ในที่สุดก็ได้ออกจากหมู่บ้าน

หลิวเฉวียนถอนหายใจยาวก่อนจะอธิบายรายละเอียดวิธีฝึกฝนอาณาจักรปราณก่อเกิดที่เขาประดิษฐ์คิดค้นขึ้นทุกขั้นตอนอย่างถี่ถ้วน

"ศิษย์เอ๋ย เจ้าจดจำได้ครบถ้วนหรือไม่?"

วิธีฝึกฝนอาณาจักรปราณก่อเกิดนี้ นับเป็นครั้งแรกที่เขาวางโครงสร้างและออกแบบมาอย่างตั้งใจ ทั้งทฤษฎีและแนวคิดต่างๆ ล้วนสมบูรณ์แบบกว่าขั้นพื้นฐานที่ฝึกขัดเกลาผิวพรรณ กระดูก และอวัยวะภายในเป็นอันมาก

ยิ่งไปกว่านั้น วิธีนี้ยังระบุตำแหน่งของสะพานสวรรค์ปฐพี และจุดกำเนิดพลังปราณในตันเถียนอย่างชัดเจนอีกด้วย

โดยหลักการแล้ว วิธีฝึกฝนอันละเอียดลออเช่นนี้ ซู่หยานน่าจะเข้าใจและฝึกฝนได้ง่ายดาย บรรลุความสำเร็จได้ไม่ยากนัก

"ท่านอาจารย์ ศิษย์จดจำได้ทั้งหมดขอรับ!"

ซู่หยานกล่าวด้วยท่าทีนอบน้อมถ่อมตน

"การบำเพ็ญเพียรอาณาจักรปราณก่อเกิด เจ้าจงใคร่ครวญไตร่ตรองให้ถี่ถ้วนยามว่างเว้นจากการฝึกฝน อย่าได้มัวเมาหลงใหลแต่สิ่งสูงส่งเกินเอื้อม ละเลยการฝึกพื้นฐานอาณาจักรรวมปราณเชียว"

"ฐานต้องมั่นคงหนักแน่น!"

หลิวเฉวียนย้ำเตือนอีกครั้งด้วยสีหน้าจริงจัง

"ท่านอาจารย์ ศิษย์เข้าใจดีแล้วขอรับ จะไม่ฝึกอาณาจักรปราณก่อเกิดก่อนที่อาณาจักรรวมปราณจะสมบูรณ์ ไม่ทะเยอทะยานเกินความสามารถของตนเอง"

ซู่หยานให้คำมั่นสัญญาอย่างหนักแน่น

"อืม!"

หลิวเฉวียนพยักหน้า แล้วเอ่ยต่อ "ข้ามีเคล็ดวิชาสี่ประโยคเพื่ออธิบายอาณาจักรปราณก่อเกิด เจ้าจงจารึกไว้ให้ขึ้นใจเถิด"

"ขอรับท่านอาจารย์!"

ดวงตาของซู่หยานเปล่งประกายแห่งความกระตือรือร้นและตื่นเต้น

"สะพานสวรรค์ปฐพีนำพาสู่สรวงสวรรค์เหนือความสามัญ, หายใจเข้าออกด้วยพลังจิตวิญญาณ กลับคืนสู่ปราณแรกเกิด, ปราณแท้กว้างใหญ่ไพศาลหาที่สุดมิได้, บัญชาปราณให้ทะยานขึ้นสู่นภากาศ"

หลิวเฉวียนเปล่งวาจาทีละถ้อยคำอย่างแจ่มแจ้งชัดเจน

"สะพานสวรรค์ปฐพีนำสู่สรวงสวรรค์พ้นความสามัญ...บัญชาปราณให้ทะยานสู่ท้องนภา?"

ซู่หยานพึมพำทวนคำพูดซ้ำอีกครั้ง ราวกับมีแสงสว่างวาบขึ้นในใจ

เหมือนอาณาจักรปราณก่อเกิดอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อมอีกแล้ว!

"ยามว่างจากภารกิจ เจ้าจงไตร่ตรองเรื่องนี้ให้ถ้วนถี่ เมื่อถึงเวลาที่พลังปราณและโลหิตอุดมสมบูรณ์ เจ้าก็จะก้าวข้ามไปสู่อาณาจักรปราณก่อเกิดได้แล้ว"

หลิวเฉวียนเหลือบมองศิษย์คนสนิทของตน

เขาได้ถ่ายทอดวิธีบำเพ็ญอาณาจักรปราณก่อเกิดให้ศิษย์แล้ว แต่ไม่อาจคาดเดาได้ว่าจะใช้เวลานานเพียงใดกว่าจะเข้าใจแจ่มแจ้ง

ทว่าเขามั่นใจว่า ด้วยความเฉลียวฉลาดของซู่หยาน อีกทั้งพรสวรรค์ในการจินตนาการเหนือใคร และความศรัทธาอันแรงกล้าในวิถีของเขา

ซู่หยานจะต้องเข้าใจได้แน่นอน

"บัดนี้ถึงคราวแล้วหรือที่จะรับศิษย์ใหม่เพิ่มอีกสักคน"

"แต่ศิษย์จะต้องฉลาดเฉลียว มีจินตนาการกว้างไกล จึงจะเข้าใจวิธีฝึกปราณที่ข้าคิดค้นขึ้นได้"

หลิวเฉวียนครุ่นคิดในใจถึงการถ่ายทอดวิชาให้ศิษย์ใหม่ด้วยวิธีบำเพ็ญปราณและโลหิตขั้นพื้นฐานที่เขาสร้างขึ้นอย่างสมบูรณ์แล้ว แต่เขาสงสัยว่าจะได้ผลตอบรับเช่นเดียวกับซู่หยานหรือไม่ และศิษย์ใหม่จะสามารถฝึกฝนจนสำเร็จได้หรือไม่

อย่างไรก็ตาม สัญชาตญาณของเขาบอกว่า หากต้องการรับศิษย์ใหม่ เขาควรรวบรวมและปรับปรุงวิธีการบำเพ็ญใหม่อีกครั้งเพื่อให้ได้ผลตอบรับที่ดียิ่งขึ้น และเขาเชื่อมั่นว่าสัญชาตญาณของตนต้องไม่ผิดพลาดแน่นอน

ฉะนั้น การรับศิษย์ใหม่เพิ่มอีกคนจึงจำเป็นต้องสร้างวิธีฝึกปราณชุดใหม่ขึ้นมาด้วย โดยระดับขั้นอาจคงเดิม แต่วิธีฝึกปราณต้องแตกต่างออกไป

"ข้ามีประสบการณ์แล้ว การสร้างวิธีใหม่ก็ง่ายดาย แต่การหาศิษย์ที่เหมาะสมยากยิ่งกว่า"

"คนธรรมดาทั่วไปคงเป็นไปไม่ได้ เพราะสติปัญญาและจินตนาการไม่เพียงพอ"

"แน่นอนว่าจะบำเพ็ญไม่สำเร็จ"

หลิวเฉวียนมองซู่หยานที่กำลังตั้งใจศึกษาบทเคล็ดวิชาอาณาจักรปราณก่อเกิดอย่างเอาจริงเอาจัง เขารู้ดีในใจว่าหากศิษย์คนนี้ไม่มีสติปัญญาเลิศล้ำ จินตนาการยอดเยี่ยม และศรัทธาอย่างแรงกล้าในวิถีวิชาที่เขาถ่ายทอด คงไม่อาจบำเพ็ญจนประสบความสำเร็จและก่อให้เกิดพลังพิเศษในตัวเขาได้

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่สามารถลดข้อกำหนดด้านพรสวรรค์ของศิษย์ลงได้อีก

"แคว้นฉีใหญ่โตปานนี้ น่าจะมีศิษย์ที่เหมาะสมให้ข้าได้พบอีกสักคน"

หลิวเฉวียนเปี่ยมไปด้วยความหวัง

"หากหาไม่พบในแคว้นฉี เราก็ค้นหาในแคว้นอู๋ดูก็ได้"

"อาจเลือกคนที่มีแววสองสามคน ไม่ต้องรับเป็นศิษย์ในทันที แต่ให้เป็นคนรับใช้ก่อนก็ยังดี ค่อยๆ ถ่ายทอดวิธีบำเพ็ญปราณขั้นพื้นฐานให้เขา แล้วสังเกตดูผลลัพธ์"

"แต่ถ้าคนใช้ไม่มีแววพอ จะลองหาในสำนักอื่นดู…ได้หรือไม่?"

"ข้าเป็นปรมาจารย์เร้นกาย คงรับศิษย์เป็นว่าเล่นไม่ได้หรอก"

"ถ้าเช่นนั้นยังไงก็เริ่มจากคนรับใช้ก่อนดีกว่า"

หลิวเฉวียนเริ่มวางแผนบางอย่างในใจ

เขายังไม่อาจมั่นใจว่าวิธีบำเพ็ญที่เขาคิดค้นขึ้นมาจะประสบผลสำเร็จเช่นเดียวกันเมื่อถ่ายทอดต่อให้ผู้อื่น

ต่อให้ผู้อื่นบำเพ็ญสำเร็จ ก็คงต้องมีพรสวรรค์ในระดับหนึ่งพอควร

สำหรับผู้รับการถ่ายทอดต่อในรุ่นหลัง ผลตอบรับที่ได้จากการบำเพ็ญอาจไม่สูงนัก

นี่คือสัญชาตญาณที่ผุดขึ้นในใจของเขา ซึ่งเชื่อว่าเกี่ยวข้องกับพลังพิเศษในตัวเอง

ฉะนั้น หากปรารถนาผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่กว่า ก็ยังคงจำเป็นต้องรับศิษย์และเรียบเรียงตำราวิชาใหม่เพิ่มเติม

ถึงเวลาต้องออกเดินทางแล้ว

หลิวเฉวียนเหลือบมองศิษย์ที่ยังก้มหน้าใคร่ครวญวิธีบำเพ็ญอาณาจักรปราณก่อเกิดอยู่อย่างเอาจริงเอาจัง จึงเอ่ยขึ้นว่า "ศิษย์เอ๋ย เตรียมเก็บข้าวของ ได้เวลาย้ายถิ่นฐานแล้ว"

"อาจารย์ มีอันใดหรือขอรับ?" ซู่หยานรู้สึกประหลาดใจ

"ข้าควรออกไปท่องยุทธภพบ้างแล้ว" หลิวเฉวียนกล่าวอย่างนิ่งสงบ

"ท่านอาจารย์จะไม่อยู่เป็นสุขในสำนักอีกต่อไปหรือขอรับ?"

ซู่หยานทำสีหน้าตกใจอย่างเห็นได้ชัด

"ในเมื่อข้ารับศิษย์แล้ว ก็ควรก้าวสู่โลกกว้างด้วย อีกอย่าง ข้าจะปลีกวิเวกที่ใดก็ได้มิใช่หรือ?"

"ปรมาจารย์เร้นกาย ซ่อนตัวในนครใหญ่!"

สีหน้าของหลิวเฉวียนแฝงความลึกลับปริศนา

"ซ่อนเร้นในเมืองหรือขอรับ?"

ซู่หยานทวนประโยคนั้นอย่างพึมพำ แล้วกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันใด

ท่านอาจารย์เป็นปรมาจารย์เร้นกายแท้ๆ!

จะประทับอยู่ที่ใด ก็สามารถจรรโลงสมาธิได้ทั้งสิ้น?

สำหรับเซียนขั้นสูง ไม่ว่าแห่งหนใดก็เป็นดั่งสถานที่วิเวกได้หมด

แม้ในย่านตลาดที่ผู้คนพลุกพล่านเสียงดังก้องกังวาน ท่านก็สามารถทำจิตให้สงบนิ่งได้

"ขอรับ ท่านอาจารย์!"

ซู่หยานผงกหัวกระตือรือร้น แล้วเริ่มจัดเก็บสัมภาระ

ซึ่งมีอยู่ไม่มากนัก

นอกเหนือจากเสื้อผ้าเพียงไม่กี่ชิ้นแล้ว ก็มีเพียงสิ่งของที่ซู่หยานถวายตอนขอเป็นศิษย์

หลิวเฉวียนหยิบก้อนหยกหลู่อี้ขึ้นมาเล่น บัดนี้เขาชื่นชอบหยกก้อนนี้มากขึ้นทุกที

......

ม้าหนึ่งตัวกำลังลากรถไม้โบราณวิ่งออกมาจากป่าหนาในภูเขา

หลิวเฉวียนนั่งเอกเขนกอยู่บนรถ มือเล่นหยกหลู่อี้ไปด้วย สายตามองป่าทึบและเขาสูงซึ่งค่อยๆ ห่างจากออกไปข้างหลัง ในใจครุ่นคิดถึงความหลัง นับจากวันที่ข้ามมาถึงโลกใบนี้จวบจนบัดนี้ ในที่สุดก็ได้ออกมาจากขุนเขาแห่งนี้

ได้ลาจากหมู่บ้านเล็กๆ แล้ว

เวลานี้สีท้องฟ้างามยามอำพันลาลับ

ซู่หยานจูงม้าเดินอย่างกระฉับกระเฉง ก้าวย่างแผ่วเบา

วิชาร่างนกกระเรียนก็พัฒนาจนก้าวหน้าขึ้นมิใช่น้อย

"ท่านอาจารย์ ข้างหน้าคือเมืองหยุนซาน พวกเราจะค้างแรมที่นั่น หรือเดินทางไปเมืองตงเหอโดยตรงดีขอรับ?"

ซู่หยานเอ่ยถาม

"เอาเป็นว่า….อยู่ที่เมืองหยุนซานสักพักก่อนดีกว่า"

หลิวเฉวียนตรึกตรองอยู่ครู่ก่อนตอบ

ขอไปสังเกตดูซิว่าในเมืองหยุนซานมีใครที่เหมาะสมจะเป็นศิษย์บ้างหรือไม่

มณฑลหยุนซานเป็นเพียงเมืองเล็กๆ มีประชากรไม่ถึงหมื่นคน ยามพลบค่ำของวันนี้ ชาวเมืองต่างพากันตกตะลึงเมื่อเห็นรถม้าคันหนึ่งแล่นเข้ามาในตัวเมือง

ชายหนุ่มสองคน หนึ่งคนจูงม้า ส่วนอีกคนนั่งอยู่บนรถม้า

แม้ชายหนุ่มที่นั่งบนรถจะแต่งกายธรรมดา แต่กลับเล่นหยกหลู่อี้ที่ผิวเรียบเนียนไร้ที่ติ มองปราดเดียวก็ทราบว่ามีค่าสูงลิ่ว

ขอทานที่นั่งยองๆ ข้างทางผู้หนึ่ง จ้องมองชายบนรถม้าพักใหญ่ ท่าทางเต็มไปด้วยความตื่นเต้น แล้วส่งสัญญาณให้ชายวัยกลางคนที่กำลังขายของอยู่ข้างๆ

ชายเจ้าของแผง พยักหน้าเงียบๆ เก็บแผงค้า แล้วเดินเข้าไปในตรอกเล็กซอยแห่งหนึ่งจนลับตาไป

เหตุการณ์ทั้งหมดนี้ หลิวเฉวียนเห็นชัดแจ้งทุกอย่าง

แต่เขาไม่ได้สนใจใยดี

ไม่แสดงความโก้หรูฟุ่มเฟือย นั่นเป็นวิถีของผู้อ่อนแอ

นักรบแคว้นฉีกำลังรบยังต่ำนัก ไม่มีใครสามารถคุกคามเขาได้

ถึงแม้จะมีผู้บำเพ็ญที่ร้ายกาจอยู่จริง ก็คงไม่สนใจหยกหลู่อี้หรือสิ่งของอื่นๆ ในมือเขาเป็นแน่

"ท่านอาจารย์ขอรับ ตระกูลของศิษย์มีร้านค้าหลังหนึ่งในเมืองนี้ และซื้อจวนไว้ด้วย พวกเราไปที่นั่นเลยสะดวกหรือไม่ขอรับ?"

ซู่หยานเอ่ยขึ้น

"ศิษย์เอ๋ย เจ้าจัดการเถิด"

หลิวเฉวียนไม่ได้ใส่ใจ

เรื่องสารพัดพวกนี้ ย่อมให้ศิษย์เป็นผู้จัดการทั้งสิ้น

ที่บริเวณใจกลางเมือง ด้านหน้าจวนใหญ่หลังหนึ่ง ซู่หยานเดินไปเคาะประตู สักพักก็มีบ่าวออกมาเปิด

"คุณชายน้อย! เชิญคุณชายเข้ามาเถิดพ่ะย่ะค่ะ!"

เมื่อบ่าวเห็นว่าเป็นซู่หยาน ก็ยิ้มแย้มราบเรียบในทันที

"จงไปเก็บกวาดให้เรียบร้อย แล้วพวกเจ้าก็ไปพักที่อื่นเสีย"

ซู่หยานสั่งตรงไปตรงมา

"พ่ะย่ะค่ะๆ คุณชาย เชิญเข้ามาด้านในเถิด!"

บ่าวแสดงสีหน้าประจบสอพลอ กล่าวพลางจะเข้ามาจับบังเหียน แต่ซู่หยานไม่สนใจ จูงม้าเข้าไปในจวนทันควัน

"ท่านอาจารย์ เมืองเล็กๆ เช่นนี้ ที่พักเลยดูเล็กไปหน่อย..."

"ไม่เป็นไร"

บ่าวผู้นั้นมองไปที่หลิวเฉวียนซึ่งนั่งอยู่บนรถม้า แล้วก็ชะงักชะงันอยู่สักพัก

ท่านอาจารย์?

คุณชายน้อยเซ่อซ่าของตระกูลซู่ถูกหลอกใช้อีกแล้วเหรอ?