นักล่าพ่อมด บลายน์

ในยามเย็น ณ ชุมชนสลัมรอบนอกเขตนอร์ดแลนด์ แห่งจักรวรรดิเซคัส ได้มีผู้มาเยือนโดยไม่ได้รับเชิญสองคนปรากฏตัวขึ้น

ชายที่เดินนำมาอายุประมาณสามสิบ สวมชุดเกราะหนังรัดรูป พร้อมคาดดาบยาวไว้ที่เอว เขามีผมสีทองหม่นยาวถึงท้ายทอย ดูแตกต่างกับสลัมที่ทรุดโทรมและเหม็นเน่ารอบข้างอย่างสิ้นเชิง เขาจึงดึงดูดสายตาที่มุ่งร้ายจากคนรอบข้างมากมายทันที

บรรดาผู้หิวโหย ทั้งพวกนักเลงและโจร ซ่อนตัวอยู่ตามมุมมืด สายตาคมกริบเหมือนคมมีดจ้องมองทั้งสองคนตั้งแต่หัวจรดเท้า

แต่ทันทีที่พวกเขาสังเกตเห็นเครื่องหมายแสงศักดิ์สิทธิ์บนเสื้อของชายทั้งสอง กลุ่มคนที่ซุ่มอยู่ในเงามืดก็หายตัวไปในพริบตา

ในจักรวรรดิเซคัสนี้ แม้จะมีบางคนที่ไม่รู้จักธงของจักรวรรดิ แต่ไม่มีใครไม่รู้จักเครื่องหมายแสงศักดิ์สิทธิ์…

เครื่องหมายนั้นคือตัวแทนของทูตแห่งเทพเจ้า!

นอกจากบรรดานักบวชที่สวมเสื้อคลุมศักดิ์สิทธิ์แล้ว คนเดียวที่จะสวมใส่เครื่องหมายแสงศักดิ์สิทธิ์นี้ได้คือ นักล่าพ่อมด!

เล่าลือกันว่า นักล่าพ่อมดแต่ละคนได้รับพรจากเทพเจ้า มีพละกำลังเหนือมนุษย์ และไม่มีใครอยากยุ่งกับคนประเภทนี้

เมื่อเห็นเงาคนในมุมมืดหายไปในฉับพลัน แอนเดรหัวเราะอย่างไม่ใส่ใจ แต่กลิ่นเหม็นเน่าจางๆ จากถนนเสื่อมโทรมรอบข้างก็ทำให้เขาต้องขมวดคิ้ว

“ว่าแล้วเชียว ท่านอันธิลก์บอกไว้ไม่ผิด พวกพ่อมดก็เหมือนหนู ชอบซ่อนตัวในที่สกปรกเหม็นเน่าแบบนี้แหละ” แอนเดรกล่าวพลางสำรวจคราบสกปรกและมูลสัตว์ในมุมมืดรอบๆ ด้วยสีหน้ารังเกียจ พร้อมยกมือขึ้นปิดจมูก

“เราควรจะระวังให้มากหน่อยนะ แอนเดร คราวนี้เป้าหมายที่ต้องจัดการไม่ใช่คนธรรมดา” ชายที่เดินนำหน้าไม่พอใจกับท่าทางโอ้อวดของแอนเดร จึงเตือนขึ้นมาอย่างอดไม่อยู่

สองสามวันก่อน เกิดเหตุวุ่นวายในเขตปกครองของท่านดยุคนอร์ดแลนด์ พ่อมดนามว่าโคลูพยายามล่อลวงบุตรสาวคนรองของท่านดยุค แต่โชคดีที่เหล่าทหารยามจับได้ทันเวลา ทำให้เด็กสาวรอดพ้นจากการหลงเสน่ห์ปีศาจของพ่อมดไปได้

การล้อมจับในวันนั้นช่างน่ากลัวนัก

เพื่อจับพ่อมดผู้บังอาจ ท่านดยุคนอร์ดแลนด์ได้ส่งทหารทั้งสองกองร้อยออกตามล่า แม้จะระดมกำลังกันมากเพียงใด ก็ยังสูญเสียกำลังพลไปไม่น้อย หากไม่ได้บาทหลวงจากศาสนจักรมาช่วยเสียก่อน คงทำให้ท่านดยุคนอร์ดแลนด์เสียหน้าไปแล้ว!

และเป้าหมายของพวกเขาคราวนี้ก็คือศิษย์ของพ่อมดคนนั้น อีกทั้งยังเป็นพ่อมดฝึกหัดเช่นกัน!

“ไม่ต้องห่วง บลายน์” แอนเดรหัวเราะเยาะแล้วพูดต่อ “คราวนี้ที่เราต้องจัดการก็แค่ศิษย์พ่อมดที่เพิ่งจะฝึกหัดเวทมนตร์มาแค่ไม่กี่เดือนเท่านั้นเอง พวกนี้ปกติก็มีดีแค่คาถาหลอกเด็กแค่สองสามบทเท่านั้น เชื่อข้าเถอะ ชาวนาถือจอบเองยังยากจะจัดการกว่าพวกนี้เลย”

นับตั้งแต่ที่แอนเดรเข้าร่วมทีมล่าพ่อมดได้กว่าครึ่งปี เขาได้ร่วมปฏิบัติการไล่ล่าพ่อมดมาหลายครั้งแล้ว

ตอนแรกเขาเองก็กริ่งเกรงในบรรดาพ่อมดที่เล่าลือกันว่าได้รับพรจากปีศาจเหลือเกิน

แต่เมื่อได้เจอจริงๆ แอนเดรก็พบว่าพวกพ่อมดไม่ได้มีอะไรน่ากลัวอย่างที่คิด ส่วนใหญ่ก็เป็นแค่ภัยเล็กน้อยเท่านั้น เวทมนตร์ของพวกมันมีพลังน้อย บางทียังสู้หน้าไม้และดาบยาวไม่ได้ด้วยซ้ำ

สำหรับพวกที่ยังเป็นแค่ศิษย์ฝึกหัดที่วิชาไม่ถึงขั้นแล้วล่ะก็ มีแต่ต้องเรียกว่าไร้ค่าเท่านั้น หากพวกมันหลุดสมาธิไปนิดเดียวก็ไม่สามารถร่ายเวทมนตร์ได้ทัน สุดท้ายก็กลายเป็นเหยื่อที่ถูกสังหารเท่านั้นเอง

สิ่งที่ทำให้แอนเดรพอใจที่สุดคือค่าหัวของพวกพ่อมดเหล่านี้สูงมาก ดยุคนอร์ดแลนด์ก็ยิ่งใจป้ำ ถ้าจับตัวศิษย์พ่อมดได้เป็นๆ จะได้รับเหรียญทองเซคัสถึงหกเหรียญเลยทีเดียว ซึ่งมากพอจะทำให้เขาใช้ชีวิตสุขสบายไปอีกสักพักเลยล่ะ!

แน่นอนว่าหากฆ่าตาย ค่าหัวก็จะเหลือเพียงครึ่งเดียว

บลายน์หันมองแอนเดรแวบหนึ่งโดยไม่เถียงอะไร แต่ก็ไม่ลดความระมัดระวังลงแม้แต่น้อย

จากประสบการณ์ของเขาแล้ว พวกนักล่าพ่อมดที่ชอบเชื่อข้อมูลข่าวกรองแบบหมดใจ มักจะมีชีวิตอยู่ได้ไม่นาน...

สลัมเล็กๆ รอบนอกเขตนอร์ดแลนด์นี้ไม่ได้มีคนพลุกพล่านเลย อาศัยเพียงแค่ยศนักล่าพ่อมด แอนเดรก็ขู่เอาข้อมูลจากชายจรจัดคนหนึ่งจนได้รับการยืนยันตำแหน่งหลบซ่อนของเป้าหมาย

มันเป็นสิ่งปลูกสร้างที่เรียกว่าเป็นบ้านแทบจะไม่ได้ กำแพงอิฐสีแดงมีแต่รอยหลุมร่องและปกคลุมด้วยเถาวัลย์สีเขียว บานประตูดูแล้วก็แทบจะพังทลายอยู่รอมร่อ แค่ผลักเบาๆ ก็คงพังได้ไม่ยาก

แม้ว่าเป้าหมายจะอยู่ตรงหน้า แต่ทั้งคู่ก็ยังไม่ลงมือในทันที

แอนเดรชำเลืองมองคู่หูของเขา พร้อมสบถในใจหนึ่งคำก่อนเดินเข้าไป เอามือกดประตูไว้ ใช้ข้อนิ้วที่เต็มไปด้วยรอยด้านดึงกลอนประตูออกอย่างแรง ทว่าประตูซึ่งดูเหมือนจะพังได้ง่ายๆ กลับไม่ขยับ คงเพราะมีบางอย่างขวางประตูไว้จากด้านใน

แอนเดรเริ่มหัวเสีย จึงยกเท้าถีบเข้าใส่ประตูสุดแรง

เสียงปะทะดังสนั่นขึ้น ประตูเปิดออกตามแรงเตะ เผยให้เห็นภายในห้อง

ภายในห้องแคบๆ ที่ไม่ได้รับการดูแลนั้นมีแต่ความรก ขยะกองอยู่เต็มมุมห้อง

ที่บนโต๊ะไม้ข้างๆ มีกลุ่มไฟจากเทียนเล่มหนึ่งส่องแสงสลัว พริ้วไหวไปตามลมที่พัดจากการเปิดประตูอย่างรุนแรง และดับลงหลังจากสะบัดอยู่สองสามครั้ง

แสงสว่างที่เคยมีในห้องจึงหายไป กลายเป็นความมืดสลัว มีเพียงแสงจางๆ ที่ลอดผ่านหน้าต่างซึ่งเปิดกว้างเข้ามา จนพอเห็นได้รำไรว่ามีผ้าห่มเก่าขาดรุ่ยผืนหนึ่งลากยาวจากพื้นไปจนถึงขอบหน้าต่าง

บลายน์ที่ตามเข้ามามองไปรอบๆ ห้องก่อนจะถูกดึงดูดโดยเศษกระดาษที่ตกอยู่บนพื้น

แอนเดรที่เข้ามาก่อนก็สังเกตเห็นสิ่งนี้เช่นกัน เขาก้มลงหยิบกระดาษที่ยับยู่ยี่นั้นขึ้นมา และเมื่อเห็นข้อความบนกระดาษก็พลันมีสีหน้าไม่สู้ดีนัก

“บ้าเอ๊ย ดูเหมือนว่าเราจะมาสายแล้ว ไอ้หนูนั่นคงจะไปตามหาเหล่าศิษย์พ่อมดคนอื่นๆ แล้ว!” แอนเดรพูดอย่างหัวเสีย พลางมองดูสภาพห้องรอบๆ แล้วจินตนาการถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในหัวทันที

เป้าหมายของพวกเขา ศิษย์พ่อมดคนนั้นคงจะได้รับข่าวล่วงหน้าก่อนที่พวกเขาจะมาถึง ข้าวของยังไม่ทันเก็บดีเลยก็รีบหนีไปก่อนแล้ว

อย่างไรก็ตาม จากรอยเทียนที่ยังไม่ดับสนิท และความอุ่นที่ยังเหลืออยู่ของห้อง คนผู้นั้นไม่น่าจะหนีไปได้ไกลนัก

เมื่อคิดเช่นนี้ แอนเดรจึงรีบขยับตัวเตรียมออกติดตาม นี่คือเหรียญทองเซคัสหกเหรียญเชียวนะ จะปล่อยให้หลุดมือไปไม่ได้เด็ดขาด

หากปล่อยให้ศิษย์พ่อมดคนนี้ไปสมทบกับศิษย์คนอื่นๆ การตามจับก็คงจะยากขึ้นแน่ๆ แน่นอนว่าสิ่งที่เขากังวลยิ่งกว่าคือเป้าหมายจะโดนพวกนักล่าค่าหัวคนอื่นๆ ชิงตัวไปก่อน

“เดี๋ยวก่อน...”

ขณะที่แอนเดรรีบร้อนจะกระโดดหน้าต่างออกไป บลายน์กลับยกมือขึ้นขวางเขาไว้พร้อมชี้ไปที่โต๊ะข้างๆ

แอนเดรหันไปมอง มีเพียงเทียนที่ดับลงไปแล้ว เศษเหรียญทองแดงสิบกว่าชิ้น และกระดาษที่เต็มไปด้วยสัญลักษณ์แปลกๆ และรูปวาด

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง แอนเดรก็เข้าใจสิ่งที่เพื่อนกำลังบอก หากศิษย์พ่อมดได้รับข่าวล่วงหน้าแล้วรีบหนีไปจริงๆ ก็ไม่น่าจะทิ้งเงินที่พกติดตัวได้ง่ายๆ เอาไว้ อีกทั้งสมุดบันทึกเวทมนตร์ที่ “มีค่า” เหล่านี้ก็ไม่ควรทิ้งเช่นกัน

จากประสบการณ์การล่าพ่อมดของแอนเดร เขารู้ดีว่าพ่อมดส่วนใหญ่ยอมตายเพื่อปกป้องสิ่งที่พวกเขาเรียกว่า บันทึกการวิจัย

กล่าวได้ว่าคนผู้นั้นอาจยังซ่อนตัวอยู่ในห้องนี้เอง…

แอนเดรหัวเราะเยาะ ร่องรอยการลากของผ้าห่มบนพื้น หน้าต่างที่เปิดทิ้งไว้ และกระดาษที่ตกอยู่ ล้วนบ่งบอกว่าเป้าหมายได้หนีไปแล้ว

ศิษย์พ่อมดคนนี้เล่นทริคได้ไม่เลวเลยทีเดียว หวังจะให้พวกเขาวิ่งออกไปที่อื่น แต่ก็ไม่แน่ว่านี่อาจจะเป็นกับดัก และเขาเองก็เกือบจะถูกหลอกเสียแล้ว

ในขณะนี้ หลินเอินที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืดรู้สึกถึงเหงื่อเย็นๆ ที่ไหลลงเต็มแผ่นหลัง จิตใจเต้นระทึกอย่างตื่นตัวสุดขีด กระแสพลังจิตที่แผ่ออกไปตามพลังเวทมนตร์กระจายไปโดยรอบ

เขาถึงขั้นสามารถควบคุมการไหลเวียนของอากาศรอบตัวจนทำให้เปลวเทียนดับได้ และหายใจอย่างไร้เสียง ขอบคุณสิ่งนี้ที่ทำให้เขาสามารถซ่อนตัวอยู่ใต้จมูกของนักล่าพ่อมดทั้งสองได้โดยไม่ถูกจับได้

บลายน์ไม่สนใจแอนเดรที่เพิ่งนึกได้และกำลังยืนงง เขามองไปรอบๆ ห้องจนสายตาหยุดลงที่ตู้สีแดงเข้มข้างหน้าต่าง

ตู้ใบนี้สูงเพียงระดับไหล่ ผิวเต็มไปด้วยฝุ่น มันตั้งอยู่ใกล้หน้าต่างที่เปิดกว้าง ในบ้านเก่าทรุดโทรมนี้มันดูไม่สะดุดตานัก ทว่าภายในนั้นกลับใหญ่พอให้ชายคนหนึ่งซ่อนตัวได้หากนั่งงอตัว