟในบอสเนียเสร็จ และกำลังจะหยิบจดหมายประท้วงฉบับถัดไปจากสภาฮังการีที่ปฏิเสธการเพิ่มชั่วโมงสอนภาษาเยอรมันขึ้นมาอ่าน
ทันใดนั้น อาการวิงเวียนศีรษะก็จู่โจมเข้ามาโดยไม่มีสัญญาณเตือน
หูอื้ออึงราวกับมีผึ้งนับพันตัวบินวนอยู่ กระดาษตรงหน้าเริ่มบิดเบี้ยวและซ้อนทับกัน ตัวหนังสือสีดำเหล่านั้นดูเหมือนกลายเป็นมดที่ไต่ยุบยับไปทั่วหน้ากระดาษ
กระแสความร้อนพุ่งพล่านขึ้นสู่สมอง เส้นเลือดที่หลังคอเต้นตุบๆ ทำให้พระพักตร์กลายเป็นสีม่วงคล้ำในทันที
“บ้าจริง!”
จักรพรรดิต้องหยุดปากกา มือคว้ามุมโต๊ะไว้แน่น เพื่อต่อสู้กับความรู้สึกไร้น้ำหนักที่โลกหมุนคว้าง
นี่คืออาการทั่วไปของโรคความดันโลหิตสูง
แต่ในปี 1884 ยังไม่มียาเฉพาะทางที่รักษาได้ผลทันตาเห็น
แพทย์หลวงต่างจนปัญญา
พวกหมอเถื่อนที่ทำได้แค่ส่ายหัวไปมา นอกจากแนะนำให้พระองค์ใช้วิธีเจาะเลือดเพื่อลดความดันในกะโหลกศีรษะ หรือแนะนำให้ไปดื่มน้ำแร่พักฟื้นที่บาดอิชเชิลแล้ว ก็ให้ใบสั่งยาที่มีประโยชน์อะไรไม่ได้เลย
จักรวรรดิมีเอกสารหลายร้อยฉบับรอให้พระองค์เซ็นทุกวัน พระองค์จะเอาเวลาที่ไหนไปพักฟื้น?
ยังจะให้เจาะเลือดอีก เลือดของ ฮับส์บูร์ก ไหลรินมามากพอแล้ว ขืนเจาะอีกคงเหือดแห้งพอดี
พระองค์หอบหายใจอย่างหนัก ฝืนรอให้อาการวิงเวียนนั้นผ่านพ้นไป
เวลานั้นเอง เสียงประกาศของราชองครักษ์ก็ดังมาจากหน้าประตู “ฝ่าบาท มกุฎราชกุมารและพระชายามาขอเข้าเฝ้าพะยะค่ะ”
จักรพรรดิลืมพระเนตรขึ้นทันที
รูดอล์ฟ?
เขารู้ว่าลูกชายกลับมาเมื่อคืน แต่ไม่คิดว่าไอ้เด็กนี่จะมาเช้าขนาดนี้
ตามธรรมเนียมเมื่อก่อน ไอ้ลูกทรพีคนนี้จะกระตือรือร้นแบบนี้ก็ต่อเมื่อไม่มีเงินใช้หนี้พนัน หรือไม่ก็ไปก่อเรื่องข้างนอกมาแล้วต้องการให้เขาตามเช็ดก้นให้
ในเวลาปกติ ไอ้เด็กนี่จะหลบหน้าเขาเหมือนหลบโรคระบาด พ่อลูกคุยกันปีละไม่กี่คำ เจอหน้ากันทีไรถ้าไม่ทะเลาะกันก็ทำสงครามเย็น
“ไอ้ลูกไม่รักดี มาขอเงินอีกแล้วสิท่า?”
จักรพรรดินวดขมับที่ปวดตุบๆ อารมณ์ยิ่งขุ่นมัว
ในด้านหนึ่ง นั่นคือลูกชายเพียงคนเดียวของเขา ได้ยินว่าที่ แคลิฟอร์เนีย เกือบจะสมองไหลออกมา ในฐานะพ่อ ลึกๆ ในใจเขาก็มีความห่วงใยอยู่บ้าง
แต่อีกด้านหนึ่ง ในฐานะจักรพรรดิ เขาผิดหวังในตัวทายาทคนนี้มานานแล้ว คนที่วันๆ เอาแต่ใช้นามแฝงเขียนบทความเสรีนิยมลงหนังสือพิมพ์ คลุกคลีกับนักข่าวชาวยิว หัวสมองมีแต่ความคิดกบฏ ถึงขั้นอยากจะสร้างระบอบสาธารณรัฐ
“ให้พวกมันเข้ามา”
จักรพรรดิข่มความไม่สบายกายไว้ ปั้นสีหน้าเย็นชาแข็งกร้าว
“บอก รูดอล์ฟ ว่า ถ้าเขามาขอเงินไปใช้หนี้พนัน หรือมาขอความเมตตาให้หนังสือพิมพ์ฝ่ายเสรีนิยมพวกนั้น ก็ให้ไสหัวออกไปได้เลย ฉันไม่มีเวลาฟังเรื่องไร้สาระของมัน”
“พะยะค่ะ ฝ่าบาท”
ประตูคู่บานหนักถูกผลักเปิดออกช้าๆ จักรพรรดิไม่เงยพระพักตร์ ยังคงง่วนอยู่กับงานในมือ
แม้ว่าตอนนี้พระองค์จะมองตัวหนังสือไม่ชัดเพราะความวิงเวียน แต่พระองค์ตั้งใจจะใช้ท่าทีเย็นชานี้ข่มขวัญลูกชายจอมกบฏ ให้รู้ว่าใครคือเจ้านายของที่นี่
เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามา
เสียงนั้น... ผิดปกติ
มือของจักรพรรดิชะงักไปเล็กน้อย
เสียงฝีเท้านี้หนักแน่นมั่นคง ไม่เหมือนท่าทางเหยาะแหยะของ รูดอล์ฟ เมื่อก่อน
ทันใดนั้น เสียงเข่ากระแทกพื้นดังสนั่นขึ้นในห้องทรงงาน
จักรพรรดิอึ้งไปเงยพระพักตร์ขึ้นด้วยความประหลาดใจ
ในความทรงจำของเขา รูดอล์ฟ คือพวกหัวสมัยใหม่ที่ถูกความคิดเสรีนิยมครอบงำ เกลียดการคุกเข่าแบบหัวโบราณนี้ที่สุด
เมื่อก่อนแม้แต่ในพิธีสำคัญ เขาก็แค่โค้งคำนับแบบขอไปที แถมยังทะเลาะกับเจ้ากรมพิธีการเรื่องนี้ด้วย โดยอ้างว่าเข่าของคนเราควรคุกให้พระเจ้าเท่านั้น
แต่ตอนนี้ มกุฎราชกุมารที่เคยพร่ำเพ้อเรื่องเสรีภาพและความเท่าเทียม กลับกำลังคุกเข่าทั้งสองข้างอยู่บนพื้น
และข้างกายเขา พระชายา สเตฟานี ก็คุกเข่าลงตาม กุมมือสามีไว้แน่น ขอบตาแดงระเรื่อ
“นี่มัน!”
จักรพรรดิพิจารณา รูดอล์ฟ อย่างละเอียด
ใบหน้านั้นยังคงหล่อเหลา แต่ลดความเหลาะแหละเจ้าสำราญในอดีตลง เพิ่มความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวขึ้นมาแทน
ที่สะดุดตาที่สุด คือแผลเป็นใหม่ที่ยังหายไม่สนิทตรงขมับ
แผลเป็นนั้นเหมือนตะขาบสีแดง พาดอยู่ตรงไรผม
“เสด็จพ่อ ลูก... กลับมาแล้วพะยะค่ะ”
ลั่วเซิน เอ่ยด้วยเสียงแหบพร่า
คำว่า ‘เสด็จพ่อ’ คำนี้ ทำเอาหัวใจของจักรพรรดิชรากระตุกวูบ
“แผลที่หัวของเจ้า ไม่เป็นไรแล้วรึ?”
“ด้วยพระบารมีของเสด็จพ่อ หมอที่ แคลิฟอร์เนีย ฝีมือดีมากพะยะค่ะ ไม่เหลือผลข้างเคียงอะไร”
ลั่วเซิน ยิ้มขมขื่น “แต่ว่า เสด็จพ่อ แม้ร่างกายจะไม่เหลือผลข้างเคียง แต่หัวใจดวงนี้... กลับเปลี่ยนไปแล้วพะยะค่ะ”
“ช่วงที่หมดสติไปไม่กี่วัน ลูกเหมือนได้ฝันยาวนาน ในฝันตอนใกล้ตาย มีแต่ภาพตอนเด็กๆ ที่เสด็จพ่อพาลูกไปตรวจพลสวนสนามที่ป่า เวียนนา”
จักรพรรดิชราชะงักไปเล็กน้อย
นั่นมันเรื่องเมื่อยี่สิบปีก่อนแล้ว
ตอนนั้น รูดอล์ฟ ยังเด็ก สวมชุดพันเอกจิ๋ว นั่งอยู่บนลูกม้า ชอบตะโกนว่าเสด็จพ่อทรงพระเจริญ
นั่นเป็นช่วงเวลาแห่งความอบอุ่นไม่กี่ครั้งของสองพ่อลูก และเป็นภาพความทรงจำที่จักรพรรดิชราหวนนึกถึงในค่ำคืนอันโดดเดี่ยว
เมื่อเห็นจักรพรรดิชราเริ่มหวั่นไหว ลั่วเซิน ก็หลั่งน้ำตาออกมาหนึ่งหยดอย่างถูกจังหวะ
“พอตื่นขึ้นมา ลูกถึงเข้าใจว่าเมื่อก่อนลูกเป็นคนโง่เขลาเบาปัญญาแค่ไหน”
ลั่วเซิน สะอื้น “ลูกทำได้แค่เขียนวิจารณ์ในหน้าหนังสือพิมพ์ ชี้แนะบ้านเมือง คิดว่าตัวเองฉลาดกว่าใคร และมองว่าเสด็จพ่อเป็นพวกหัวโบราณ โดยไม่รู้เลยว่าในห้องทรงงานนี้ เพื่อประคับประคองบ้านที่โยกเยกหลังนี้ เสด็จพ่อต้องอดทนผ่านช่วงเวลาตีสี่มาแล้วกี่คืน”
“ลูกเสพสุขกับเกียรติยศที่จักรวรรดิมอบให้ กินข้าวของหลวง แต่กลับบ่อนทำลายจักรวรรดิ ลูก... สมควรตายจริงๆ”
คำพูดเหล่านี้ กระแทกใจ ฟรานซ์ โจเซฟ อย่างจัง
หลายสิบปีมาแล้ว
นับตั้งแต่ รูดอล์ฟ โตเป็นหนุ่ม สิ่งที่เขาได้ยินมีแต่คำบ่น คำโต้เถียง และเพ้อฝันที่ไม่เป็นความจริงของลูกชาย
ไม่เคยมีใคร แม้แต่คนเดียว ที่เข้าใจความขมขื่นของเขา เข้าใจความพากเพียรตอนตีสี่ของเขา
และตอนนี้ ความเข้าใจนี้กลับมาจากลูกทรพีที่เขาคิดว่าเกินเยียวยาแล้ว
จักรพรรดิชราขอบตาเปียกชื้น ทั้งซาบซึ้ง และมีความระแวงตามสัญชาตญาณกษัตริย์ปนอยู่เล็กน้อย
การเปลี่ยนแปลงนี้มันมากเกินไป มากจนเขาไม่กล้าเชื่อ
“เจ้าไปอเมริกามาแค่รอบเดียว ก็เรียนรู้สิ่งเหล่านี้มางั้นรึ?”
จักรพรรดิหยั่งเชิง “เจ้าไม่ได้เทิดทูนประชาธิปไตยและเสรีภาพของประเทศนั้นหรอกรึ? เจ้าไม่ได้บอกว่านั่นคือประภาคารของมนุษยชาติหรอกหรือ?”
“ไม่พะยะค่ะ เสด็จพ่อ เมื่อก่อนลูกผิด ผิดอย่างมหันต์”
ลั่วเซิน ค่อยๆ ลุกขึ้น สีหน้าดุดัน “สิ่งที่ลูกเห็นใน แคลิฟอร์เนีย ไม่ใช่ชัยชนะของประชาธิปไตยอะไรนั่นเลย เสรีภาพในหน้าหนังสือพิมพ์พวกนั้น คือเรื่องโกหกหลอกคนโง่กับคนจน!”
“แล้วเจ้าเห็นอะไร?”
“ลูกเห็นระเบียบวินัย”
“มีสายการผลิตในโรงงานที่บริหารจัดการเหมือนกองทัพ คนงานทุกคนเชื่อฟังเหมือนน็อตตัวหนึ่ง ไม่มีการนัดหยุดงานหรือบ่น มีการตัดสินใจที่รวดเร็วของกลุ่มทุนผูกขาด เจ้านายสั่งคำเดียว ทางรถไฟหลายหมื่นไมล์ก็ปูออกไป กองทัพส่วนตัวยิ่งจงรักภักดีอย่างที่สุด พวกเขาเชื่อฟังแค่ตราสัญลักษณ์ ไม่สนกฎหมาย!”
“จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีป่วยแล้วพะยะค่ะ เสด็จพ่อ เราป่วยเพราะศิวิไลซ์เกินไป พูดจาด้วยเหตุผลเกินไป!”
“พวกนักการเมืองฮังการี ตัวแทนเช็กในสภา พวกนั้นทำได้แค่ทะเลาะกันเหมือนแม่ค้าในตลาดสด เถียงกันเรื่องเครื่องหมายวรรคตอนเดียวได้เป็นสามเดือน รัฐบาลต้องหยุดชะงักเพราะเถียงกันว่าจะใช้ภาษาอะไรบนป้ายถนน สิ่งที่เราต้องการไม่ใช่เสรีภาพที่มากขึ้น นั่นมันยาพิษ!”
“สิ่งที่เราต้องการคือระเบียบ คือปล่องควัน คือเหล็กกล้า คือการรวมศูนย์อำนาจเบ็ดเสร็จ คือเสียงเดียว!”
“เสด็จพ่อ พระองค์คิดถูกแล้ว สำหรับพวกฮังการีที่ไม่เชื่อฟัง พวกสลาฟที่คิดจะก่อกบฏ เราไม่ควรประนีประนอม เราไม่ควรให้ขนมหวาน เราควรใช้แส้ ใช้เลือดและเหล็ก ต้องตีให้พวกมันเจ็บ พวกมันถึงจะคุกเข่าลงแล้วเรียกว่าพ่อ!”
“เจ้า...”
จักรพรรดิชรามึนงงไปหมด
คำพูดเหล่านี้ ไม่ใช่ความฝันแห่งระบอบสมบูรณาญาสิทธิราชย์ใหม่ที่เขาอยากทำในวัยหนุ่ม แต่ต้องล้มเลิกไปเพราะการปฏิวัติปี 1848 และความพ่ายแพ้ในสงครามหลายครั้งหรอกหรือ?
เขาคิดมาตลอดว่า รูดอล์ฟ เป็นพวกเสรีนิยมหัวอ่อน เป็นนักประพันธ์ที่ทำได้แค่พูดเพ้อเจ้อ
ไม่นึกเลยว่า ในกระดูกของเด็กคนนี้ จะซ่อนยีนเผด็จการที่รุนแรงยิ่งกว่าตัวเขาเสียอีก!
ความบ้าคลั่งนี้ ความกระหายในอำนาจและความหลงใหลในระเบียบวินัย นี่มันบรรพบุรุษ ฮับส์บูร์ก เข้าสิงชัดๆ!
“กลับตัวกลับใจ ลูกไม้หล่นไม่ไกลต้นจริงๆ!”
จักรพรรดิชรามือสั่นเทา อยากจะเอื้อมไปกุมมือลูกชาย
ลูกชายรู้ความแล้ว ในที่สุดก็มีท่าทางสมกับเป็นคนตระกูล ฮับส์บูร์ก เสียที แถมยัง... ดีกว่าที่เขาคาดหวังไว้เสียอีก
แต่ในชั่วขณะที่อารมณ์พุ่งพล่าน อาการวิงเวียนที่เพิ่งถูกกดไว้ก็กลับมาโจมตีอีกครั้ง และรุนแรงกว่าเมื่อครู่
จักรพรรดิชรารู้สึกโลกหมุนคว้าง ความรู้สึกขาดอากาศหายใจเหมือนใกล้ตายทำให้เขาหายใจไม่ออก
เขาต้องเกาะโต๊ะไว้แน่น
“ฝ่าบาท!”
สเตฟานี ร้องเสียงหลง อยากจะเข้าไปประคอง
ราชองครักษ์หน้าประตูได้ยินเสียงก็ทำท่าจะพุ่งเข้ามา “หมอหลวง! ตามหมอหลวงเร็ว!”
“อยู่นิ่งๆ หุบปาก!”
ลั่วเซิน ตวาดเสียงดัง หยุดความโกลาหลของทุกคนได้ในทันที
เขาไม่ได้ตะโกนเรียกหมอหลวงอย่างตื่นตระหนกเหมือนคนทั่วไป นั่นมีแต่จะทำให้จักรพรรดิเสียหน้าต่อหน้าข้าราชบริพาร แถมกว่าหมอหลวงแก่ๆ เลอะเลือนนั่นจะมา คงต้องเตรียมเครื่องมือเจาะเลือดก่อน ถึงตอนนั้นคงสายไปแล้ว
ลั่วเซิน หยิบกล่องยาออกมา หยิบยาเม็ดเล็กสีขาวออกมาหนึ่งเม็ด “เสด็จพ่อ อ้าพระโอษฐ์พะยะค่ะ”
“นี่คืออะไร?”
จักรพรรดิชราพยายามขัดขืนตามสัญชาตญาณ
ถ้าเป็นเมื่อก่อน เขาไม่มีทางกินของที่ รูดอล์ฟ ให้เด็ดขาด
ในวังเต็มไปด้วยแผนการร้าย เรื่องพ่อลูกฆ่ากันเองไม่ใช่เรื่องแปลกในหน้าประวัติศาสตร์
เขากลัวโดนวางยาชิงบัลลังก์
แต่ในขณะนี้ สีหน้าของลูกชายเขากลับต่างไปจากเดิม
ดูเหมือนจะเป็นห่วงเขาจริงๆ
“นี่คือยาปรับการเต้นหัวใจที่สกัดจากห้องแล็บชีวภาพชั้นนำของ แคลิฟอร์เนีย พะยะค่ะ”
ลั่วเซิน กล่าวเสียงเบา “หลังรถชนที่นั่น ทุกครั้งที่ลูกปวดหัวแทบระเบิด หัวใจเต้นแรง ก็พึ่งยาตัวนี้ มันเคยช่วยชีวิตลูก เชื่อลูกเถอะพะยะค่ะ เสด็จพ่อ”
จริงๆ แล้ว นี่คือยาลดความดันและยาบำรุงหัวใจประสิทธิภาพสูงแบบผสมที่ ลั่วเซิน นำติดตัวมา
ในยุคที่มีแต่การเจาะเลือดและสมุนไพร นี่คือยาวิเศษ คือเทคโนโลยีล้ำยุค
จักรพรรดิชราจ้องมองยาเม็ดเล็ก แล้วอ้าปากรับไปอย่างไม่รู้ตัว
หนึ่งวินาที สองวินาที หนึ่งนาที สิบนาที
สเตฟานี บิดผ้าเช็ดหน้าด้วยความกังวล
ในที่สุด ลมหายใจของจักรพรรดิชราก็กลับมาสม่ำเสมอ
อาการปวดตื้อที่กดทับท้ายทอยมานาน กลับหายไป
“ของดีจริงๆ”
จักรพรรดิชราประหลาดใจมาก กุมมือลูกชายไว้แน่น
“รูดอล์ฟ เจ้าโตแล้วจริงๆ เจ้า... มีความกตัญญูจริงๆ”
สเตฟานี เดินเข้าไปอย่างรู้จังหวะ ยื่นผ้าเช็ดหน้าให้จักรพรรดิชราซับเหงื่อ
บรรยากาศได้ที่ จังหวะเวลาเหมาะสม
จักรพรรดิชรานั่งลงบนเก้าอี้อีกครั้ง น้ำเสียงอ่อนลงมาก “รูดอล์ฟ ในเมื่อร่างกายเจ้าหายดีแล้ว ความคิดความอ่านก็เข้าที่เข้าทาง จะทำตัวลอยไปลอยมาวันๆ เหมือนเมื่อก่อนไม่ได้ หรือเอาแรงไปทิ้งกับการล่าสัตว์และผู้หญิงไร้สาระพวกนั้น”
ลั่วเซิน ใจเต้น เข้าเรื่องแล้ว
เขายืดตัวตรงทันที ทำวันทยหัตถ์แบบทหารออสเตรียอย่างถูกต้อง
“ลูกยินดีแบ่งเบาภาระเสด็จพ่อ ลูกไม่อยากเป็นมกุฎราชกุมารที่มีแต่ยศ ลูกอยากทำงาน อยากมีอำนาจจริงพะยะค่ะ!”
ถ้าเป็นเมื่อก่อน ได้ยินคำว่าอำนาจจริง เรดาร์ระวังภัยของจักรพรรดิชราคงดังลั่นทันที
เขากลัวลูกชายก่อกบฏ กลัวลูกชายจะปฏิรูปเสรีนิยม
แต่ตอนนี้ ลูกชายที่นับถือคติเลือดและเหล็ก เกลียดรัฐสภา แถมเมื่อกี้ยังเพิ่งช่วยชีวิตเขาไว้ จะมีอะไรน่ากลัว?
จักรพรรดิชราครุ่นคิดครู่หนึ่ง “ตำแหน่งผู้ตรวจการทั่วไปเหล่าทหารราบ ช่วงก่อนอาร์ชดยุกอัลเบรคท์เพิ่งพ้นตำแหน่ง ตอนนี้ยังว่างอยู่”
นี่คือตำแหน่งสำคัญ
ผู้ตรวจการทั่วไปเหล่าทหารราบ แม้จะไม่มีอำนาจสั่งการทหารโดยตรง แต่หมายความว่าสามารถตรวจตรากองทัพทั่วจักรวรรดิได้อย่างถูกต้องตามกฎหมาย ตรวจสอบการฝึก แต่งตั้งนายทหาร
นี่คือเครื่องฟักไข่คอนเนกชันและเครื่องมือในการกวาดล้างชั้นยอด
“เจ้าไปทำเถอะ”
จักรพรรดิชราเปิดลิ้นชัก หยิบตราประทับสัญลักษณ์แห่งอำนาจออกมา โยนให้ ลั่วเซิน
“ขอบพระทัยเสด็จพ่อ!”
ลั่วเซิน รับตราประทับ แต่ยังไม่พอใจ “นอกจากนี้ ลูกยังมีคำขอที่อาจจะมากเกินไปอีกเรื่องพะยะค่ะ”
“ว่ามา”
จักรพรรดิชราอารมณ์ดีมากตอนนี้ รู้สึกว่าลูกชายคนนี้มองยังไงก็ถูกชะตา
“ลูกอยากสร้างกองกำลังต้นแบบสักหน่วย”
“ลูกอยากเอายุทธวิธี วิธีการฝึกที่ล้ำหน้าจาก แคลิฟอร์เนีย มาทดลองใช้ในกองกำลังนี้ ไม่ต้องมาก ขออัตรากำลังพลแค่ 5,000 นายพะยะค่ะ”
จักรพรรดิชราขมวดคิ้ว
5,000 คน? นั่นมันหนึ่งกรมผสมเต็มๆ
“รูดอล์ฟเจ้ารู้สถานการณ์คลังหลวงตอนนี้ดี”
จักรพรรดิชราถอนหายใจ “งบประมาณฝั่งออสเตรียก็ขาดดุลแล้ว ไอ้พวกสารเลวที่สภาฮังการีก็ระงับงบกองทัพปีหน้า แม้แต่เงินจะเปลี่ยนรองเท้าบูตใหม่ให้ทหารยังต้องทะเลาะกัน พ่อไม่มีเงินให้เจ้าไปทำอะไรแปลกๆ หรอกนะ”
ลั่วเซิน ยิ้ม “เสด็จพ่อ ลูกไม่ต้องการเงินคลังหลวงแม้แต่แดงเดียวพะยะค่ะ”
“หืม?”
จักรพรรดิชราไม่ค่อยเข้าใจ “แล้วเจ้าจะเอาเงินมาจากไหน? พ่อจำไม่ได้ว่าเจ้ามีเงินเก็บส่วนตัวเยอะขนาดนั้น”
“อาวุธ เงินเดือน ค่าสร้างค่ายของกองกำลังนี้ ลูกจะออกเองทั้งหมดพะยะค่ะ”
ลั่วเซิน มอง สเตฟานี ด้วยสายตาอ่อนโยน “สเตฟานี เอาสินสอดของเธอออกมา และตอนที่ลูกอยู่ แคลิฟอร์เนีย แม้จะบาดเจ็บแต่ก็ได้ลงทุนไว้นิดหน่อย ลูกมีหุ้นที่นั่นบ้าง เงินปันผลก็น่าพอใจอยู่”
“ลูกจะเลี้ยงกองกำลังนี้เอง ขอแค่เสด็จพ่อให้อัตรากำลังพล นี่ไม่ใช่แค่เพื่อฝึกทหาร แต่เพื่อพิสูจน์ให้ไอ้พวกฮังการีเห็นว่า ไม่มีเงินพวกมัน ฮับส์บูร์ก ก็สร้างทหารฝีมือดีได้!”
จักรพรรดิชราตะลึงงันไปเลย
ออกเงินเลี้ยงทหารให้ประเทศเอง? นี่มันจิตวิญญาณอะไร ความตระหนักรู้ระดับไหนกัน!
โลกนี้ช่างสวยงามเหลือเกิน ในที่สุดพระเจ้าก็ทรงเข้าข้าง ฮับส์บูร์ก เสียที
“ได้ อนุมัติ!”
จักรพรรดิชราโบกมือ “เจ้าออกเงินเอง พ่อก็จะไม่แทรกแซง ให้อัตรากำลังขึ้นตรงกับกองทหารรักษาพระองค์ รับผิดชอบต่อเจ้าโดยตรง”
ลั่วเซิน ลิงโลดในใจ แต่ใบหน้ายังคงเคร่งขรึม
ก้าวนี้ สำคัญที่สุด
ความระแวงของจักรพรรดิลดลงไป 80% แถมยังเกิดความพึ่งพา
ได้ตำแหน่งผู้ตรวจการทั่วไปเหล่าทหารราบ ก็สามารถยื่นมือเข้าไปในกองทัพทั้งหมดได้
และขุมกำลังหลัก กองกำลังต้นแบบ 5,000 นายนั่น จะเป็นกองทัพส่วนตัวที่เติมเต็มด้วย มือสังหารพลีชีพ ล้วนๆ ติดอาวุธที่ทันสมัยที่สุดจาก แคลิฟอร์เนีย
ในเวลาสำคัญ นี่คือมีดปลายแหลมสำหรับการรัฐประหาร
แถมจักรพรรดิเคยกินยาปรับการเต้นหัวใจแล้ว ต่อไปก็ขาดเขาไม่ได้
ยาหมด คนตาย นี่เชื่อถือได้ยิ่งกว่าความภักดีใดๆ
“เอาล่ะ เจ้าเพิ่งกลับมา ก็คงเหนื่อยแล้ว”
จักรพรรดิชรามองนาฬิกาแขวนผนัง เกือบแปดโมงครึ่งแล้ว
พระองค์ลุกขึ้น จัดชายเสื้อเครื่องแบบ แม้ร่างกายจะยังอ่อนเพลียอยู่บ้าง แต่จิตใจกลับดีกว่าปกติมาก
“แต่ว่า เดี๋ยวอย่าเพิ่งรีบกลับ”
จักรพรรดิชราจ้องมอง ลั่วเซิน แววตาแฝงความคาดหวัง “อีกครึ่งชั่วโมง จะมีการประชุมรัฐมนตรีร่วมของจักรวรรดิ”
“เจ้าไปกับพ่อ”
“ในเมื่อเจ้าบอกว่าจะใช้แส้ งั้นก็ทำให้พ่อดูหน่อย ว่าต่อหน้าพวกนักการเมืองกินคนพวกนั้น แส้ของเจ้าจะแข็งพอไหม”
เวียนนา จัตุรัสบัลเฮาส์
ประตูห้องประชุมปิดสนิท รอบโต๊ะไม้โอ๊กทรงรี เต็มไปด้วยขุนนางชั้นสูงของจักรวรรดิ แต่ในตอนนี้คนเหล่านี้ต่างมีสีหน้าด้านชา
ลั่วเซิน ยืนสงบนิ่งอยู่ข้างหลังบิดาครึ่งก้าว
เขากวาดสายตามองไปทั่วห้อง ลึกลงไปในจิตสำนึก การประเมินจาก จิตสำนึกแบบรวงผึ้ง กำลังหลั่งไหลเข้าสู่เซลล์ประสาทของเขาอย่างต่อเนื่อง
【สแกนฉากเสร็จสิ้น: การประชุมรัฐมนตรีร่วมแห่งจักรวรรดิ】
【ประเมินประสิทธิภาพ: F (ต่ำมาก)】
【วิเคราะห์กลไกการตัดสินใจ: แย่ยิ่งกว่าสภาเมืองเล็กๆ ในแคลิฟอร์เนียเสียอีก】
‘นี่น่ะเหรอศูนย์บัญชาการของจักรวรรดิที่ใหญ่เป็นอันดับสองของยุโรป?’
ลั่วเซิน หัวเราะเยาะในใจ ‘เหมือนเครื่องจักรไอน้ำที่สนิมเขรอะจนถึงที่สุด เฟืองทุกตัวส่งเสียงกรีดร้อง แต่กลับไม่ขยับเลยแม้แต่มิลลิเมตรเดียว’
เขามองตราครั่งบนเอกสารเหล่านั้น ก็รู้สึกขบขันอีกครั้ง
ใน แคลิฟอร์เนีย โทรเลขและโทรศัพท์ได้สร้างเครือข่ายข้อมูลความเร็วแสง เครื่องพิมพ์ดีดและกระดาษก๊อปปี้ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพงานบริหารเป็นสิบเท่า
แต่ที่นี่ เอกสารอนุมัติงบประมาณง่ายๆ ฉบับหนึ่ง ต้องเวียนไปตามหน่วยงานต่างๆ ใน เวียนนา หลายสิบแห่ง ประทับตราสีแดงสี่สิบดวง แล้วค่อยนั่งรถไฟต้วมเตี้ยมไปบูดาเปสต์ โดนสภาฮังการีเล่นแง่อยู่สองเดือน สุดท้ายถึงจะกลับมาที่โต๊ะของจักรพรรดิ
‘มิน่าจักรพรรดิชราถึงตื่นตีสี่ทุกวันเหนื่อยเหมือนหมา แต่ประเทศนี้ก็ยังย่ำอยู่ที่เดิม’
“อะแฮ่ม”
จักรพรรดิชรา ฟรานซ์ โจเซฟที่ 1 นั่งที่หัวโต๊ะ กล่าวเสียงขรึม “ทุกท่าน วันนี้มกุฎราชกุมารจะเข้าร่วมฟังด้วย”
ประโยคเดียว ทำเอาห้องประชุมที่เดิมทีเงียบเหงาตึงเครียดขึ้นมาทันที
นายกรัฐมนตรีออสเตรีย เอดูอาร์ด ทาฟเฟ ที่นั่งทางซ้ายมือ มีสีหน้าระแวดระวัง
ส่วน เบนยามิน คัลลาย รัฐมนตรีคลังร่วมที่นั่งตรงข้าม ก็ขมวดคิ้ว กังวลว่ามกุฎราชกุมารองค์นี้จะเสนอไอเดียบ้าบอที่ต้องใช้เงินอะไรอีก
แม้แต่รัฐมนตรีต่างประเทศร่วม เคานต์คัลโนกี ผู้สุขุมลุ่มลึกเสมอ ก็ยังชะงักไปครู่หนึ่ง
พวกเขารู้จัก รูดอล์ฟ ในอดีตดีเกินไป
รูดอล์ฟ คือวัยรุ่นขี้โมโหปากจัด คือพวกเสรีนิยมที่มีแต่ความเพ้อฝันไม่เป็นจริงในหัว
ถ้าเขามาปรากฏตัวที่นี่ ปกติจะมีแค่สองกรณี ไม่มาขอเงิน ก็มาชี้หน้าด่าพวกเขาว่าเป็นก้อนหินที่ขวางกงล้อประวัติศาสตร์
บรรยากาศในห้องประชุมเริ่มกระอักกระอ่วน
ลั่วเซิน ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว โค้งคำนับให้ทุกคนเล็กน้อยพร้อมรอยยิ้ม จากนั้นเดินตรงไปหา เอดูอาร์ด ทาฟเฟ ผู้เชี่ยวชาญการประนีประนอมที่สุด
“ท่านเคานต์”
ลั่วเซิน ยื่นมือออกไปกุมมือ ทาฟเฟ ก่อน “ฉันอ่านรายงานความสงบเรียบร้อยในเขตโบฮีเมียของเดือนที่แล้วแล้ว”
ทาฟเฟ ใจหายวาบ
โบฮีเมีย? นั่นมันที่ที่พวกเช็กกับพวกเยอรมันทะเลาะกันหนักที่สุด เป็นเผือกร้อน มกุฎราชกุมารจะหาเรื่องหรือ?
“ในตอนที่พวกเช็กเรียกร้องสิทธิ์ทางภาษา พวกเยอรมันเรียกร้องอภิสิทธิ์ ทั้งสองฝ่ายทะเลาะกันจนบ้านแตก ถึงขั้นจะลงถนนตีกัน มีแต่ท่านที่เหมือนเสาหลักค้ำยันสถานการณ์ไว้ได้ ท่านไม่ได้เข้าข้างฝ่ายไหน แต่ทำให้ทั้งสองฝ่ายยอมวางก้อนหินในมือลง”
“หือ?”
ทาฟเฟ อึ้งไป
“เมื่อก่อนฉันไม่เข้าใจ คิดว่าท่านกำลังประนีประนอม กำลังทำตัวลื่นไหลไปวันๆ”
ลั่วเซิน ส่ายหัว สีหน้าสำนึกผิด “แต่ตอนนี้ฉันเพิ่งเข้าใจ ท่านคือด้ายเย็บที่สำคัญที่สุดบนเสื้อเก่าๆ ที่ชื่อว่าออสเตรีย-ฮังการีตัวนี้ ถ้าไม่มีท่านคอยประสานสิบทิศ อดทนต่อความอัปยศอยู่ตรงกลาง เสื้อตัวนี้คงขาดกระจุยไปนานแล้ว ท่านเหนื่อยมากแล้ว ท่านเคานต์”
“นี่!”
ริมฝีปากของ ทาฟเฟ สั่นระริก ดวงตาฝ้าฟางแดงก่ำทันที
หลายสิบปีมาแล้ว ที่เขาโดนด่าในตำแหน่งนายกรัฐมนตรีนี้มานับครั้งไม่ถ้วนว่าไม่มีหลักการ เป็นพวกนกสองหัว ไม่มีอุดมการณ์ทางการเมือง
แต่ใครจะรู้ความขมขื่นของเขา? ในประเทศที่ความขัดแย้งทางเชื้อชาติรุนแรงถึงขีดสุดนี้ ถ้าไม่ลื่นไหลแล้วจะให้ทำยังไง?
เป็นครั้งแรก ครั้งแรกที่มีคนชมการทำตัวลื่นไหลของเขาได้สวยหรูขนาดนี้ แถมคนคนนั้นยังเป็นว่าที่จักรพรรดิอีกด้วย!
“ฝ่าบาท ทรงยกย่องเกินไปแล้วพะยะค่ะ”
จิ้งจอกเฒ่า ทาฟเฟ ตอนนี้ถึงกับสะอื้น รู้สึกว่าความน้อยใจในอดีตเหล่านั้นคุ้มค่าแล้ว
ลั่วเซิน พยักหน้าเล็กน้อย หันไปหารัฐมนตรีคลัง คัลลาย ผู้กุมถุงเงิน
คัลลาย เอามือกุมกระเป๋าเสื้อตามสัญชาตญาณ จ้องมกุฎราชกุมารอย่างระแวง
“ท่านรัฐมนตรี ไม่ต้องเกร็ง”
ลั่วเซิน ยิ้ม “ฉันรู้ ท่านกำลังกลุ้มใจเรื่องงบกองทัพปีหน้า ทางสภาฮังการี นายกฯ ทิซา ระงับงบประมาณของท่านอีกแล้วใช่ไหม?”
คัลลาย ถอนหายใจ “ใช่พะยะค่ะ ฝ่าบาท พวกนั้นตรวจสอบแม้กระทั่งเงินค่าเปลี่ยนเกือกม้าทหารม้าถึงสามรอบ”
“ท่านกำลังใช้เงินเดือนอันน้อยนิดนี้ ประคองการทำงานของกองทัพอันมหึมานี้อยู่”
ลั่วเซิน ถอนหายใจตาม “นี่มันมายากลชัดๆ เมื่อก่อนฉันมักด่าว่าท่านขี้งก เป็นปู่โสมเฝ้าทรัพย์ ตอนนี้ฉันรู้แล้ว ท่านคือแม่บ้านที่เก่งที่สุดที่ต้องหุงข้าวโดยไม่มีข้าวสาร ถ้าไม่มีท่านคอยคิดบัญชีอย่างละเอียด ทหารของเราคงไม่มีแม้แต่กางเกงใส่ให้อุ่น ฉันเองที่เมื่อก่อนไม่รู้ความ”
“ฝ่าบาท!”
คัลลาย ตื้นตันจนน้ำตาแทบไหล
คนรู้ใจ นี่แหละคนรู้ใจ!
คำเยินยอที่แม่นยำชุดนี้ ทำเอาแนวป้องกันทางจิตใจของเหล่าขุนนางเก่าที่เดิมทีตั้งแง่เตรียมดูเรื่องตลกของมกุฎราชกุมารพังทลายลงทันที
เสียงในใจของเหล่าขุนนางบรรลุข้อตกลงกันอย่างสูงในวินาทีนี้ ‘ใครว่ามกุฎราชกุมารเป็นบ้า? ใครว่าเขาเป็นลูกทรพี? นี่มันกษัตริย์ผู้เมตตาที่รู้จักมองภาพรวมและเข้าใจความยากลำบากของข้าราชบริพารชัดๆ!’
จักรพรรดิชรา ฟรานซ์ โจเซฟที่ 1 ที่นั่งหัวโต๊ะ พอใจกับการแสดงออกของลูกชายมาก
ไอ้เด็กนี่ ไปอเมริกามารอบเดียว เรียนรู้วิธีการเป็นคนมาจริงๆ ด้วย
การทักทายจบลง การประชุมเข้าสู่หัวข้อหลัก
แต่ไม่นาน บรรยากาศก็กลับมาตึงเครียดอีกครั้ง
“อะแฮ่ม ในเมื่อมกุฎราชกุมารมาแล้ว เรามาต่อหัวข้อเมื่อกี้กัน”
จักรพรรดิชราสีหน้ากลับมาเคร่งขรึม “เรื่องวิกฤตเสบียงของกองทหารในบอสเนีย”
นี่คือปมตาย
ปี 1878 จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีได้รับมอบอำนาจจากที่ประชุมเบอร์ลิน ให้เข้ายึดครองบอสเนียและเฮอร์เซโกวีนา
ดินแดนที่แย่งมาจากพวกเติร์กผืนนี้ แม้จะขยายอาณาเขต แต่ก็กลายเป็นฝันร้ายของจักรวรรดิ
ที่นั่นเต็มไปด้วยภูเขาสูงชัน สภาพถนนเลวร้าย มีแค่ทางเดินแพะเล็กๆ ที่พวกเติร์กทิ้งไว้ไม่กี่เส้น
พอถึงฤดูฝน ถนนก็กลายเป็นปลักโคลน แม้แต่รถม้าก็ลากไม่ไป
“ฝ่าบาท”
รัฐมนตรีสงคราม เคานต์ไบแลนด์-ไรต์ ลุกขึ้นยืนด้วยใบหน้าเป็นทุกข์ ถือรายงานฉบับหนึ่ง “สถานการณ์แย่มากพะยะค่ะ สองกองพลที่ประจำการอยู่ที่ซาราเยโวและโมสตาร์ กำลังเผชิญกับการขาดแคลนเสบียงอย่างหนัก”
“จากชายแดนถึงที่ตั้งกองทัพ อัตราการสูญเสียของเส้นทางขนส่งสูงถึง 40% หญ้าแห้งที่เราขนส่งไปมีขนาดใหญ่เกินไป รถม้าคันหนึ่งขนได้ไม่เท่าไหร่ เนื้อสดก็เน่าเสียส่งกลิ่นเหม็นระหว่างทางเพราะใช้เวลานานเกินไป แป้งชื้นขึ้นรา แถมเสบียงจำนวนมากยังถูกล่อและม้าของกองคาราวานกินไปเองระหว่างทาง เพราะถนนแย่มาก ใช้เวลาเดินทางนาน สัตว์พาหนะก็ต้องกินข้าว”
“เราจำเป็นต้องสร้างถนน”
รัฐมนตรีสงครามสรุปในที่สุด “เราต้องสร้างถนนหินบดมาตรฐาน หรือแม้แต่ทางรถไฟขนาดเบาในบอสเนีย แต่นี่ต้องใช้งบประมาณพิเศษเพิ่มอีก 5 ล้านฟลอริน”
“เป็นไปไม่ได้!”
ยังไม่ทันที่จักรพรรดิจะเอ่ยปาก รัฐมนตรีคลัง คัลลาย ก็กระโดดผาง “5 ล้าน? ขายฉันไปด้วยเลยสิ สภาฮังการีทางโน้นไม่มีทางยอมแน่ พวกเขาเดิมทีก็ค้านการยึดครองบอสเนียอยู่แล้ว บอกว่าเป็นความเสี่ยงของพวกออสเตรีย ตอนนี้ยังจะให้พวกเขาออกเงินไปสร้างถนนในที่กันดารแบบนั้นอีก? นายกฯ ทิซา จะฉีกร่างงบประมาณของฉันแล้วโยนลงแม่น้ำดานูบแน่!”
นี่คือชีวิตประจำวันของออสเตรีย-ฮังการี
ออสเตรียอยากทำเรื่อง ฮังการีไม่ให้เงิน
เหล่าขุนนางถอนหายใจ เกี่ยงกันไปมา ถึงขั้นเริ่มหารือว่าควรลดจำนวนทหารประจำการลงดีไหม
จักรพรรดิชราขมวดคิ้วแน่น ดูท่าคงต้องควักกระเป๋าตัวเองอีกแล้ว
“จริงๆ แล้ว โจทย์ข้อนี้ไม่ต้องใช้ห้าล้าน หรือแม้แต่ห้าแสนก็ไม่ต้องใช้”
ทุกคนหันขวับด้วยความประหลาดใจ
คนที่พูด ก็คือ รูดอล์ฟ
เขาลุกขึ้นเดินไปที่กระดานดำในห้องประชุม วาดแผนผังง่ายๆ ลงบนกระดาน
“ทุกท่าน”
“ความคิดของเราติดอยู่ในกรอบ เรามัวแต่คิดว่าจะซ่อมถนนยังไง จะให้รถม้าวิ่งเร็วขึ้นยังไง แต่ทำไมเราไม่เปลี่ยนวิธีคิด? ทำไมต้องขนหญ้าแห้งเทอะทะกับเนื้อสดที่เสียง่ายเข้าไปด้วย?”
“หมายความว่ายังไงพะยะค่ะ?”
รัฐมนตรีสงครามฟังไม่เข้าใจ “ทหารต้องกินเนื้อ ม้าต้องกินหญ้า นี่เป็นสัจธรรมนะพะยะค่ะ”
“ต้องกิน แต่ไม่ใช่ขนส่งด้วยวิธีนี้”
ลั่วเซิน เขียนคำสองคำลงบนกระดาน การอัดด้วยแรงดันสูง, อาหารกระป๋องสุญญากาศ
“ตอนอยู่ แคลิฟอร์เนีย ฉันเคยไปดูระบบโลจิสติกส์ของพวกเขา นั่นคือเวทมนตร์ของสงครามสมัยใหม่”
ลั่วเซิน ชี้ไปที่คำแรกแล้วร่ายยาว “หญ้าแห้งมันฟู กินพื้นที่มหาศาล แต่น้ำหนักเบามาก รถม้าของเราจริงๆ แล้วไม่ได้ถูกทับจนพัง แต่ถูกใส่จนเต็ม พื้นที่ขนส่งส่วนใหญ่เสียไปกับการขนส่งอากาศ”
“ถ้าตั้งโรงงานอาหารสัตว์อัดแรงดันสูงที่ชายแดน ใช้เครื่องอัดไอน้ำ อัดหญ้าแห้งและข้าวโอ๊ตให้เป็นก้อนหญ้าความหนาแน่นสูง”
“จากการคำนวณของฉัน ปริมาตรจะลดลงได้ 80% เดิมทีต้องใช้รถม้าห้าคันขนหญ้า ตอนนี้รถคันเดียวก็ขนหมด แถมหญ้าก้อนที่ผ่านการอัดยังกันชื้นได้ดีกว่า ไม่ขึ้นราง่าย”
ดวงตาของรัฐมนตรีสงครามเป็นประกายวูบ “พระเจ้าช่วย ถ้าปริมาตรลดลง 80% กองคาราวานของข้าหม่อมก็ขนกระสุนเพิ่มได้อีกเท่าตัวเลยสิ!”
ลั่วเซิน ยิ้ม ชี้ไปที่คำที่สอง “เนื้อ เนื้อสดมีน้ำเยอะ เน่าเสียง่าย ต้นทุนการขนส่งสูงลิ่ว ชาวแคลิฟอร์เนีย ทำยังไง? พวกเขาต้มเนื้อวัวจนสุก ใส่เกลือและเครื่องเทศ ดูดอากาศออก ปิดผนึกในกระป๋องเหล็กวิลาด”
“นี่เรียกว่าเนื้อเค็มอัดกระป๋อง อายุการเก็บรักษาอยู่ได้ถึง 2 ปี ต่อให้กลิ้งอยู่ในโคลนที่บอสเนียสามเดือน เปิดออกมาก็ยังเป็นเนื้อวัวรสเลิศ ไม่ต้องแช่เย็น ไม่ต้องกันเสีย กินได้ทุกที่ทุกเวลา”
ลั่วเซิน เขียนสูตรเคมีและข้อมูลโลจิสติกส์สองสามอย่างลงบนกระดาน “การคำนวณโลจิสติกส์แสดงให้เห็นว่า: ถ้าเราใช้หญ้าก้อนและอาหารกระป๋อง น้ำหนักบรรทุกที่มีประสิทธิภาพของขบวนรถขนส่งจะเพิ่มขึ้น 60% เราไม่ต้องสร้างถนนใหม่ กองคาราวานล่อและม้าที่มีอยู่ก็เหลือเฟือ แถมเพราะอัตราการสูญเสียลดลงเหลือต่ำกว่า 5% เรายังประหยัดงบได้ปีละอย่างน้อย 2 ล้านฟลอริน”
“ไม่ต้องให้พวกฮังการีออกเงินเพิ่มแม้แต่แดงเดียว เราแก้ปัญหาได้ด้วยตัวเอง แถมยังประหยัดเงินอีก”
ลั่วเซิน โยนชอล์กทิ้ง ยิ้มมองเหล่าขุนนาง
ห้องประชุมเงียบกริบ
ขุนนางเก่าแก่ที่ยังบริหารโลจิสติกส์ด้วยวิธีคิดสมัยนโปเลียนพวกนี้ ถูกแนวคิดการบริหารแบบอุตสาหกรรมใหม่ถอดด้ามนี้สั่นสะเทือนจนนิ่งอึ้ง
พวกเขาไม่เคยคิดมาก่อนว่า ปัญหายังแก้ด้วยวิธีนี้ได้
ไม่พึ่งการถมชีวิตคน ไม่พึ่งการทุ่มเงิน แต่พึ่งเทคโนโลยี!
รัฐมนตรีคลัง คัลลาย ตาเป็นประกาย “ประหยัดได้ 2 ล้าน? แถมยังให้ทหารได้กินเนื้อ? นี่มันวิชาเล่นแร่แปรธาตุชัดๆ!”
รัฐมนตรีสงครามก็ตื่นเต้น “แถมถ้าทำแบบนี้ ความเร็วในการเดินทัพของเราจะเพิ่มขึ้นมหาศาล นี่มันความได้เปรียบระดับยุทธศาสตร์เลยนะ!”
นายกฯ ทาฟเฟ จ้อง รูดอล์ฟ ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ ‘นี่คือมกุฎราชกุมารที่เขียนเป็นแต่บทกวีคนนั้นจริงๆ หรือ?’
‘อัจฉริยะ นี่มันความคิดอัจฉริยะ!’
‘มกุฎราชกุมารไม่เพียงรู้เรื่องการทหาร ยังรู้เรื่องอุตสาหกรรมและเศรษฐกิจด้วย!’
‘นี่แหละวิสัยทัศน์ ไปแคลิฟอร์เนียทีเดียว ไม่เหมือนเดิมจริงๆ!’
‘พระเจ้าคุ้มครองจักรวรรดิ เรามีทางรอดแล้ว!’
จักรพรรดิชรา ฟรานซ์ โจเซฟที่ 1 นั่งที่หัวโต๊ะ ความภาคภูมิใจอันอบอุ่นแผ่ซ่านขึ้นมาจากก้นบึ้งหัวใจ
‘นี่แหละเชื้อไขของข้า!’
เขาคำรามอย่างภูมิใจในใจ ‘ตระกูล ฮับส์บูร์ก ในที่สุดก็มีคนเก่งที่ไม่ใช่แค่เล่นผู้หญิง ไม่ใช่แค่ดีแต่พูด แต่ทำงานจริงเป็น รู้เศรษฐกิจ รู้อุตสาหกรรมโผล่มาสักคนแล้ว!’
......
เวียนนา พระราชวังฮอฟบูร์ก ห้องทรงงานส่วนพระองค์ของจักรพรรดิ
เมื่อประตูไม้ปิดลงช้าๆ ด้านหลัง ห้องก็กลับสู่ความเงียบอีกครั้ง
ลั่วเซิน ยืนอยู่หน้าตู้หนังสือ ที่นั่นเก็บความลับที่เร้นลับที่สุดและร้ายแรงที่สุดของราชวงศ์ ฮับส์บูร์ก อันมีประวัติยาวนานหกร้อยปีเอาไว้
“เจ้าดูได้ แต่อย่าเอาออกไป ให้เวลาหนึ่งสัปดาห์ ดูได้เท่าไหร่ก็เท่านั้น”
นี่คือคำพูดที่จักรพรรดิชราทิ้งไว้ก่อนไป
“หนึ่งสัปดาห์?”
ลั่วเซินยิ้มเยาะ “สำหรับปุถุชนทั่วไป การจะอ่านกระดาษหนังแกะขึ้นราพวกนี้ให้หมด ต่อให้อ่านแบบลวกๆ หนึ่งสัปดาห์ก็ดูได้แค่สารบัญ แต่สำหรับฉัน...”
【โมดูลสแกน: การจับภาพด้วยการมองเห็นความถี่สูง】
【โมดูลจัดเก็บ: ฐานข้อมูลคลาวด์ไร้ขีดจำกัด】
【โมดูลวิเคราะห์: การอนุมานตรรกะแบบเรียลไทม์】
ลั่วเซิน พลิกเอกสารเหล่านั้นอย่างรวดเร็ว
กระดาษแต่ละหน้าหยุดอยู่ตรงหน้าเขาไม่เกิน 0.1 วินาที
แต่ 0.1 วินาทีนี้ เพียงพอให้ จิตสำนึกแบบรวงผึ้ง แปลงข้อมูลทั้งหมดบนกระดาษเป็นสัญญาณดิจิทัลได้อย่างสมบูรณ์แบบ
【สแกนแล้ว: แผนการตั้งถิ่นฐานชาวยิวลับในเขตข้าหลวงกาลีเซีย (ลับสุดยอด)】
【สแกนแล้ว: สำเนาจดหมายส่วนตัวระหว่างขุนนางแมกยาร์แห่งฮังการีกับทูตรัสเซีย (ข้อมูลฉาว)】
【สแกนแล้ว: รายชื่อแฝงตัวขององค์กรต่อต้านมุสลิมในบอสเนีย (เป้าหมายลอบสังหาร)】
【สแกนแล้ว: เรื่องอื้อฉาวการรับสินบนของกระทรวงสงครามจักรวรรดิเกี่ยวกับการจัดซื้อปืนกลแม็กซิม (หลักฐานมัดตัว)】
【สแกนแล้ว: งบดุลทรัพย์สินที่ซ่อนเร้นของราชวงศ์เบลเยียม บ้านเดิมของพระชายาสเตฟานี (เครื่องต่อรอง)】
......
กระแสข้อมูลมหาศาลไหลบ่าเข้าสู่สมองของ ลั่วเซิน อย่างบ้าคลั่ง
พลังการคำนวณอันน่าสะพรึงกลัวของ จิตสำนึกแบบรวงผึ้ง ทำงานอย่างรวดเร็วอยู่เบื้องหลัง ปะติดปะต่อเศษชิ้นส่วนที่ดูเหมือนจะแยกขาดจากกันเหล่านี้ ให้กลายเป็นแผนผังเครือข่ายอำนาจที่ซับซ้อนของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี
ในแผนผังเครือข่ายนี้ ทุกคนกลายเป็นจุดข้อมูลที่โปร่งใส
จุดอ่อน ความปรารถนา ความกลัว ของพวกเขา ทั้งหมดถูกเปิดเผยอยู่ภายใต้สายตาของ ลั่วเซิน
ผ่านไปเพียงสองชั่วโมง
เอกสารลับสุดยอดหลายพันฉบับที่เดิมทีจักรพรรดิชราคิดว่าต้องดูเป็นสัปดาห์ ถูก ลั่วเซิน พลิกดูจนหมดแล้ว
“ฟู่ว...”
ลั่วเซิน นวดขมับที่เริ่มปวดเมื่อย
แม้จะไม่ต้องใช้สมองจำ แต่การขยับลูกตาด้วยความเร็วสูงแบบนี้ก็เหนื่อยเอาเรื่อง
“นี่แค่วันแรก”
ดวงตาของ ลั่วเซิน ฉายแววลึกล้ำ “ฉันก็รู้ไส้รู้พุงของจักรวรรดินี้หมดแล้ว ฟรานซ์ เอ๋ย ฟรานซ์ แกนึกว่าแกปกครองประเทศนี้อยู่ ที่จริงแกแค่นั่งอยู่บนถังดินปืนที่รั่ว แถมยังถือเทียนที่ใกล้จะหมดเล่มอยู่อีกต่างหาก”
“เอาล่ะ ได้เวลาไปผ่อนคลายหน่อยแล้ว”
ลั่วเซิน ยังไม่ลืมคาแรคเตอร์ของตัวเอง
เขาคือ รูดอล์ฟ
เพลย์บอยชื่อดังทั่วยุโรป มกุฎราชกุมารเจ้าสำราญผู้โด่งดังในย่านโคมแดงแห่ง เวียนนา
แม้เขาจะสมองกระทบกระเทือนที่ แคลิฟอร์เนีย แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาต้องกลายเป็นพวกพิวริตันที่รู้แต่เรื่องงาน
ตรงกันข้าม มกุฎราชกุมารที่นิสัยเปลี่ยนไปมากแต่ยังรักความสำราญ ถึงจะตรงกับความคาดหวังของสาธารณชนมากกว่า และยิ่งปกปิดความทะเยอทะยานที่แท้จริงของเขาได้ดีกว่า
ถ้าคืนนี้เขากลับวังไปนอนแต่หัวค่ำ นั่นสิถึงจะน่าสงสัย
“เตรียมรถ”
ลั่วเซิน สั่ง ฮานส์ ที่หน้าประตู
“ไปไหนพะยะค่ะ ฝ่าบาท? กลับพระราชวังเบลวิวหรือ?”
“ไม่ ไปโรงแรมซาเชอร์ ได้ยินว่าเค้กที่นั่นหวานมาก และผู้หญิง... หวานยิ่งกว่า”
โรงแรมซาเชอร์
นี่คือตำนานของ เวียนนา และเป็นถ้ำผลาญเงินที่มีชื่อเสียงที่สุดในยุโรป
มันตั้งอยู่ตรงข้ามโรงอุปรากรแห่งชาติ มีความเป็นส่วนตัวระดับสูงสุดของยุคนี้
ที่นี่คือทุ่งลาภยศของขุนนาง นักการเมือง นายธนาคาร นายทหารชั้นผู้ใหญ่ และสาวสังคมชั้นสูง
ที่นี่ ขอแค่มีเงิน หรือมีอำนาจ คุณก็จะได้ทุกอย่าง