เจ้าให้มากเกินไป!

"ผู้อาวุโส ข้าน้อยขอฝากตัวเป็นศิษย์ด้วย!"

เด็กหนุ่มวางกล่องไม้จันทน์แดงสามกล่องลงตรงหน้าหลิวเฉวียนด้วยความเคารพ

"เจ้าเข้าใจผิดแล้ว ข้ามิใช่ปรมาจารย์ซ่อนเร้น และข้าก็ไม่รับศิษย์ เจ้าเก็บมันกลับไปเสียเถอะ!"

หลิวเฉวียนเอ่ยขึ้นด้วยความปวดหัวเล็กน้อย

เด็กหนุ่มมีนามว่า ซู่หยาน เป็นลูกหลานตระกูลใหญ่ในเมืองหลวง ฐานะของเขานั้นน่าอิจฉาสำหรับหลิวเฉวียนผู้มาจากต่างโลก แต่น่าเสียดายที่เด็กหนุ่มผู้นี้ดูจะไม่ฉลาดนัก คิดว่าหลิวเฉวียนเป็นปรมาจารย์ซ่อนเร้นในหุบเขาลึกลับแห่งนี้ และพยายามขอเป็นศิษย์

หลิวเฉวียนทะลุมิติมายังโลกนี้สิบปีแล้ว ไร้ระบบ ไร้สกิลพิเศษ แม้แต่จะออกจากหมู่บ้านเล็กๆ ก็ยังทำไม่ได้ ที่น่าเศร้าที่สุดคือ ตอนนี้ทั้งหมู่บ้านเหลือเพียงเขาคนเดียว!

หมู่บ้านเล็กๆ นี้ตั้งอยู่ท่ามกลางหน้าผาสูงชัน มีเพียงทางแคบๆ กว้างวาหนึ่งจั้งเป็นทางเข้าออก เหมาะแก่การบำเพ็ญพรต บรรพบุรุษของชาวบ้านในหมู่บ้านนี้ย้ายมาที่นี่เพื่อหนีภัยสงคราม

ปัจจุบันโลกภายนอกสงบสุขแล้ว คนรุ่นใหม่ในหมู่บ้านไม่ต้องการใช้ชีวิตอย่างซังกะตายในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ จึงเริ่มออกจากหมู่บ้านไปผจญภัยข้างนอก

ระยะทางจากเมืองหลวงที่ใกล้ที่สุดถึงหนึ่งร้อยลี้ เส้นทางนี้เต็มไปด้วยอันตราย โดยเฉพาะต้องผ่านป่ารกทึบแห่งหนึ่ง ซึ่งมักมีสัตว์ร้ายออกแผลงฤทธิ์

หลายสิบปีผ่านไป ประชากรในหมู่บ้านก็ลดน้อยลงเรื่อยๆ จนถึงตอนที่หลิวเฉวียนข้ามมิติมาถึง หมู่บ้านก็เหลือเพียงสิบกว่าครัวเรือน และส่วนใหญ่ก็เป็นผู้สูงอายุที่เฝ้าบ้าน

รวมถึงหลิวเฉวียนแล้ว ในหมู่บ้านมีชายหนุ่มฉกรรจ์เพียงห้าคน และทุกคนก็ไม่ต้องการอยู่เฝ้าหมู่บ้านทุรกันดารแห่งนี้ ต่างก็ใฝ่ฝันที่จะออกจากหมู่บ้านไปหาชีวิตที่ดีกว่าในเมืองหลวง

หลิวเฉวียนก็เช่นกัน

แต่น่าเสียดายที่เส้นทางนั้นเต็มไปด้วยอันตราย โดยเฉพาะป่าอาถรรพ์สามสิบลี้ที่เต็มไปด้วยสัตว์ร้ายที่อันตราย

ชายหนุ่มหลายคนที่ออกจากหมู่บ้านก็จบชีวิตลงในป่าอาถรรพ์แห่งนี้

สิบปีก่อน ชายหนุ่มคนหนึ่งที่เคยออกจากหมู่บ้านไปเผชิญโลกกว้าง กลับมาที่หมู่บ้านเพื่อพาแม่ของเขาไปใช้ชีวิตในเมืองใหญ่ เขาอ้างว่าได้เรียนรู้วิชากระบี่สังหารพยัคฆ์ จึงไม่กลัวพยัคฆ์ร้ายในป่าดงพงไพร

ด้วยเหตุนี้ หลิวเฉวียนและชายหนุ่มคนอื่นๆ ในหมู่บ้านจึงตัดสินใจออกเดินทางไปพร้อมกับผู้มีประสบการณ์

ป่าอาถรรพ์สามสิบลี้ ถึงแม้จะมีพยัคฆ์ร้ายและสัตว์ร้ายออกอาละวาด แต่หากโชคดีก็สามารถผ่านไปได้โดยไม่ต้องเผชิญหน้ากับพวกมัน

แต่ดูเหมือนว่าโชคของหลิวเฉวียนและพวกไม่ค่อยดีนัก

พยัคฆ์ร้ายลายด่างตัวหนึ่งปรากฏตัวขึ้น

ชายหนุ่มผู้โอ้อวดว่าเรียนรู้วิชากระบี่สังหารพยัคฆ์ กวัดแกว่งมีดในมือ ส่งเสียงคำราม และพุ่งเข้าโจมตีด้วยท่าสไลด์...

ในที่สุด หลิวเฉวียนเป็นคนเดียวที่รอดชีวิตกลับมาที่หมู่บ้าน เขาคิดว่าสาเหตุที่เขาหนีรอดมาได้ เพราะตอนที่เห็นชายหนุ่มใช้ท่าสไลด์ เขารีบตัดสินใจหันหลังกลับและวิ่งหนีทันที

วิชากระบี่สังหารพยัคฆ์นี้ช่างไม่น่าเชื่อถือเอาเสียเลย นี่มันป้อนลูกแกะเข้าปากเสือชัดๆ!

หลังจากเหตุการณ์นั้น หมู่บ้านก็เหลือเพียงหลิวเฉวียนคนเดียวเท่านั้นที่เป็นชายหนุ่ม ผู้อาวุโสที่สูญเสียบุตรหลานไปทยอยล้มตายลงในช่วงสิบปีที่ผ่านมา จนกระทั่งครึ่งเดือนก่อน หลิวเฉวียนได้ส่งชายชราคนสุดท้ายของหมู่บ้านไปสู่สวรรค์

เมื่อมองไปยังหมู่บ้านเล็กๆ ที่ว่างเปล่า เหลือเพียงตัวเขาคนเดียว หลิวเฉวียนก็รู้สึกโศกเศร้าและโกรธแค้น ตัวละครในนิยายออนไลน์ส่วนใหญ่มักจะพลิกผันชีวิต กลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ หรือมีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดา

แล้วตัวเขาล่ะ?

แม้แต่จะออกจากหมู่บ้านเล็กๆ ยังทำไม่ได้!

บ้าที่สุด…

ไม่มีระบบ ไม่มีสกิลพิเศษ อาจจะต้องตายอย่างโดดเดี่ยวในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้

"โอ้ คิดว่าตัวเองจะกลายเป็นตัวละครในนิยายออนไลน์ที่สามารถใช้ดาบเดียวฟาดฟันไปทั่วทั้งปฐพี กำจัดปีศาจและอสูรร้าย กลายเป็นเซียนผู้ยิ่งใหญ่ เหนือกว่าทุกสิ่ง เฮ้อ… แต่ดูเหมือนว่าข้าจะคิดมากเกินไป"

หลิวเฉวียนบ่นพึมพำพลางถอนหายใจในใจ จากนั้นพูดกับตัวเองด้วยความขมขื่น: "แม้แต่จะออกจากหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ยังทำไม่ได้ คิดจะใช้ดาบเดียวฟาดฟันไปทั่วทั้งปฐพีอย่างงั้นเหรอ? ฮึ!"

เพราะคำพูดประชดประชันนี้เอง ทำให้ซู่หยาน เด็กหนุ่ม ผู้ไม่รู้ที่มาที่ไป ได้ยินประโยคสุดท้ายว่า "ใช้ดาบเดียวฟาดฟันไปทั่วทั้งปฐพี"

มันทำให้เขาเข้าใจผิดคิดว่าหลิวเฉวียนเป็นปรมาจารย์ซ่อนเร้นผู้เก่งกาจ จึงคุกเข่าลงกราบขอเป็นศิษย์ทันที

"ผู้อาวุโส ในที่สุดข้าก็พบท่านแล้ว โปรดรับข้าเป็นศิษย์เพื่อถ่ายทอดวิชาเทพให้ข้าด้วย!"

"อะไรนะ?!"

หลิวเฉวียนตกใจจนตัวสั่น ตาเบิกกว้าง มองเด็กหนุ่มอายุราวๆ สิบหกสิบเจ็ดปี แต่งกายหรูหรา สะพายดาบยาว

เขารู้สึกงงงวย

"ข้าน้อยชื่อซู่หยาน ชาวเมืองตงเหอ ตั้งปณิธานตั้งแต่เด็ก ว่าจะต้องตามหาศาสตร์การต่อสู้ที่แท้จริง วันนี้มีโชคได้พบท่าน ถือเป็นโชคสามชาติภพ ขอท่านรับข้าเป็นศิษย์เถิด ข้าน้อยจะตั้งใจฝึกฝน ไม่ทำให้ท่านต้องผิดหวังในตัวข้า!"

ตึง! ตึง! ตึง!

หลิวเฉวียนมองเด็กหนุ่มที่คุกเข่านอบน้อมกราบอย่างเคารพ ในดวงตาเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้

เขารู้สึกงงงวย ความคิดแรกที่ผุดขึ้นในหัวคือ: เด็กคนนี้เพี้ยน!

ไม่ว่าหลิวเฉวียนจะปฏิเสธอย่างไร จะอธิบายว่าตัวเองไม่ใช่ปรมาจารย์ซ่อนเร้นอย่างไร ซู่หยานก็ไม่เชื่อ ยืนกรานจะขอเป็นศิษย์ ท่าทางคลั่งไคล้ของเขาทำให้หลิวเฉวียนปวดหัว

"ข้าไม่ใช่ปรมาจารย์ซ่อนเร้น ข้าไม่เข้าใจศิลปะการต่อสู้ใดๆ ทั้งนั้น เจ้ามาผิดที่แล้ว ข้ายังอยากหาคนสอนการต่อสู้ให้ข้าอยู่เลย!"

"เป็นไปไม่ได้!"

ซู่หยานพูดด้วยน้ำเสียงแน่วแน่ "ท่านอย่าหลอกข้า ท่านต้องเป็นปรมาจารย์ซ่อนเร้นแน่ๆ!"

"ดูสถานที่แห่งนี้สิ หน้าผาสูงชัน วิวทิวทัศน์งดงาม เหมาะแก่การฝึกฝนอย่างยิ่ง ถ้าท่านไม่ใช่ปรมาจารย์ซ่อนเร้น ทำไมถึงอาศัยอยู่ที่นี่คนเดียว?"

"ท่านอาจารย์ โปรดรับข้าเป็นศิษย์เถิด ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง!"

ซู่หยานก้มหัวกราบต่อไป ดวงตาเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้ ท่าทางแน่วแน่

"ข้าไม่ใช่ปรมาจารย์ซ่อนเร้นอะไรนั่น ข้าไม่รู้จักศิลปะการต่อสู้ ข้าจะไม่รับศิษย์ เจ้ามาผิดที่จริงๆ..."

หลิวเฉวียนรู้สึกสิ้นหวัง เด็กคนนี้ทำไมถึงเส้นตื้นขนาดนี้? ไม่รู้ว่าเดินผ่านป่าอาถรรพ์สามสิบลี้มาถึงหมู่บ้านเล็กๆ นี้ได้อย่างไร

คงจะตามหาปรมาจารย์ซ่อนเร้นจนสมองเพี้ยนไปแล้วมั้ง?

"ข้าเข้าใจแล้ว!"

ซู่หยานลุกขึ้นยืนทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยความเข้าใจ

"การรับศิษย์เป็นเรื่องใหญ่ ไม่ควรรีบร้อนใจ ข้าน้อยจะกลับไปเตรียมของขวัญสำหรับการทำพิธีรับศิษย์!"

ท่ามกลางความงุนงงของหลิวเฉวียน ซู่หยานก็วิ่งหนีหายไปในกลีบเมฆ

เวลาผ่านไปครึ่งเดือน

หลิวเฉวียนรู้สึกเสียดายที่ไม่ได้ใช้โอกาสนี้ถามซู่หยานเกี่ยวกับข้อมูลโลกภายนอก หรือแม้แต่ใช้โอกาสนี้หาทางออกจากหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้

…

ไม่นาน ซู่หยานกลับมาอีกครั้ง และยังนำของขวัญชิ้นโตมาขอเป็นศิษย์อีกด้วย!

เด็กหนุ่มตั้งปณิธานแน่วแน่ที่จะขอเป็นศิษย์เลยคิดหาทางออกด้วยเงิน

ไม่ว่าหลิวเฉวียนจะปฏิเสธอย่างไร ซู่หยานก็มั่นใจว่าหลิวเฉวียนคือปรมาจารย์ซ่อนเร้น แล้วจะปล่อยไปได้อย่างไร

หลิวเฉวียนไม่อยากโกหก โดยเฉพาะกับคนที่มีภูมิหลังไม่ธรรมดาเช่นซู่หยาน ส่วนเขาไม่มีทั้งระบบและสกิลพิเศษ หากถูกจับได้ ผลลัพธ์คงจะย่ำแย่

ดังนั้นเขาจึงปฏิเสธและยืนกรานว่าไม่ใช่ แต่ซู่หยานดื้อรั้น เชื่ออย่างแน่วแน่ว่าหลิวเฉวียนคือปรมาจารย์ซ่อนเร้น แม้ไล่ก็ไม่กลับ!

"ท่านอาจารย์ นี่คือทองคำสามร้อยตำลึง ข้ารู้ว่าท่านคงไม่สนใจสิ่งของเหล่านี้ แต่ของขวัญสำหรับการรับศิษย์นั้นสำคัญ นี่คือความจริงใจจากข้าขั้นแรก!"

ซู่หยานเปิดกล่องหนึ่ง เผยให้เห็นแท่งทองคำสามสิบแท่งเรียงรายอยู่ภายใน

หลิวเฉวียนมองแท่งทองคำ น้ำลายสอเล็กน้อย ใจเขาสั่นไหว แต่สุดท้ายก็กัดฟันกรอด พูดอย่างแน่วแน่ไปว่า "ข้าไม่รับศิษย์! และข้าก็ไม่ใช่ปรมาจารย์ซ่อนเร้น เก็บมันกลับไปซะ ข้าอายุมากกว่าเจ้าไม่กี่ปี!"

"ใบหน้าของท่านอาจารย์ดูอ่อนเยาว์ เพราะมีวิทยายุทธ์ล้ำเลิศ จึงคงความเยาว์วัยไว้ได้ชั่วนิรันดร์!"

ซู่หยานยังคงมั่นใจว่าหลิวเฉวียนคือปรมาจารย์ซ่อนเร้น เขาเปิดกล่องที่สอง

"นี่คือโสมพันปีของตระกูลซู่ เป็นของขวัญรับศิษย์ชิ้นที่สอง หวังว่าท่านอาจารย์จะรับไว้!"

หลิวเฉวียนกลืนน้ำลาย มองโสมพันปีที่มีรากสมบูรณ์รูปร่างคล้ายมนุษย์ กลิ่นโสมอ่อนๆ ลอยแตะจมูก ทำให้เขารู้สึกสดชื่นขึ้นทั้งตัว

โสมเก่าพันปีนั้นหายากยิ่ง ผู้เฒ่าในหมู่บ้านเคยเล่าว่าโสมเก่าร้อยปีสามารถต่อชีวิตคนใกล้ตายให้มีชีวิตยืนยาวขึ้นอีกสามวัน ช่วยให้ร่างกายแข็งแรง อายุยืนยาวราวกับอายุของมัน

โสมเก่าร้อยปีมีสรรพคุณเช่นนี้ โสมเก่าพันปีคงจะมีสรรพคุณที่ยิ่งใหญ่กว่า

หลิวเฉวียนรู้สึกใจสั่น แต่เขากัดฟัน พูดต่อว่า "เก็บมันกลับไป ข้าพูดจริงๆ ว่าข้าไม่ใช่ปรมาจารย์ซ่อนเร้นอะไรนั่น และไม่มีวิชาการต่อสู้!"

ซู่หยานเปิดกล่องที่สาม "ท่านอาจารย์ นี่คือหยวนจือเก้าใบ ของขวัญรับศิษย์ชิ้นที่สามของข้า!"

หยวนจือเก้าใบ!

หลิวเฉวียนแทบละสายตาจากมันไม่ได้ ผู้เฒ่าในหมู่บ้านเคยเล่าว่า บรรพบุรุษเคยกล่าวไว้ว่า สมุนไพรในโลกแห่งนี้ หยวนจือเก้าใบนั้นหายากที่สุด ว่ากันว่าผู้ใดที่กินหยวนจือเก้าใบเข้าไป จะมีสุขภาพแข็งแรงไร้โรคภัย คิดอะไรก็สมปรารถนา ผมดกดำ ไม่แก่ชรา ยืดอายุขัยได้ถึงยี่สิบปี!

ยาอายุวัฒนะที่หายากยิ่งในโลก!

หลิวเฉวียนมองเห็ดสีขาวนวล รูปร่างคล้ายเห็ดหลินจือ มีใบสีม่วงเก้าใบที่ก้าน เขาสูดหายใจลึกๆ พยายามละสายตาจากมัน แกล้งทำเป็นวางท่า ถอนหายใจยาว

"เอาเถอะ! เจ้ามาถึงที่นี่ได้แสดงว่ามีวาสนา ข้าจะรับเจ้าเป็นศิษย์ก็แล้วกัน!"

ของขวัญที่ซู่หยานให้นั้นมากเกินไป เขาอดใจไม่ไหวจริงๆ!