เส้นทางแห่งน้ำแข็ง
เมื่อพิจารณาว่าคู่ต่อสู้เป็นพ่อมดระดับสาม โรลจึงทุ่มพลังอย่างเต็มที่โดยไม่คิดออมมือเลยแม้แต่น้อย
ฟิลลิปและคนอื่น ๆ ต่างก็ชื่นชมว่าโรลเลือกใช้จังหวะร่ายเวทได้อย่างแยบยล อาศัยเวทระดับศูนย์เป็นฉากบังหน้าเพื่อสร้างความประหลาดใจให้ศัตรูได้อย่างแนบเนียน
แน่นอนว่าทุกคนที่อยู่ในที่นี้ไม่ได้คิดว่าเวทนี้จะสามารถทำร้ายพ่อมดระดับสามได้จริง ๆ
เพราะเพียงแค่ใช้เวทระดับสองอย่าง [เกราะพ่อมด] หรือเวทที่ทรงพลังยิ่งกว่าอย่าง [บาเรียเวทมนตร์] ก็สามารถต้าน [ไอเดือดสังหาร] ได้อย่างง่ายดาย...
แต่ปัญหาก็คือ... หลินเอินใช้เวทพวกนั้นไม่เป็น!
ความจริงแล้ว [ม่านน้ำแข็ง] เป็นเวทป้องกันเพียงอย่างเดียวที่เขาใช้ได้ ซึ่งมันไม่มีประโยชน์เลยเมื่อต้องเผชิญกับการโจมตีในวงกว้างขนาดนี้
ไอร้อนที่แผดเผาและเต็มไปด้วยฤทธิ์กัดกร่อนได้แผ่ขยายเข้าปกคลุมหลินเอินจากทุกทิศทุกทาง
ธาตุเวททุกชนิดล้วนเป็นการจำลองพลังเวทขึ้นมา ด้วยความสามารถในปัจจุบันของเขา เขาไม่มีทางพลิกกลับและควบคุมธาตุที่ศัตรูร่ายออกมาได้
เมื่อเผชิญหน้ากับสถานการณ์วิกฤตเช่นนี้ ทางเดียวที่หลินเอินทำได้คือใช้เวทมนตร์ที่เขาเพิ่งฝึกฝนได้ไม่นาน— [ไนโตรเจนเหลว - เขตพลังเยือกแข็ง]!
แกร๊ก...
เสียงแตกร้าวดังขึ้นเบา ๆ
ในพริบตาเดียว ไอพิษที่กำลังจะสัมผัสผิวของเขาก็ถูกทำให้แข็งตัวด้วยอุณหภูมิสุดขั้ว ราวกับฤดูร้อนที่แผดเผาได้กลายเป็นหิมะโปรยปราย ทว่าหิมะที่ตกลงมากลับเป็นสีเหลืองอมเขียว!
หลินเอินก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นคง ขณะที่ความหนาวเย็นอันน่าสะพรึงก็แผ่ขยายออกไปด้วยความเร็วที่ยิ่งกว่าเดิม...
"นี่คือ [เขตพลังเยือกแข็ง] งั้นเหรอ?" โรลขมวดคิ้วแน่น แม้ว่าผลลัพธ์จะไม่เป็นไปตามที่เขาคิดไว้ แต่ก็ถือว่าเขาบีบบังคับให้อีกฝ่ายใช้เวทระดับสามออกมาได้
[ลูกไฟระเบิดหลายลูก]!
โรลยกมือขึ้นอีกครั้ง แหวนวงที่สองบนมือของเขาเปล่งแสงออกมา เขาตั้งใจใช้แรงระเบิดอันรุนแรงและความร้อนมหาศาลเพื่อชะลอการแผ่ขยายของเขตพลังเยือกแข็งนี้ชั่วคราว!
ลูกไฟขนาดใหญ่ห้าลูกปรากฏขึ้นกลางอากาศก่อนจะพุ่งเข้าใส่กลุ่มไอขาวที่กำลังลุกลามออกไป
แต่ผลลัพธ์กลับไม่เป็นไปตามที่โรลคิด ลูกไฟพุ่งเข้าไปในกลุ่มไอขาว แต่ยังไม่ทันระเบิดก็สลายหายไปในทันที...
ไม่สิ... ไม่ใช่แค่หายไป แต่พลังเวทของเขาถูกแช่แข็ง!
โรลที่เริ่มตื่นตระหนก เขาถอยหลังไปพลางร่ายเวทมนตร์ทุกอย่างที่เขามีออกมา
[กรดพุ่งทะลวง] [เวทกัดกร่อน] [สัมผัสเพลิง] [โล่เวทมนตร์ระดับต่ำ]…
แต่น่าเสียดายที่เวทมนตร์เหล่านี้ไม่อาจต้านทานอุณหภูมิต่ำกว่าจุดเยือกแข็งถึง -190 องศาเซลเซียสได้ มันทั้งหมดถูกแช่แข็งทันที หรือไม่ก็สลายไปเหมือนลูกไฟก่อนหน้านี้
เหงื่อเย็นไหลอาบหน้าผากของโรล ขณะที่หลินเอินเดินเข้ามาใกล้จนเหลือระยะห่างเพียงห้าเมตร เขาก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป ตะโกนออกมาดังลั่น
"หยุด! ข้ายอมแพ้!"
หลินเอินหยุดเดินในที่สุด ขณะที่ไอเย็นสีขาวแผ่ขยายไปถึงจุดที่อยู่ห่างจากโรลเพียงแค่หนึ่งเมตร
เพียงแค่สายลมพัดเอาความเย็นเฉียบผ่านมาก็ทำให้โรลถึงกับสั่นสะท้าน แต่สิ่งที่ทำให้เขาตกตะลึงยิ่งกว่าคือเส้นทางที่หลินเอินเดินผ่านไป กลายเป็นเส้นทางน้ำแข็งไปแล้ว!
"นี่มันเวทอะไรกัน?" โรลกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก เขานึกภาพออกทันทีว่าหากไอเย็นนี้สัมผัสร่างของเขา ผลลัพธ์จะเป็นเช่นไร... ร่างของเขาคงถูกแช่แข็งเหมือนกับเวทกรดพุ่งทะลวงที่เขาใช้ก่อนหน้านี้
"[เขตพลังเยือกแข็ง]!" หลินเอินตอบกลับไปเรียบ ๆ
โรลไม่เชื่อแม้แต่น้อย เขาเคยเห็นพ่อมดระดับสามใช้เวทนี้มาก่อน แต่มันไม่ได้ทรงพลังถึงขนาดนี้!
ชัดเจนว่านี่ต้องเป็นเวทที่ได้รับการดัดแปลงเองอีกแล้ว!
"ต้องยอมรับเลยว่าท่านเป็นคู่ต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมมาก ท่านโรล! โดยเฉพาะแนวคิดที่นำธาตุคลอรีนจำนวนมากมาผสมในน้ำ แล้วใช้มันระเหยเป็นไอพิษออกมา ช่างเป็นไอเดียที่สร้างสรรค์จริง ๆ!" หลินเอินเอ่ยชมด้วยน้ำเสียงจริงใจ นี่เป็นเวทลอบสังหารที่ยอดเยี่ยมมาก... ตั้งแต่นี้ไปมันจะเป็นของเขาแล้ว!
คำชมของหลินเอินทำให้โรลไม่แน่ใจว่าอีกฝ่ายกำลังเยาะเย้ยเขาหรือพูดจริงกันแน่
สุดท้ายแล้วเขาก็ทำผลงานได้แย่มาก เริ่มจากถูก [ลูกศรเวทมนตร์] ระดับศูนย์เล่นงานจนเสียหลัก ต่อมาก็ต้องพึ่งพาไอเทมเวทมนตร์เพื่อพลิกสถานการณ์ แต่สุดท้ายเวท [ไอเดือดสังหาร] ที่เขาใช้สุดกำลังก็ถูกหลินเอินทำลายลงอย่างง่ายดาย...
พูดได้ว่า... เขาแทบไม่มีโอกาสโต้กลับเลย!
แต่โรลไม่รู้เลยว่าคำชมของหลินเอินนั้นออกมาจากใจจริง!
หากไม่ใช่เพราะช่วงหลายวันที่ผ่านมาเขาสามารถสร้าง 'ตำแหน่งเวท' สำหรับ [ไนโตรเจนเหลว - เขตพลังเยือกแข็ง] ได้สำเร็จ ศึกนี้อาจจบลงด้วยความพ่ายแพ้ของเขา!
แค่พ่อมดระดับสองยังสามารถทำได้ถึงขนาดนี้ หลินเอินรู้สึกได้ว่ามีสัญญาณอันตรายดังขึ้นในใจ เขาพึ่งตระหนักว่าการที่เขาเลือกใช้เพียงเวทพื้นฐานเพื่อปกปิดไพ่ตายอย่าง [เปลวเพลิงฟอสฟอรัสขาว] เป็นการประเมินศัตรูต่ำเกินไปจริง ๆ
ขณะที่หลินเอินกำลังคิดทบทวนการต่อสู้ของตัวเอง เฮอร์แรมก็ได้ประกาศผลการประลองออกมา เหล่านักเรียนและศาสตราจารย์ที่เฝ้าดูอยู่ต่างพากันกรูเข้ามาใกล้
"หนาวชะมัด!"
ธีโอดอร์ที่เพิ่งก้าวเข้ามาในสนามฝึกได้ไม่กี่ก้าวก็รู้สึกเย็นวาบจนตัวสั่น ในสายตาของเขาที่ใช้มุมมองเวทมนตร์มองดูอยู่ เขาพบว่าอัตราการเคลื่อนที่ของธาตุทุกชนิดลดลงเหลือเพียงระดับต่ำสุด
และนี่เป็นผลลัพธ์ที่หลินเดินหยุดปล่อยเวทไปแล้ว... ทว่าอุณหภูมิที่เหลืออยู่ยังคงเย็นยะเยือกถึงขนาดนี้
เหล่านักเรียนที่อยากรู้อยากเห็นบางคนถึงกับนั่งยอง ๆ ลงไปลูบแผ่นหินปูพื้นที่เคยถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็ง
"พื้นก็ไม่ได้เย็นขนาดนั้นนี่?" เพียร์ซพูดขึ้นอย่างงุนงง แต่พอเขาจะดึงนิ้วกลับมาก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่ามือของเขาถูกแผ่นหินแช่แข็งจนติดอยู่กับพื้น!
เพียร์ซเพิ่งตระหนักได้ว่า ไม่ใช่ว่าพื้นหินไม่เย็น แต่เป็นเพราะนิ้วของเขาสูญเสียความรู้สึกไปตั้งแต่สัมผัสมัน!
เหล่าศิษย์พ่อมดที่ซุ่มซ่ามพอ ๆ กับเขาพากันร้องโอดครวญ เพราะพวกเขาเองก็พบว่ามือของตัวเองติดอยู่กับพื้นเช่นกัน ดึงยังไงก็ไม่หลุด!
สภาพของพวกเขาทำให้ไอล็อคและนักเรียนคนอื่น ๆ ที่กำลังจะลองทำตามสะดุ้งโหยง พวกเขารีบถอยห่างจากแผ่นหินที่หลินเอินเพิ่งเดินผ่านทันที
"พวกโง่ เวทมนตร์ทุกชนิดล้วนเป็นสิ่งอันตราย แม้แต่พลังเวทที่หลงเหลืออยู่ก็ห้ามแตะต้องโดยไม่คิดให้ดี!" ศาสตราจารย์เควินแห่งสาขาการสร้างรูปร่างเวทร้องดุเสียงดัง ก่อนจะร่าย [เปลี่ยนหินเป็นทราย] ทำลายแผ่นหินน้ำแข็งลงไป
เพียร์ซและคนอื่น ๆ เพิ่งสามารถดึงมือกลับมาได้ แต่ผิวหนังบริเวณที่สัมผัสยังคงไร้ความรู้สึก ทำให้พวกเขาหน้าซีดเผือดไปตาม ๆ กัน
เควินตรวจดูสภาพของพวกเขาแล้วก็อดตกใจไม่ได้ แค่สัมผัสเพียงไม่กี่วินาที เซลล์ผิวที่โดนความเย็นก็ถูกทำลายไปจนหมดสิ้น...
แค่เศษเสี้ยวของพลังเวทที่หลงเหลืออยู่ยังร้ายกาจถึงขนาดนี้เลยหรือ?
ถ้าถูกเวทนี้โจมตีเข้าโดยตรง คงจะถูกแช่แข็งทั้งร่างในพริบตาแน่ ๆ!
เควินหันไปมองหลินเอินด้วยความตกตะลึง... โชคยังดีที่เพียร์ซกับพวกสัมผัสเพียงแค่ปลายนิ้วและทำให้ความเสียหายจำกัดอยู่แค่ชั้นผิวหนังภายนอก ไม่ถึงขั้นเป็นอันตรายร้ายแรง