โค้ชและนักกีฬาดาวเด่นของเขา

เล่ยฮวนซีไม่มีความสนใจในเรื่องการแข่งขันเลยแม้แต่น้อย

ขณะกำลังจะปฏิเสธ ทันใดนั้นเล่ยฮวนซีก็เห็นสีหน้าที่เหมือนอ้อนวอนของโค้ชสือ นึกถึงว่าเขาเคยช่วยเหลือตัวเองไว้ ความใจอ่อนจึงทำให้เขาเผลอตอบตกลงไป

โค้ชสือดีใจมาก แต่เล่ยฮวนซีรีบพูดว่า: "ขอพูดไว้ก่อนนะครับ ผมแค่ไปทดสอบเฉยๆ แต่ผมไม่อยากเข้าร่วมทีมว่ายน้ำจริงๆ ผมเพิ่งเช่าบ่อปลามา 10 หมู่ ถ้าขาดทุน ค่าต่อสัญญาทุกปี ผมจ่ายไม่ไหวแน่ๆ"

ผู้บริหารเหล่านั้นมองหน้ากันแล้วยิ้ม

เจ้าหนุ่มคนนี้ ถ้าเขาทำผลงานดีในการแข่งขัน ค่าต่อสัญญานิดหน่อยจะนับเป็นอะไรไปได้?

แต่เผิงเจ๋อเว่ยกลับส่ายหัวเบาๆ โดยไม่มีใครสังเกตเห็น ในมุมมองของเขา โค้ชสืออาจจะพูดเกินจริงไป คนที่อายุ 22 ปีแล้วและไม่เคยผ่านการฝึกซ้อมอย่างเป็นระบบ ต่อให้มีพรสวรรค์ด้านการว่ายน้ำก็ไม่อาจมีอนาคตที่ก้าวไกล

แต่ในเมื่อโค้ชสือเพิ่งเข้ารับตำแหน่ง และนี่ก็เป็นคนแรกที่เขาแนะนำ ในเชิงหน้าตาก็ต้องให้เกียรติบ้าง อย่างไรเสีย มันก็แค่การทดสอบง่ายๆ และไม่ได้ทำให้เสียเวลาอะไร

เมื่อเห็นว่าเล่ยฮวนซีตอบตกลง หยินห่าวก็ยกแก้วขึ้น: "ฉันหวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะได้เห็นเสี่ยวเล่ยประสบความสำเร็จในการทดสอบพรุ่งนี้ เพื่อที่ประเทศของเราจะได้ค้นพบคนเก่งอีกคน ฉันขอเสนอให้ดื่มอวยพรล่วงหน้า ว่าการทดสอบวันพรุ่งนี้จะสำเร็จลุล่วงด้วยดี"

เล่ยฮวนซีดื่มเหล้าไปประมาณครึ่งขวดใหญ่ในมื้อนั้น แต่กลับไม่แสดงอาการเมาเลย เหล้าที่ดื่มเข้าไปในท้องเหมือนเป็นแค่น้ำเปล่า

ตอนนี้ความสามารถในการดื่มเหล้าของเขาพัฒนาขึ้นมาก จนแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังรู้สึกตกใจ

หลังจากกินข้าวเสร็จ โค้ชสือก็พาเขาไปส่งที่ห้องด้วยตัวเอง ทั้งสองนั่งคุยกันอยู่พักหนึ่งโดยพูดเป็นนัยว่าเล่ยฮวนซีคือคนแรกที่เขาแนะนำหลังจากรับตำแหน่งในทีมว่ายน้ำแห่งชาติ การทดสอบพรุ่งนี้ไม่ว่าจะอย่างไรก็ห้ามล้มเหลว เพราะไม่เช่นนั้นอนาคตในทีมว่ายน้ำของเขาอาจจะไม่ราบรื่น

แม้ว่าเล่ยฮวนซีจะไม่มีความสนใจในการเข้าร่วมทีมว่ายน้ำ แต่เขาก็รับปากว่าพรุ่งนี้จะพยายามทำการทดสอบให้ดีที่สุด เพื่อเป็นการตอบแทนความช่วยเหลือที่โค้ชสือเคยมอบให้

หลังจากนั่งอยู่ประมาณ 20 นาที โค้ชสือก็ขอตัวกลับ เล่ยฮวนซีจึงมีโอกาสสำรวจห้องพักของตัวเอง

แม้ว่าเขาจะเคยทำงานที่โรงแรมนี้ แต่เขาไม่เคยได้เข้าไปในห้องพักใดๆ เลย ถ้าเป็นเมื่อก่อน การได้มาพักที่นี่คงจะรู้สึกเหมือนเข้าไปในวัง แต่หลังจากที่เขาได้ครอบครองบ้านพักหรูที่หมู่บ้านเซียนเถา เขาก็รู้สึกว่าที่นี่ก็ไม่ได้พิเศษอะไรมากนัก

เขาแช่น้ำในอ่างจากุชชี่อย่างสบายใจโดยที่ไม่ได้ยินเสียงโทรศัพท์ที่ดังขึ้นหลายครั้ง

เมื่อออกมาจากห้องน้ำด้วยความสบายใจ เขาก็พบว่าอันนี่โทรหาเขากว่า 10 สาย

เขาทิ้งตัวลงบนเตียง เปิดทีวี แล้วโทรกลับหาอันนี่ ทันทีที่อีกฝ่ายรับสาย คุณหนูคนนี้ก็พูดด้วยน้ำเสียงร้อนรนว่า “เล่ยฮวนซี อยู่ที่ไหนเนี่ย ฉันเกือบคิดว่านายเป็นอะไรไปแล้ว!”

"โรงแรมซีไห่"

"อะไรนะ นายกลับไปเป็นเด็กเปิดประตูอีกแล้วเหรอ?"

"ที่ไหนกันล่ะ ทีมว่ายน้ำแห่งชาติชวนฉันมา แถมยังจัดห้องสวีทให้ฉัน เพิ่งกินข้าวกับผู้บริหารเสร็จ กำลังอาบน้ำอยู่เลยไม่ได้รับโทรศัพท์"

"โม้เข้าไป นายก็พูดไปเรื่อยเลย คราวหน้าคงบอกว่านายกเทศมนตรีออกหน้ามารับรองนายใช่ไหม?"

"ไม่เชื่อก็แล้วแต่ ว่าแต่ว่ามีอะไรเหรอ ทำไมดูรีบจัง"

"เจ้าอ้วนได้ยินเรื่องของอร่อยๆ ของนายเข้าไป รอบนี้อยากจะมาหาจนทนไม่ไหวแล้ว แต่ดันอายที่จะถามเอง เลยให้ฉันถามว่านายว่างเมื่อไหร่"

เล่ยฮวนซีทั้งหัวเราะทั้งส่ายหน้า เจ้าอ้วนคนนี้ช่างเป็นนักกินจริงๆ "ฉันอยู่ที่หยุนตงจริงๆ ไม่ได้โกหก พรุ่งนี้ต้องไปทดสอบที่ฐานฝึกซ้อมของทีมว่ายน้ำ งั้นไว้ฉันกลับไปก่อนแล้วกัน"

"จริงเหรอ? งั้นพรุ่งนี้ฉันกับเจ้าอ้วนจะไปเป็นกองเชียร์ให้!"

"เธอจะเข้าไปได้เหรอ?"

"เฮอะ แค่ฐานฝึกเล็กๆ มีอะไรที่ฉันเข้าไม่ได้ ไม่คุยละ เจอกันพรุ่งนี้นะ วางสายละ"

คุณหนูคนนี้ร้อนแรงสมชื่อ พูดปุ๊บวางปั๊บ

เล่ยฮวนซีทิ้งตัวลงบนเตียงและดูทีวีไปสักพัก เขาไม่รู้ตัวเลยว่าหลับไปตอนไหน

เช้าตรู่ เขาถูกปลุกด้วยเสียงโทรศัพท์ เป็นโค้ชสือโทรมาถามว่าเขาตื่นหรือยัง และบอกว่าจะมาหาเขาที่ห้องในอีก 10 นาที

จะเห็นได้ว่าโค้ชสือให้ความสำคัญกับการทดสอบครั้งนี้มาก และไม่ต้องการให้เสียเวลาเลยแม้แต่น้อย

พอเขาแปรงฟันล้างหน้าเสร็จ เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น เมื่อเปิดประตูออกไปก็พบว่าโค้ชสือยืนรออยู่

"ไป กินข้าวเช้ากัน"

ในห้องอาหารที่โรงแรมซีไห่จัดไว้สำหรับนักกีฬาโดยเฉพาะ เล่ยฮวนซีเห็นคนจำนวนมากอยู่ที่นั่น ทั้งโค้ช นักกีฬา แพทย์ประจำทีมและทีมสนับสนุน

"สวัสดีเสี่ยวเล่ย เมื่อคืนนอนหลับสบายไหม?" เซี่ยคุนหงก็อยู่ที่นั่นด้วย เมื่อเห็นเล่ยฮวนซีเดินเข้ามา เขาก็เข้ามาทักทายพร้อมจับมืออย่างเป็นกันเอง

ผู้ที่กำลังรับประทานอาหารต่างรู้สึกแปลกใจ เด็กหนุ่มคนนี้ดูไม่คุ้นหน้าเลย แต่ผู้อำนวยการเซี่ยกลับจับมือเขา? แถมยังพูดด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนให้ความสำคัญกับเขาอีกด้วย

"คุณเผิง เจ้าหนุ่มนั่นคือใครเหรอครับ?" ที่มุมหนึ่งของห้องอาหาร โค้ชหยวนป๋อโจวของทีมว่ายน้ำถามเผิงเจ๋อเว่ยที่นั่งอยู่ข้างๆ

"อ้อ คนที่โค้ชสือเชิญมา เขาว่ากันว่าเป็นอัจฉริยะ วันนี้เขาจะไปฐานฝึกซ้อมกับเราด้วย" เผิงเจ๋อเว่ยตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบๆ

หยวนป๋อโจวแค่นเสียงพลางทำหน้าดูแคลน: "อัจฉริยะ? น่าสนใจดีนะ"

พูดจบเขาก็หันไปพูดกับลูกศิษย์ที่นั่งข้างๆ ชื่อฉีซวี่หนิง: "เสี่ยวหนิง ได้ยินไหม? อัจฉริยะนะ ดูเหมือนนายจะมีคู่แข่งแล้วล่ะ"

ฉีซวี่หนิงคือแชมป์ชายระยะ 100 เมตร และ 200 เมตร ของการแข่งขันว่ายน้ำชิงแชมป์เอเชียครั้งที่แล้ว เขาถูกยกย่องว่าเป็นนักกีฬาว่ายน้ำระยะสั้นที่มีโอกาสสูงที่สุดในการคว้าเหรียญรางวัลโอลิมปิกชายของจีน

ตั้งแต่ฉีซวี่หนิงโดดเด่นในสระว่ายน้ำ เขาก็ได้รับคำชมและเสียงปรบมือมาโดยตลอด ทำให้เขาเป็นคนหยิ่งในตัวเองสูงมาก พอได้ยินคำว่า "อัจฉริยะ" เขาก็แสดงท่าทีไม่ใส่ใจเหมือนโค้ชของเขา

เผิงเจ๋อเว่ยขมวดคิ้วเล็กน้อยตามความเคยชิน

แม้เขาเองก็ไม่ได้คาดหวังอะไรจากเล่ยฮวนซีมากนัก แต่หลังจากที่ฉีซวี่หนิงคว้าเหรียญทองสองเหรียญติดต่อกัน เขาก็มีปัญหาทางจิตใจและขาดความมุ่งมั่นในการฝึกซ้อม ดังนั้นการนำเล่ยฮวนซีมาทดสอบก็ถือเป็นโอกาสที่จะกระตุ้นเขา

เพราะอย่างไรเสีย ฉีซวี่หนิงก็เป็นนักกีฬาดาวเด่นของทีมว่ายน้ำ เขาแบกรับความหวังของผู้คนจำนวนมาก

"เสี่ยวหนิง โค้ชสือไม่ใช่คนที่จะชมใครว่าเป็นอัจฉริยะได้ง่ายๆ" เผิงเจ๋อเว่ยพูดด้วยสีหน้าจริงจัง "ในเมื่อเขาแนะนำเล่ยฮวนซีอย่างจริงจังแบบนั้น แสดงว่าต้องมีอะไรที่โดดเด่นแน่ๆ..."

"ท่านเผิง งั้นให้ผมลองแข่งกับเขาดูไหมล่ะ?" ฉีซวี่หนิงพูดแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงไม่ใส่ใจ: "เขาไม่ใช่อัจฉริยะเหรอ? เดี๋ยวถึงฐานฝึกแล้วลองแข่งกันดู จะได้รู้ไปเลย"

แข่งกัน?

ให้คนที่ไม่เคยผ่านการฝึกซ้อมแบบเป็นระบบ มาแข่งกับนักกีฬาดาวเด่น? เผิงเจ๋อเว่ยรู้สึกทั้งขำและอึดอัดในเวลาเดียวกัน

ตอนแรกเขาแค่ต้องการใช้โอกาสนี้กระตุ้นฉีซวี่หนิงเล็กน้อย แต่ไม่คาดคิดว่าฉีซวี่หนิงจะถึงกับท้าทายฝ่ายตรงข้าม

ถ้าได้ลงสระ เล่ยฮวนซีไม่ถูกฉีซวี่หนิงทิ้งห่างไปสามช่วงตัวก็นับว่าโชคดีแล้ว…

….

บนรถบัสที่มุ่งหน้าไปยังฐานฝึกซ้อม หยวนป๋อโจวนั่งคุยกับลูกศิษย์คนโปรดของเขา: "เสี่ยวหนิง เรื่องตำแหน่งรองโค้ชทีมชาติคราวนี้ นายก็คงได้ยินแล้วใช่ไหม?"

"ได้ยินแล้วครับ มันไม่สมควรเลยจริงๆ" ฉีซวี่หนิงพูดด้วยความเคารพต่อโค้ชของเขา: "ลูกศิษย์ที่โค้ชปั้นมาก็เป็นระดับท็อปทุกคน คว้าเหรียญมาในเอเชียตั้งกี่เหรียญ? ตำแหน่งนี้นอกจากโค้ชหยวนแล้ว ใครจะเหมาะสมอีก? ก็แค่เพราะโค้ชมีปัญหาส่วนตัว แล้วพี่สะใภ้ก็มาทำเรื่องวุ่นในทีมว่ายน้ำเอง"

หยวนป๋อโจวรู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย: "เรื่องนั้นช่างมันเถอะไม่ต้องพูดถึงแล้ว เสี่ยวหนิง ครูมีความคาดหวังในตัวเธอสองอย่าง อย่างแรก ในเอเชียนเกมส์ครั้งหน้า เอาเหรียญทองมาให้ครู อย่างที่สอง พอถึงฐานฝึกซ้อมแล้ว หาโอกาสลองดูหน่อย โค้ชสือถึงกับแนะนำอัจฉริยะคนนี้อย่างจริงจัง ถ้าเธอทิ้งห่างเขาได้สักหลายช่วงตัว คงสนุกไม่น้อย…"

ฉีซวี่หนิงเข้าใจความหมายของโค้ชทันที: "สบายใจได้เลยครับท่านครู เรื่องนี้ปล่อยให้ผมจัดการเอง"

"อืม ตอนนี้พักสักหน่อยเถอะ"

หยวนป๋อโจวยิ้มพอใจและหลับตาลง

ในชั่วขณะนั้น เขาเหมือนเห็นภาพลูกศิษย์ของเขาโดดเด่นในเอเชียนเกมส์ คว้าเหรียญทองในการแข่งขันชาย 100 เมตร และ 200 เมตร

ส่วนตัวเขาเอง นอกจากจะได้รับเกียรติยศแล้ว ยังจะได้โบนัสก้อนโตอีกด้วย

ส่วนอนาคตล่ะ? เมื่อถึงเวลาที่เผิงเจ๋อเว่ยวางมือ ตำแหน่งหัวหน้าโค้ชทีมชาติจะมีใครเหมาะสมไปกว่าตัวเขาอีก?