คนบุ่มบ่ามย่อมพินาศด้วยความบุ่มบ่าม

บลายน์นึกภาพในหัวว่า หากเขาสำรวจตู้ใบนี้โดยไม่ทันระวัง ตัวเป้าหมายอาจใช้ประโยชน์จากการพรางตัวด้วยเสื้อผ้าพุ่งโจมตีเขาอย่างกะทันหัน และหากสำเร็จก็จะสามารถกระโดดหนีออกนอกหน้าต่างได้ในทันที...

นี่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคือจุดที่เหมาะที่สุดในห้องนี้สำหรับการซ่อนตัว!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ บลายน์ก็ไม่มีลังเล เขาชักดาบออกมาทันที...

เสียงโลหะเสียดสีของดาบที่ถูกดึงออกจากฝักดังสะท้อนไปทั่วห้อง…

แทบจะในทันที ใบดาบสีเงินสว่างแทงทะลุตู้ไม้เข้าไปเหมือนมีดที่ตัดผ่านเนยอ่อน จากนั้นเขาก็เหวี่ยงดาบตวัดจนตู้ไม้ที่ปิดสนิทขาดเป็นสองท่อน!

เศษไม้ผสมเศษผ้ากระจายลอยในอากาศ ทว่าภาพที่คาดไว้ว่าจะมีเลือดไหลนองกลับไม่ปรากฏให้เห็น…

บลายน์ขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกผิดคาดไปบ้าง หรือว่าการตัดสินของเขาผิด? เป้าหมายของพวกเขาครั้งนี้แค่เผลอทิ้งของพวกนี้ไว้ในห้องด้วยความประมาท?

แอนเดรที่อยู่ข้างๆ ถึงกับสะดุ้งตกใจจากการชักดาบของคู่หู เขาเตรียมจะพูดล้อบลายน์ที่คาดการณ์ผิด แต่ในตอนนั้นเอง ดาบสั้นเล่มหนึ่งก็พุ่งออกมาจากความมืดระหว่างรอยแคบของชั้นหนังสือกับกำแพง ฟาดตรงไปยังลำคอของเขา!

ผู้ที่ลงมือคือหลินเอิน!

ตั้งแต่ตอนที่ทั้งสองคนสังเกตเห็นเหรียญเงินและสมุดบันทึกเวทมนตร์บนโต๊ะ หลินเอินก็รู้ตัวทันทีว่าเขาคงไม่รอดจากสถานการณ์นี้แล้ว

สถานที่ที่เขาซ่อนตัวอยู่นั้นเป็นรอยแคบระหว่างชั้นหนังสือและกำแพง ไม่มีอะไรมาปกปิดการมองเห็นได้เลย อาศัยเพียงแค่ความมืดและการหลอกสายตาเพื่อซ่อนตัวเท่านั้น

มันเป็นที่ซ่อนที่เสี่ยงอย่างมาก ทว่าเพราะทั้งสองคนมาถึงเร็วเกินไป สมองของหลินเอินที่ยังสับสนจากการข้ามมิติก็ยังไม่ทันคิดหาที่ซ่อนที่เหมาะสมกว่านี้ อีกทั้งยังไม่มีเวลาเก็บกวาดสิ่งของที่ตกอยู่บนพื้น

หากทั้งสองคนตรวจดูตู้แล้วไม่พบอะไร ก็ต้องเริ่มสำรวจห้องอย่างละเอียด และไม่นานก็ต้องเจอเขาแน่นอน

ดังนั้นหลินเอินจึงเลือกลงมือทันที!

เมื่อคำนึงถึงความรุนแรงถึงชีวิต หลินเอินจึงเลือกใช้ดาบสั้นแทน [คมดาบน้ำแข็ง] ที่เขาเพิ่งฝึกจนเริ่มชำนาญ เนื่องจากในระยะใกล้ไม่กี่ก้าว ดาบสั้นย่อมมีพลังทำลายล้างมากกว่าเวทมนตร์ที่เขาควบคุมได้ในตอนนี้

เขาเลือกจังหวะที่ดีที่สุด คือช่วงที่แอนเดรผ่อนคลายหลังจากเห็นเศษไม้กระจาย...

แต่ดาบที่ฟาดลงไปอย่างมั่นใจกลับพลาดเป้า! เพราะในวินาทีที่หลินเอินลงมือ แอนเดรก็เกิดความรู้สึกถึงอันตรายรุนแรงขึ้นมาในใจ

ก่อนเข้าร่วมทีมล่าพ่อมด แอนเดรเคยเป็นทหารรับจ้างที่มีชื่อเสียงโด่งดัง ใช้ชีวิตท่ามกลางความเป็นความตายมานาน เขาคุ้นเคยกับความรู้สึกเย็นยะเยือกในกระดูกแบบนี้เป็นอย่างดี!

สัญชาตญาณอันเฉียบคมได้ช่วยชีวิตเขาอีกครั้ง เมื่อดาบสั้นฟันลงมา แอนเดรก็เบี่ยงตัวหลบในทันที จึงรอดจากการถูกตัดคอไปได้อย่างฉิวเฉียด

แต่การโจมตีของหลินเอินนั้นรวดเร็วเกินไป แม้แอนเดรจะตอบสนองได้ทันเวลา แต่ก็ยังหลบไม่พ้น ดาบสั้นของหลินเอินบาดเข้าที่ลำคอของเขาเป็นรอยแผลลึก!

เลือดสีแดงสดไหลทะลักออกจากบาดแผล แอนเดรทั้งตกใจและโกรธจัด ความเจ็บแปลบจากลำคอบอกเขาว่าอีกนิดเดียวเขาคงต้องตายแน่!

“ไอ้สารเลว!” แอนเดรคำรามด้วยความเดือดดาล ก่อนฟันดาบยาวในมือเข้าหาหลินเอินจากด้านบน หวังจะผ่าร่างเขาออกเป็นสองท่อน

แรงฟันหนักหน่วงและรวดเร็วจนหลินเอินเกือบตั้งตัวไม่ทัน แต่ร่างกายเขากลับตอบสนองเองตามสัญชาตญาณ ดาบสั้นในมือยกขึ้นรับการโจมตี เสียงเสียดสีแหลมบาดหูดังไปทั่วห้อง

ก่อนหน้านี้ หลินเอินไม่เคยมีประสบการณ์ฟันดาบสู้รบมาก่อนเลย แต่โชคดีที่คาร์ล เจ้าของร่างเดิมได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี พลังกล้ามเนื้อที่เคยจดจำท่วงท่าก็ยังอยู่

คาร์ลเคยใช้ฝีมือดาบนี้เองข่มขวัญพวกเพื่อนบ้านในสลัมที่คิดร้ายต่อเขามาแล้ว!

แต่ครั้งนี้คู่ต่อสู้ของเขาไม่ใช่โจรไร้ฝีมือ หากแต่เป็นนักล่าพ่อมดที่ผ่านการเสริมสมรรถภาพด้วยยาแห่งพรอันศักดิ์สิทธิ์ ทำให้มีพลังเหนือคนทั่วไป อีกทั้งยังโจมตีอย่างไม่ปรานี...

ดาบยาวของแอนเดรแม้จะไม่มีรูปแบบที่ชัดเจน แต่ทุกการโจมตีกลับรุนแรงและหวังผลให้ถึงตาย เพียงแค่การปะทะกันสามครั้ง หลินเอินก็รู้สึกปวดแสบปวดร้อนที่มือจนแทบจะจับดาบไว้ไม่อยู่

“ตายซะเถอะ!” แอนเดรคำรามเสียงกร้าว ขยับดาบยาวฟาดกระแทกดาบสั้นในมือหลินเอินจนปลิวไป ก่อนจะใช้มือซ้ายหนาใหญ่คว้าคอของหลินเอินแน่น

เมื่อถูกบีบคอ ใบหน้าของหลินเอินก็แดงก่ำขึ้นเรื่อยๆ จิตใจของเขาเริ่มเลือนลางใกล้หมดสติ

[คำเตือน: เป้าหมายความคุ้มครองได้รับอันตรายต่อชีวิตอย่างร้ายแรง ตามข้อกำหนดในมาตรา 37 แห่งพระราชบัญญัติการบริหารจัดการสติปัญญาของสหพันธ์ ระบบจะติดต่อหน่วยงานบังคับใช้กฎหมายที่ใกล้ที่สุดโดยอัตโนมัติ…]

เสียงแจ้งเตือนในหัวดึงจิตสำนึกของหลินเอินกลับมาจากขอบเหวแห่งความตาย ทำให้เขาเกิดความหวังในการเอาชีวิตรอดขึ้นมา

[คำเตือน: ไม่มีสัญญาณ... คำเตือน: ไม่สามารถเชื่อมต่อเครือข่าย... โปรดรีบไปยังจุดที่สูงที่สุดในบริเวณใกล้เคียงเพื่อค้นหาสัญญาณดาวเทียม และโทรแจ้งขอความช่วยเหลือจากสหพันธ์โดยด่วน...]

เวรเอ๊ย!

หลินเอินสบถในใจ ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าเขาอยู่ในโลกใหม่นี้แล้ว และยังไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่ามันอยู่ในจักรวาลเดียวกันกับโลกเดิม

ให้ตายสิ ตอนนั้นน่าจะเก็บเงินค่าซื้อยานลำใหม่ไว้ แล้วอัปเกรดระบบเสริมสมองนี่แทน… จะไปหาสัญญาณดาวเทียมจากที่ไหนในตอนนี้กัน!

ถึงมี แล้วจะให้เจ้าหน้าที่สหพันธ์ขับยานมาอุ้มเขาไปงั้นหรอ?

แต่เวลานี้หลินเอินไม่มีเวลาคิดเสียใจอีกต่อไป

มือใหญ่ที่กำคอเขาไว้เหมือนมือของยมทูตที่กำลังรัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ ปิดกั้นลมหายใจจนเกือบหมด

[คำเตือน: ไม่มีสัญญาณ กำลังเริ่มกระบวนการฉุกเฉิน วิเคราะห์ความน่าจะเป็นในการรอดชีวิตสูงสุด ตามข้อตกลงผู้ใช้งาน ระบบจะเชื่อมต่อกับเครือข่ายประสาทโดยอัตโนมัติ…]

เสียงเตือนในหัวดังขึ้นเรื่อยๆ จนหลินเอินแทบไม่ได้ยินอะไรอีกแล้ว ความรู้สึกเหมือนสมองกำลังระเบิดก่อเกิดขึ้นภายใน เขารู้สึกเหมือนจิตวิญญาณหลุดลอยออกจากร่าง และมองโลกในสภาพที่แปลกประหลาดไป

พลังจิตที่กระจายตัวออกไปของเขาแผ่ขยายอย่างต่อเนื่อง ราวกับระลอกคลื่นที่พุ่งกระจายไปยังทุกทิศทุกทาง การรับรู้ธาตุต่างๆ ของเขาชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ...

…

“ผมสีน้ำตาล ดวงตาสีดำ ดูเหมือนจะไม่ผิดคน” บลายน์ที่ยืนมองอยู่พูดขึ้นเบาๆ เมื่อเห็นว่าแอนเดรจัดการเป้าหมายได้โดยง่าย เขาจึงคลายมือออกจากด้ามดาบแล้วมองหลินเอินด้วยแววตาสำรวจ

“ทำตัวเก่งแบบนี้ก็ควรจะตัดมือกับขาไปซะเลยดีไหม…” แอนเดรหัวเราะอย่างโหดเหี้ยม

ไม่รู้ว่าเป็นเพียงความรู้สึกหรือไม่ แต่เขารู้สึกว่าตัวเองหายใจลำบากขึ้นเรื่อยๆ และความโกรธในใจก็พุ่งสูงขึ้นไม่หยุด

ถ้าไม่ใช่ว่าเขานึกขึ้นได้ว่าค่าหัวของคนเป็นๆ สูงกว่าศพ เขาคงฆ่าหลินเอินไปแล้ว

คำพูดอำมหิตของแอนเดรไม่ได้ทำให้บลายน์ตกใจ เขาเพียงเตือนขึ้นมาด้วยน้ำเสียงเรียบๆ “ตัดแค่มือก็พอแล้ว ถ้าตายเพราะเสียเลือดกลางทาง นายก็ต้องหาทางแบกกลับเอง จำไว้ว่าอย่าลงมือให้เลอะเทอะนัก”

ทว่าแอนเดรที่ยืนหันหลังให้บลายน์กลับไม่ได้ตอบอะไร สีหน้าของเขากลับเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำผิดปกติ มือซ้ายที่ถือดาบยาวทิ้งดิ่งลงกระแทกพื้น เสียงลมหายใจที่ดังสับสนเริ่มถี่กระชั้นขึ้นเรื่อยๆ ราวกับปลาที่ถูกโยนขึ้นบก

สิบปีก่อน ตอนที่แอนเดรเกือบจมน้ำตายเพราะถูกกระแสน้ำวนกลืนลงไปในทะเลหมอก เขาเคยสัมผัสความรู้สึกใกล้ตายแบบนี้มาก่อน ความทรมานที่แม้แต่จะหายใจก็ยังเป็นสิ่งที่เกินเอื้อม และหากไม่ได้โชคช่วย เขาคงตายอยู่ใต้ทะเลลึกไปแล้ว

แต่ที่นี่ไม่ใช่ใต้ทะเลลึก และการโจมตีก่อนหน้านี้ก็ไม่ได้ฟันโดนหลอดลมของเขา...

แอนเดรอ้าปากพยายามสูดอากาศเข้าไป ทว่ามันกลับไร้ผล อาการของเขายิ่งแย่ลงเรื่อยๆ ลูกตาสีเทาดูเหมือนจะถลนออกมาจากเบ้าด้วยความตื่นตระหนก

นี่มันเวทมนตร์อะไรกัน?!

แอนเดรเริ่มตระหนักได้ว่าเวทมนตร์บางอย่างจากศิษย์พ่อมดตรงหน้ากำลังทำให้เขาเป็นเช่นนี้ แต่ความรู้สึกอึดอัดจนแทบระเบิดในอกทำให้เขาพลาดโอกาสตอบโต้ มือที่จับคอหลินเอินก็เริ่มอ่อนแรงลงเรื่อยๆ

ในวินาทีนั้นเอง หลินเอินที่ก้มหน้าห้อยต่ำก็เริ่มขยับตัว เขาลืมตาขึ้นอย่างฉับพลัน และในขณะเดียวกันที่ออกซิเจนรอบตัวถูกดูดออกไปจนหมดสิ้น ดาบสั้นในมือของเขาก็พุ่งขึ้นจากล่างขึ้นบน ทะลวงเข้าสู่ลำคอของแอนเดรอย่างแม่นยำ!