้เพื่อเผชิญหน้ากับพล็อตอาร์เมอร์

“ดังนั้นพวกมันจึงมีข้อจำกัดจริงๆ” คัมพัสพยักหน้า ถามเมื่อเขาสังเกตเห็นว่าหุ่นเชิดทั้งหมดเป็นแบบมนุษย์ “มันเป็นไปได้หรือไม่ที่จะสร้างหุ่นเชิดด้วยรูปร่างอื่นๆ?”

“เป็นไปได้” อิเฟเมลล่าพยักหน้า “แต่ ทุกการออกแบบต้องมีการฝังวงจรดาร์เบิ้ลที่ซับซ้อนภายในหุ่นเชิด และการทำเช่นนั้นมันหมายความว่าเราต้องลงทุนกำลังคนมหาศาลและการวิจัยในเรื่องนี้ และถึงอย่างนั้น หุ่นเชิดรูปแบบอื่นที่สร้างมาก็ไม่อาจไปได้ไกลเท่าหุ่นเชิดมนุษย์ได้”

“มนุษย์มีความเก่งกาจที่สุด” เธอกล่าว “เราสามารถกวัดแกว่งวัตถุใดๆ ได้ด้วยนิ้วที่ยืดหยุ่นของเรา ขาของเรามั่นคงแข็งแรง ดังนั้นหุ่นเชิดที่สร้างขึ้นมาจากตัวเราจึงได้เปรียบโดยที่เราไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อยใดๆ”

ขณะที่เธอพูด ภาพหลายภาพก็แวบเข้ามาในหัวของคัมพัส ในขณะที่ความคิดแวบเข้ามาในหัวของเขา ‘นั่นสินะ สมมติว่ามีหุ่นเชิดรูปร่างเสือ แม้ว่ามันจะทำหน้าที่เป็นสัตว์ขี่วิ่งด้วยความเร็วมหาศาล และใช้ฟันที่ทรงพลังของมันในการล่าได้ แต่มันก็ไม่สามารถใช้แขนของมันโจมตีได้โดยไม่เสียการทรงตัวใดๆ แต่หุ่นรูปร่างมนุษย์สามารถโจมตีโดยใช้มือและขา ปรับตัวไปตามสถาพ และเหนือสิ่งอื่นใด เรามีประสบการณ์ส่วนตัวในการเคลื่อนไหวร่างกายของเราอยู่แล้ว ดังนั้นเราจึงสามารถขับเคลื่อนหุ่นเชิดได้อย่างง่ายดายด้วยประสบการณ์ของเราเพื่อให้ได้ประสิทธิภาพสูงสุด'

“ใช่แล้ว หุ่นเชิดยังสามารถถือดาบและโล่ได้ด้วย ดังนั้นพวกมันจึงดีกว่า” คัมพัสพยักหน้า จากนั้นตึงถามคำถามที่ทำให้อิเฟเมลล่าสะดุ้งครั้งหนึ่ง “เช่นนั้น พวกมันสามารถใช้ยุทธภัณฑ์ได้ด้วยหรือ?”

“พวกมันสามารถทำได้” อิเฟเมลล่าถอนหายใจออกมา “แต่การเผาพลาญของดาร์ลัคจะมากเกินไป จะมีการสูญเสียตามค่าความเชื่อมโยงของเรากับหุ่นเชิด จากนั้นเราก็จะต้องเผชิญกับการสูญเสียอีกครั้งตามความเชื่อมโยงของเรากับยุทธภัณฑ์ การที่ให้หุ่นเชิดถือยุทธภัณฑ์มันใช้พลังงานมากกว่าการใช้ยุทธภัณฑ์ด้วยตัวเองมากนัก”

“เข้าใจแล้ว” คัมพัสไม่ได้ถามเกี่ยวกับหุ่นเชิดดาร์เบิ้ล เพราะดูเหมือนองค์ราชินีจะไม่เต็มใจที่จะคุยต่อในหัวข้อนี้ ‘ฉันถามมามากพอแล้ว ก่อนอื่นฉันจะย่อยข้อมูลเหล่านี้และทดลองด้วยตัวเองก่อนที่จะชี้แจงข้อสงสัยของฉันกับเธอ’

จากนั้นเขาก็โค้งคำนับอย่างเป็นทางการ “ขอบคุณที่ให้ข้อมูลทั้งหมดนี้แก่ผม ผมกำลังจะไปฝึก โปรดบอกผมถึงสิ่งที่เรกริเอลทำอยู่ทุกวันเพื่อที่ผมจะได้เตรียมตัวรับมือกับเขา”

“ตกลง ข้าจะแจ้งให้เจ้าทราบเกี่ยวกับทุกสิ่ง” อิเฟเมลล่าพูดพร้อมกับเดินออกจากห้องไปพร้อมกับเขา แต่เธอหันกลับมากล่าวทิ้งท้ายไว้เล็กน้อย “ถ้าเจ้าต้องการอะไรอีก เจ้าสามารถถามคนรับใช้ได้ ข้าจะคนรับใช้สองคนเพื่อให้บริการเจ้าตลอดทั้งวัน”

“ขอบคุณ” คัมพัสโค้งคำนับอย่างเป็นทางการ ในขณะที่เขากลับไปที่ห้องของเขาโดยถือยุทธภัณฑ์พื้นฐานติดตัวไปด้วย เขาสังเกตเห็นคนรับใช้สองคนยืนอยู่ที่ทางเข้าห้องของเขา และสั่งพวกเขาว่า “โปรดส่งอาหารให้ฉันหกครั้งต่อวันโดยเว้นระยะเท่ากันตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป”

“เจ้าค่ะ” คนรับใช้โค้งคำนับและหนึ่งคนเดินจากไป ในไม่ช้าก็กลับมาพร้อมกับจานอาหาร

คัมพัสรับประทานมันอย่างรวดเร็ว เมื่อเขาอิ่มท้องจึงเฝ้าดูคนรับใช้ออกจากห้องไป ในขณะที่เขาหลับตา นอนหลับ รู้สึกถึงสภาพร่างกายที่อ่อนล้าในขณะที่เขาคิด ‘หนึ่งชั่วโมงน่าจะเพียงพอ’

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เขาตื่นขึ้น รู้สึกสดชื่นทันที

สุขภาพ—ระดับ 10!

การฟื้นฟูตามธรรมชาติ—ระดับ 6!

พักผ่อน—ระดับ 10!

ทักษะทั้งสามอย่างนี้ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายของเขาทำให้เขาได้พักผ่อนเมื่อใดก็ตามที่เขาต้องการ เมื่อตื่นขึ้นมาหลังจากนั้นไม่นานก็รู้สึกสดชื่น หลังจากทำงานไม่หยุดเป็นเวลา 21 ชั่วโมง คัมพัสต้องการการนอนหลับเพียง 3 ชั่วโมงเพื่อให้รู้สึกสดชื่นอย่างสมบูรณ์เท่านั้น

เขาจะไม่รู้สึกเหนื่อยล้าทั้งกายและใจ นี่คือข้อได้เปรียบของทักษะที่เกี่ยวข้องกับร่างกายของเขา จากนั้นคัมพัสก็ตบท้องของเขา สังเกตเห็นว่าเขาได้ย่อยอาหารไปแล้วบางส่วน และรู้สึกเสียใจเล็กน้อย ‘ถ้าเพียงแต่ฉันได้รับทักษะเกี่ยวกับร่างกายจากระบบทำเงินระดับ 7 มันจะมีการปลุกทักษะเกี่ยวกับอาหารขึ้นมา นั่นจะทำให้สถานการณ์ของฉันดียิ่งขึ้นไปอีก’

‘ยังดีที่มีสิ่งนี้’ เขาคิดและรู้สึกว่าพลังงานในร่างกายของเขาหนาแน่นขึ้นเล็กน้อย แต่เขายังไม่ได้ฝึกฝน เขาเปิดประตูออกไปมองคนรับใช้และเอ่ยปากว่า “ฉันต้องการสิ่งของบางอย่าง”

จากนั้นเขาก็ให้คำอธิบายโดยให้รายละเอียดอย่างรวดเร็ว หลังจากฟังจบแล้ว คนรับใช้ก็พยักหน้า “เราควรมีวัสดุอยู่แล้ว เราจะทำสิ่งนั้นและส่งกลับมาทันที”

ขณะที่เธอจากไป คัมพัสนั่งบนเตียงในท่าทำสมาธิหลับตาลง ขณะที่ใจจดจ่ออยู่กับพลังงานในร่างกาย ‘รู้สึกเหมือน...น้ำ แต่เย็นกว่าเล็กน้อย และมันได้ผสมเข้าไปในเลือดของฉันโดยถูกส่งผ่านมัน ดังนั้นยิ่งหัวใจของฉันแข็งแกร่งขึ้นและยิ่งสูบฉีดแรงมากขึ้นเท่าไร ดาร์ลัคที่ฉันสามารถส่งออกได้ก็จะสูงขึ้นเท่าๆ กัน’

‘ถ้าเป็นไปได้ ฉันควรเรียนรู้ทักษะนี้เพื่อที่ฉันจะได้เปลี่ยนแปลงอาวุธไปตามสถานการณ์’ เขาคิดและจัดการกระบวนการคิด ในขณะที่เขาจดจ่ออยู่กับดาร์ลัคภายในร่างกายของเขา เพื่อทำความคุ้นเคยกับความรู้สึกและสังเกตมันอย่างเงียบๆ

คล้ายกับว่าเมื่อคนทำสมาธิ ในไม่ช้าพวกเขาก็จะได้ยินเสียงการเต้นของหัวใจและสัมผัสกับเลือดที่ไหลผ่านหลอดเลือดอย่างแผ่วเบา พวกเขายังจะได้ยินและรู้สึกถึงการทำงานของอวัยวะต่างๆ ภายในร่างกาย การกระตุกเบาๆ ของกล้ามเนื้อเป็นต้น

ต้องทำสมาธิในสถานที่เงียบสงบ ปราศจากสิ่งรบกวนและความคิดใดๆ โดยมุ่งความสนใจไปที่ตนเองทั้งหมด เมื่อเขายังเด็ก เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะนั่งนานกว่าหนึ่งนาทีก่อนที่จะรู้สึกกระสับกระส่ายหรือเบื่อหน่าย

แต่เมื่อจิตใจของเขาได้รับผลกระทบจากระบบ เขาจึงเปลี่ยนไปจนกลายเป็นตัวตนที่แตกต่างจากตัวเขาในช่วงวัยเยาว์อย่างสิ้นเชิง เขาเรียนรู้ความอดทน ความอ่อนโยน การมีสมาธิ และตอนนี้เขากำลังใช้สิ่งนั้นเพื่อทำความเข้าใจดาร์ลัคให้มากกว่าเดิม

เนื่องจากมันเป็นสิ่งที่ไม่คุ้นเคยสำหรับเขา การเติบโตมาบนโลกโดยที่พลังงานดังกล่าวเป็นเพียงส่วนหนึ่งของนวนิยาย มีการปฏิเสธโดยสัญชาตญาณจากร่างกายของเขาต่อสิ่งแปลกปลอม ส่วนหนึ่งคือความกลัวต่อสิ่งแปลกปลอม และร่างกายของเขาไม่เต็มใจที่จะยอมรับการเปลี่ยนแปลงจากมัน

และสิ่งนี้เกิดจากชีวิตที่คุ้มค่าของเขาบนโลก 35 ปี ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะกำจัดมันออกไป แต่เขาต้องทำอย่างนั้นและยอมรับดาร์ลัคอย่างสุดหัวใจ ด้วยวิธีนี้เท่านั้นเขาจึงจะสามารถดูดซับเข้าสู่ตัวเขาได้เร็วขึ้น และแข็งแกร่งกว่าเรกริเอลที่พึ่งพาระบบในการเติบโตที่ได้รับสหายผู้มีความสามารถทีละคนๆ

‘เพื่อเผชิญหน้ากับพล็อตอาร์เมอร์ ฉันต้องทำลายกำแพงที่สี่ก่อน’